Заметка автора: текст без курсива и правильных абзацов теряет свою прелесть, так что я настоятельно рекомендую скачать файл Word вот здесь:
Краткая предыстория:
В мире моей книги было две глобальных войны Света с Тьмой. В первой войне (ее называют Великая Битва или просто Война) участвовали родители главных героев. О ней только упоминается, но в книге речь не ведется.
Вторая война только началась. Люди заключили союз с гномами и пошли с тем же предложением к эльфам в их прославленную страну (Ланторийскую Равнину или Ланторию). Однако темные силы прознали про их замыслы и их Повелительница приказала черному дракону вселиться в эльфийского короля Найджела Звездного Ручья, чтобы помешать этому союзу. Дракон завладевает волей короля, и Найджел отказывается от союза. Если бы не его главный советник Элронд Кристалли, то быть бы Найджелу в плену у дракона, однако Элронд был искушен в магии и переместил короля с драконом в его теле в башню Волшебства, где, собственно, из короля дракона и изгнали.
Теперь же Найджел и Сильмас возвращаются в Ланторию, пешком, ибо король еще слишком слаб после своего «исцеления». По дороге они встречают табор цыган, где Найджел влюбляется в сладкоголосую цыганку Шайру.
Итак, действие начинается на границе Лантории. Ночь, табор цыган отдыхает. Найджел, одинокий, сидит у костра, и тут…
Найджелу показалось, что в темноте он различил чей-то силуэт. Тень быстро скользила от дерева к дереву, но, поняв, что ее заметили, замерла и двинулась по направлению к костру.
Колеблющиеся пламя осветило высокую фигуру длинноволосого эльфа, заиграло бликами на тонких, изящных чертах заостренного лица, затаилось в глубине больших сапфировых глаз.
- Я всегда подозревал, что я очень красив... - глядя подошедшему в лицо, задумчиво произнес Найджел после тяжелой паузы.
Собеседник молча ждал продолжения.
- Впрочем, если я сейчас тебя вижу, значит, ты пришел меня убить, мой милый братец.
По безупречным губам близнеца короля эльфов пробежала усмешка.
- Ты как всегда догадлив, Найдж, - хотя, я не прочь и поговорить перед твоей смертью.
Звездный ручей кивнул, и с тихим шипением меч подошедшего эльфа скользнул обратно в красивые посеребренные ножны.
- Я думал, что ты умер, - начал Найджел, но брат тут же перебил его.
-Хватит лгать, Найдж, ты прекрасно чувствуешь меня, так же, как и я тебя, если не лучше. Это кровная связь, если хочешь, непреодолимая сила.
- Я не лгал, Сильмас, я всего лишь неправильно выразился. Я был уверен, что ты умер для этого мира, когда выбрал свой извращенный путь.
-Старые споры? Не смешно ли брат? – живое отражение Звездного Ручья повернулось к нему.
- Это наш последний разговор, Найджел. Споры здесь бесполезны. Уже ничто не сможет нам помешать, ничто не изменит Судьбу и твою гибель.
-Ты так уверен в победе, Сильм? – голос короля потерял остатки намеков на теплоту и радость от неожиданной встречи.
- Да.
-Тогда разговоры действительно бесполезны.
Мечи были извлечены. Двое противников стали друг напротив друга. В далеком ночном небе неистово сияли звезды. Две пары сапфировых глаз обратились к ним, отдавая честь Силе природы, и приступили к смертельному поединку.
Брат Найджела напал первым серией быстрых, легких ударов проверяя защиту своего оппонента. Как много раз делал до этого, когда они были мальчишками.
Звездный Ручей отступил на пол шага, и тут же на него обрушились новые удары, сильнее предыдущих, направленные в голову и сердце. Лишь одна ошибка, и Лантория не дождется своего предводителя. Тут король понял, чем чревата его смерть: Сильмас займет трон, и никто, кроме, может, Эрлонда, не заметит подмены. Тогда война обречена на поражение сил Света. Тогда все станет бессмысленным. «Я должен выиграть этот поединок!» - эта мысль помогла Звездному ручью удержать превосходную по силе атаку противника, со скрещенных клинков посыпался сноп искр. Как тогда, в тронном зале, когда брошенная Сильмасом корона высекла искры, соприкасаясь с мраморным полом.
Воспоминания нахлынули внезапно. Найджелу показалось, что Прошлое ожило. Он снова увидел себя маленьким мальчиком, когда их семья была еще в полном составе.
***
Король Ланторийской Равнины, Маэлдалар Лунный Серп, сидел на троне в роскошном убранстве зала Алькадии, предавшись глубокой задумчивости. Только что его покинул последний посол на сегодняшний день, с кем королю пришлось вести дипломатический спор в течении нескольких бесконечных часов. После Великой Войны разные страны и расы легче шли на сотрудничество, но никто не был способен пожертвовать даже малым ради установления доверительных отношений. Вот на что сдалось предводителю Армоса вырубать лес близ Лантории? как будто в их в землях не хватало древесины! А эльфы всего лишь просят выход к морю… Да, Бездна со всем этим! Как же он устал…. Маэлдалар никак не мог смириться с тем, что ему, герою Войны, приходилось заниматься всеми этими мелкими делами. Наверное, права была его мать, когда говорила, что в его крови живет необузданный воинский дух, который является истинной редкостью для их расы. С другой стороны, именно тяга к военным действиям и, конечно же, врожденный талант к стратегии помогли Лунному Серпу оказаться на самой верхушке управления эльфийским королевством. Хотя он и не подозревал, когда его единогласно избрали королем, что его обязанности в будущем будут душить его волю и тягу к свободной жизни. Если бы не Элендра, его королева, он бы просто умер с тоски.
Маэлдалар вдруг ощутил острое желание встретиться с женой. Не смотря на тяжелые военные годы, Элендра оставалась такой же красивой, как когда была юной принцессой. Золотые локоны не потеряли свой блеск, а лучистые сапфировые глаза светились все тем же трезвым умом и любовью к нему, ее королю. Эльф вздохнул и потянулся. Сквозь легкую тюль на высоком окне пробивались яркие солнечные лучи. На сегодня с него хватит. Правитель Лантории твердо решил, что поседлает любимого жеребца и возьмет с собой на верховую прогулку своих сыновей. Осталось самое трудное – найти их.
