СВУ

                 Святая униформа

                Повесть

      Проснулся я от звонких воплей. Кто там кричит от боли в такую рань? Встал, поправил набедренную повязку и, позёвывая, откинул тряпку на входе в палатку. Тьфу! Я тут же получил пыльную поплёвку утреннего ветерка точнёхонько в заспанное лицо.
      Выдирая пыль из глаз и рта, вывалился на главную площадь деревни. Я вам не сказал? Наша деревня, Арройо, имеет главную площадь, главную улицу и главный мост. По одной штуке, без копий и дублей. Наша деревня – самая большая деревня из всех, что я видел. Других деревень я не видел, но это мелочи…
      Пробежавшись трусцой в центр селения, я увидел соплеменника. Вроде бы его голос меня и разбудил? Малко сидел возле палатки вождя и потирал раненые места.
- Что такое?
- Грядки. У-у-у! – ответил он и протянул на ладони семя хищного растения. Эти плотоядные сорняки не только плюются семенами, они ещё и кусаются. Опытный воин сперва подразнит хищника, чтобы противник поплевался и расстрелял весь запас метательных орудий, а потом только перейдёт к ближнему бою. Другое дело, если ты зазевался, просто мимо проходя... Неужели растения опять отросли? Каждый месяц вырастают. И пытаются сожрать кого-нибудь…
- Где Торк?
- Спит.
- Тащи его игуанью задницу сюда. Мы идем на охоту!
      Малко ухромал, а я присел на его место. Охота будет болезненная и опасная, но интересная. Последнюю разрывную гранату в битве с сорняками вождь истратил  месяц назад. Растения уцелели, а палатку шамана пришлось переносить на другое место после того, как Хакунин узнал про оставшиеся у вождя плазменные гранаты. Теперь она севернее грядок, а её хозяин стал часто сниться арройцам в кошмарах и полюбил говорить загадками. Он и раньше вещал не очень понятно, а после вылета из палатки через крышу... Да, не каждый день шаманы летают. А падать шаманы не любят! А вот и дружок с амуницией.
- Мимо проходил, а они в задницу плюнули! - поприветствовал меня Торк. - Есть только щит старый и копьё. Идем?
- Пошли, Торк.
      Хищные злые глазки уставились на нас с грядки. Торк ударил по ближайшей морде щитом. Плотоядное растение поднялось в свой полутораметровый рост, цапнуло щит за верхний край и отобрало его у Торка. Моё копьё угодило растению в пасть и застряло. Опора вдруг выскочила из-под ног и ударила... Я оторвал лицо от земли, чихнул и осмотрелся.
- Будь здоров! - пропыхтел Торк, удерживая растение за лепестки. - Подбери сопли и помогай!
      Напарник дубасил растение коленом. Интересный способ! В прошлый раз мы закидывали их копьями издалека. Рядом щёлкнула грызлом вторая морда и тут же получила от меня ногой. О, чудо! У растения сломался стебель!
- Торк, учись! С одного удара свалил! – довольно оскалился я.
- Сейчас, секунду... – пропыхтел он мне в ответ, откручивая и отрывая растению голову. Через секунду Торк глянул на моего противника и встревожился:
- А ты его добил?
- Вот тёмные духи!
      Я резво повернул голову и успел увидеть, как в пятку впиваются зубы растения. Больно, забодай тебя коряга! Торк добил тварь, и на всю деревню разнесся его крик:
- Хакунин!!! Сюда! Быстро!
      Наш шаман опасливо выглянул из своей палатки. Разглядев поверженных врагов, он перевёл взгляд на поверженного героя, то есть на меня. Опять показалось, что он одновременно смотрит и на тебя, и в тебя, и сквозь тебя. Увидев, что врагам конец, а наши живы, шаман спросил:
- Что там у вас стряслось?
- Нужно твоё лечение! Хакунин, давай быстрее!
      Через несколько секунд Хакунин применял на мне свой целебный порошок. По-другому я не знаю, как это описать. Порошок был высыпан на раны, поеден и понюхан. Думаю, что Хакунин досконально и сам не знал, как им пользоваться. Только мастрячил его из корешков и цветочков килограммами.
- Вам надо будет отработать! - заявил шаман и строго глянул нам в глаза. - Порошки кончились. Нельзя без целебного зелья!
      Боль испарилась, а шаман стал расплываться и двоиться. Что ещё за отработки? И как? Каком кверху? А почему у него нет жены и детей? Я  уставился на шамана. Хакунин задумчиво посмотрел сквозь меня. Что он там увидел? Непонятно... Возможно, ему открылось наше ближайшее будущее.
- Пойдёте в угодья и принесёте целебные корешки и жёлтые цветки, по три штуки, - сказал он, показывая нам четыре пальца. - И не завтра, а как только прочистится разум и двоиться перестанет!
      Вот так вот! Как шаманову грядку полоть, так мы. А как ингредиенты на лечение героям собирать, так опять некого послать. Нет, но почему у него нет детей? Послал бы своих чад туда, а крепкие воины присмотрели бы...
      Мы отвернулись от палатки и прошли к восточной околице сидеть и ждать прочистки мозгов. Как это шаман говорил? Исцеляет тело, но туманит разум? Перекушенное копьё и обгрызанный щит бросили на шамановой грядке.  Дальше между двумя стенками, сложенными арройцами из каменюк, был узкий проход, и начинались охотничьи территории. Только мы спустились с небольшого холмика, как я углядел первый цветок. Сорвали, и тут я заметил геккона. Ящерица с меня ростом стояла на задних лапах и спокойно хрустела травой. Мы замерли...  Наконец, и геккон соизволил нас заметить.
      Всеядный ящер замер с открытой пастью и уставился на мою ногу, а я уставился на его оружие. Мне б такие зубищи! Геккон будто мысли прочёл и клацнул челюстями. Ух ты! Наверное, хочет жрать. Травой-то наешься разве?
- В сторону! – рявкнул Торк. Я не пошевелился. Геккон пригнулся к земле и зашипел. - Да уходи же! –  С воплем Торк оттащил меня от потенциальной шкурки геккона стоимостью двадцать пять монет.  Пока мы пихались и спорили, геккон, воспользовавшись моментом, сбежал.
- Давай ищи, нам еще два желтых цветка осталось найти, - сердито буркнул Торк.
      Мы обходили поле по второму кругу, периодически натыкаясь на гекконов и кислотные лужи. Торк дважды наступал и вопил что-то про радиоактивную блевотину и наследственность. Бочки, из которых вытекло это безобразие, проржавели и рассыпались давным-давно, а ядовитые лужи остались. Экий вид у них мутагенный! Интересно, правда ли это? Хакунин-то сюда частенько приходил. Может, у него из-за этого и нет детей?
- Опа! Смотри - цветок! –  громко прошептал Торк. К нашему цветку подбирался серебристый геккоша, и я выдал на всё поле боевой яростный рык:
- Это мой цветок!!!
      Несчастный гекко, вообще-то существо агрессивное, с перепугу повалился на спину, изображая труп. Торк схватил геккона за задние лапы, раскрутил и выкинул за небольшой холмик. И удовлетворенно сорвал цветочек.
- Остался один всего, - сказал он мне.
- Торк, а что за этим холмом?
- Пошли, посмотрим…
      Мы перелезли через каменистый гребень холма. Десятки глаз злобно уставились на нас. Среди их обладателей было несколько золотистых ящеров, по сотне с гаком монет за шкурку. Только один на один выходить с ними страшно. Очень уж они крупные и сильные. Если вцепятся зубами, так не вырвешься, а лапой могут так вмазать, что кувыркнёшься. Серебристый геккон что-то обиженно пропищал и клацнул зубами в нашу сторону.
- Торк, пришло время для смелости!
- Я знаю... Пустынные духи! У них там посередине растет цветок!
- Может, шаман простит один?
- Ага. Как в тот раз…
      Тот раз был очень неприятным: у всех начались проблемы с ... Короче, женщины племени очень сердились, а мужчинам было стыдно. Инстинктивно схватившись за причинное место, я прошептал Торку:
- Они же нас сожрут! Как ты хочешь достать его?
- Беги по кругу. Быстро беги, будто за тобой гоняются разъярённые гекконы.
      Я медленно, мягким охотничьим шагом, пошёл по краю вокруг полянки. Гекконы внимательно следили за моими действиями. Может быть, мне им ещё и сплясать?
      Вдруг серебристый геккончик прыгнул на меня. Я сиганул в сторону и побежал. Бежал быстро, а за спиной щелкали пасти голодных ящериц. В авангарде нёсся особо шустрый агрессор и норовил выкусить мне копчик. Кажется, я понял, почему у Хакунина нет детей. Я оглянулся на секунду... Штук двадцать неслось за мной, свирепо сверкая глазами. Ой-ёй! А полянка-то слишком мала для таких скоростей! И я выскочил на тропинку к деревне. Ну, и как теперь от них избавиться? Помогайте, родовые духи!
      Мы нарезали круг вокруг деревни. Удивлённо смотрели соплеменники на нашу идиотскую гонку. Точно ведь, думал я, будут потом смеяться и говорить, что мы выглядели, как авангард атакующей банды! Кто бы не оторопел от зрелища? Еда атакует едоков. Только едомым мог оказаться я, и это было как-то... Неуютно было. Вот как! Как же теперь оторваться? Второй круг подходил к концу. Навесной мост! Вот где я смоюсь от них! А там ещё и наши на страже с копьями! На втором круге я выпрыгнул на мост и начал раскачивать его изо всех сил. Гекконы, успевшие забежать за мной, прижались к доскам и ... Начали балдеть! Было похоже, что им понравилось, и они забыли, зачем прибежали. Стоило мне притормозить, как раздалось шипение, а гекконы угрожающе таращились, требуя продолжения.
- То-о-орк! – орал я, раскачивая мост.
- Чего тебе? – ответили мне с берега. На берегу стояло все племя и смеялось над происходящим.
- Я устаю, а они ведь не только меня загрызут! Сделайте что-нибудь, они по четвертаку серебристые и больше сотни за каждого золотистого!
      Напоминание о ценах расшевелило соплеменников. Торк убил крайнего ящера. Потом следующего. Остальные тут же разделывали тушки. Наконец, я прошел по мостику и упал на землю от усталости. Через минуту-другую меня позвали к вождю племени.
      Кряхтя, словно старик, встал и пошел к вождю. Кстати, а куда пропала его дочка? Давно не видно... Когда-то она полола капустные грядки, а на её упругую попку было так приятно смотреть. Я вздохнул и откинул полог палатки.
- Мой возлюбленный сын! – проскрипел вождь.
- (Ага, всю жизнь ненавидел, а теперь я любимчик. И не сын я ему вроде…) Да, дядя.
- Ты снабдил деревню пищей и товарами на добрый месяц. Мы у тебя в долгу.
- Рад стараться! – отреагировал я и напрягся, ожидая неприятного поручения. Мне ли не знать дядину манеру сластить пилюли! И я, на всякий случай, передвинулся поближе к выходу.
- Да погоди ты пятиться! В то время, как ты галопом носился по деревне, а потом качался на мостике, у нас случилась беда.
- Что такое? – встрепенулся я. (Чуяло сердце, что в этот не самый короткий день с кусачих растений всё только начинается).
- Пока мы все были возле моста, городской торговец украл священную форму тринадцатого убежища…
- Как? Как это допустили? Хакунин же обязан за ней следить!
- Он исследовал свой целебный порошок и додумался поджечь его. Надышался дымом и вырубился на пару часов, пока мы его не растолкали. Теперь что-то случилось с его разумом. Похоже, что он не попеременно в контакте то с нами, то с духами, а одновременно и постоянно. Говорит он теперь еще непонятней, но гораздо интересней. А пока он был в отключке, вор вынес нашу реликвию. Я даю тебе одно щекотливое задание: тебе следует догнать вора и отобрать у него униформу.
- Почему его сразу не догнали? Могли бы взять его еще в горах!
- Он обвалил за собой проход. Тебе придется идти вначале на восток, в Клэмат. Там у меня есть один знакомый, он поможет тебе найти.
- Кто это?
- Торговец. Зовут его Старый Мик. Не перепутай его с молодым Виком, они конкуренты и не любят друг друга. Тем не менее, если Мика не найдёшь, ты придумай, как выяснить у Вика, где он. Я уверен, что все торгаши друг друга знают. Всё! Можешь идти. Возьми припасов и шкурок с собой. Продашь в Клэмате, будет на расходы. Возьми ещё Торка в напарники. Вы же всегда вместе? Вот и идите вдвоём.
      Я призадумался и вышел из палатки вождя не в самом лучшем настроении. Зацепившись, ругнулся и с досады пнул ближайший колышек. Колышек крякнул и полез из земли.
- Ну и что? – затормошил меня Торк, нетерпеливо ждущий возле выхода.
- Хочешь пойти со мной из деревни? Будет поход по поручению вождя.
- Конечно!
- Тогда бери поесть и побольше шкурок гекко.
     Собирались энергично. Плотно набили мешки всем, что ценится в городах, хотели прихватить лопату, но вредная девчонка Морлис вцепилась в неё, как в любимую игрушку, и не дала. Как только мы подошли к мосту, сзади раздался хруст. Я недоумённо обернулся. Палатка вождя завалилась! Придавленный, ругался её хозяин.
      Переглянувшись, мы перебежали через мост и сделали первый шаг в пустыню. Со стороны деревни послышался крик:
- Идиоты! Стойте! Вы же не знаете имя вора! - Торк флегматично посмотрел на машущего руками вождя. - Ищите человека по имени Фернанд Гизмо!
- Знакомое имя, - сказал Торк.
- Это о нём говорил основатель племени, когда про Джанктаун рассказывал, – ответил я.
- Его же убили! Твой дед его пристрелил. Хотя... Того, кажется, звали просто Гизмо?
- Может, это сын его? Или внук?
- Знаешь, а мне всё равно. Наша цель отобрать у него форму. Что мы и сделаем! – сказал Торк, – кстати, а вот это нам поможет! – Торк достал какую-то технику.
- Что это? – спросил я удивленно.
- Пип-бой! Тот самый лаптоп основателя Арройо! В сундуке у Хакунина лежал.
      Мы отошли от моста на десяток-другой метров. Я глянул на заходящее солнце. Судя по цвету заката, денёк завтра будет безветренный, самое то для пешего перехода по пустыне. Сзади раздался очередной крик вождя:
- Стойте, окаянные! Верни-и-и-те-е-есь!...
      Ага! Хватились! Мы с Торком, хохоча, как сумасшедшие, бросились вперед. В Клэмат! Позади затихали вопли вождя, разглядевшего в руках Торка ещё одну реликвию племени, впереди был поиск и приключения, встречи с неизвестными людьми и тайнами большого мира. Начиналась полная опасностей и открытий новая жизнь.
