Давно это было, в августе 1974 года. Я закончил первый курс военного училища и, прибыл в свой первый курсантский отпуск на целый месяц. От училища до дома полтора часа общественным транспортом. В этом плане мы, местные, имели огромное временное преимущество перед иногородними, которым надо стоять в очередях, добывать билеты и тратить драгоценное отпускное время на дорогу.
Больше всех, не считая родителей, меня ждал мой закадычный друг Лёха, с которым мы были, как братья. После 10-го класса он поступал в ВМУ имени Ленинского Комсомола, но по каким-то причинам не прошёл по конкурсу и, был вынужден провести год на "пельмени", так он называл свой завод по производству вентиляционных систем. И вот, в этом августе, ему предстояло сдать ещё два экзамена: физика и русский (сочинение) во ВТУЗ на факультет атомного машиностроения (или, как он правильно назывался - не знаю).
Приём экзаменов проходил не в Колпино, где располагался филиал этого ВУЗа, а в Питере(в то время ленинградцы чаще говорили Питер, чем Ленинград). На экзамен по физике отправился вместе с Лёхой, как "группа поддержки". Он показал мне, где будут проходить испытания. Это было помещение спортзала. С улицы к нему вела лесенка, образующая наверху небольшую площадку.
Стояла непривычная для наших мест жара, поэтому дверь в зал была открыта. За столами восседали члены экзаменационной комиссии, а за их спинами на стене висели классные доски, возле коих потели абитуриенты. Наш план был прост. Находясь около дверей спортзала, должен ждать момента, когда Лёха выйдет к доске, после чего, вооруженный учебниками по физике, незаметно пробираюсь к дверям и, в случае необходимости, оказываю ему посильную помощь.
И этот момент наступил. Лёха у доски. Пробираюсь на площадку и внимательно смотрю на его доску. Он написал какую-то формулу и поставил знак вопроса. Понял: он сомневается в её правильности. Понадобилось не более двух минут, чтобы отыскать её в учебнике и свериться. Знаком показал, что всё ок. Лёха просиял, жестом дав понять, что в остальном полный ажур. Сомнений и быть не могло: точные науки - это его стихия. Только собрался уползать, как абитуриент, мучившийся рядом с Лёхой, запросил у меня помощи аж по трём формулам. Отрицательно покачав головой, спустился вниз; конкуренты нам не нужны! А, если бы ещё ипопался, то последствия могли быть весьма печальны не только для Лёхи, но и всех находящихся у доски.
Вдоль здания ВТУЗа прохаживались поступающие, переживая ожидание предстоящего экзамена. Группа человек из десяти подошла ко мне.
- Извините, Вы поступаете или уже учитесь здесь?
- Учусь. 4-й курс закончил, - соврал, не моргнув глазом.
- Вы не расскажите, как здесь учиться?
Бедные и зачем они подошли и, зачем задали такой неосмотрительный вопрос, ибо "... и тут Остапа понесло..." Я начал нагонять жуть, что-то рассказывая про "облучение", которое можно схватить на лабораторной, приводить примеры, как отдельные из студентов мужеского пола стали уже не мужчинами. За время рассказа толпа вокруг меня явно увеличилась. Когда моя пламенная речь была закончена, заметил на лицах доброй половины юношей, что они явно засомневались в правильности выбранного пути. А чего не сделаешь ради друга; лишних с хвоста скидывать надо.
Пятница, любимый день всех слоёв населения, так как впереди два выходных. Вечером в четверг позвонил Лёха и сообщил, что в пятницу у него последний экзамен - сочинение и, после этого он собирается с родителями в Псковскую губернию за грибами, естественно вместе со мной. Я всегда "ЗА". В пятницу встал рано, чтобы вместе с Лёхой поехать на его последний экзамен. В девять часов всех пригласили в зал. Ожидая условленного времени, ходил вокруг здания ВТУЗа, курил. В девять сорок пять прошёл в туалет, куда с минуты на минуту должен заявиться Лёха. Он влетел вихрем, на ходу выкрикнул тему сочинения и пристроился к одному из писсуаров. Разложив шпоры, начал искать затребованное. Когда писсуар утробно благодарил Лёху за визит, у меня в руках уже была шпора с заявленой темой. Он засунул её в карман и убежал сочинять. Часа через три увидел его довольную сияющую физиономию.
- Михалыч, всё! Экзамены сданы! Теперь домой и за грибами!
- Как думаешь, пройдёшь? - задал чисто риторический вопрос.
- А куда я денусь! Конечно поступлю! ( Это был не последний ВУЗ, который он закончил.)...