Огромный замок и кипящая работой Ланторийская Равнина была кладезем для небольших, но очень увлекательных приключений принцев-близнецов. Сильмас и Найджел порядком досаждали всем без исключения эльфам в их стране, чуть не свели с ума наставников постоянными проказами, одна изворотливей другой, и успели завоевать сердца почти всех молоденьких эльфиек Лантории. Однако эльфы обожали маленьких проказников, и им все сходило с рук.
Мраморный пол коридора, украшенный искусной мозаикой, заглушал торопливые шаги короля. Как только Маэлдалар покинул тронный зал, он сразу почувствовал резкий запах извеси и мраморной крошки, если, конечно, она вообще могла чем-нибудь пахнуть – эльфы все воспринимали не так, как люди. Тонкие ароматы ощущались ими как ожившие цвета и краски, слишком эфемерные, чтобы их можно было уловить обонянием.
Источником необычных запахов служила непрекращающаяся стройка – разоренную, но не побежденную Ланторию восстанавливали, и страна почти каждый день обрастала новыми зданиями. Больше всего сил, конечно, уходило на реставрацию Алькадии. Замок должен был стать настоящим произведением искусства, символом союза бесконечно прекрасной природы и любящих ее эльфов.
Лунный Серп, чуть поморщившись, вдохнул воздух с примесью чужеродных запахов, таких необычных для утопающей в зелени Ланторийской Равнины. Эльфийский король с удовольствием почувствовал, как кожа его покрывается мурашками – вся атмосфера в Алькадии была наполнена духом Магии: придворные волшебники трудились, забывая о сне и покое - они создавали магический купол для замка – и скоро искусные стены из хрусталя и мрамора должны были пропитаться магией, чтобы стать надежным стражем для своих обитателей.
В верхних покоях мальчишек не оказалось, и Маэлдалар заспешил вниз по парадной лестнице, ведущей к выходу из Алькадии. Навстречу королю, ничего не замечая вокруг, вышел светловолосый эльфийский юноша в мантии ученика башни Клисэн. Юный волшебник был погружен в чтение толстого фолианта, и даже не заметил присутствия своего короля.
- Элронд, - окликнул его Маэлдалар, на губах которого заиграла теплая улыбка.
Юноша удивленно поднял глаза и слегка поклонился.
- Ваше Величество! Извините меня, я был так увлечен чтением… - смущенный Кристалли поспешно захлопнул фолиант, правда, предварительно заложив нужную страницу лентой.
- Полно тебе, Элронд, извиняться, ты лучше скажи, где эти два бездельника?
- Вы о Сильмасе и Найджеле? – сразу догадался юноша и лукаво улыбнулся, - Кто ж их теперь сыщет?! У мальчиков сегодня нет занятий, и они предоставлены сами себе.
- Это-то меня и пугает, - вздохнул Лунный Серп и помрачнел.
Мысли в Глове его закружились в привычном вальсе, призванном решать бесконечные проблемы. «Видимо, ничего не поделаешь. придется возвращаться к политике, дипломатии и послам», - в глазах Маэлдалара отразилась глухая тоска.
Элронд, с рождения имевший превосходное чутье к чужому настроению и такт, выработанный терпением и постоянной работой над собой, хотел было поинтересоваться у короля, что его так опечалило. Но их разговору не суждено было свершиться.
Со стороны выхода из замка раздался оглушительный грохот.
- Миртани квэйт тес! Я убью этих засранцев! – послышалась чья-то ругань.
Маэлдалар и Элронд переглянулись и поспешили в королевский сад.
В воздухе висел полог пыли. Волшебники и строители, кашляя и отмахиваясь от мерзких примесей, старались поскорее выбраться из пораженного места. На траве валялись обломки одной из башен Алькадии, над которой эльфы работали все утро. Среди всего этого хауса метался разъяренный седобородый маг, который заправлял всем строительством.
- Где они?! Я превращу их в тумбочку для женского белья! Поймайте мне их!.. Тысяча проклятий тому, кто проверял скрепляющий раствор… Только попадитесь мне!
Маэлдалар, прикрывая рот и нос широким рукавом своей королевской мантии, подошел к почтенному магу. Волшебник обратил на подошедшего взор своих злых глаз; серебреные волосы пожилого волшебника выбились из длинного хвоста, белоснежная мантия покрылась толстым слоем пыли, и вообще главный маг Лантории имел весьма потрепанный вид.
- Ты зря сотрясаешь воздух, Гилрион. Они наверняка уже удачно спрятались, - с сочувствием проговорил Маэлдалар, успокаивающе похлопав старого друга по плечу, - Что они натворили на этот раз?
- А ты не видишь, Маэл? Они разрушили всё, над чем мои люди работали в течении нескольких часов. И как они только додумались до такого? – Подсыпать в скрепляющий раствор порошок Морпика! Мне интересно, кто им преподает алхимию?! Этого ученого следует вмуровать в стену!
- Успокойся, друг мой. Я уверен, что это недоразумение. А мальчишки будут строго наказаны.
- Я надеюсь на это, ваше величество, - Гилрион откашлялся (проклятая пыль попала ему в легкие) и продолжил:
- Оставляю воспитание твоих отпрысков на твое мудрое усмотрение… и тяжелую руку бывалого воина, - маг подмигнул королю, и, продолжая что-то ворчать себе под нос, отправился ликвидировать последствия выходки принцев-близнецов.
Король с секунду смотрел в сторону уходившего волшебника. Гилрион прошел с ним всю Войну, и ему, одному из немногих, позволялось не оказывать королю прилежащие почести. Волшебник делил с будущим правителем эльфийской страны последний хлеб, не спал ночами, дежуря у раненного товарища, и всегда был ему верным, преданным другом.