      Переход через пустыню мы сделали почти за два дня. Могли бы и быстрее, но по дороге свернули не на ту тропку, сделали крюк и попали южнее Клэмата. Поэтому и вошли не в городок охотников, а в торговую часть и сразу наткнулись на браминятник.
      Клэмат встречал "ароматами". Дурно пахло уже на подступах к городку. Я с любопытством разглядывал остатки зданий, построенных еще до ядерной войны. И чего им в палатках не живётся?
- Мы идём, а? – Торк пытался выглядеть равнодушным бывалым воином. Походка и покачивание крепкими плечами ему удавались хорошо. Впрочем,  распахнутый рот солидно не смотрелся, и, в целом, зрелище смахивало на карикатуру.
- Конечно. Надо найти Мика.
      Когда мы, обходя колдобины и браминьи лепёшки, подошли поближе, к нам подскочил молодой человек в идиотской одежде - он был в кожаной куртке с шипами и цепочками, зато без одного рукава. Незнакомец заулыбался, но смотрел на нас как-то хищновато странно и стал расспрашивать:
- О, привет! Из какой деревни прибыли?
- Из Арройо. А тебе что?
- Не знаю такой, не был. Мне-то чего? Хотите подзаработать? А? По двести монет каждому.
- И что надо делать? – осторожно спросил у него Торк.
- Поработать у меня денёк-другой. Тут мешки перетаскать, там за браминами последить. Ещё погрузки-разгрузки при повозках...
- Торк, мы сюда по делу пришли!
- Знаю. Пошли к Мику.
- Так вы к Мику идете? – спросил незнакомец.
- Да. Ты знаешь, где он живет? – ответил я.
- Идите за мной. Он мой сосед.
      Мы пошли за ним, разглядывая свалки мусора, бедно одетых людей, чумазых детей и шелудивых псов. Наконец, мы подошли к двери. Вела она, похоже, в подвал и была наполовину в земле, наполовину над землей. Я придержал Торка и остановился  перед дверью.
- Вы что, подвалов никогда не видели? Заходите, не бойтесь! Мик в дальней комнате. - Парень в дурацкой куртке заулыбался ещё шире, а понравилось это мне ещё меньше.
      Чуть посомневавшись, мы вошли внутрь, и дверь за нами захлопнулась. Стало темно, но сквозь дырки в стенках и крыше просачивались лучи. Было сумрачно, но немного видно. Стояли мы в тёмном грязном помещении. Незнакомца с нами не было, как и двери в другую комнату.
- Ты понимаешь, что за дела? – спросил Торк.
- Нет, - ответил я.
- Зато я понимаю! – раздалось из-за стены.
- Открой дверь! Здесь нету Мика!
- А то я не знаю, что нет! Протрите ваш дикарские уши и вникайте сразу. Повторять по два раза не буду.Теперь вы мои рабы, идиоты! Слыхали про  огнестрельное оружие?
- Я только про устройство энергетических пушек, работающих от атомных батарей, знаю. Что за зверь такой, огнестрельное оружие? – ответил я.
- Раз знаете, знайте: не будете слушаться, получите по пуле в лоб. Вы мои рабы! Понятно?
- Понятно! – быстро ответил я. Как только по звуку шагов мы поняли, что он ушел, на меня налетел с упрёками Торк:
- Как это так?! А задание вождя? Мы просто не можем быть рабами!
- Успокойся! У нас будет план. - Я пнул одну из стенок. Крепкая оказалась. Покорячившись  и порастирав ушибленые пальцы, уселся на пол и стал усиленно думать.
- Ну, что? – спросил Торк. Я разглядывал желтоватый ручеек с улицы. Ручеек тёк под дощатый пол и вонял мочой. Услышав звук капли, упавшей с высоты, вероятно, в колодец, я ощутил маленькое озарение и вскочил.
- Торк, не стой столбом! Снимаем пол!
      Через несколько минут, после сопения и возни, мы глазели на люк. Из люка воняло, как, вроде бы, и должно вонять из люков. Ничего угрожающего мы в нём не заметили - обычный такой, с лестницей. Словно приглашает спуститься отведать местной вони из городских потрохов.
- Основатель Арройо рассказывал, что по канализации можно перейти в другое место. Помнишь его приключения в мёртвом городе Некрополисе? Но я не уверен...
- А в том, что ты хочешь стать рабом, ты уверен?
      Торк молча полез вниз. Это только вначале он лез молча. Потом он начал скулить. Я полез за ним и тоже заскулил. Воняло. Всем сразу так воняло, что не понятно, чем именно. Вот, наконец, лестница кончилась, ноги почувствовали воду. Я не сразу понял, что она, вроде бы, сравнительно чистая. Относительно, конечно, но ничего крупного, не тонущего человеческого, в ней не плавало. Кроме нас. Тут был тупик, двигаться можно было только в одну сторону.
      Торк вёл рукой по правой стене, я по левой. Кирпичи под пальцами были осклизлые. За поворотом мы нащупали еще одну лестницу и полезли наверх. Наверху было темно и загадочно. Вылезли, пошарили руками вокруг и поняли, что мы на полу. Затхло попахивало жильём, объедками, а рядом что-то храпело.
- Это Дух Подземелья тут спит, – прошептал мне Торк и добавил, - храпящий Дух Подземелья.
- Кто здесь? – заорал кто-то. Для духа крикун был слишком горластый.
      Послышалось шебуршение и чирканье. Ага! Духи не стануть скрипеть кожаной одеждой. Зубами могут, а куртками не скрипят. Затрепетал огонёк зажигалки и осветил захламленную конуру, а мы уставились на человека, который нас запер. Подлец испугался, потом еще раз испугался,  а я  затосковал по свежему воздуху пустыни. В палатках такое тоже случается, но тут воздух и так спёртый, а этот коварный рабовладелец ещё и пугается. Громко и неоднократно...
- Что вы здесь делаете? – опять испугавшись, сказал незнакомец.
- Ты так и не ответил на наш вопрос.
- Какой вопрос? – мелко дрожа, выдавил из себя прижатый к полу человек.
- Нам нужен Старый Мик.
- Мик ушёл давно ещё, и поговаривали, что погиб в драке с грабителями караванов, – заторопился мужик, косясь на нож у самых глаз. - Не режь! Всё скажу! Убери, а то не буду говорить! За убийство горожанина вам будет мстить весь город!
- И так скажешь! А зарежу - не скажешь! А не скажешь - зарежу! - нагнал я побольше страху, оскалился и выпучил глаза, как безумный, - а за такого... испуганного нам ещё и спасибо скажут все, у кого нос не отвалился!
      Этот тесачок мне удачно под руку попался! Пока я вязал злодея, он косился на лезвие и даже сам подставил руки. Зажигалка, которую я пристроил на полу рядом, подрагивала пламенем и начинала сильнее коптить. Скоро горючке в ней конец, но это уже не очень волновало - мы заканчивали дело.
      Торк методично обшаривал закрома и доставал с полок вещи. Кинул мне второй моток верёвки и наш неудавшийся "хозяин" стал походить на веретено. Хорошо, что оставил его лежать на полу и не поставил на ноги, а то из штанин бы вытекло то, что он туда "напугал". Напарник почти дохозяйничал.  Оружие он внимательно осматривал и складывал на колченогий стол, а одежду небрежно бросал в кучу. Еду Торк аккуратно клал на самое чистое место и уже чем-то чавкал.
- А другие торговцы?
- Больше никого нет. Молодой Вик всё собирался в Город Убежища и куда-то пропал с месяц назад.
      Это плохо. Задание вождя, которое казалось таким несложным сперва, теперь становилось почти не выполнимым. Пустыня большая, городов много. И где прикажете теперь искать этого гада? Я задал ещё вопрос:
- Что ты знаешь о человеке по имени Фернанд Гизмо?
- Фернанд? Это один из торговцев.
- Откуда он?
- Он живет в городе Отарро Вилл. Больше ничего про него не знаю, правда!
- Ты почти заслужил прощение. Осталось последнее: где находится Отарро Вилл?
- Это на севере, почти неделю пешим ходом. У вас есть карта?
      Торк достал пип-бой, потыкал кнопки, выбрал что-то подходящее в списке карт, поднёс прибор к лицу нашего пленника и стал водить по экранчику пальцем.
- Вот здесь, - указывал носом и подкреплял мимикой наш "человек-веретено". - Идите через каньон. Только я бы, на вашем месте, без оружия и брони туда не ходил.
- Знаю и без тебя. Торк, как думаешь, есть у нас деньги на броню и оружие?
- Теперь есть! - ответил Торк, оглядывая собранные вещи.
      Мы забили обломки стула в щели пола и заклинили между ними затейливо ругающегося рабовладельца, послушали с минутку его рулады и заткнули ему пасть. Мстительный Торк выбрал для кляпа самую вонючую грязную тряпку типа кривого мешочка. Мне показалось, что такое горожане носили на ногах, а поверх ещё и обувку! Странные люди живут в городах. Выдав прохиндею по прощальному пинку, мы обвели взглядом опустевшую халупу и пошли на улицу искать магазин. Магазин-то нашелся, да только броню мы в нём так и не нашли - не было, а на байки про предоплату и спецзаказы с доставкой из Дыры мы не повелись, чем явно огорчили лавочника. Из оружия у нас была охотничья винтовка для меня и увесистый пистолет "Пустынный орел" у Торка. Покинув город скудных магазинов и вероломных жителей, мы вышли в пустоши.
Мы шли через барханы песка, спали в прохладной тени, а пустыне казалось нет конца. Мы пересекли какие-то дряблые горы. Спускались в жутковатое на вид ущелье за водой. И так день за днем!
      Пыль была везде. Она лезла в лицо даже там, где её не должно было быть в принципе - на ровных голых местах, покрытых коркой спёкшейся почвы. В очередной раз протирая от пыли глаза, я усталым взглядом обвел окрестности... Ни воды, ни людей, ни скал... Волнистые поверхности - песок и пыль, мёртвые земли, чахлая травка, полузасохшие деревца, а камни специально лезут под ноги, когда они не нужны, зато если захочешь насобирать подходящих камней на стенку для защиты от ветра, набегаешься, пока соберёшь!
- Сколько у нас осталось воды, Торк? - сипло спросил я.
- Еще три фляги и на донышке в четвертой, - так же сипло ответил он. - Надо экономить, а то...
      Заканчивалась вторая неделя поисков Отарро Вилла. Когда кончится вода, только добрые духи спасут нас, сотворив какую-нибудь особую дорожную магию. Я вспомнил рассказы бывалых земляков и постарался "погромче" подумать, обращаясь к духам предков с просьбой помочь. Пусть хоть с караваном каким столкнут нас или с одиноким странником, который знает дорогу... Спустя каких-то десять минут мы увидели всполохи огня. Мы подползли поближе.
- Что это? Как думаешь? - прошептал Торк.
      Я с ответом не торопился. Три человека с винтовками в бронежилетах и еще один в зеленой куртке сидели возле костра. От костра пахло едой. В желудке  заворочались маленькие гекконы, а потом ещё взрыднуло и квакнуло...
- По-моему, обычные торговцы. Хотя могут быть и работорговцами. Подойдем?
- Решай сам. Тебя назначили главным, - ответил Торк, потрогав пистолет и добавил, - по двое на одного. Не самое страшное...
- Тогда пошли. Сами дорогу мы нескоро найдём.
      Мы встали в полный рост и неторопливо пошли к неизвестным. Наше спокойствие и открытость должны были показать, что мы не боимся и не крадёмся, значит, не враги. Слыхал, что даже разбойники уважают Закон Пустоши: привечай скитальца и помогай, чем можешь. Закон доброго гостеприимства? Потом можно и пограбить, но сперва будь гостеприимным. Хороший закон...
- Мир вам, путники! - громко сказал человек в куртке. Глядя в дула ружей охранников, я засомневался, но все же ответил:
- Мир и вам тоже. Вы торговцы ?
- Только я торговец. Энакин зовут меня. Эти люди - моя охрана.
- Сторгуемся?
- Можно! Далеко не ходить, ноги не бить. Вот счетчик Гейгера, патроны 9 мм люгеровские и типа "парабеллум", патроны 0,44 "Магнум" двух типов для вашего пистолета, яблоки, веревка в мотках, форма убежища, игуаны на палках, вяленое мясо, популярный газированный напиток послеядерного века в стеклянных бутылках, домашнее пивко...
- Можно на форму посмотреть?
- Смотри. Не стану тебя обманывать. С этой формой, хоть она  почти новая, и ткань крепкая, а что-то не так. Отшельники говорят, будто карма у неё плохая. Очень может быть... Все, кто её надевал, странными становились. Удача будто смеялась над всеми, кто её носил или был рядом с ними.
      Торк заинтересовался патронами и затеял бартер. Тем временем я уставился на надпись "Е r r o r" на том месте, где должен был бы находиться номер убежища. Ничего не понимаю... На вид - точно наша реликвия, только без номера.
- Сколько за неё?
- Сотни монет хватит.
      Мысленно заклиная Торка промолчать, я извлёк монеты и посчитал. Собственно, примерно столько у нас и оставалось.
- Вот, держи! - сказал я торговцу, отдавая деньги.
- А вы не пожалеете?
- Уже жалею.
- Могу забрать обратно, за семьдесят...
      Подавив желание прибить хапугу, я продолжил:
- Энакин, Вы не подскажете, где находится Отарро Вилл?
- В двадцати-тридцати милях на восток отсюда. Мы идём в соседний с ним город - Дес Блер, а затем и в него. Если хотите, можете пойти с нами дополнительной охраной. Заработаете по сотне монет.
- Торк, что скажешь?
- Идем, естественно.
- Вот и ладно! - кивнул торговец.
      Утром мы вышли в Дес Блер, а к обеду на нас напали. Из-за камней вылетела бутылка с горючкой, но фитиль был плохой и погас, а бутылка разбилась, не долетев до нас метров трёх-четырёх. Атаковали четверо бандитов с копьями и ножами из засады. У одного из наших случилась осечка, один из охранников промахнулся, а третий подстрелил в бедро самого крупного бандита. Торк выстрелил из своего пистолета...  Крича, я срезал еще одного, хоть и стрелял, не целясь, просто примерно в ту сторону, куда надо. Кричал я  потому, что с пулей в бедре все кричат. Торк мог бы и поточнее стрелять.
      Больно получив в свалке тупым концом копья по голове, я отошел, предоставив разбираться стрелкам. Охранники, наконец, подстрелили еще одного. И метрах в тридцати, прихрамывая, убегал последний. Трое лежало на земле, один ещё слабо стонал. Оставив его стонать, мы попёрлись дальше по пустыне. Спустя часок я решился на просьбу:
- Торк, дай еще стимпак.
- У нас один остался. Давай дойдем до города и купим там побольше. Тогда и подлечишься!