Я подошёл к лёхиному дому в тот момент, когда они загружали вещи в "Запорожец". Закончив погрузку, разместились на заднем диване, отдавшись во власть дороги, созерцанию мелькающих за окном пейзажей, многие из которых нам были очень знакомы........
С Лёхой познакомился и сдружился в девятом классе. На выходные застать нас в городе было весьма проблематично. Мы, либо всей компанией, вместе с девчатами, уходили в поход, либо раскладывали карты Ленинградской, Новгородской и Псковской областей, брали 5 мм гайку, закрывали глаза и трижды бросали её, отмечая места, куда она упадёт. Затем выбирали то, которое было ближе, седлали велосипеды и, только нас и видели. Самый дальний велопоход 350 км в один конец. Поэтому и места, которые сейчас проезжали, были знакомы не просто по картинкам, а пройдены непосредственно нами......
На одной из остановок зашли в магазин, где купили по бутылочке пива, которое с удовольствием и выпили в машине. Хочу обратить внимание на то, что пиво - это всё, что мы тогда выпили, так как дальнейшие события могут показаться бреднями пьяного или на какое-то время переставшего дружить с головой человека. Но это будет потом, а пока был чудесный вечер, дорога и разговоры о девушках, наших девушках. Когда эта тема себя исчерпала (бывает и такое) и до места оставалось немногим более 100 километров, Лёха вдруг решил рассказать мне одну историю. Он уже бывал в тех местах, куда ехали. Рассказывая, он был скуп на слова, что на него совершенно не похоже. Суть заключалась в том, что место это глухое, в лесу на берегу лесной речушки, на которой стоит старая развалившаяся водяная мельница, из которой исходит ощущение, что за тобой кто-то или что-то постоянно следит и, что там ещё водятся привидения, но видят их не все, даже тот, кто стоит рядом с тобой, его может не видеть, а ты видишь.
- Да, ладно трепать-то! Это на тебя так пиво подействовало?
- Нет. Ты же знаешь, что на такие темы я не вру.
Усомниться в словах человека, способного разгонять тучи над тем местом, где мы отдыхаем, а свидетелей тому больше, чем достаточно, оснований не было.
- Приедем, разберёмся.
Машина, прыгая на ухабах лесной дороги, весело неслась вглубь леса, который, именно вдруг, расступился, выпуская нас на обширную поляну. В самой серёдке стоял довольно большой дом, вкопанный в землю деревянный стол со скамейками и две машины ранее подъехавших сослуживцев лёхиного отца. Достопримечательностью поляны был огромных размеров дуб.
Часам к одиннадцати вечера накрыли на стол. От спиртного мы отказались (изображая из себя пай-мальчиков), поели и по инициативе Лёхи решили спуститься к речке, протекавшей от дома метрах в ста пятидесяти. К ней вёл довольно-таки крутой спуск в виде дороги шириной метра два, над которой сомкнувшиеся ветки деревьев образовывали живую крышу.
Было за полночь, когда мы спустились к реке. Полная Луна, не скупясь, делилась своим таинственным светом. На этом фоне лес выделялся причудливой ломаной линией. Под ногами серебрилась лесная речушка. В этом месте её можно перейти вброд. Лёха, наклонившись ко мне, произнёс шепотом:
- Присмотрись. На том берегу, вниз по течению развалины водяной мельницы.
Я присмотрелся и увидел тёмный силуэт, очевидно, это она.
Стояла звенящая тишина. Закурили. В этот момент мне показалось, что на мельнице кто-то ходит.
- Я тоже слышу, - ответил Лёха, хотя ни о чём его не спрашивал.
Бросили папиросы в воду и притаились в ожидании чего-то. Через минуту звуки смолкли, и, ночь снова погрузилась в тишину. Через какое-то время ощутил непонятное беспокойство.
- Взгляд чувствуешь? - с участием спросил друг.
- Что-то в этом роде.
- Здесь всегда так. Только никогда не узнаешь кто это. Он или Оно не показывается на люди. - Он протянул мне папиросу - Покурим, да пойдём. Нам ещё на ночлег устраиваться.
Стояли, курили, перебрасываясь отдельными фразами. В какой-то момент посмотрел на противоположный берег и застыл, как изваяние. Папироса выпала изо рта. Я увидел Его, привидение. Оно было похоже на куклуксклановца: белый капюшон с чёрными провалами глаз и свободно стелющийся до земли балахон. Оно плыло как бы перед лесом, огромное. Тумана не было. Да, и не мог бы он принять такие огромные размеры, сохраняя чёткие границы. Остановившись напротив нас, Оно поплыло в нашу сторону. " А ведь ветра нет" - отметилось краем сознания. В этот момент, как бы из далека, услышал голос Лёхи:
- Что?! Ты видишь Его?! Бежим!!!