Маэлдалар вздохнул. Пришло время приступить к обязанностям отца, заключающиеся в ежедневных выговорах сыновьям. Эльф набрал в легкие побольше воздуха и крикнул:
- Найджел, Сильмас! А ну выходите, бездельники! Я знаю, что вы здесь.
Послышались испуганные вздохи, и из-за большого обломка башни показались две одинаковые темноволосые головы. Близнецы поспешно вылезли из своего укрытия и, ссутулившись, шаркая ногами и притупив взгляд, пошли к отцу. Маленькие проказники шли, как на эшафот, - отчаянно растягивая время. Отец сурово посмотрел на своих отпрысков.
- Ну, и как это произошло?
Сильмас, не поднимая головы, переглянулся с братом:
- На самом деле, отец, мы сами не понимаем, как это всё получилось…
- Старая песня, Сильм! НЕ увиливай! – грозно проговорил Маэлдалар.
- Хорошо, отец. Я буду краток: мы решили помочь строителям Алькадии.
Брови эльфийского короля поползли вверх, и Найджел, хотя прекрасно понимал, в каком затруднительном положении они с братом находились, тихонько прыснул, - уж очень забавным принцу показалось начало оправдания, которое выбрал Сильмас. Отец перевел яростный взгляд на Звездного Ручья, и юный наследник постарался вернуть себе вид оскорбленной невинности:
- Поверь нам отец! Мы не задумывали ничего дурного: мы хотели всего лишь придать башне золотой блеск, но, судя по всему, перепутали растворы…
- Прости нас, отец, мы больше никогда не будем вмешиваться в строительство Лантории, - быстро подытожил Сильмас.
Маэлдалар глубоко вздохнул, внимательно глядя на своих отпрысков. Двое прекрасно сложенных эльфов, с уже длинными темно-русыми волосами и удивительными глазами цвета сапфира, как у их матери. На них невозможно было злиться. За ребяческими проказами и необдуманными поступками скрывались уже воспитанные в их юных душах благородство, отвага и королевское достоинство. Двое принцев справились с первой растерянностью и теперь держались великолепно – прямой взгляд, расправленные плечи, сосредоточенные лица: юноши были готовы принять любое наказание с честью.
Маэлдалар прокашлялся и вынес свой приговор:
- Так, сорванцы. Делать нечего – придется вас воспитывать, - мальчики молча продолжали смотреть на своего отца, не поменявшись в лице. У короля на душе потеплело, - Но это все потом. А сейчас я предлагаю вам составить мне компанию в верховой прогулке.
На утонченных лицах эльфийских принцев расцвели очаровательные улыбки.
-Спасибо, отец, мы с радостью к тебе присоединимся!
Близнецы подошли к королю ближе и обняли его. Маэлдалар ответил им тем же и внезапно понял, что он – самый счастливый отец.
***
- Она болеет, Найджел. И я знаю, что могу ей помочь. Как ты не понимаешь?
Звездный Ручей быстро посмотрел на брата и сразу опустил ресницы. За последние месяцы беззаботной жизни в «новой» Лантории всё неуловимо изменилось. Стало мрачней и тяжелее. Принц понимал, что отдал бы всё, чтобы вернуть прежнее счастливое время.
Лунный свет пробивался сквозь витражное окно и оставлял на полу их покоев призрачные кружева бликов.
Сильмас казался бледным призраком в вечернем сумраке. Юный принц пристроил свое стройное, гибкое тело на подоконнике, обняв одно колено и свесив вторую ногу. Подпирая подбородок рукой, эльф смотрел в окно, не глядя в сторону Найджела.
Звездный Ручей печально вздохнул.
- Что же ты молчишь? – голос брата отозвался болью где-то в глубине души Найджела. Такой родной и теплый раньше, так похожий на его собственный, голос Сильмаса теперь был холодным и бесцветным. Почти чужим.
- Перестань, брат. Ты же понимаешь, что недопустимо использовать чёрную магию, какие благие цели ты бы не преследовал.
- Знаю.
Звездный Ручей закрыл глаза и попытался вернуть самообладание. Ответ брата его не успокоил, хотя и был правдивым. Сильмас действительно знал, но не принимал суровую правду.
Внезапно перед его внутренним взором всплыл образ Сильвии. Маленькая кудрявая девочка с белоснежными, как у его друга Элронда, волосами и пронзительным взглядом голубых глаз.
Смешная и весёлая, очень живая и энергичная. И как только Природа могла так распорядиться? Одарить эту динамичную, жизнерадостную девочку тщедушным телом…
Последний год близнецы с Сильвией сильно сблизились. Она стала превосходным дополнением их мальчишеской компании, так как прекрасно понимала их обоих, готова была поддержать самые безумные идеи братьев и всегда оставалась прекрасным и преданным другом.
Маленькая чудная эльфиечка, почти озорная фея. Найджел так радовался её появлению в их жизни, потому что теперь Сильмас не чувствовал себя одиноким, если Звездный Ручей не мог находиться рядом с ним. Найджел же, в свою очередь, сблизился со спокойным, деловитым Элрондом Кристалли, который был неоценимым помощником в учёбе, замечательным собеседником и другом.
Всё чаще в замке их можно было видеть по парам: веселых и озорных Сильвию и Сильмаса и ведущих научную беседу Найджела с Элрондом.
- Ладно, я пойду к себе, - произнес Ночной Бархат и спрыгнул с подоконника.
- Подожди брат, не уходи, - воскликнул Найджел и оказался возле Сильмаса.
Видно было, что Ночной Бархат ведет с собой внутреннюю борьбу. После небольшой заминки принц поднял взгляд на близнеца и улыбнулся.
Найджел почувствовал, что расплывается в ответной улыбке:
- Ты же понимаешь, Сильм, что отец очень сильно любит тебя и желает тебе только добра, - Звездный Ручей положил руки на плечи брата и заглянул ему в глаза. В сапфировом взгляде Сильмаса играла гроза. Как ночное небо во время шторма, глаза принца будто испускали внутренний свет, в котором чувствовалась огромная сила и оттенок затаенной боли.