      Торговец вмешался:
- Скоро будет Блер. Дес Блер, как его называют. Там есть бани и лекарь.
Всю дорогу я  стонал, рычал и проклинал Торка. Было за что.
      Скоро показался Блер, как нас и предупредили. Аккуратно обходя то ли трупы, то ли конченных отщепенцев, мусор и бродящих пьяниц, мы вошли в центр города. Сразу справа я заметил вывеску: "Оружие Мортена".
- Мы с Торком зайдем за оружием.
- Идите. Через два часа встречаемся у ворот. Постарайтесь не влипать в неприятности и не задерживайтесь, а то без вас уйдём.
- Постараемся! - хором заверили мы.
      Я пнул косую дверь и вошел внутрь. На стенках висели выгоревшие бледные плакаты с призывами покупать военные облигации и пятнами, всюду лезла в глаза плесень. На единственном столе было нацарапано: "Кричи громче!"
- А-а-а-а! - закричал я.
      Открылся люк в полу и из него высунулась заспанная морда. Звероватая такая, неопрятная. Зевнув, она со стуком захлопнулась и стала нас разглядывать.
- Чего орете? - удовлетворившись увиденным, спросила морда.
- У вас на столе написано.
- А... Ну заходите, раз пришли.
      Пришлось спускаться вниз по загаженной чем-то бурым деревянной лестнице. Спустившись, я уставился на испачканные кровью столы.  На столах валялось тряпьё и ещё что-то, похожее на мясные обрезки. Это место мне не нравилось. Быстро закупиться бы да свалить подальше...
- Я хозяин магазина и зовут меня Мортен. Не обращай внимания на столы - я  продажей мяса и органов занимаюсь. Ты за оружием ведь пришёл?
- Конечно!
      Морда подошел к шкафу и распахнул дверцы.
- Вот неплохая штучка - "Хеклер & Кох". Тридцать десятимиллиметровых очередью, и никто не выстоит против тебя без головы! - как декламатор пророкотал Мортен и вставил обойму. Клацнув затвором, он нацелил автомат на меня. - Прости, малыш, человеческие органы выгоднее, чем торговля оружием.
      Вдруг сверху хрустнуло, ойкнуло, и на оружейника свалился Торк. Я облечённо вздохнул и сказал:
- Ты очень вовремя!
      Торк поднялся и уставился на сломанную шею оружейника, а я загляделся на склад оружия.
- Хватаем всё и валим отсюда!
      Не перебирая, собирали всё, что попадалось под руку - дробовики, автоматы, пистолеты и даже пара комплектов энергобатареек кое-как улеглись в рюкзаке. Торк открыл второй шкаф и сказал:
- Может, вьючный брамин это и поднимет...
      А я промолчал. Столько денег и патронов в одном месте я ещё не видел... Через несколько счастливых минут мы попробовали уйти.
- Всё имеет плюсы и минусы - лестницы-то нету! Торк, ты же её сломал!
      Мы хмурились на обломки лестницы. Текло время, а мы сидели, строя гениальные, но неосуществимые планы выхода из подземелья. Наверху скрипнула дверь, а через пару секунд раздался крик:
- Мортен! Именем закона, ты арестован!
      Поднапрягшись, я крикнул:
- Не только арестован, но и казнён!
- Это кто там такой разговорчивый? Что за палач-самородок?
- Мы за покупками зашли, а он хотел нас на органы пустить. Ну, мы его это… Приубили.
- Как это "приубили"?
- Уронили на него девяносто килограммов. Шея у преступника слабая была.
- Вылезайте оттуда! Быстро! И держите руки так, чтобы я их видел!
- Да мы бы с радостью, но при самозащите сломалась лестница.
      Сверху немного поржали, малость повозились, и, минутку спустя, веревка уже болталась возле наших лиц. Петли на ней не было, но примета была сомнительная. Торк подёргал верёвку, отпустил и потёр шею. Он тоже не любил дурные совпадения и странные приметы. Мы переглянулись. Я полез наверх. Нас усадили за стол, человек в серебристой броне задумчиво произнес:
- Значит, вы говорите, что он сам сломал себе шею, предварительно подарив вам всё свое имущество…
- Именно так, шериф Марк Второй.
Он наклонился поближе и прошептал:
- Я в это поверю, но в обмен на небольшую услугу. Идёт?
      На этот раз ответил Торк:
- Совершенно верно, мы охотно окажем услугу. Но у нас осталось около часа до отбытия торговцев...
- Не переживайте. Вы успеете. Идите по улице Водоносов, направо сверните на Проспект Хаба, пройдете через Некрополис, и в Боне зайдёте в бар "Разбитые Мечты". Там будет за стойкой сидеть один человек. Передайте ему слова: «Пришла пора, Девис!» Ваше барахло временно конфисковано и остаётся здесь, наследнички!
      Поплутав по улицам, покряхтывая от досады и сомнений, мы-таки зашли в бар. Название мне казалось смутно знакомым, но где я про него мог слышать,  так и не вспомнил. Я храбро огляделся, приметил сомнительных типов за дальним столиком, посомневался и нехрабро объявил:
- Пришла пора! Э- э-э-э... Де…
- Вис. Де-вис, остолопы! – подсказал бармен.
- Шериф нас послал…
- Мне вас тоже послать?
- Насчёт поручения какого-то...
- А! Марк нашёл добровольцев? - скорее утверждая, чем спрашивая, хохотнул Девис.
- Это он так решил, что нашёл, а мне лично хочется выбраться из этого города живым и потеряться.
- Факт, что хочется, не факт, что получится. Ну, да ладно. Вам предстоит изъять одну вещь у одного человека. Но после придётся удирать со всех ног.
- Что же это за человек?
- Если бы мы знали… Он появляется в синей телефонной будке на площади раз в полчаса.
- Мы должны изъять будку? С ней не удерёшь ни быстро, ни медленно!
- Нет, будка нужна нам. Сзади есть энергоблок, вот его и надо снять. Идите, будка вот-вот появится! Сходите в ту комнату, там на книжной полке фомка лежит. Потом вернёте - даю взаймы. Всё поняли?
      Мы кивнули, запаслись инструментом и вышли на улицу Бона. Или Бониярда, как гласили облупившиеся таблички.
- Что скажешь, Торк?
- Ничего не скажу. Пошли на площадь. Там и разберёмся.
      По площади уныло плелись наркоманы, скуля что-то себе под нос,  шаркали ногами голодные проститутки, носились дети, приворовывая у прохожих и тревожа унылых псов. Собаки огрызались на сорванцов и прохожих, но тоже как-то... без энтузиазма. Вроде бы было всё, как обычно и характерно для послевоенного города. Интересно, а до ядерной войны всё было так же паскудно?
- Смотри! Вот она!
      Действительно, посреди площади материализовалась из ничего синяя будка. Без проводов, с непрозрачными стеклами. Предок говорил, что он её встречал в пустыне. Говорил, что открывалась дверца, и кто-то вываливался прямо в лужу слизи перед ним. После вываливался второй и отбирал у деда бластер, а потом оба исчезали вместе с будкой.
      Торк энергично, но не очень успешно отрывал энергоблок. Потом поковырялся фомкой, разозлился и начал бить по креплениям. Вдруг из кабины выскочил полупрозрачный мужик, взмахнул руками, схватил Торка и рванул его внутрь. Я кинулся следом, готовый к драке с десятком призраков ради друга, но... Стоило мне запрыгнуть внутрь, как свет померк, зато появился гул ветра. Примерно, как в пустыне вечером.
- Мы в пустоши! – удивленно сказал Торк.
      Я приник к двери. Через щель была видна пустыня и человек в моторизованной броне. Похожая на ту, остатки которой валялись в келье Храма в Арройо, броня считалась у нас легендарной оболочкой великих героев, но над некоторыми её свойствами охотно подшучивали. Никто не утверждал, что броня, давая силу, отнимает мозги, но прибаутка "сила есть -  ума не надо" была известна всем, а причины, по которым наш предок не захотел её носить... Короче, это не обсуждалось. Человек в броне вскинул пушку и выстрелил. Дверца сильно ударила меня по лбу и через миг открылась, а я упал прямо в лужу слизи. Останки какого-то монстра окутали и шибанули зловонием. Раздался ещё выстрел. Кожаный нагрудник с металлическими вставками почти насквозь прогорел, а я заорал. Кто бы не заорал, получив разряд из импульсника?
      Торк отважно бросился вперед, вцепился в пистолет, пнул стрелявшего в грудь и быстро втащил меня в будку. И меня, и диковинную пушку!
- Основатель, засранец! Мог бы и правду сказать, что стрелял первым!
- Ага! И что бы ты сделал? Кричал бы из будки? Дедушка! Не стреляй! - поддел меня Торк, но я не обиделся.
      Мы выпали на площади. Удивленно осматривали нас проститутки, шажочками подбирались наркоманы, а некоторые всматривались, как в свежие глюки. И истерично выли собаки, почуяв, чем я вымазался.
- Насколько я понимаю, вы провалили задание?
- Насколько я понимаю, мы выполнили условия времени! – ответил ему я.
- Что? – ошарашено переспросил Марк Второй.
- Иначе и быть не могло! Это уже случилось до того, как мы появились на свет, - принялся я объяснять шерифу тонкости влипания в континуум, каверзы хронодрапа, судьбоносность хронопетляния и  то, откуда мы с Торком всё это знаем. В конце концов я так задурил ему голову, не забывая размахивать бластером, что шерифу показалось выгоднее согласиться с моими доводами. - Теперь мы можем уходить из города?
- Да валите вы, куда вам ваш перпетум континум лежит! Задолбали петлянием и вы, и ваш предок! У нас есть закон: палачу достается в наследство имущество казнённого, если нет других наследников. А этот подлец Мортен первыми на органы родных мамашу с папашей пустил. Так неженатым бездетным сироткой и откинулся, а приговор ему светил смертный. Он его раз десять заработал! Я просто поймал момент.
      Уходя с площади, я обернулся. На площади опять появилась синяя телефонная будка. Две тени скользнули к ней... Игра времени? Или травма черепа? По лбу дверцей я получил весьма ощутимо. Пусть лучше будет хронопарадокс, чем глюк и паралич...
      Через несколько минут торговец изумлённо взирал на нас с Торком. Наконец, высказался:
- Я многое могу понять. Можно объяснить ваши новые пушки, невесть откуда взявшиеся деньги. Смог бы понять, если бы вы не пришли, или пришли все в крови. Но где, скажи на милость, где в этом пропылённом засушливом бандитском городе ты нашел такую жидкую, липкую и такую мегасупервонючую грязь?
- Я бы сказал, это грязь его нашла! - вмешался Торк.
- Ты вообще молчи. И спрячьте эту чудовищную пушку подальше! Или ты выкидываешь эту одежду, или вы идете дальше без нас!
      Пришлось раздеться почти до гола, сгонять Торка к колодцу и обтереться, чем только можно. Я достал синюю униформу с надписью «E r r o r» на спине. Надеюсь что мифы насчет её особенности – всего лишь мифы. Торговец лишь покачал головой.
- Мы идем в конечный пункт. В Отарро Вилл.
      На выходе валялась пара свежих трупов, стояло и бранилось несколько бандитов. Очевидно, начинались очередные разборки банд. Один резко вскинул большущий пистолет. В этом шумном месте стало непривычно тихо, и все расслышали сухой щелчок. Бандит пощёлкал ещё и удивленно повернул ствол дулом к себе. Грянул выстрел...
Остаток пути мы прошли часов за шесть.
За нашими потными спинами была пустыня, а перед нами лежал город. Обычно говорят, что стены стоят. В этом послевоенном городишке часть стен лежала, часть зияла прорехами и только малая часть окон была со стёклами. Зато дверей было полно, и все закрыты. Ветер гонял по улицам пыль, мусор, и даже перекати-поле выкатилось с окраины, какое-то чахлое на вид. Унылое зрелище...
      Мы угрюмо шли по корявому асфальту мимо развалин пригорода. Тут от строений оставались только жалкие огрызки стен. Охранники убрали ружья в заплечные чехлы, но посматривали настороженно и не расслаблялись. Как мы дошли живыми? Непонятно... Винтовки стреляли сами по себе, ножи вылетали из рук, а из пистолетов часто выпадали обоймы. На последнем привале нас оглушило взрывом гранаты в рюкзаке. Хорошо ещё, что рюкзак валялся на земле, и серьёзно никто не пострадал. Тем не менее, мы потеряли время, собирая вещи.
- Игуану на костер? – просипел Торк, в очередной раз пытаясь облизнуться. Сухим языком опять не получилось. Купец отрицательно покрутил головой и вяло махнул рукой в сторону центра города.
      Отарро Вилл встречал нас закрытыми воротами. Странно... Если нет ограды, то зачем держать ворота закрытыми? Кое-где сохранился довоенный асфальт, часть улицы была вымощена плитами, часть ям засыпана битым кирпичом. Крупное здание, похожее на храм, замыкало улицу. Мы шли к нему. Крестов на этом доме не видно - вместо привычной символики были цветы. Кто-то старательно слепил их из глины, выпилил из дерева и нарисовал на стенах. Настораживало отсутствие жителей.

      Молчаливый торговец подёргал запертые двери храма и постучал. Внутри что-то стукнуло, погремело, потом оттуда ругнулись и задали вопрос:
- Кто?
- Энакин. Что у вас происходит? Где все?
- Сейчас, секунду… - Дверь приоткрылась. – Заходите. Быстро!
      Переглянувшись и пожав плечами, мы втиснулись внутрь. В большом сумрачном помещении столпились люди. Они не выглядели добрыми и гостеприимными. Скорее, казались странными и полусумасшедшими. Или даже совсем... Многие неразборчиво бормотали, некоторые сами с собой как бы спорили, кто-то приплясывал, а невдалеке какая-то женщина шлёпала себя по щекам и плакала.
- Так... Почти все здесь. И никто не убит, не загнан в рабство? Еды, я смотрю, у вас тут хватает, – заметил Энакин, бегло осматривая помещение, - а чем занимаетесь? И чего это  вы здесь заперлись?
- Вэй… Энакин, Спаситель Проклятых спустился в этот мир! Пророчества сбываются! Кайся в грехах своих, сын мой! А кто не кается, тому не жить! Ты каешься? Ты...
      Торговец среагировал без раздумий - кулак Энакина опрокинул безумца. Ничто так не вправляет мозги, как грамотный хук или свинг! А толпа взроптала, и через секунду-другую мы оказались в центре плотного кольца фанатиков. В том, что они офанатели и свихнулись, не было никаких сомнений - лица злые, а кастеты и ножи - это вам не цветочки. Ближайший крепкий дядька похлопывал себя по ладони металлической дубинкой полицейского типа и старательно сводил разбегающиеся глаза к переносице. Если сможет прицелиться, точно треснет по кумполу! Наши тоже не зевали, и у охранников в руках появились готовые к стрельбе винтовки.