Он схватил меня за шиворот, развернул на сто восемьдесят градусов и толкнул вперёд.
- Бежим, мать твою!!!
Выйдя из ступора, увидел впереди Лёхину спину и бросился её догонять. Тропа поднималась под углом не менее сорока пяти градусов,но его не чувствовал. Я был готов побить все мировые рекорды на сто и двести и более метров. На полпути упал, зацепившись за корень дерева. Вот тогда понял, что на четвереньках можно бегать быстрее, чем на двух ногах. На поляну вбежал вместе с Лёхой, вихрем пронеслись возле стола, за которым ещё сидели взрослые и очнулись только,... сидя на одной из ветвей могучего дуба. Сидели, как два птенчика. Лёха что-то сжимал в руке.
- Лёха, чего это у тебя там?
Он посмотрел на правую руку. В ней была зажата ... бутылка пива?!
- Ни фига себе!.. Я и не помню, как её прихватил... Так ты видел Его?
- Ага! Огромное такое.
- А я не видел. Говорил же, что не все могут видеть. Тебе Оно сегодня показалось. А ты всё же мне не верил. Да, ладно. Самое время закурить и во рту что-то пересохло.
С этими словами он зубами открыл бутылку. Пиво быстро уталило приступ жажды. Чуть позже пробил смех. Представили картину со стороны, как двое на всём ходу, не говоря ни слова, в пару секунд залетают на дерево и прикидываются птичками. Не знаю, сколько бы ещё просидели на дереве, если бы нас не позвала Лешина мама. Пора было на покой и нам должны были показать место нашего ночлега... Лучше бы на дереве остались...
Какой-то незнакомый мне дядька повёл нас к нашему ночлегу. Тропинка от поляны уводила в лес, забирая к речке. Пройдя метров тридцать, очутились на небольшой полянке, где стояла рубленая баня на берегу речушки, где берег круто обрывался вниз прямо к речному омуту. Невольно подумалось "... в тихом омуте..." Мужчина сказал, что в предбаннике уже кто-то спит и далее провёл короткий инструктаж:
- Влезете вот в это окошко, там пологи широкие. На них и устраивайтесь.
С этими словами наш провожатый развернулся и удалился в сторону дома.
Мы остались стоять на тропинке возле бани при едва проникающим свете Луны, изучая место, где нам предстояло коротать ночь. Омут под берегом иногда оживал, закручивая воду в небольшую воронку. Деревья росли от бани так, что даже при сильном ветре их ветви не могли достать до крыши. Со стороны дома не доносилось ни единого звука. Место нам явно не нравилось, а в свете недавних событий, оно выглядело просто ужасно. Да ещё омут этот рядом... Не давал он мне покоя. Из предбанника неожиданно раздался раскатистый храп, напугавший нас довольно сильно, так как мы напрочь забыли о том, что там кто-то "уже спит".
- Тьфу ты, нечистая! - выругался я в сердцах.
- Михалыч, не поминай всуе! Сам видишь место какое.
Но стой-не стой, думай-не думай, а назад на поляну не пойдешь. Как это: два здоровых лба чего-то боятся, веря во всякую чушь. Справив малую нужду, полезли в окно устраиваться на ночлег. Правда, прежде чем залезть, выломали по внушительному дрыну чисто для успокоения души.
Тьма в бане была такая, хоть глаз коли. Чиркая поочерёдно спичками, отыскали пологи. Верхний был широк настолько, что на нём вдвоём можно разместиться с максимальным комфортом. Подушек, естественно, никаких не было, их нам заменили наши куртки. Легли, но сон не шёл. Наши взгляды были устремлены на окно, которое чётко выделялось на фоне тьмы.
- Так не пойдёт! - и Лёха сел.- Михалыч, мы уснём, а в окно дрянь какая-нибудь залезет, а мы и не услышим. Надо что-то придумать.
В ход снова пошли спички. Нашли сухие веники и несколько тазиков, из чего и соорудили подобие сигнализации. Получив моральное удовлетворение от сделанного, присели перекурить.
Недолго пришлось наслаждаться умиротворением. Мужик в предбаннике кончил храпеть и начал стонать, затем, как бы задыхаться, хрипеть. Нам показалось, что там есть ещё кто-то, не человек. Проникнуть к нему возможности не было, ибо дверь была закрыта с его стороны. Взявшись за дубинки, стали ждать, чем это всё закончится. Через пару минут мужик затих, а ещё через минуту вновь раздался его богатырский храп.