Близнец справился с собой, и беда отступила. На смену ярости и отчаянью, которые коршунами кружились в его душе и не давали поразмыслить спокойно, без лишних эмоций, пришли спокойствие и дружелюбие. Отчуждение и холодность исчезли, как будто их никогда и не было, - на Найджела смотрел красивый мальчик с открытым и добрым лицом, точная его копия.
- Я знаю, Найдж. Просто очень трудно оставаться в стороне, когда твой друг погибает… и чувствовать себя абсолютно бессильным что-либо для него сделать.
Звездный Ручей не заметил, как голос принца дрогнул, потому что брат порывисто его обнял. Однако, вскоре почувствовав, как сотрясается от рыданий тело близнеца, Найджел все понял.
- Ну, тише, Сильмас. Всё будет хорошо. Вот увидишь, уже завтра Сильвия будет здорова.
Ночной бархат слегка кивнул, соглашаясь и, благодаря утешениям Найджела, вскоре успокоился.
- Я люблю тебя, брат. Очень сильно. Спасибо.
Мальчики посмотрели друг на друга и заулыбались: Ночной бархат – сквозь слезы, а Звездный Ручей, преодолевая тревогу.
Так они стояли еще очень долго, освященные таинственным светом луны, пока на небе не потухла последняя звездочка.
***
Руны быстро складывались в слова. Чернила чуть поблескивали на пергаменте. По губам Найджела скользнула легкая усмешка – ему очень легко давались даже самые древние и запутанные письмена, благодаря тому, что в его венах текла королевская кровь. Принц никак не мог взять в толк, как это Элронду удается учить всё самостоятельно…
Эльф вздохнул и, потянувшись, откинулся на спинку резного стула. Сквозь окно в комнату проникали солнечные лучи и освещали учебное помещение приветливым светом.
Найджел еще раз взглянул на хрупкий пергамент и аккуратно свернул его. Первое задание его наставника было выполнено. Теперь можно было перейти к наукам, посвященным управлению государством. Принц потянулся за другим, более новым свитком белого пергамента, который назывался «Придворный этикет и значение родословной», как послышался глухой стук.
Звездный Ручей встрепенулся и огляделся по сторонам. Эльфу ничего не удалось заметить: комната оставалась тихой и спокойной. Тут глухой звук повторился, и Найджел скосил подозрительный взгляд в сторону окна. Еще один маленький речной камушек ударился в стекло, и принц распахнул окно.
-Найдж! Учитель с тобой? Нет? Ну, замечательно! Спускайся к нам, у нас к тебе дело!
- Я не могу уйти с занятия, Сильмас. Отец с меня шкуру сдерет.
Внизу под самым окном стояли брат Звездного Ручья и Сильвия. С последнего серьезного разговора близнецов уже прошло несколько дней. Ожидания Найджела оправдались, и их подруга поправилась настолько, что могла снова предаться своим любимым озорным приключениям.
Ночной Бархат начинал терять терпение, что-то явно его сильно волновало. Эльф то и дело подпрыгивал в нетерпении, как будто бы, если Найджел сейчас же к нему не спустится, он упустит великолепный шанс, выпадающий один раз в жизни.
- Ну, Найдж, не будь паинькой. Ты ОБЯЗАН спуститься!
Сапфировый взгляд брата выражал величайшее нетерпение. Звездный Ручей посмотрел на него и звонко рассмеялся.
- Ладно, иду. Ждите!
Принц поспешно выскочил из комнаты, оставив ценные свитки сиротеть на письменном столе.
***
- Приветствую Вас, Ваше Величество! – Сильвия присела в насмешливом реверансе.
- Что ж, Первая Леди Лантории, ведите!
Глаза девочки недоучено округлились:
- Почему это я Первая Леди?
Сильмас неожиданно рассмеялся, поняв шутку брата. Откинув длинную челку, юный принц взял девушку за руку и потащил подальше от башни Знаний Алькадии.
- Дело в том, дорогая Сильвия, что ни каждая девочка в нашей стране может так легко пройтись под руку с наследниками эльфийского престола.
Найджел тем временем занял привычное место слева от эльфиечки и тоже предложил маленькой леди руку. Так они чинно вышагивали до тех пор, пока не скрылись с глаз взрослых, свернув в глубокий лес.
- Да, но далеко не каждая Первая Леди может отыскать то, что нашла я! – не без гордости заявила маленькая девочка.
- И что же это? – Найджел улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов. Принц чувствовал, что его начинают интриговать слова подруги, и решил быть очаровательным, чтобы побыстрее узнать ответ на интригующие его вопросы.
Сильвия откинула низко-растущую сосновую ветвь, чтобы дать им пройти.
- Всему свое время, Ваше Высочество. Будьте терпеливы!
Сильмас, видя, как подруга играет с Найджелом, весело рассмеялся. Звездный Ручей лишь улыбнулся, и на этом вопросы закончились.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву ольхи, можжевельника, сосен и лиственниц, и золотым фонтаном падали на землю, освещая трех маленьких путников. Сильвия шла в коротеньком белом платье, которое свободно лежало на ее складном, но худеньком теле. Пепельные волосы девочки были уложены в незамысловатую прическу – маленький хвостик из прядей, подобранных с двух сторон, сдерживая серебристые локоны, чуть достававшие эльфийке до плеч.
Близнецы шли в одинаковых синих камзолах, очень шедших к их сапфировым глазам и роскошным бархатным брюкам, за которые то и дело норовили прицепиться репей или какая-нибудь другая колючка.
Друзья непринужденно болтали, легко преодолевая лесные препятствия: поваленные деревья, заросли крапивы, глубокие рвы и незаметные ямы.
- Мы почти пришли, - возвестила Сильвия, почему-то перейдя на шёпот.
Найджел почувствовал, как его плеча коснулась чья-то теплая рука.
- Сейчас ты увидишь такое, брат, что мог не повстречать никогда и о чем будешь помнить всю свою жизнь, - тоже шепотом произнес Сильмас.