      Распихивая толпу, выскочил тощий лысый человек и залопотал:
- Хватит драки! Возьмите цветок, возлюбите ближнего своего, возлюбите Спасителя, ведь он идет по золотым ступеням к нам! Мы все прокляты! Спаситель идёт! И если последними вашими деяниями будет кровь ближнего…
      Он не успел договорить, как кто-то оттащил его в сторону и дал по шее. Но упоминание о последнем деянии что-то фанатикам напомнило - они стали не столько пялиться на нас, сколько опасливо посматривать на дула и в нерешительности затоптались. Нападать пока никто не решался.
- Мы уйдем из вашего города. Дайте пройти к дверям!
- Если вы уйдете, Пророк не спасет вас от гнева Спасителя.
      Выходило, что пока их коллективный глюк спускался по золотым ступеням со светлых небес на грешную землю, тут подсуетился какой-то, вполне осязаемый, ловкач и вкрутил местным простофилям мозги. Вот это уже интересно! Тут и я встрял:
- Расскажите, пожалуйста, о вашем Пророке и вашей вере.
- Совсем недавно мы не знали о Спасителе ничего, пока Пророк не пришел за нами. Он был в шоке, в гневе и в горе. Он проповедовал нам истины и указал путь к спасению. Вот он и дал нам пыль, взятую из-под ног Спасителя. Тогда мы увидели золотую лестницу, спустившуюся с небес. По ней к нам снизойдёт Спаситель, на ногах его будут сандалии, сработанные в Варфоломее. На теле его будут одеяния, какие носили рабы царя египетского. А в руках его будет чудесный белый цветок, что был в руках при казни его, - наперебой принялись агитировать из толпы. Некоторые попрятали ножи с кастетами и даже заспорили между собой о фасоне сандалий, а у дядьки с дубинкой глаза заблуждали совсем автономно, и он стал похож на крупного идиота с дубинкой.
- А как зовут? Только Спаситель, Пророк или ещё и по имени?
- У Спасителя нет имени, нам известного.
- Ладно. Имя пророка, давшего вам веру?
- Фердинанд. В миру так зовут его. Однажды он спасет нас. Помни его имя, дабы внести в священную книгу...
      Так... Гизмо – Пророк? Не верилось. Вождь назвал его Фернанд, а тут кто? Фернанд и Фердинанд - одно лицо, вернее хамская морда? Что-то ускользнуло, что надо было бы обдумать…
- У вас осталась пыль? Мы тоже хотим причаститься, – вмешался Торк и протянул руку, не занятую пистолетом, - хоть щепоть найдётся для новообращённых?
      В толпе засуетились, полезли в карманы и за пазухи. Это хорошо! Уже никто не держал на виду ножей и кастетов. Даже идиот спрятал дубинку и вынул маленький мешочек.
- Есть. Но вы должны отдать всё ваше золото. Вам оно ни к чему. А Пророку оно нужно для дела спасения. Тяжек и опасен путь горний за прахом с сандалий... Труден и дорог... Презренны монеты, но злато в руках Пророка служит делу Создателя...
       Ага! Вот теперь всё встало на свои места. Очевидно, самозваный Пророк, он же Гизмо, провернул афёру. Гы-гы! Закинься и раздвинь границы сознания! Цветы пейотля, мать вашу! Хакунин нам ещё и не такое рассказывал о нравах горожан и всякие байки о довоенных людях-цветах... Или о поклонниках кактусов?.. Не важно. Как бы теперь выбраться отсюда?
- Дело спасения - серьёзное дело. Мы можем удалиться на улицу и подумать?
- Вы вправе. Каждого ждёт своя судьба.
      Мы выбрались и стали совещаться. Слава добрым духам, никому всерьёз не стукнуло в голову нанюхаться "священной пыли" и примкнуть к обдолбанным фанатикам.
- Город сошёл с ума! Фанатики древней веры! Как мой старый знакомый в это втянулся? – выдал себе под нос Энакин.
- Они не фанатики. Они всего лишь наркоманы. Фернанд... Или Фердинанд Гизмо как-то умудрился подсадить их на порошок, убедить в неотвратимости    прихода… Знаете, как называется кайф от наркоты среди торчков? "Приход"! Давайте по делу! Неважно, как и что. Важно то, что Фердинанд наш враг, и его надо найти. Вот только как? Не знаю...
- Я знаю! – послышалось сзади.
      Я оглянулся и увидел, как симпатичная девушка вылезла из канализационного люка. Интересно... Что же она - живёт там, что ли?
- Пэтти? Что ты тут делаешь? – удивился Энакин.
- Эн, я здесь прячусь. Что тут непонятного? – твердым голосом ответила девушка. Чумазая, но очень приятная мордашка с яркими глазами... Она сразу приглянулась мне, и захотелось познакомиться с симпатяшкой. Вот только надо разобраться с воплями. Где-то неподалёку опять раздался вскрик.
- Ты сказала, что знаешь, где его найти. Где?
- Он живет неподалеку отсюда. Вечером появится за пожертвованиями. За золотом! - зло сказала Петти.
- Значит нужно его опередить, – решил Энакин. Чувствовалось, что он сильно обозлился на прохиндея! Крики на соседней улице стали громче и жалобней.
- Что это? – спросил Торк.
- Казнь во имя спасения. Раз в неделю сжигают одного неверного. И я ничего не могла с этим сделать. Но вы ведь остановите это безобразие?
- С чего бы это…- вырвалось у меня.
      Через мгновенье я был осыпан упреками. Петти даже прыгнула ко мне, пытаясь наказать тумаками. То, что она проделала со своим хуком, я не понял, но под её правым глазом начал наливаться фиолетовым фингал. Трудно понять, как можно умудриться поставить себе любимому фонарь! Когда страсти немного улеглись, мы уяснили, что кого-то невезучего придётся спасать. И чем быстрее, тем лучше. Голова уже раскалывалась от истошных воплей.
      Торк кивнул нам и ушел к площади. Минут через пять он вернулся. Выглядел он озадаченным и озабоченным одновременно. Собрался с мыслями и выдал:
- У меня есть план. Настолько безумный, что должен сработать...

      На небольшой площади скопилось человек двадцать. В центре был устроен небольшой помост, из которого торчал фонарный столб. Однако вместо светильника была голова. Чья голова? Кроме головы имелось туловище и ноги. Ещё были руки, связанные за спиной. Чего бедолага так вопил? Непонятно. Никаких признаков поджигателей и прочей атрибутики я не заметил. Вот это уже немного напрягло. Как его собирались сжечь?
      Раздался выстрел - это Торк стрелял в воздух. На лицах в толпе нарисовалось удивление. Ещё бы! Во внезапно наступившей тишине с неба упала подстреленная ворона. У меня глаза полезли из орбит! Как он умудрился в пустом небе подстрелить одну из последних выживших птиц? И это при том, что стрелял он, не глядя на цель, просто вверх!
- Я скормлю вашего Спасителя своей любимой игуане! – гаркнул Торк, изображая из себя кого-то крутого.
      Крик гнева вырвался из глоток. Десятки ног сделали первый шаг к Торку. Ко всем нам... Упс! Уже не ко всем! Торк вихрем понёсся ко входу в систему канализации. В игру вступили охранники Энакина. Из винтовок залпом они бабахнули чуть выше голов обозлившихся фанатиков. Какие-то из пуль попали от булыжников рикошетом в толпу, а одна пролетела над головами и на излёте зацепила бедро привязанного к столбу человека. Над площадью пронёсся отчаянный вой испуганных местных, а со столба добавила пару слов подраненная жертва. Его и сжигать не надо - мы сами прекрасно справляемся!
      У самого столба суетилась Пэт. Пока мы маячили перед фанатиками, она прокралась и начала резать веревки на страдальце. Кто-то из толпы вскинул плазменную пушку. Ого! Это уже было нам совсем ни к чему! Вот чем они собирались совершить казнь - ни дров, ни факела, только жахнуть разок, и казнимый либо пшикнет громко, либо с последним воплем плоть сползёт со скелета. Один из наших в деревне видел, как эта здоровенная штука с рогульками на дуле плавит тела, и не раз описывал в красках. Упаси духи!
      Наспех прицелившись, я выстрелил из захваченного Торком бластера. Сиреневый искрящийся сгусток медленно вылетел из дула бластера и влетел точно в энергоблок плазменной винтовки... Великие духи! Я же стрелял совсем не туда!.. Бабахнуло так, что волной меня закинуло в двери  ближайшего здания. Дверь была не очень крепкой, а  с гвоздями просто повезло - такие ржавые, что даже одежду не прокололи. Я встал, отряхнул с синей униформы остатки побелки и выглянул в окно. Лучше бы не смотрел… Вместо толпы валялись клочья поджаренного мяса и несколько куч, похожих на навоз брамина-переростка. Помост развалился, несколько фанатиков внесло в церковь, откуда они и выползали на карачках, тряся головами. Куда улетели Пэт с пленником? Непонятно. Вспомнив о плане и месте сбора, я кинулся с площади.
      Торк и Энакин были единственными, кто ни капельки не пострадал. Пэт в обгоревшем платье оставила хлопоты над каким-то старикашкой и бросилась на меня с обвинениями:
- Прикрытие огнем! Игуане тебя под хвост! Знала бы я, как ты шарахнешь, вообще бы не пошла!
- Пэт, помолчи пару минут, - оборвал ее Энакин. – Фердинанд ушел. Я следил за ним, как вы и просили. Услышав  стрельбу и взрыв, он сложил вещички и умотал на северо-восток.
- Выродок! – сказал спасенный.
- Чего? – дружно переспросили все.
- Фердинанд - выродок! Племянник Гизмо, другого выродка из Джанктауна.
- Это я знаю. Ты знаком с ним? –спросил я.
- Знаком? Ещё как знаком! Мы с ним были друзьями в детстве!
- Вот как! Либо ты сейчас всё подробно расскажешь, либо…
- Не надо. Я и так оступился!
- Я хотел сказать, что получается полный бред. А от событий и так в голове одни непонятки! С чего бы это товарищу тебя так жестоко убивать? Давай! Излагай без увёрток!
- После смерти Гизмо, его сестра вывезла нас в Бол. Мне тогда было около трёх лет, и я осиротел... Фердинанду тоже было года три-четыре. Мы выросли, и пути наши разошлись.
- Интересно, а тут какими судьбами вы встретились?
- Через тридцать лет он нашел меня в Клэмате. Месяц назад, примерно... Он заявился с великими планами, расписывал мне перспективы обогащения и тихой спокойной обеспеченной старости. Только что не приплясывал! Я поддался на его уговоры и продал свои бани Дантонам. Потом мы сделали крюк и прошли через деревеньку Арройо. Там у него что-то не заладилось, и мы уходили второпях. Он опасался погони, крутил мне мозги байками о племенах каннибалов и держал наготове оружие. Только один раз был нормальный привал, а после ночёвки мы с ним в спешке отправились сюда. Здесь он затеял какую-то свою игру и подсадил на наркоту местных. Дело показалось мне подлым, и мы поссорились. Меня чуть не убили, а остальное вы знаете. Я остался без крова, без дела и без денег. И если вы поможете мне подлечиться, я пойду с вами. Мне тоже хочется пристрелить этого засранца!
- Чем ты нам сможешь помочь, старик? – удивленно спросил я.
- Хотя бы советом, а если понадобится, то и делом - нет такого замка, который я бы не смог открыть. И я классный механик-ремонтник!
- Все это хорошо, но у нас есть пара проблем. Первая: кто именно пойдет со мной за Фердинандом?
- Я, конечно, иду, – быстро сказал Торк.
- Если вы меня не убьете, то я с вами. Давно мечтала попутешествовать! - улыбаясь, сказала Пэт.
      Я внимательно посмотрел на неё и испытал странное чувство... На секундочку представил себя Выходцем из убежища, нашим предком и основателем Арройо. Когда-то он встретил обаятельную шуструю девчонку в селении Тенистые Пески. Звали её... Точно! Её звали Танди, дочь вождя Арадеша. Судьба сделала вычурную петлю, и, с одной стороны, этот узор был похож на верёвочные кружева, которые мастерски плели наши арройки, а с другой... С другой, было очень сомнительно, будто бы одна из петелек оказалось на моей шее, и кто будет дёргать за конец верёвки, а кто в петле повиснет с дурацким выражением синего лица, знают только духи...
Мы вышли из города, оставили за спиной еще одино приключение
      Безбрежные пустоши пылили за нашими спинами. Утром казалось, что ходьба помогает думать. А  к вечеру уже не хотелось ни шагать, ни думать... Я прокручивал в голове события последних дней и удивлялся сплетению обстоятельств и всяких странностей, которые свели в отряд таких разных людей. Допустим, мы с Торком отлично спелись ещё дома и были напарниками столько, сколько себя помнили. Но городская девчонка Пэтти была  совсем из другого теста, а старик-ремонтник оказался пристёгнут к нам вообще в результате длинной и запутанной, как топтания слепого муравья, цепочки событий. Я постарался поподробней вспомнить последний разговор в Отарро Вилле, после которого  образовалась наша странная шайка...
- Я, естественно, с вами, – оскаливая щербатые зубы, сказал старик. - Только пара стимпаков и аптечка первой помощи не помешали бы!
- А вот мне придется остаться. Скоро понадобится вразумлять земляков. По крайней мере, тех, кто выжил, – печально проговорил купец и нахмурился. Я готов был спорить, что у этого крепкого мужика кулаки чесались и Фердинанду не поздоровилось бы, попади он Энакину в плен. Попрощались тепло. Похоже в этом идиотском городишке у нас есть теперь настоящий товарищ из местных.
      Я задумчиво обвел глазами нашу команду. Так... Два горожанина - слишком молодая и слишком пожилой. А во главе экспедиции два деревенских парня. У нас взрослеют быстро, зверюги-мутанты не спрашивают о возрасте, просто харчат всё, что съедобно, не интересуясь такими понятиями, как гуманизм или справедливость. А единственный опытный ходок по пустыне остаётся заниматься домашними делами...  Поиграв скепсисом, я изрёк:
- Есть еще проблема. Никто не знает, а куда именно надо топать?
      Повисло молчание. Торк, прикрыв глаза, прикидывался задремавшим, Пэт пожала плечами и отвернулась. Тишину нарушил спасенный старик:
- На северо-востоке только два города, куда он может податься: Северный Бол и Южный Бол. Скорее всего, в Северный. Но по дороге будет Южный. Там поаккуратнее с мафией надо бы...
- Ты знаешь туда дорогу? – спросил я.
- Знаю. И, кстати, зови меня Джулиан.