Успокоившиеся, заняли места на пологе. Сон готов был захлестнуть наше сознание, как отчётливо услышали, что кто-то скребёт по крыше. Поспали! То, что это не ветки, знали точно. Если это рысь, то мы не могли не услышать, как она прыгнула на крышу. Всё стихло, а мы так и сидели, держа дубины на изготовке. Через определённые промежутки времени, скрябание по крыше повторялось ещё несколько раз.
Вместе с прекращением скрябания, перестал храпеть и мужик. Наступила полная тишина. Самое время вздремнуть. Не успели толком улечься, как услышали, что возле бани кто-то ходит. Мозг уже автоматически анализировал обстановку: мужик из предбанника на месте (доносилось сладкое посапывание), со стороны дома шаги не прослушивались, да, и ноги, обутые в сапоги, не могут издавать шлёпающие звуки. Всё это пронеслось до того, как мы заняли позицию по обе стороны светящегося окна, готовые применить пещерное оружие. Кто-то или что-то потолкалось возле торцевой стены бани, потом послышался шум осыпающейся земли и, что кто-то переходит речку вброд. Когда всё стихло, Лёха заключил:
- Хоть что мне говори, но это не зверь!
- Я тоже так думаю. Скоро светать начнёт, нечисть на покой отправится. Пошли спать. Мне кажется, что на сегодня страшилки закончились.
Как ни странно, но мы уснули мгновенно. Проснулись от того, что было светло. Через небольшое окошко, помещение бани было залито светом. Солнце довольно прилично поднялось над горизонтом. Первое, что сделали - осмотрелись. Наше сигнальное устройство у окна было нетронуто. Выбравшись наружу, увидели открытую дверь в предбанник - храпун уже покинул место ночлега. У бани чётко выделялись свежие следы от двух пар резиновых сапог: того, кто здесь спал и кто пришёл его будить. Ещё раз кинули взгляд на крышу: ни одна ветка не могла до неё дотянуться, так что ночные шорохи так и остались загадкой.
Часы показывали одиннадцать, когда вышли на поляну перед домом. Из взрослых никого не было; все ушли за грибами. На столе для нас был оставлен завтрак и записка, где оговаривалось время сбора - пятнадцать ноль-ноль!
Позавтракав, спустились к речке. Разувшись, перешли её вброд и направились к водяной мельнице. Внутри было прохладно и сумрачно, а на глинистом берегу отчётливо выделялся отпечаток босых ног, по отношению к которому мой отпечаток сорок второго размера, смотрелся весьма сиротливо. Если в этих местах живёт человек с такой ногой, то это, очевидно, его хобби, чтобы каждую ночь проходить семнадцать километров (до ближайшей деревни) и оставлять свои следы. Когда возвращались назад, у меня было ощущение, что мою спину кто-то буквально сверлит глазами.
Время у нас ещё было, но мы решили не заморачиваться и отправиться в близлежащую берёзовую рощу, дабы набрать крепеньких черноголовиков. Эта роща поразила меня своей непохожестью на те, что доводилось видеть: деревья росли так часто из-за чего, создавалось впечатление, что ты идёшь в белесом мареве... Роща, но солнечный свет едва проникал сюда, поэтому здесь царил полумрак и было довольно прохладно. Мы набрали по корзине отборных подберёзовиков, когда Лёха спросил:
- Ничего не ощущаешь?
- Ощущаю и уже давно.
Что-то ощущалось, но вот что, объяснить было трудно. Это не ощущение взгляда или присутствие ещё кого-то. Примерно можно выразиться так, что было ощущение чего-то ещё совсем неведомого, которое давало понять, что оно есть, но какое оно - знать рано.
- Михалыч, не нравится мне всё это. Пошли отсюда, не хватало, ещё заблудится. А рощи этой, по-моему, конца и края нет. В прошлые разы, когда я приезжал сюда, она была совсем другая. А может мы забрели в другую?...
Нам казалось, что мы отсутствовали недолго, но когда вышли к дому, то обнаружили, что взрослые уже начали проявлять беспокойство из-за нашего отсутствия. Пообедав, стали собираться в обратный путь.
И снова дорога. Сначала пробовали рассуждать, что могло быть ночью и, что это за роща такая интересная, но сон сморил довольно быстро и, мы почти всю дорогу проспали.
Конечно, всё можно объяснить с точки зрения здравого смысла, но, честно говоря, очень хочется, чтобы в нашей жизни были какие-то тайны, загадки, необъяснимые явления, делающие жизнь более наполненной и интересной!