Последнее препятствие из густо сплетенных ветвей невысоких лиственных деревьев было преодолено, и ребятам предстала цветущая поляна, заканчивающаяся небольшим скалистым гротом.
- Ну что, пойдем? – спросила эльфиечка, чуть подтолкнув застывшего в изумлении эльфийского принца. Звездный Ручей поспешил за ней, чувствуя, как его начинает затягивать ощущение чего-то волшебного. Принц чуть не бегом помчался за ускорившими свой шаг Сильвией и братом, которые уже заходили в грот.
В маленькой пещере было сумрачно после слепящего солнца, однако в ней не ощущалось привычной сырости. Наоборот, воздух в гроте был наполнен сухим теплом, и становился жарче, по мере углубления друзей в пещеру. Сильмас знаком попросил брата хранить молчание, и только тогда спутники свернули за последний поворот.
Звездному Ручью с трудом хватило всей его выдержки, чтобы не вскрикнуть от изумления: узкий и тесный коридор неожиданно вывел их в огромную пещеру с подземным родником и сверкающими сталактитами и сталагмитами. Но не это было главным. Посередине величественной пещеры дремала, свернувшись калачиком, красная дракониха, а около ее живота, защищенные смертоносными когтями задних лап самки, спал маленький дракончик.
Найджел подавил вздох изумления и посмотрел на друзей. Сильвия счастливо улыбалась, Ночной Бархат – с гордостью, но на лицах обоих спутников отражался восторг и трепет перед волшебными созданиями.
Дракониха открыла огромный глаз и, приподняв узкую морду, посмотрела на Найджела. Принц почувствовал, как похолодели его руки и встали дыбом волоски на коже. Тем не менее, эльф не ощущал осознанного страха перед смертоносным созданием.
Взгляд драконихи гипнотизировал, радужная оболочка с вертикальным зрачком переливалась перламутровым светом и, казалось, отражала мерцание других миров. Абсолютно кровавый цвет ее чешуи также отливал внутренним сиянием, отчего это невообразимое создание казалось небывалым по размерам драгоценным камнем. Довершали восхитительную картину сложенные на спине огромные и сильные драконьи крылья.
Найджел почувствовал, как его глаза наполняются слезами восхищения, но сдержался. Все-таки он будущий король и должен держать себя в руках.
Тем временем дракониха внимательно изучала юного принца, и в его голове раздался голос:
- Эльф, королевский детеныш. Ты пришел познакомиться с моим сыном?
- Я не…, - начал было растерявшийся Найджел, но укоризненные взгляды друзей привели его в чувства.
Звездный Ручей расправил плечи и с вежливой улыбкой поклонился самке дракона.
-Да, мудрейшая. Если ты, конечно, позволишь.
Казалось, дракониха осталась довольна его ответом, она убрала когтистую лапу, скрывающую ее детеныша. Дракончик моргнул несколько раз и открыл сонные глазки. В мраке пещеры зажглись два зеленых огонька. Найджел с друзьями с трепетом наблюдал, как трогательное создание, еще плохо держась на коротеньких, но сильных лапках, проковылял к Звездному Ручью и доверчиво вытянул мордочку.
Стараясь унять дрожь в пальцах, Найджел протянул ладонь и дотронулся дол носа дракончика. Принц отважился взглянуть в глаза маленькому созданию и был покорен их красотой. Казалось, на него смотрели не глаза живого существа, наивные и прекрасные, а два чистейших изумруда.
- Кто ты? – сам от себя не ожидая, задал вопрос принц.
-Нормилионис,- раздался ответ в его голове, и Звездный Ручей подумал, что такое мелодичное имя прекрасно подходило волшебному созданию.
- Почему ты боишься меня? – спросил его наивный взгляд, - и принц почувствовал, как его пальцы согрело горячее дыхание дракончика.
- Наверное, потому что мне раньше не приходилось встречать драконов., - честно ответил Найджел, глядя необычному собеседнику в глаза.
- Ты мне нравишься, - радостно возвестил малыш, затрепетав короткими крылышками, - Ты будешь меня любить?
Вопрос детеныша дракона удивил эльфийского принца, но он ответил с чистым сердцем:
- Конечно! Даже если мы больше никогда не увидимся, я буду любить тебя и помнить о тебе, Нормилионис.
-Хорошо, я рад, - сказал дракончик, и, потёршись носом о вспотевшую ладонь принца, вернулся под крыло матери.
Друзья еще немного пробыли в пещере, выбранной драконихой для высиживания драгоценного яйца, и ушли оттуда в превосходном настроении.
- Кажется, ты им понравился, Найдж, - сказал Ночной Бархат, еще не пришедшему в себя брату, и похлопал его по плечу, - О чем он с тобой говорил?
- Попросил любить его, - тихо ответил Найджел, сознанием находясь еще там, в пещере, перед изумрудным взглядом удивительного собеседника.
- Какой милый малыш, улыбнулась Сильвия, - Но у меня есть предложение!
- Какое? – один голос спросили братья и, переглянувшись, рассмеялись.
-Нужно как-то защитить логово самки, пока она с детенышем не сможет подняться в небо. Когда магия, вызванная рождением дракончика, исчезнет, они сделаются очень уязвимыми.
- Так то свечение, которое исходило от чешуи драконихи…
- Да, оно вызвано самым волшебным ритуалом нашего мира - рождением новой жизни.
- Понятно, согласился Сильмас и, немного подумав, добавил, - тогда нам стоит попросить Элронда, чтобы он наложил печать на логово драконихи.
-Договорились! Пошли скорей, хотелось бы успеть до обеда, - беззаботно отозвалась Сильвия и припустила к замку. Братьям оставалось только поспевать за быстроногой подругой.
Внезапно эльфийка остановилась и схватилась рукой за ствол дерева. Девочку пошатнуло, она разразилась сильным кашлем. Худенькое тело свела судорога. Сильвия не могла нормально вздохнуть и начала задыхаться.