      Через несколько дней блужданий по пустыне мы вышли к озеру. Озеро не вполне подходило под описание довоенных озер: зелёная вода полностью растворила упавший туда пистолет Торка. Мы минут пять наблюдали за этим процессом. Познавательно и поучительно! Торк уже давно обходился винтовкой, на каждой остановке тренируясь стрелять. Что можно сказать об этих его упражнениях? Я осторожно почесал рубец на плече и опять поудивлялся.  Как можно было попасть в меня, стреляя в противоположную сторону? Но это было мелочью до тех пор, пока Пэт не попросила меня научить её пользоваться штурмовой двадцатичетырёхзарядной винтовкой.
- Можно провести ещё один урок? – вспомнила о занятиях наша спутница. Торк и Джулиан печально переглянулись, вздохнули и нырнули в кусты. Я никогда не отказывал в занятиях. Спустя пару минут над озером раздались выстрелы.
- Так, а теперь попади в тот куст. Я знаю, что за ним прячется Торк. Нет, дорогая, ты в него не попадешь. Это лишь научит его лучше скрываться в складках местности.
- Но в тебя-то попадали? – возразила Пэт, поворачивая ствол в мою сторону.
      Духи, спасите меня отсюда! Я отпрыгнул, и мимо пронеслась короткая очередь. Так... Шесть патронов долой! Завизжала Пэт и уже одиночным подстрелила меня в прыжке. Зажмурившись, попадать в товарища, конечно, ловчее, но больно-то как...
Через десять минут я пластом лежал на песке.
- Нет, я сейчас встану и убью её! – прошипел я, пока Торк терпеливо зашивал рану на моей заднице.
- И не учить нельзя, и учить больно, - пробурчал напарник, перекусывая нить. - Ты нас заранее предупреждай и сам схоронись. Сделаем тебе рупор из коры, будешь ей команды из ямки кричать. А?
- Ага... Задним умом и я окреп. Как дырки-то помогают. Мучение - мать учения! Да?
- Судя по выражению лица, не мать, а мачеха! - съехидничал Торк, но потом посерьёзнел, - скрытность ещё никому не мешала. Сдаётся мне, что, крадучись, мы ещё набегаемся!
      (Любопытная мысль! Научиться красться и бегать одновременно. Что-то в этом есть!) А чуть позже, ночью, наш небольшой отряд спал в пещере, неподалеку от озера. Все уже, вроде,заснули, а я встал и пошёл на выход, полюбоваться на звезды. В последнее время мне постоянно снился  Хакунин. Он туманно расспрашивал об успехах миссии и зачем-то просил привезти ему презервативов. О том, что за ними придётся тащиться в Нью-Рено, он не задумывался, наверняка, а Джул сказал, что самые лучшие можно найти только в столице разврата и потех - в самом крупном городишке мира...
      Я смотрел на ночные пустоши и пытался представить город, в котором баров, казино и борделей больше, чем во всех остальных городках, вместе взятых. На плечи легли девичьи руки...
- Я сделала тебе больно. Я честная, я отплачу… - запинаясь, сказала Пэт.
Вот, дождался. Природа, звезды… Теперь еще и Пэт.
- Ты хоть знаешь, как это делается?
- Нет, но…
- Тогда быстро спать! –  рявкнул я. А в глазах Пэт блеснули слезы. Она убежала в пещеру.
      На следующее утро мы двинулись дальше. Весь день Пэт молчала, хмуро на меня посматривала, но когда захотела пить, все же выдала:
- Торк, милый, попроси у этого флягу.
      Торк споткнулся, но просьбу выполнил. И весь оставшийся день подозрительно оглядывался. Наверняка, он думал, что добрая и улыбчивая Пэт безопаснее для всех, чем хмурая и обиженная. Вечером мы остановились у каких-то руин. Пэт оживилась, схватила штурмовуху и спросила меня:
- Поучишь меня стрелять? – и тут же покраснела, а потом выпалила, – нет, не надо! Мне ничего от тебя не надо!
- Я бы и не стал. И нечего так орать, - укоризненно покачал я головой. Джулиан и Торк успели уже скрыться и нас не слышали. - Пэт, солнышко, приготовь поесть.
- Ах, я теперь солнышко! Да я тебя сейчас… - договорить, что она сделает, не успела, а я и дожидаться не стал!
      До этого времени я не думал, что смогу запрыгнуть на почти трёхметровую высоту. Оказалось, что человеческий организм способен на многое.
- Эй, снайпер! Перемирие! – крикнул я и неосмотрительно высунул голову из-за обломков крыши. Раздался один выстрел. Визжащая пулька обожгла голову и улетела в небеса, а я сверзился кулем вниз прямо под ноги Пэт. Упал я хорошо, умудрившись ничего себе не сломать. В полный голос завизжала Пэт и бросила оружие на землю. Грянул ещё один выстрел. Вторая пуля, чудом не задев меня, отрикошетила от стенки. Только теперь я позволил себе встать. Кровь залила правый глаз, но не успел я высказаться, как Пэт повалила меня опять. Осыпая поцелуями!
- Какое счастье, что я такая мазила! – наконец, остановившись, выдохнула она.
      Какое счастье, что она не училась стрелять из пулемета. А так - всего лишь подправила мне прическу. Волосы, как на пробор, уложены.
Иногда нам было весело, иногда немного больно. Но всегда с улыбками мы продвигались вперед.
      Так мы дошли, наконец, до Южного Бола. Городок встречал нас  вонючими улицами и вездесущими проститутками. Ветхие оградки вокруг домиков, вдоль которых стояли девушки, радовали глаза. Где ещё можно найти метровые заборчики, собранные из старых диванчиков, стульев, столиков и частей того, что сразу было невозможно определить?
- Пэт, можешь нас здесь немного подождать? – предложил Торк.
- Зачем это? – подозрительно оглядываясь, ответила Пэтти.
- Нам надо отойти на пару минут. По неотложному мужскому делу, – мягко пояснил Торк. Мы отошли за ближайший домик. Как только мы скрылись из вида, Торк обратился к нам с Джулианом:
- Подождём минутку, и можно идти её спасать.
- Почему это? – заудивлялся Джулиан.
- На неё сейчас накинутся проститутки! – догадался я.
- Пришла пора наказать её специфическую "меткость"... - подмигнул Торк.
      В пустыне, во время нашего перехода, Торк действительно пострадал... Больше морально, конечно, но Пэт раза три его точно поцарапала. Из-за угла раздался дикий визг.
- Можно идти спасать, пора! Это моя маленькая месть… - начал было говорить довольный Торк, но через мгновение раздалась очередь, и визг многократно усилился.
      Я выхватил бластер, и мы вылетели из-за угла, готовые ко всему. Но не к тому, что нас ждало! Удирали перепуганные проститутки, прижимаясь к заборчику, стояла Пэт, а из  винтовки, трясущейся в её руках, слышались  щелчки. Патроны кончились, что не может не радовать! Рядом валялись две расстрелянные собаки, из дырявого автомата выкатилась пыльная бутылка нюка-колы. Из проституток раненых и убитых – ни одной!
- Больше не оставляйте меня одну! Пожалуйста!!! - закричала, испуганная не меньше проституток, Пэт.
- Не будем, - примирительно начал Торк, – но больше ты стрелять не будешь! Выдадим что-нибудь более безопасное. Вначале ты меня чуть не угрохала в пустыне, теперь проституток…
- Ребята! У нас неприятности! – оборвал его Джулиан. - Дошутились...
      Я обернулся. Три человека неторопливо приближались к нам: два амбала в синих костюмах и один парнишка в кожаной куртке с оторванным рукавом. Наконец, они подошли.
- У вас проблемы. Большие проблемы! – начал человек в куртке. – Сейчас мы пойдем к отцу, он придумает для вас наказание…
- А кто ты? И кто твой отец? – спросил я.
- Кто я? – расхохотался неизвестный, – клон Марии Магдалены! Не задавайте идиотских вопросов! Пошли к Счастливчику! Амбалы встали по бокам и взяли нас на прицелы томми-ганов. Таким манером нас повели вперед по улице. Шли мы минут десять. Похоже, мы умудрились зайти в город в самой нецивилизованной его части.  А тут улицы стали заметно чище, и вдоль почти целого асфальта пошли уже вполне приличные заведения.
      Ресторан, в который нас завели, был довольно необычный. Как из журналов - в традиционном, довоенном стиле. Мы прошли по залу, поднялись по лестнице, а на втором этаже нас встретили ещё мордовороты, с важным видом охранявшие металлическую дверь. Как только мы вошли, на нас пристально уставился тощий седой человек.
- Что это значит, Пауль? – обратился он к «клону Марии Магдалены».
- Пап, секунду! – ответил ему Пауль и повернулся к нам. – Подождите за дверью! Я вас позову.
      Мы вышли, и Джулиан задумчиво сказал:
- Счастливчик Лучано... Не думал, что когда-нибудь столкнусь с ним. Он  всего лишь лживый болтун. Как он оказался у власти здесь, я не знаю. Знаю только, что его имя отнюдь не Лучано. Настоящий Счастливчик Лучано был одним из самых известных боссов довоенной мафии.
      Пока он все это говорил, я засмотрелся на лица охранников. Таких тупых каменных рож я не видел с тех пор, как мы ушли из Арройо. Ой, да вру я! Вообще ещё не видел. Наша арройская Каменная Голова похожа на спящую, но на глупую точно не похожа!
- Заходите! – рявкнули из-за двери.
      Мы вошли. Лучано-самозванец, ухмыляясь, сверлил нас взглядом. Потом выдал то, что накипело в его чёрной душе:
- Вы отморозки!.. Вы учинили беспредел на моей территории, разогнали девок, испугали клиентов, чем серьезно подмочили репутацию и повредили бизнесу. Я, как деловой человек, не желаю вас просто пришить, – он прервался и достал маузер, а дулом тут же начал водить из стороны в сторону. – Вы мне должны. Будете обязаны на меня поработать. Если вы постараетесь, может, вас и не станут убивать, - закончил свою речь Лучано и хищно улыбнулся, ожидая нашей реакции.
- Что за работа? – не выдержал Торк.
- Я дам вам всем по заданию. Тебе, в одежде убежища, предстоит открыть проход на одну военную базу. Карту тебе покажет Пауль. Она не далеко, в одном дневном переходе. Дальше...  Джулиан! Не делай вид, будто это не твоё имя. Тебе предстоит разобраться с фургончиком на заднем дворе. Он должен ездить. Пэтти, ты пока поработаешь барменом у меня в ресторане. Может, это собьёт с тебя спесь! - опять сделал паузу и не дождался реакции босс. Я видел, что Пэт упрямо поджала губы, но промолчала. Молодец, хорошая девочка! Сейчас не время, и тут не место... - А ты, дикарь, побегаешь по городу, будешь выполнять мои поручения, пока не вернётся с базы ваш подельник, – сказал он Торку. Торк вопросительно на меня посмотрел. – Если не вернётся, посмотрим по обстоятельствам. А теперь все вон! Выметайтесь!
- А ты, - остановил он меня, – пока подожди, тебе попросили кое-что передать. Он залез в  стол, достал конверт и протянул его мне. - Теперь вали отсюда. Детали Пауль расскажет.
      Пришлось взять конверт и тащиться за остальными. Пауль уже объяснил Джулиану, где стоит фургон, и дожидался меня. Рядом, сумрачной тенью, нависал Торк. Его можно понять…
- Карта есть? – спросил Пауль.
- Карты нет, но есть пип-бой, – ответил за меня Торк и протянул лап-топ мне. – Держи, он тебе будет полезнее.
Хорошо. Прикольная машинка… Так... Вот, примерно, здесь находится база. Забор там почти развалился, вход находится в ангаре. Опознать можно по здоровенной антенне. Она высокая - метров двадцать,  видно её издалека. Я там у входа был, но дальше мы не прошли. Может, тебе повезет больше. В ангаре установлены пулеметные системы, которые как-то непонятно устроены: часть разбита, часть стреляет до сих пор. А теперь иди.
- Я его провожу до ворот? – спросил Торк.
- Валяй! - кивнул Пауль, но тут же дернул Торка за рукав, - чтобы через полчаса был здесь!
      Пока мы шли на улицу, Торк молчал. Было видно, что в его голове уже роятся планы. Один другого драчливее. А то как же? Насколько я знал характер друга, он теперь не успокоится, пока не выбьет пыль из ушей всех обидчиков… Торк не злопамятный - просто не любит, когда наших обижают, а на память вообще никогда не жаловался.
- Нас подставили! Выродки! Не знаю, как, но мы должны вырваться отсюда и пристрелить эту скотину Фердинанда!
- Торк, успокойся. Сдается мне, неспроста все это. Откуда Лучано узнал про Джулиана и его таланты? Как пронюхал про военную базу? Мне кажется, это Фердинанд заманил нас в ловушку. Лучано, наверняка, узнал про базу именно от него и отправил Пауля, а тот не прошел. Я постараюсь понять, в чём там загвоздка, а тебе предстоит провернуть небольшое, но опасное дело… Если Джулиану удастся починить фургон, пусть не говорит Лучано. Подготовься и постарайтесь удрать с Джулианом и Пэт именно на фургоне. Чувствую, что он нам понадобится.
      Мы дошли до ворот. Молча разделили фляги, лекарства и аптечки, оружие, патроны, и я пошел к базе. Судя по карте, выйду я к ней только утром следующего дня. Уже в пути я вспомнил о конверте с письмом. Письмо было без подписи, но с первой строчки загадка нашего попадалова разгадалась сама собой:
      "Ну что, гниды, догнали? Как же приятно знать, что все выкормыши и пестуны скорпа бесхвостого, парашного дегустатора и гнусной помеси безумного кротокрыса с тухлым мантиссом верещат всей чумной деревенькой и даже погнали двух придурков в Пустоши ловить обидчика!
      Вы ещё и эту крысу пещерную взяли с собой - Джульку бестолкового! Мне теперь надо будет притормаживать и делать долгие привалы, или вам ещё и стрелочки на скалах рисовать, а то совсем в Пустоши потеряетесь? И я скучать буду без вашей погони. Кстати, не удивлюсь, если вы и сучку Пэт добавили в команду. У девки в башке котёл не варит, зато под хвостом давно кипит. Зря я делал вид, что никак её найти не могу, думал её при гареме у Лучано на цепь посадить, чтобы рычала, раз бешеная, да руки не дошли. Зато как раз успел сделать все дела к вашему приходу. Кабы вы с таким шумом не устроили снятие Джулиана со столба, пришлось бы придумывать интригу для ухода в Пустоши от паствы по очень неотложным, пророческим святым, делам. А тут вы! И всё само решилось. С меня причитается! Зачем всю работу делать самому, если по моим следам прётся такая дурная орава и с любой зачисткой следов справляется не хуже ста дикарок с мётлами? Думаете, кто-нибудь вспомнит недолгое пребывание святоши в городке, потерявшем во время вашей самоотверженной спасательной операции почти половину жителей? Они будут помнить балбесов с оружием, и гад Энакин очень удивится, когда узнает, кто, по их мнению, во всём виноват!"
