Только чума за окошком может сделать рыцарский пир по настоящему грустным. Барон фон Борг вздохнул и задернул штору.
— Может, за дам сердца выпьем, ребята?.. — предложил он.
— Да, ну их!.. — нехотя отозвался кто-то из рыцарей за круглым столом. — И вообще, этот печальный образ рыцаря-меланхолика уже в печенках сидит.
Герцог фон Шнапс лениво откусил ухо молочного поросеночка и посмотрел на хозяина стола.
— А про чуму тебе кто сказал? — спросил он.
— Жена, — фон Борг снова вздохнул. — Сегодня утром и сказала.
Рыцари невольно поежились. Их пир продолжался уже три дня, и новость о чуме была немного похожа на похмелье.
— Я вот помню, мне мой дед про чуму рассказывал, — тихо начал фон Шнапс. — Вышел как-то раз утром один рыцарь на крылечко своего замка. Смотрит рыцарь, вокруг птички поют, цветочки растут и солнышко светит. Потянулся рыцарь и говорит: «Хорошо-то как, Господи!..» А потом вдруг на землю — плюх!.. И Богу душу отдал.
— Да уж, ребята, — согласился толстый фон Драпс. — Чума пострашнее любой драки с неверными будет.
— Кстати, о неверных, — оживился фон Борг. — Помню, штурмовали мы как-то раз замок в Палестине...
Живописный рассказ воинственного барона занял больше пяти минут. Особенно тщательно он описывал те удары, которые получил по забралу, взбираясь на стены замка.
Разговор стал более веселым.
— А я вот помню... — начал фон Шнапс.
— Это что!.. — перебил его толстяк фон Драпс. — Мне под Иерусалимом оба рога на шлеме отшибли. Ей-богу!..
— Да что там Палестина, ребята! — закричал молодой рыжий рыцарь. — Я вот помню, на Чудском озере драка была!.. Даже лед не выдержал!
— А давайте выпьем за неверных? — неожиданно предложил фон Борг.
Галдеж мгновенно стих. Все удивлено посмотрели на хозяина замка.
— А что?.. — вдруг тихо спросил герцог Шнапс. — Если разобраться, то неверные не такие уж плохие ребята.
— Правильно! — согласился рыжий рыцарь.
— И вообще, мы к ним сами пристаем, — поддержал товарищей Драпс. — Мы же с вами кто?.. Да оккупанты самые настоящие! Будь я на месте неверных, я бы тоже захватчикам рога поотшибал.
Рыцари подняли тяжелые кубки.
— За неверных! — рявкнул фон Шнапс. — И к черту чуму!..
Рыцари дружно выпили и снова принялись вспоминать прежние схватки. Придремавшие было слуги теперь еле успевали приносить из подвала вино.
— ...Помню, идем мы, значит, по Чудскому озеру, — вспоминал рыжий рыцарь. — Вдруг на нас ка-а-ак набросятся мужики с кольями!.. Кол, ребята, эта такая дубинка длиной метра четыре. Меня, когда первый раз ей по башке стукнули, я чуть забрало не потерял...
— ...А вот я помню, как-то раз в пустыне от нашего отряда отбился. Жара, просто ужас какая!.. Смотрю, еврей с кувшином идет. Я хриплю: «Воды!..» Еврей мне говорит: «Купи!..»
— ...Я, когда из проруби первый раз вынырнул, мне опять ка-а-ак дадут по башке этой чертовой дубинкой!..
— ...Так я, ребята, этому еврею не только латы, а даже подштанники продал. Ну и цены у них в пустыне на воду!..
За окошком громко заскрипели подъемные ворота. Разговор оборвался и все посмотрели на хозяина застолья. Фон Борг быстро встал и направился к выходу: даже самый гостеприимный хозяин не решился бы впустить в свой замок путника, зная, что за стенами дома свирепствует чума.
Возле ворот фон Борг нос к носу столкнулся со своей симпатичной женой Матильдой. Женщина только что вылезла из бронированной кареты и, улыбаясь, весело болтала с придворными дамами.
— Ты, где это была?! — удивился фон Борг.
— К маме в гости ездила, — неохотно пояснила женщина.
— Так ведь, это самое... Чума же там! — воскликнул барон, кивая на ворота.
Молодая женщина слегка покраснела.
— Нет никакой чумы, милый, — тихо сказала она.
— Как это нет?!
— Я тебе наврала, — Матильда покраснела еще больше. — Просто мне надоели твои ежедневные отлучки. Сколько можно драться, дорогой?!
Барон заморгал глазами и попятился в сторону зала.
— Опять, да?!.. — громко закричала женщина.
Барон повернулся и побежал. В зал фон Борг ворвался в зал с быстротой поднятого с лежки молодого кабана.
— Ребята!!.. — гаркнул барон.
Сидевшие за круглым столом рыцари оглянулись.
— Нет никакой чумы!!
Несколько секунд за столом царила полная тишина. Последовавший за ней дружный, радостный и пьяный вопль был похож на взрыв. Рыцари бросились к сваленным возле стены в кучу латам, щитам, мечам и шлема. Путая свое с чужим, они быстро напялили доспехи и устремились к выходу.
— За мной, ребята! — восторженно кричал герцог Шнапс, размахивая щитом с гербом барона Драпса. — Ух, и оторвемся щ-щ-щас!!..
Сорвав с петель подъемные ворота, толпа вырвалась на волю...
Матильда фон Борг выглянула из окошка своей спальни только через час. Близлежащая деревушка уже весело горела. Оттуда доносились радостные вопли мужа и его гостей. Чуть ближе к замку, в свете горящего стога сена, крестьяне лупили черенками лопат рыжеволосого рыцаря.
Женщина вздохнула и потушила свечу.
«Видно, с этими мужчинами ничего не поделаешь...» — решила про себя Матильда, укладываясь в постель.
Уснула женщина очень быстро...