Сильмас тут же оказался возле нее и, обняв эльфийку, помог ей принять вертикальное положение и отдышаться. Он прижал девочку к себе, гладил по серебристым волосам и нашептывал слова утешения, пока маленькая леди не справилась с приступом болезни. Найджел тоже был рядом. Он озабоченно заглянул в глаза подруге и тревожно спросил:
- Может, не стоило тебе так рано вставать с постели, Силь? Хочешь, я позову лекаря…
- Не надо, Найджел, спасибо, - произнесла эльфиечка и с трудом улыбнулась, - Пойдем скорее к Элронду.
- Нет, Сильвия, ты должна себя беречь! – строго сказал Сильмас, отстранив девочку от себя, но продолжая бережно придерживать ее за плечи. В глазах юного принца боль сменяло беспокойство, он был близок к отчаянью, когда видел, как Сильвия содрогается в приступах кашля.
- Если понадобиться, я тебе прикажу лечь спать и продолжать лечение.
- Прекрати, Сильмас, это всего лишь последствия уже прошедшего кризиса. Я себя нормально чувствую и не хочу валяться в постели, а тем более в больничном крыле.
Но спасибо за заботу, - сказав это, Сильвия чмокнула Ночного Бархата в щеку и продолжила свой путь.
На лице Сильмаса появился легкий румянец, который очень сильно украсил его. Найдж прыснул и понимающе взглянул на брата:
- Ладно, пойдем, если что-то ей втемяшилось в голову, мы ее не сможем переубедить.
- Ты полностью прав, братик, - Сильмас обреченно вздохнул. Но когда он снова посмотрел на брата, на его лице красовалась привычная усмешка: - Ну что, наперегонки до замка?
- Ага, спорим на то, кому придется всё рассказывать Элронду.
И братья припустили во весь опор за своей маленькой подругой.
А полуденное солнце играло на их юных и беззаботных лицах, сверкало на листьях пышных деревьев, отражалось заревом от хрустально-мраморного балкона покоев Маэлдалара. Эльфийский король стоял на вершине своей башни в сопровождении друга и советника Гилриона.
- Они все-таки нашли ее логово, Ваше Величество.
- А я и не сомневался, друг мой. Это был всего лишь вопрос времени.
На лице придворного мага отразилась лукавая, понимающая улыбка.
- Интересно, что они теперь будут с этим делать?
- Вроде бы Элронд согласился им помочь защитить пещеру печатью, - растерянно отозвался король, устремив внимательный взгляд куда-то вдаль, за границу Ланторийской Равнины.
Гилрион задумчиво погладил подбородок и искоса взглянул на Лунного Серпа. Слишком многое ему довелось пережить с этим смелым и благородным эльфом, чтобы не понять, что короля что-то тревожило. Старый маг подошел поближе к Маэлдалару, положив руку ему на плечо, деликатно спросил:
- Друг мой, Маэл, скажи мне, что томит тебя в последнее время?
Король поднял на мага задумчивый взгляд. Голос его был тих, почти безжизненен:
- Меня беспокоит Сильмас. У меня очень нехорошее предчувствие, дорогой Гилрион. И, признаться, я боюсь, что потеряю его.
- Я понимаю, что вызывает в твоей душе эти сомнения, Маэл, - неохотно ответил маг, - Тем не менее, если тебе интересно мнение старого волшебника, ты должен продолжать следовать своим принципам и делать всё во имя своей веры в добро и Великую справедливость. Как ты делал это в годы Войны. Это-то нас всех и спасало.
Маэлдалар долго молчал, вперив взгляд в горизонт, где граница летнего неба сливалась с полоской бескрайних равнин. Король глубоко вздохнул, будто приняв какое-то решение, и вновь посмотрел на волшебника. Перед ним стоял уже очень пожилой собеседник, который слишком много поведал за свою долгую жизнь. Эльфы не привыкли считать года. Их век кардинально отличался от столетия людей. Что для представителя человеческой расы – десятилетие, то для эльфа – год. Именно поэтому мудрость долгожителей глубоко почиталась среди эльфов. Правильный рот Маэлдалара тронула легкая, теплая улыбка.
- Я согласен с тобой, друг мой. Не время падать духом. Были времена намного тяжелее и страшнее.
- Да, были времена... - с тоской отозвался придворный волшебник и тоже взглянул вдаль, на недоступные теперь просторы чужих земель. Их путешествие уже закончилось, пора передать жребий следующему поколению. Эти мысли вызывали глухую боль и чувство ностальгии. Гилрион неожиданно рассмеялся, чтобы хоть как-то развеять непрошенную грусть.
Маэлдалар, только раз взглянув на друга, все понял - ничего не требовалось высказывать вслух двум старым друзьям. Обнявшись, они, не сговариваясь, пошли в трапезную, пропустить лишний кувшин восхитительного вина, которым славилась Ланторийская Равнина.
***
Найджел стараясь не дышать наклонившись, прислушался.
В тишине хрупким треском раздавалось прерывистое дыхание. На бледной коже выступила испарина. Белые волосы спутались и разметались по подушке. Светлые ресницы тревожно вздрагивали, с нежно-розовых губ срывались мучительные стоны. Сильвия была очень плоха.
Застывший взгляд брата. Темно-русые волосы скрывают искаженное болью и отчаяньем лицо. Его собственная дрожащая рука, проверяющая пульс девочки. Растерянный взгляд лучшего лекаря в замке, решительный и опустошенный – Элронда, как застывшая сталь.
Старинные часы громко тикали, отсчитывая секунды, подаренные больной эльфийке Смертью.
Звездный Ручей нежно сжимал пальцы Сильмаса в своей руке, стараясь передать брату храбрость, которой у него самого не осталось.
Внезапно Сильвия, лежавшая в своей постели, изогнулась и заметалась по белым простыням.
- Это агония, - прошептал Кристалли непослушными губами.
Сильмас с Найджелом бросились к девочке и попытались удержать ее и успокоить. В глазах близнецов застыли слезы, не смевшие пролиться при других людях. Неожиданно брат Звездного Ручья замер, а через секунду бросился вон из покоев.