       Нда-а... Вона, как! Когда я машинально сунул письмо обратно в толстый конверт, там что-то чиркнуло, запахло серой, и конверт, отчётливо пованивавший спиртом, вспыхнул. Сгорело дотла единственное доказательство непричастности к главным бедам городка. Вот это огорчило по-настоящему! Разворошив недогоревшие клочки и пепел, я выудил фрагментики раскрашенной картонки с маленькими палочками... И где же Фердинанд раздобыл старинные спички?
      А пустыня жила своей обычной жизнью: иногда неподалеку стреляли, иногда кричали. За бугорком стайка радскорпионов выясняла с семейкой кротогризли, кто кем пообедает. Через пару часов пришлось истратить шесть зарядов бластера на стаю мантиссов. Это плохо - двадцать четыре в обойме и всего один комплект батареек в запасе... Оставалось всего шестьдесят четыре выстрела из бластера, духи знают, сколько миль пути и множество загадок. Я шагал к заброшенной военной базе и шептал пожелания родовым духам, чтобы вразумили Торка. Не натворил бы горячий арройский парень делов, пока я в отлучке...
      На следующий день я добрался до места. Плазму Лучано в глотку!!! Каменистая земля жгла стопы, не отставал воздух, раскалённый пустыней, было видно, что жар выдавливает из земли последние крохи влаги, кое-где фрагменты Пустоши смотрелись, как отражённые в текучем ручейке. Не хватало только миражей... О! А вот и они - шайка сутулых зеленорожих  здоровяков грабила караван. Видно было так чётко, что я даже схватился за бластер, но звук взрыва не донёсся, хоть и должен был. И я засмотрелся на бесплатное кино. Громила с хромой ногой в металлической шине пулял из какой-то трубы чем-то типа ракет. Первым же выстрелом он истребил упряжку браминов и разметал пожитки вместе с тележкой, сделанной из отпиленного багажника легковушки. Охранники сосредоточили беззвучный огонь на гранатомётчике, и он упал. Воздух заколебался, и всё пропало.
      Недалеко разгуливали мелкие скорпионы, а в миле на север стояла антенна. Может, когда-нибудь она и выглядела, как венец технологии и монумент инженерной мысли, но теперь стояла с покорёженным шпилем. Интересно, а догадывались ли её создатели, что она переживёт ядерный кердык? Я усмехнулся своим нечаянным мыслям. Как же весело было, когда Выходец из тринадцатого рассказывал арройцам про довоенные времена, ведь это было сказкой из другого мира и часто казалось небылицами. Тем более, что он сам видел тот мир только в записях из архива убежища...
      Возле антенны стоял амбар. Или ангар?  А рядом были развалины и палатки. Попытка спуститься с откоса коротким путём завершилась скоростным скольжением прямо к палаткам. Если вам придёт в голову идея сотню метров прокувыркаться по песку и камням, то поверьте мне - лучше схватиться в рукопашной с кротогризли!
- Это ещё что за хрен с бугра? – Забормотал кто-то рядом.
      Я совершил открытие века. А потом и второго... Рядом стояли панки с пыльными сальными ирокезами. Протирая слезящиеся от пыли глаза, я  вспоминал арройские байки. Схожесть с панками Бониярда была впечатляющей, если верить рассказам предка.
- Оуп, какие дела! – радостно сказал тот же голос. – Он живой. Вставай раз… э-э-э… приупал!
- Молодой дикарь в синей форме... Форма похожа на трусы в обтяжку. Всё сходится - это он! – добавил женский голос.
      Чем им моя татуировка на щеке не нравится? Уже который раз говорят, что дикарь! Я наконец-то встал и смог детально рассмотреть говоривших. Двое в кожаных куртках и в джинсах - парень и девушка. Еще две девушки сидели неподалеку, с любопытством пялясь на меня.
- Ты из Арройо, не так ли? - Спросила девушка.
- Так и есть. Откуда вы узнали?
- Да появлялся тут вчера один. Весь такой крутой. Денег дал, просил тебе кое-что передать и проводить ко входу. Сказал, что ты откроешь проход туда.
- С чего это Фер… М-м-м. С чего он был так уверен?
- Ха! Да он так и сказал: «Там пройдет только удачливый идиот!» Еще сказал, что такой придурок, как ты, придумает способ. Ну, так ты пойдешь?
- Куда ж я денусь, придётся... Давай то, что он просил передать…
- Держи! – Парень с улыбкой передал мне  небольшой свёрток.
      Послание было размером побольше первого и весило, как маленькая книжка. Оно содержало лист с текстом, закрепленный на малость подгорелом прямоугольнике, сделанном из древнего пластика. Сбоку торчали проводки, отдельно была приклеена инструкция с рекомендацией желающему прочесть следующую страницу. Всего-то надо было подсоединить свежую батарейку, и старый текст пропадёт, а новые слова появятся. Я начал читать...
      «Вы ещё живы? Ах, как интересно! Вы ещё здоровы? Уже нет? Лицемерно соболезную! Мне вас не жаль, даже вашу взбалмошенную подружку.
      Когда Выходец нарушил слово и подставил дядю, он совершил предательство. Такое не прощается! А вы бы поставили сотню против крышки на то, что правление Килиана в Джанктауне справедливее, чем законы Гизмо? Вы уверены в том, что полицейский произвол приятнее, чем бандитский? А вы точно знаете, кого бы выбрали жители Джанктауна, если бы получили право тайного голосования? А теперь скажите мне, как проголосовали жители Джанктауна на городском собрании... Открыто поднимали руки за Даркуотера. Так открыто, чтобы вся его свора видела, что никого против него нет! Кроме Гизмо и его ребят.
      Моя мать, когда гостила у дяди, пообщалась с местными и говорила брату, что открыто на Килиана никто не покатит. Никто не хочет получить копьё в бок или случайную пулю в окно. Когда в город припёрся бродяга с дворнягой, он так ненавязчиво отирался у окон казино, что, не знай дядя о его визитах в лабаз главного держиморды города, не догадался бы, чего этому хмырю надо. Но он знал! И когда даркуотеровский наёмник зашёл-таки, парни из "Черепов" живо объяснили придурку, кто в этом казино хозяин.
      Пока Выходец не влез в чужие дела, как брамин в посудную лавку, был шанс мирно разрулить конфликт. Назревало толковище, а после подлого предательства толковать стало не о чем и не с кем. Так вот, что я вам скажу: "... Жди следующего письма, отпрыск мантисса! Если доживёшь, конечно, то получишь. Идите на восток, в городок Фракволл".
      На восток? Особой разницы нет. Он считает, что мы легко обманем Лучано! Что ж... Это уже радует. А что за следующая страница?.. Стоило мне вставить батарейку, как планшетка заискрила в моих руках, а записка вспыхнула и превратилась в труху. Я даже не успел вскрикнуть. Зато панк заорал, как резанный, глядя на мои дыбом вставшие волосы. В глазах плясали искры, пальцы болели. Был бы зарядик помощнее, и не надо было бы уже догонять Фердинанда. Безрукий слепец бы ему ничего не сделал. Слишком хитёр и коварен старик. Что же он хочет такого? Месть? Но почему же тогда он не подговорил Лучано убить нас? Значит, ему нужна какая-то более изысканная месть. Тут интрига, и просчитать её нужно как можно быстрее!
- Ничего себе посылочка! – посочувствовал панк. – Пошли уже, вход недалеко.
      По территории к ангару мы прошли спокойно, но стоило только приблизиться ко входу, как панк запаниковал и, заикаясь, выдавил из себя:
- Вход внутри, лифт там, и электричество до сих пор есть. Я видел издалека, как люди Лучано активировали охранную систему - они запустили лифт, и из пола вылезли турели. Некоторые были разбитые, а остальные изрешетили этих бандюков из Бола... А теперь мне лучше свалить подальше. Удачи! - Он тут же убежал.
      А я остался размышлять. Турели? У меня даже доспехов нет! Только синяя форма с надписью «E r r o r». Как там говорил Фердинанд? Счастливый идиот? Хм-м-м... Темновато внутри после дневного света, но попробовать действительно стоит. Я осторожно заглянул внутрь... Панк не соврал: вот он лифт, помаргивает кнопочкой вызова. Я сделал осторожный шажок вперед и, споткнувшись, шумно упал на пол. Тут-то и стало понятно, что турелям абсолютно наплевать, возле лифта я или возле двери, а уж чем им было "наплевать"!.. Несколько десятков пулемётных систем послали пули в то место, где я только что стоял. Что мне оставалось? Только катиться вбок и рвануть вперёд, хотя навернуть кружок и выпрыгнуть в двери казалось тоже приемлемо.
      Рассказать кому, так окажется, что ничего особенного, а вот кувыркаться среди трупов, гильз, обломков и древнего хлама... Какой брамин безмозглый оставил здесь разлитым скользкое масло? Так и голову потерять недолго!  Попытка вспрыгнуть на ноги привела к тому, что я поскользнулся, и  следующая очередь разнесла компьютер за моей спиной... За тем местом, где была бы спина, если бы я враскорячку не проехал вперёд несколько метров! И тут всё словно взбесилось: турели потеряли цель, стреляя не только по мне, но и друг по другу, а я падал, скользил, спотыкался, выписывая воздушные фигуры похлеще, чем пьянчуга, обожравшийся амфетаминов, прямо в центре этого безумия. Откуда-то под ногами появлялись предметы, помогающие падать понелепее, а огонь уже существенно поредел. И вот последняя оставшаяся турель, выдав прощальный одиночный выстрел, сломалась, а я лежал на полу, чувствуя себя оглохшим от внезапной тишины...
      Всё хорошо, что хорошо пропивается! Хоть бы водички... Осторожно взглянув на лифт, разглядел троих бандитов, лежавших возле него, точнее то, что от них осталось. Просто куча фарша и дырявых броников, а рядышком...  Гостеприимно открытые железные двери! Мол, раз такой крутой, то входи  и не стесняйся.
      Встав, я заотряхивался было от пыли и грязи, но в шоке уставился на свою форму. Оказалось, что она стала бледно-зеленого цвета, но тут и там оставались участочки синего, которые по чуть-чуть разрастались. Похоже, форма почти исчерпала свой ресурс, спасая мне жизнь! Дома старшие часто вспоминали рассказы основателя деревни о технологических чудесах и экспериментальных разработках. Будто бы милитаристы пытались заниматься магией, биоэнергетикой и гипнозом. Поговаривали, что они даже укомплектовали одно убежище специально отобранными последователями разных религий, шаманами и колдунцами всех типов, а Хакунин иногда намекал, что скитания "по тропе горя и бедствий к чаше слёз матери-земли" привели его как раз из такого убежища, но я тогда сразу смекнул, что наш шаман должен был бы начинать скитаться в грудном возрасте.
      Робко прошёл я к лифту. Всё было тихо и мирно, будто и не было ураганной стрельбы минуту назад. Настороженно шагнул в лифт и пригляделся... Стальные пыльные стенки, крупная панель управления. Три подземных этажа, три кнопки. "Хозблок, лаборатория, штаб"... Если воякам не лень было делать такую красивую информационную таблицу, стоит поверить, что так и располагались службы базы. Собственно, задание я уже выполнил, и можно возвращаться. Прихвачу вот только что-нибудь, как доказательство...
      Краешек металлического листа, на котором так красиво было написано, что на каком этаже, был чуть отогнут, и я, не долго думая, подцепил его и дёрнул. С тихим треском лист жести отвалился, а из-под него выпала свёрнутая записка: "Если ты, балбес, опять оторвал табличку, неси её  в казарму техников, а то задницу надеру! И не вздумай выбрасывать! Сержант-техник Клей." Я перевернул жестянку и поскрёб. Крепко клеил сержант Клей таблички, ничего не скажешь. Ещё бы век провисела. На другой стороне древнего послания была какая-то смесь печатного и рукописного текста... Ага! Эта штука называлась "Накладная" и была испорчена и перечёркнута крест-накрест. Ну-ка, ну-ка... Краски для ризографии, картриджи для принтеров, травление, бланки с водяными знаками и всякая мутотень... Чудны дела ваши, Великие Духи! Прах сержанта Клея уже около века, как развеялся, а его записка у меня в руках будто вчера написана. Да... А вот и дата. Ух ты! Давно это было. Очень давно...
      Любопытство разбирало всё сильнее, и я не устоял. Покрутил пальцем около кнопок, поколебался и нажал третью. Лифт исправно отвёз, куда приказано, и я вышел в коридор, полный турелей. Механические стрелки тут же развернулись в мою сторону, а с потолка, отчаянно хрипя, раздался голос:
- Испытуемый номер 2, лейтенант Бервард, пройдите в кабинет полковника Шмотке, кабинет 201...
      Ещё два раза повторив, голос замолк, а турели не стреляли. Почти спокойно я пошел по коридору, вот только вспотевшие ладони вытер о форму, на которой обычного синего цвета явно прибавилось. Нравится ей что-ли, когда я со страху потею? Похоже, что в форме установлен опознавательный знак, то есть я принят за своего.
      Вот и кабинет 201. Я толкнул дверь и осмотрелся. Бумаги на столе, выдвинутые ящики... Похоже, это место покидали в спешке. Первой бумагой сверху оказалась записка с оторванным верхом. Я внимательно её прочитал:
"... всем, кто прочтёт!
Приговорили к расстрелу. Сфальсифицировали улики. Я только сейчас понимаю, что настоящие дезертиры были хроническими неудачниками и потому не только загремели в эту долбанную армию, не только попали на эту трижды долбанную базу, но и сбежать попытались. Точно неудачники: ещё и попались! Все подопытные смертники были рядовыми, только один капрал, которого сперва уличили в регулярном отрывании лифтовых табличек, а потом раскрутили, как диверсанта. А начальству стукнуло в генеральский мозг, что нужен удачливый лейтенант. На призыв к добровольцам бойцы клали и правильно делали. Вся база в курилках шепталась об экспериментах в Подразделении "Форма", и теперь для меня шанс не быть убитым для сохранения секрета - это выболтать проклятую тайну всем. Мой последний шанс выжить. Когда начнётся скандал, будет не до меня. Заявляю и подписываюсь: почти все "испытуемые" были осуждены трибуналом по сфабрикованным обвинениям, и панические попытки к бегству предприняли солдаты под давлением, в результате тщательно спланированных провокаций! Нужны были жертвы для полигона и в лабораторию, а добровольно согласившихся придурков не нашлось. Вот и подставили под "дезертирство" самых "ненужных". Кроме меня. В живых пока остаюсь только я. О "Форме"... Эта спецуха влияет на биоэнергетику и понижает удачливость так, что человек в этой "форме" становится ходячей катастрофой. Я подслушал фразы, которыми перебрасывались экспериментаторы, мать их... Короче, разрабатывалась модель офицерского нижнего белья с психостимулирующими свойствами и биоэнергетической подпиткой от земного поля. А получилась... Как только надеваешь её, сразу чувствуешь себя бодрее и легкомысленней, что ли. Потом замечаешь, что начинаешь в больших количествах попадать в нелепые ситуации, но живые объекты, которые пытаются на тебя воздействовать, тоже испытывают это влияние! И тут я быстро смекнул, что если у носителя от рождения удачливость большая, то есть шанс. Так всё сходится, что прирождённый победитель теряет мало, а неудачник - почти всё и даже больше! Из всех присутствующих в лаборатории я оказался единственным, пострадавшим только один раз, и то по собственной воле. Я отпилил себе палец и получил два месяца на лечение, пока пришитый обратно не приживётся. За это время я успел подготовиться к испытаниям на полигоне и запасся всем для побега. И я его прошёл! Механические огневые точки больше попадали друг в друга, чем в меня, снайперы промахивались, у пулемётчиков клинило стволы, а любители пострелять из пистолетов роняли обоймы и матерились из-за осечек!"