«Пожелтевшие страницы древнего фолианта по чёрной магии. Бесполезные попытки Элронда отговорить брата. Я молчу, просто не знаю, что ему сказать. В голове все перемешалось: яркое солнце, внезапный приступ Сильвии, блеск ее удивительный глаз, душераздирающий крик, как перед самой смертью…
О, боги! За что вы нас мучаете?!..
Что за звук? А, отец пришел. Только этого не хватало…»
Маэлдалар появился в дверях в своей безупречной белой мантии короля. Лицо встревожено, взгляд полон холодной решимости:
- Сильмас, мальчик мой. Закрой книгу пока не поздно. Ты не понимаешь, что делаешь.
«Я никогда не видел брата таким. Его прекрасные сапфировые глаза стали темными, как гладь ночного озера, в них полыхала едва сдерживаемая ярость. Лицо осунулось и тонкие черты его, казалось, стали острее. Он с ненавистью посмотрел на отца:»
- Нет, это ты не понимаешь, отец! Ты не имеешь права запретить мне спасти Сильвию! – слова его повисли в воздухе грозным знамением.
Лицо короля стало строгим. Он холодно взглянул на Ночного Бархата. В его глазах больше не было тепла и жалости.
- Из-за этой гадости, - Маэлдалар кивнул на фолиант, - я потерял бесчисленное множество родных и своих самых близких друзей. Черная магия унесла жизни многих легендарных людей. Это медленный яд, который проникает в душу и постепенно завладевает ей. В Лантории больше никогда не будут произнесены слова тёмных заклинаний.
- Но отец!..
- Я сказал НИКОГДА! Гилрион, уничтожь книгу!
- Она умирает отец, ты это понимаешь?! – Сильмас в слезах ярости и боли обратился к королю, не обращая никакого внимания на появившегося рядом с ним придворного мага.
Старый волшебник покачал головой:
- Этим ты сделаешь ей только хуже, сынок.
И он произнес заклинание. Книга вспыхнула разноцветным пламенем прямо в руках Сильмаса, и ему пришлось бросить ее. Когда священный огонь уничтожил фолиант, Ночной Бархат вышел из покоев, не сказав ни слова. Найджел хотел было броситься за ним вдогонку, но Элронд задержал его, кивнув на Сильвию – бедняжка вся была покрыта хладным потом.
- Ты ей сейчас нужнее. Останься, Найдж.
Принц бессмысленно кивнул и сжал руку умирающей, чтоб хоть как-то облегчить ее муки.
В тот же день Сильмас кинул корону под ноги отцу в тронном зале и послал на него самые страшные проклятья. Найджел не мог его остановить.
Он стоял на пороге Алькадии и умолял брата передумать. Удивительный сапфировый огонь в глазах близнеца потух, он поднял на Звездного Ручья тяжелый взгляд.
- Если бы ты знал, Найджел, как я хочу остаться. Но я не могу жить под одной крышей с убийцей.
- Не говори так! – в голосе Звездного Ручья послышалась сталь, но Сильмас лишь пожал плечами.
- Считай, как хочешь, брат. Но с этого момента, если ты решишь остаться здесь, ты мой первый враг
Найджел не поверил своим ушам. Он в ужасе взглянул на близнеца – Ночной Бархат был совершенно серьезным. Осознание этой мысли отдалось острой болью в душе принца, да с такой силой, что Звездного Ручья пошатнуло.
- Ну, так что ты решил?
- Ты знаешь.
- Тогда прощай. Надеюсь, мы больше не увидимся, иначе один из нас умрет.
Звездному Ручью казалось, что всё это сон. Он наблюдал, как Сильмас резко развернулся, взмахнув синим плащом, и направился прочь от замка. Найджел ждал, но брат не обернулся…
***
- Пол столетия, брат. Ты не появлялся половину человеческого века. Я не смогу сдержать клинок, когда придется убить тебя, - произнес Найджел, отражая серию атак близнеца.
На бледном лице Сильмаса заиграла недобрая усмешка. Он не ответил, а сделав обманное движение, атаковал брата в горло. Звездный Ручей в последнюю секунду увернулся и смертоносный клинок Сильмаса задел только его плечо. Рубиновые капли окрасили королевскую мантию, но Найджел не почувствовал боли.
- Прости меня, Сильм.
Его удары стали точны и безжалостны. Ночной Бархат начал медленно отступать. Былая уверенность в победе пропала из его взгляда, и в сапфире глаз застыла холодная завеса.
Двое братьев сошлись в страшном поединке. В молчанье звенела сталь, ссыпалась искрами, сливаясь с блеском звезд. Их дыхание стало тяжелым, напряженные мышцы нестерпимо болели. Но они продолжали схватку.
Бледные пальцы цеплялись за эфесы изящных мечей. Уставшие глаза светились ненавистью…
Тут уединение ночи разрушил красивый голос. Рука Найджела дрогнула.
- Шайра, уходи отсюда!
Его нареченная жена стояла в темноте, прижав руки к груди. Ошарашенная и прекрасная в свете одинокого костра.
По губам Сильмаса вновь зазмеилась нехорошая усмешка.
- А, понимаю, брат, любовь…
- Не смей ее трогать, - прошипел Звездный Ручей, его меч рассек воздух в опасной близости от лица Сильмаса.
- О, нет, я не могу отказать себе в таком удовольствии…
Цыганка пришла в себя и бросилась разнимать братьев. Огромными усилиями эльфийский король остановил яростную атаку близнеца. Казалось, Ночной Бархат обезумел. Кончики его пальцев засветились зеленоватым светом, и, прежде, чем Найджел успел что-либо предпринять, с ладоней черного мага сорвалось заклятье.
Шайра вскрикнула и упала на траву. Земля покачнулась под ногами у короля. Быстрый взгляд в сторону любимой. Жива. Но сильно ранена. Прекрасные каштановые волосы испачкались в крови.
Короткий вздох. Обнятый эфес меча. Выпад. Наверное, взгляд его действительно был страшен, потому что Сильмас, глядя в глаза брату, стал ошибаться. Чувствуя, что начинает уступать близнецу, Ночной Бархат изловчился и перешел из обороны в отчаянную атаку. Кончик клинка прочертил замысловатый рисунок. Танец смерти вскоре должен был получить свой роковой конец.
Точно рассчитав свои движения, Сильмас поднырнул под меч Звездного Ручья и, крутанув клинок, атаковал брата сбоку. Найджел чудом увернулся, в защитном движении развернув клинок в сторону оппонента. Сильмас явно этого не ожидал, его блок получился слабым и неумелым. Стремительный выпад, и рунный меч Найджела глубоко вошел в плечо близнеца.
Мир перестал вращаться. Ночной Бархат как-то хрипло вскрикнул и упал на колени. Звездный Ручей быстрым движением вырвал меч из тела поверженного врага и занес клинок над головой Сильмаса. Раненный близнец нашел в себе силы посмотреть в глаза брату. В его взгляде, как и тогда, на пороге Алькадии, отражалась боль, ненависть и…пустота.
Найджел вздрогнул и опустил клинок.
- Я чуть не убил тебя…
Меч выпал из его рук, и, круто развернувшись, король бросился к Шайре.
***
Она бледными пальцами, по которым текла кровь, гладила его лицо. В сияющих глазах – радость, что он остался жить.
- Найдж…
- Молчи, всё будет хорошо, родная. Всё будет хорошо…
Элронд нашел их у затухающего костра, в лужах крови на траве. Король четкими движениями перевязывал рану цыганки. Сильмас лежал на спине, прижимая руки к плечу и глядя в небо.
Вид у самого Элронда был не лучше: на потрепанной, изодранной одежде тут и там виднелись куски черной лианы с острыми шипами, а кое-где и багровые пятна.
- Этот демон наслал на меня плотоядных растений, - объяснил Кристалли, кивнув на Ночного Бархата, - Давай-ка, я посмотрю…
Пальцы лекаря, придворного советника и лучшего друга короля в одном лице, быстро прощупали рану цыганки. Нужные заклинания были произнесены, и Шайра заснула лечащим сном. Найджел сидел на траве, прижав девушку к себе и укачивая ее, как дитя. В потухшем костре мерцали угли, иногда вспыхивая осторожными язычками пламени. Мир остановился. В который раз за эту долгую ночь.
Первым нарушил тишину Элронд, который подошел осмотреть Сильмаса.
- Найдж! Он без сознания…
- Как?! Я же ранил его не серьезно.
Эльфийский король подбежал к распростертому на траве телу брата. Из руки поверженного эльфа выпала маленькая склянка.
- Яд, - констатировал Элронд, поменявшись в лице, - Он не выдержал поражения.
Призрачный свет звезд покрыл тело Сильмаса тусклой вуалью. От длинных ресниц закрытых глаз эльфа на лицо падали тени. Красивый рот был плотно сжат. Сильные руки безвольными лежали на теле.
Звездный Ручей встал на колени рядом с телом своего близнеца и провел ладонью по его темным волосам. Как часто делал, когда они были мальчишками.
- Очнись, - тихо, почти нежно прошептал эльфийский король.
Ни один мускул на лице близнеца не дрогнул.
- Очнись, брат. Пожалуйста, - глосс Найджела сорвался.
Элронд, молча наблюдавший эту печальную картину, положил руку на плечо друга.
- Проклятый идиот, а ну приходи в себя!
Крик Звездного Ручья возымел действие. Ресницы близнеца дрогнули, и он с трудом открыл мутные глаза.
- Ты будешь жить, - со спокойной уверенностью произнес Найджел, голосом настоящего короля.
- Иди ты в Бездну, братец! Ты не посмеешь…
- Поздно, Сильм. Мы связаны, помнишь? Я не отпущу тебя.
Внезапно фигура эльфийского короля озарилась перламутровым сиянием. Свет звезд померк пред этим явлением. С пальцев Найджела струилась разноцветная, сверкающая энергия, вливаясь в тело Сильмаса.
Ночной Бархат ругался на всех языках мира, сопротивляясь, но король все-таки спас его. Рана на плече затянулась, яд ушел из тела. Сильмас приподнялся на локте и с удивлением всмотрелся в лицо Найджела.
- Как…как тебе это удалось?
На лице Звездного Ручья появилась добрая улыбка. Он не ответил, но за него это сделал Элронд.
- Найджел теперь стал истинным королем. Ему подвластна бесконечная сила природы и окружающего нас мира.
- И ты можешь воскрешать? – в изумлении спросил Сильмас, вмиг забыв обо всем остальном, за ненадобностью.
- Только вблизи Лантории и с помощью сильных переживаний, брат. Но теперь я могу лечить даже самые серьезные раны и болезни.
Сильмас глубоко вздохнул – все былое потеряло смысл. Зачем ему чёрная магия, если есть другой способ спасти дорогих тебе людей? «Как же я был глуп. Отец прав, - никогда не стоит отрекаться от того, во что веришь. Для нашей семьи это был … Свет»
Ночной Бархат чувствовал себя опустошенным и рожденным заново. Перед ним сидел его любимый брат, и бесполезно было заставлять себя ненавидеть его, как он с завидным упорством делал все пятьдесят лет. Найджел внимательно посмотрел на брата. Из черт его еще не исчезла неестественная острота, и оттенок кожи еще не утратил мрачность, приобретенную за годы служения Тьме. Но только что произошедшее излечение исцелило большую часть тела близнеца и, что важнее, душу.
Сильмас продолжал молчать, с удовольствием дыша полной грудью - в воздухе разливались чудесные ароматы. В Ланторийской Равнине распускались редкие цветы и увядали весенние растения… Мир, что, казалось, был закрыт для него навсегда, снова растворил свои двери.
Ночной Бархат поднял взгляд на близнеца, который внимательно и в молчании смотрел на него.
- Ты научишь меня этому? – робкий вопрос, дарящий надежду.
- Да, - мягкая улыбка, говорящая о многом, - С возвращением, брат.