      К этому листку прилагался второй:
«Если ты читаешь это, меня уже нет в живых. Идиоты начали войну, а это значит, что все на планете втянутся. Мы не сможем выжить на базе, ни во что не влезая. Всё идёт к  ядерной войне. Бойня неизбежна, победителей не будет. Воевать бессмысленно, а не воевать нельзя. Заставят! Не хочу быть пушечным мясом и попытаюсь уйти в ближайшее убежище. Пусть меня считают дезертиром, но я попытаюсь пройти через турели на КПП. Эта форма, которую генералы и высоколобые козлы на мне испытывали, возможно,  мне же и поможет пройти. Удачной повоевать, придурки! Бывший лейтенант А. Бервард»
      Интересно, он вырвался? Форма же нашлась в этих местах, а восьмое убежище находится где-то тоже недалеко. Рапорта о поимке или казни на столе не было, доклада о находке тела тоже. Вот это уже совсем интересно! Я принялся обшаривать стол и нашёл голодиски, которые скромно лежали в столе сотню лет, если не больше, но совсем не испортились. ПИП-бой смог прочитать информацию. Открыл файлы и погрузился в древний мир:

«ГОЛОДИСКИ БАЗЫ "Анк Ноуннамбер"

А
Приказ начальника базы генерала Клаксона
В дополнение к приказу №... от ... приказываю:
Выделить исследовательскую группу "Форма" из состава лаборатории "Кальсон-форс" в отдельное подразделение, подчинённое непосредственно начальнику базы, которое именовать в дальнейшем "Подразделение Форма".
Назначить начальником подразделения "Форма" полковника Шмотке.
Установить максимальный режим секретности, с отчётностью только на бумажных носителях в комплекте с самоликвидатором.
Всех дезертиров, приговорённых трибуналом к смертной казни направлять в распоряжение начальника Подразделения "Форма".
На время проведения испытаний установить тройное оцепление, всему персоналу базы находиться на местах, согласно боевому расписанию, свободным от несения службы пребывать в казармах до сигнала "отбой тревоги".
До окончания испытаний офицерскому, сержантскому и рядовому составу увольнительные отменяются.

Б
Отчёт о тестировании "Формы" в лабораторных условиях.
Испытуемый получил задание собрать и разобрать образцы лёгкого вооружения, распилить полено, забить десять гвоздей и погладить брюки утюгом.
При сборке-разборке оружия, лишённого боеприпасов, кольт "Магнум" произвёл выстрел. Из ствола разобранной снайперской винтовки извлечён патрон калибра 0,223, который был помещён в металлический контейнер, где и взорвался произвольно чере 34 минуты после начала эксперимента. Рикошетом пули калибра 0,45 разбит монитор, осколками монитора ранен оператор Штрукс, падающий со стула оператор сломал ногу охраннику Плавки.
При забое гвоздей дважды выходил из строя молоток. После первой поломки, при которой соскочившая с рукояти металлическая деталь попала в пах заместителю начальника подразделения Траузерсу, деталь укрепили на рукояти скотчем. Во время забивания последнего гвоздя рукоять раскололась вдоль продольной оси, инструмент пришёл в негодность, а два ранее забитых гвоздя выпало из доски.
При заглаживании стрелок на форменной одежде обе штанины прогорели насквозь, спираль утюга перегрелась и вследствие короткого замыкания свет в лаборатории отключился на 15 минут. В темноте во время вынужденного перерыва быстролетящей ствольной коробкой боевого дробовика был легко травмирован рядовой охранения Ботаз, психически травмирована укусом в бюст лаборантка Маммас, и исчезли со стола часы начальника подразделения, позднее найденные в мусорной корзине со следами насилия на корпусе.
При подключении резервного источника питания электротравму средней степени тяжести получил младший техник Рэйнкотт.
При распиле полена одноручной пилой марки "лобзик" щепой повреждён глаз охранника Маккепи, испытуемый отпилил себе указательный палец, и к дальнейшему использованию в эксперименте временно не пригоден.
Учитывая потери подразделения, понесенные при проведении испытаний, прошу усилить вверенное мне подразделение согласно прилагаемому списку.
Хронометраж действий и происшествий прилагается.
Предварительный вывод по итогам испытаний:
- предмет исследования изолирует испытуемого от негативных воздействий среды на 80%;
- предмет исследования акуммулирует иной спектр негативных воздействий на 110%;
- рэндом-эффект обнаружен в 100% случаев;
- кривая сопоставления повреждений наблюдателей и испытуемого близка по амплитуде и пока не может быть учтена ввиду недостатка данных для анализа.

В
Предварительный отчёт патофизиолога-парапсихолога подразделения "Форма"
На основании статистическо-хронологической методики выявлены воздействия факторов "карма", "удача", "кривая рука", "косой глаз" и фактор "воображаемой временной передислокации конструктивно-манипулятивных органов вплотную к заднему проходу" (условно-кодовое сокращение - ВВП). Принятые стандартные методики дали противоречивые результаты и нуждаются в уточнении. В целях коррекции и модификации прошу командировать меня в специальную лабораторию Пентагона в г.Вашингтон, округ Колумбия, для получения новейших исправленных методик».
      Размышляя, я двинулся к выходу. Моя форма - это разработка военных. Впечатляло, что сами военные не смогли справиться с ней. Я поухмылялся над страстью военных придумывать много слов вместо образных выражений. "ВВП"! У нас в деревне говорили проще: руки из задницы - три слова всего! Сколько же они с этой чудо-одёжкой проваландались? А потом началась война... Судя по всему, лейтенанту удалось вырваться, и путь его лежал в убежища. Форма без лейтенанта как-то оказалась на севере, гуляла по рукам, пока не оказалась у меня. Вот разберусь с остальными голодисками, авось что и прояснится, решил я, прикинул, что осталось осмотреть оружейную. Запастись там надо бы чем-нибудь посолидней и можно будет идти спасать друзей... С такими мыслями я входил в лифт, почти не опасаясь сюрпризов - по мнению охранной системы я был аборигеном. Ну что, "лейтенант"? Вперёд!
      На втором этаже было множество механизмов, устройств, столов, коробов с запчастями и прочей дребеденью. Решив, что здесь мне определенно делать нечего, завалился на первый подземный этаж и с восхищением загляделся на длинные ряды оружейных шкафчиков. Открыв первый попавшийся, я даже присвистнул от удивления - там стояли рядочком плазменные винтовки, но немного не такие, как та, которую использовали безумцы для сожжения еретиков. Эти были какими-то... Изящными, что ли? Взял одну и покрутил её в руках. Надо признать, что с такой грозной штуковиной в руках я почувствовал себя уверенней. О! Искушение было слишком велико - я нажал на спуск, и... из блока питания вывалился элемент. Взыграло упрямство, и я повторил попытку. Из пушки вырвался зеленый сгусток и улетел  в дальний угол. Как раз туда, где была снята стальная панель, виднелись раскрытые дверцы металлического шкафа с проводами, клеммами, рубильниками.... И всё погрузилось во тьму!
      Моя форма чуть светилась сине-зеленым, освещая путь. Я сходил обратно к лифту и убедился, что он не работает. Примерно через полчаса попыток найти хоть что-то похожее на выход стало понятно, что пора приходить в отчаянье. Но я не пришел, просто сильно устал. И ещё было досадно, что  засыпался на собственном идиотском поступке.
      Очень кстати попались одноразовые фонарики. От нечего делать я начал обыскивать шкафчики …

Торк отошёл от ворот и мрачно двинулся готовиться к предстоящему побегу. В том, что их отпускать не собираются, Торк мог поклясться порошком Хакунина. Дернуло же их идти в этот город! Хорошо хоть, что запомнил, куда направился племянник вождя. Торк усмехнулся "самой грозной усмешкой настоящего воина", чем сильно впечатлил Пауля, уже пожалевшего, что отпустил к папе громил-охранников с автоматами.
- Ну, говори наконец, что мне надо сделать! – рявкнул на Пауля Торк, а Пауль  отпрыгнул в сторону и попытался выхватить пистолет, но вскинуть не успел.
      Торк крепкой пятернёй опытного метателя копий и камней крепко прижал руку с пистолетом к животу  Пауля, а другой рукой схватил его за грудки:
- Дай мне работу, игуаний потрох! Сколько тебя можно спрашивать?
- От…пусти меня! – проблеял Пауль и шмякнулся на землю.
- Смотри, как удобно! Мы здесь вдвоём, и никто нас не видит. Прибью тебя и уйду отсюда.
- Ты не можешь! Твои друзья…
- Друг мой попёрся на вашу драную военную базу, а Пэт и Джулиан... Кто они мне?
      Пауль вздрогнул. Падая, он выпустил пистолет, и теперь Торк, ухватив его за ствол, энергично размахивал перед носом "босса" его же боссовской пушкой. А ещё, когда рука дикаря, как клещами, сжала его руку у живота и чуть повернула дуло к пупку... Это было очень неприятно! Пауль оценил силу противника и понимал, что будь ты хоть самый именитый гангстер, а пуля продырявит башку авторитета так же легко, как тупую черепушку самого хлипкого торчка - пуля-то дура, а этот Торк у себя в захолустье выжил с копьём или вообще с голыми руками против зверья...
- Хотя-я… - протянул задумчиво Торк и начал осуществлять свой план, показывая белые острые зубы. – Мы можем договориться и быть полезными друг другу.
- Конечно. Договориться можно! – Зацепился за соломинку Пауль. Он решил согласиться и потом просто сдать наглеца Счастливчику.
- Ты хочешь стать главой вашей семьи? – Спросил наугад Торк.
      Пауль ошарашенно молчал. Он ведь хотел. Ещё как хотел! Затаённые мечты мелкого дона, сны о мудром руководстве и популярности, маленькие злые пульсы, которые бились у горла, когда папаша при посторонних покрикивал на сыночка и обзывал его "неудачником, который вечно всё делает не так", взорвались, вливая крутой кипяток в голову. Пауля опьянил крепчайший алкоголь и наркотик - Пауль захотел власти, то есть смерти босса семьи Лучано, как никогда раньше. Пусть даже он его отец. Пауль, ненавидевший числиться "пареньком на побегушках у папаши", встал на ноги и выдохнул:
- Да, я хочу стать главой семьи Лучано в Южном Боле! А что ты можешь мне предложить?
      Торк улыбнулся. Ещё на привалах Энакин много чего порассказывал о нравах бандитских шаек. Мафиози любят травить байки о чести, своих нерушимых законах, вендеттах, благотворительности и щедрости. Они любят разгуливать под охраной, делая вид, что громилы им нужны для солидности, любят отлично выглядеть в фетровой шляпе и помыкать мелкими услужливыми прихлебателями, но на самом деле закон  у них единственный - кто смел, тот и съел, кто первым выстрелил, тот смеётся последним, а покойники не кусаются. Будь сильным и не щёлкай грызлом! Вот и весь закон. Если закатать в бочку несколько голодных скорпионов, через несколько дней оттуда вытащишь одного, но сытого. Торк наклонился и шепотом рассказал свой план...

      Джулиан потел и раздражался. Десятилетия блужданий по Пустоши, остановки в городках на пару дней или несколько лет, работа механика, клэматские бани, хозяином которых он хотел спокойно встретить конец, так глупо профуканные, благодаря Гизмо... Годы... Не малый срок для пустыни, по которой без счётчика Гейгера долго не побродишь. Знакомый профессор, которому он чинил вибропривод автодоктора, разоткровенничался как-то и рассказал о своих исследованиях.  Из всех высоконаучных пояснений Джулиан понял, что радиация в малых дозах может поправлять здоровье и даже притормаживать старение. Будто бы когда-то до войны были даже очень дорогие курорты. Толстосумы туда в очередь теснились и заранее записывались... Выходило, что эта самая радиоактивность в Пустоши помогла ему не только дожить, но ещё и не слишком развалиться к сегодняшнему дню.
      Такая работёнка была Джулиану привычна - принимаешься за развалюху, а потом показываешь заказчику конфетку... Однако этот фургон имел в целости только одну-единственную деталь -  логотип "Нюка-кола" на борту. Уж не тот ли это легендарный фургон, битком набитый крышками, о котором в Пустоши легенды ходят? Пара гнедых, запряжённых с зарёю... И постромки ещё остались обрезанные висеть на буксировочном крюке... Наверняка братва приволокла фургончик из пустыни! Интересно, а браминов цугом запрягали или громил с томми-ганами? Эти качки вполне в состоянии заменить тягловых брам, только брамины поумнее будут...
      С такими мыслями Джул ковырялся в двигателе и чертыхался. Каждые пять-шесть часов нетерпеливый босс местной мафии присылал туши своих охранников узнать, как продвигается ремонт и скоро ли. Вот и опять...
- Босс велел узнать... - начал было телохранитель непривычно длинную речь. Поленился и не зазубрил слова, вероятно...
- ...как продвигается ремонт паршивого фургона! - закончил за медлительного посланца Джулиан. - А ты как думаешь? - задрал брови повыше Джул. Сперва он сердился на подгонялки, а потом нашёл себе развлечение - если отвечать дубоватым бандюганам вопросом на вопрос, то тупиц это ставит в тупик. Ха! Там и место! Именное! Всё же не так скучно одному ковыряться. Когда щедрый заказчик стоял над душой, Джул не скучал - ясен план работ, знаешь, что заплатят, имеешь представление о сроках. Что ещё нужно умелому ремонтнику для приятного времяпрепровождения? Только перекинуться прибаутками с хорошим человеком, и чтобы под руку не бубнили... Но Лучано был заносчивым халявщиком и вместо платы только помахивал маузером - стрелковой реликвией ещё начала двадцатого века выпуска, а таких клиентов никто из  наёмных мастеров не любит.
- Я? - остекленел глазами под массивными надбровными дугами охранник. Задумался, бедный...
- Нет. Головка... блока цилиндров! - подловил качка Джул, и настроение малость поправилось, - и ключ "на семнадцать". Взболтать, но не смешивать. Понял? Этими инструментами тут год ковыряться! Нужен "Суперремнабор". Один хотя бы. Понял? Передай боссу, что работу тормозит отсутствие этого набора.
      Громила пошевелил губами, заучивая ответное послание и неторопливо утопал. Томмиган - автомат Томпсона - самая любимая в среде гангстеров автоматическая пушка калибра 0,45, в его лапищах казалась игрушечной. А мысли потекли своим чередом - Джулиан почти закончил переделку двигателя на смесь растительного масла и самогонки и напряжённо раздумывал о пропорции. И ещё беспокоил ручной тормоз. Мастер подозревал, что машину довольно долго тащили за постромки с неснятым ручником, и надо было менять шестерни. О-хо-хо... Хорошие бы тиски да напильник с комплектом надфилей. Умелые руки такую шестерёнку из заготовки за треть дня сварганят...
- Босс даёт попользоваться "Суперремнабором", два дня срока и предуперд... предурпедр... и сказал, что за каждый испорченный инструмент будешь месяц пахать на ремонтных работах! Пока не отработаешь! - сказал подошедший незамеченным громила и протянул заветный сундучок, а Джул даже вздрогнул от неожиданности.
- Чтоб тебя брама забодала! - вырвалось у Джулиана. - Чего подкрадываешься?!
- Бу! - показал "рога брамы", состроенные из толстых мизинца и указательного, бандит и, довольный собой, удалился. Оказывается, эта гора мяса понимала, что Джул над ним подшучивает, и отыгралась. Великое чудо Маниту - "оно" умеет думать...
      Джулиан давно уже с помощью Пэтти запасся маслом и самой крепкой самогонкой высшей очистки. Когда впервые запустил движок на малых оборотах, тут же прибежал Лучано и разорался. Он хотел, чтобы сперва был отремонтирован глушитель, а только потом раздавались эти ужасные звуки. Джул так удивился вздорному поведению босса бандитов, что не сразу догадался вырубить двигатель, и прослушал самые гневные тирады. Во внезапно наступившей тишине смог услышать, что у Лучано частенько побаливает голова, и он не потерпит, чтобы "это чудовище тарахтело тут, как рота раздолбайских пулемётчиков" - это было самое нормативное из лексики взбешённого Лучано. "Ага", - подумал Джул, - этот жадный злодей не только несварением с разлитиями желчи страдает, у него ещё и запоры бывают. От жадности. Вон рожа-то зелёная какая, как у супермутанта. Точно! Ещё бы голове не болеть". Но ответил вежливо:
- Сеньор Лучано, я и сам не рад слышать этот грохот. Но без тщательной проверки двигатель может заклинить или взорваться, а запасные глушители мне Ваши парни всё обещают и обещают, но не несут. Без проверки ремонт затянется, и ходовые испытания будут не скоро. Вы будет ждать?
- Делай всё хорошо! И не шуми мне тут! - Буркнул Лучано и спрятал маузер, которым грозил пристрелить Джула за шум-тарарам. Счастливчик степенно удалился, распорядившись перед уходом, чтобы к фургону доставили канистры с самым рафинированным кукурузным маслом и самым горючим пойлом из его личных запасов. Долго тут рассусоливать босс не хотел - скоро должно было подействовать слабительное и... Отсидев своё на личном боссовском унитазе, Счастливчик Лучано очень надеялся ощутить себя счастливым и избавиться от проклятой головной боли. Впервые за целую неделю...
      Вблизи шумного и чреватого неприятным попаданием под горячую боссовскую руку места бандиты старались не задерживаться. Только дежурные охранники переминались и морщились, когда двигатель взрёвывал особенно надсадно под скрежет автомобильных потрохов и брань Счастливчика. В кабинете сидел Лучано и мрачно постукивал концом длинного ствола любимого пистолета по столешнице. Безрезультатно просидев минут двадцать на личном боссовском унитазе, Счастливчик рассвирепел и мечтал пристрелить хоть кого-нибудь, чтобы выпустить пар, успокоиться и попробовать ещё разок. Если братва прознает, что босса мучают запоры и что он свиреп не по натуре, а от такой позорной хвори, авторитет пошатнётся, а передел сфер влияния между семьями будет неизбежен. Многосерийная сделка с Фердинандом уже не радовала, как поначалу. Выгодно спихнув очередную партию наркоты, Счастливчик узнал о способе, каким его старому деловому партнёру удалось создать такой рынок сбыта и позавидовал - оттяпать лакомый рынок уже не получится, а вечным или хотя бы долгим спрос не будет и прибыли снизятся. Это ж надо до такого додуматься? Подсадить на порошок целый город под видом религиозного причастия! Грандиозный обман долго продлиться не смог бы. Неделю-другую можно дурачить всех, некоторых можно годами, а потом обязательно афера рухнет. Она и рухнула, что стало известно на днях, а куда теперь подевать всю заготовленную под следующую поставку порцию "причастия", ещё придумать надо... И Пауль всё чаще поглядывает на папашино кресло. Унаследовал бы сынок боссовский трон с проблемами и папашины проблемы со стулом, кто бы возражал!  Лучано накалялся всё горячее...
      В двери кто-то постучал. Лучано рыкнул и выстрелил. Пуля срикошетила, а руки перестали трястись и ярость заполнила сознание главы одного из шести кланов мафии. Он выбежал на балкон и открыл огонь по Джулиану. Маузер выплёвывал пули, а Джулиан съехал по сиденью и съёжился под рулём, уткнувшись носом в рычаг ручного тормоза, вздрагивал от ударов пуль по кабине и ветровому стеклу, потел и ругался. Как вовремя он вставил лобовушку, снятую с денежного фургона! Бронестекло не поддавалось даже обстрелам из минигана - это он точно знал. Кабина грузовика тоже не жестяная и Лучано только зря расходовал редкие люгеровские патроны, но всё равно не приятно. Никто не любит, когда в него стреляют!
      Показался Пауль. Он крикнул охранникам, что на проституток на самой дальней улице напали и бандиты убежали отбивать атаку, решив, что Пауль и босс сами себя поохраняют, тем более, что босс может лупануть из маузера в кого угодно, пока не перебесится, а за проституток потом живьём шкуру спустят. И не важно - с оплошавших уличных смотрящих или с  невиноватых охранников, не отбивших нападение "по уважительной причине".
      Как только амбалы убежали, в игру вступил Торк. Он разбежался по коротенькому балкону и налетел на Лучано. Охнув, босс рухнул с балкона  вниз. Лучано не убился, но ушибся больно и разозлился ещё сильнее. Что там будет пятидесятилетнему боссу в бронежилете? Упал он на ворох мусора, скатился на землю и вновь вскинул маузер. На балконе уже никого не было и ствол повернулся в сторону машины. Но и Джулиана не было видно, только зверски ревел двигатель .
- Да где же эти остолопы!? – выкрикнул Счастливчик. Остолопы в это время бегали по пустой улице и пытались понять, почему на ней ни клиентов, ни тружениц, ни просто прохожих - будто смело всех метлой. Торк заранее пустил слух, что тут вот-вот начнётся разборка с конкурентами и дал девицам немного денег промочить глотки в ближайшем кабаке, "пока наши тут немного построчат из томми-ганов". Слухи в городе разносятся мгновенно и даже праздные гуляки предпочли шляться по другим улицам, чтобы не словить случайную пулю.
      До Джулиана, который ощущал себя в кабине почти в безопасности, вдруг дошло, что он второпях забыл заблокировать дверные замки и боссу может стукнуть голову открыть дверцу и пристрелить его, скукожившегося под рулём в три погибели. Дёрнувшись и пытаясь дотянуться до кнопки, Джулиан нечаянно нажал ногой на педаль, а одеждой зацепился за рычаг ручного тормоза...
      Лучано и в самом деле додумался, что прострелить лобовое стекло или толстое железо кабины ему не светит, вставил обойму с последними семью патронами и, злорадно заухмылявшись, встал перед бампером. Он хотел крикнуть: "Я иду! Сидеть, бояться!" и уже представил, как за седые волосы выволакивает Джулиана из укрытия, как тычет ему в нос дымящимся дулом, из которого резко пахло порохом, а потом пару раз стреляет поближе к уху, чтобы гнида ремонтная насладилась грохотом, как "наслаждался" сам Лучано какие-то минуты назад, но... Машина, взревев совсем по-зверски, прыгнула на метр вперёд и прокатилась пару метров. Босс ещё дрыгал ногами из-под колеса, а рядом уже зажимал нос Пауль и фыркал Торк. Даже бывалый бродяга Джулиан, выскочив из кабины, испытал позыв рвоты и скривился - босс Счастливчик Лучано наконец-то опорожнился.

       Торк побежал за Пэтти, а Джулиан остался ждать их в машине. Всё было почти готово к бегству и даже к серьёзному большому походу. В багаже не помешало бы иметь больше питья и съестного.
      Торк точно знал, где Пэтти. Он рванул заднюю дверь ресторана на себя. Дверь вздрогнула и потянула его за руку резким рывком так, что Торк оказался внутри на полу. На него уставилась небольшая компания: личный громила Пауля с вопросительным выражением на большом лице и оторвавшейся дверной ручкой в руке и Пэт.
- Лучано…мертв? А Пауль? Что с Джулом? – Не выдержала Пэт.
- Мертвее некуда. И оба живее всех живых, – мрачно ответил Торк, поднимаясь с пола. - Задавай по одному вопросу за раз, а то самому не понятно, что ответил! Лучано попал под машину и чуть не пристрелил Джула, а Джул с Паулем готовятся проблеваться, глядя на потроха Лучано. А Пауль уже думает о пышных похоронах папаши. Если тело отмоют от... Ты давай, побольше масла бери и горючего пойла. Джулиан сказал, что горючки много не бывает!
- Уехать на машине сможем? - выпалила Пэт и явно притормозила со следующим вопросом.
- Сможем. Только нужны масло и водка. Много! Иначе далеко не уедем!
- В баре есть литров двести. Торк, перенесите её с этим, как его... а Джулиан пусть подъезжает сюда. А я за маслом!
- Пэт! Масло жидкое нужно! – крикнул Торк в пустоту. Пэт уже унеслась в подсобку, а до личного качка Пауля вдруг дошло, что он стал телохранителем главного босса. А это повышение, как ни крути! Он пошевелил губами, хмыкнул, расправил безразмерные плечи и потопал помогать Пэт тащить ящики.
      Дальше всё завертелось быстро. Пауль сказал, что бойцы могут вернуться минут через десять, поэтому машину загрузили в считанные минуты.
- Ну, вроде всё. Дорогу к базе помните? - спросил новоиспечённый босс.
- Помним. Пауль, с нами не хочешь проехаться?
      Пауль с сомнением посмотрел на машину. Подумал и сказал:
- Езжайте. Мне ещё надо прополоскать братве мозги насчёт папаши. А потом наверно не до вас будет. Начнётся война с другими семьями за лакомые сферы. Прощайте... Я думаю, что смогу подчинить себе нашу семью, а потом постараюсь подмять и всю систему Северного Бола, так что знайте – вы нашли здесь себе партнёров. А вот на папашиного убийцу глаза мои глядеть не хотят! - добавил он и выразительно покосился на грузовик. - Не вендетту же объявлять железному хламу? Езжайте!
      Долго прощаться не стали. Автомобиль, взревев, покатился в пустыню. Когда город скрылся в пыли за холмами, Торк предложил назвать этот шумный агрегат красивым именем.
- "Сокрушитель боссов" подойдёт? - спросил Джул, ловко руля по бездорожью к ближайшему раздолбанному шоссе. Торк прошептал ему на ухо свою версию, а Пэт, сидевшая у дверцы заметила:
- И нечего шептаться! Я и так расслышала, что ты хочешь назвать его "Говнодавом"! Что, так и напишешь на борту поверх рекламы колы, умник? То-то народ похохочет!.. А "Боссодав" лучше!
Плавно покачиваясь и отчаянно скрипя, грохотая «Боссодав» выехал из Южного Болла.
    Машина остановилась посреди пустыни. Пусто... Собственно, кроме машины, в пустыне ничего не наблюдалось - камни, песок, прах земной да кучки костей кое-где. Пустоши и есть. По другому не скажешь... Джулиан присел прямо на песок, потёр лоб и устало спросил:
- Торк, тебе не кажется, что мы зря теряем время? Я уверен, что мы не туда заехали. Подумай, наконец, где можно спрятать высокую антенную вышку на ровном месте?
- Джул, я почти уверен, что она где-то здесь…
Пэт толкнула Торка кулаком под ребра и разразилась тирадой:
- Ты это говорил часа четыре назад! А ну, живо говори, что было нарисовано на карте!
- Город, через сантиметров семь на северо-восток база. И треугольники какие-то…
- Какие-то треугольники? Торк, ты раньше не мог сказать? Углами вверх? - всплеснул руками Джул и огорчённо покачал головой.
- Да… - сокрушённо ответил Торк, сообразив, что из-за его небрежности они потратили кучу времени на пустые поиски.
- Это горы! Точнее, так на картах обозначается цепь гор. Все в машину! Я теперь знаю куда надо было ехать.
      Через час машина тормозила у края обрыва. Джулиан с интересом рассматривал палатки внизу в долинке и извилистый просёлок, вероятнее всего, наезженный повозками торговцев. Да, следы тягловых брам тоже были видны. Машина, подвывая, осторожно двинулась вниз. До самого лагеря не поехали, остановили машину метрах в пятидесяти. Панки оживились и сошлись со всего лагеря к новым гостям.
- От же как! Ух ты! Какая таратайка! Пиплы, а вы кто?
- Мы пришли за другом. Он без броника был, в синем костюме с надписью. И решительный такой…
- Симпатичный, молодой... - добавила усталым голосом Пэтти.
-  Гы! Стихи? Классно. Кто же он такой? Всем интересно… Был ваш друг в прикольном костюмчике здесь, часов пять-шесть  назад был. Или десять. Такого шухера навёл! Мы вот тоже в непонятках сидим, ждём, вылезет он или нет…
- Он уже внутри?
- Скорей всего. А возле лифта такой погром! Махач там был чисто чемпионский, так грохотало, будто крепость штурмовали…
- Отведи нас ко входу, пожалуйста!

      Панк боялся, но не так уж, чтобы очень - всё, что представляло когда-то смертельную угрозу, выглядело теперь мирным хламом да ещё повсюду  гильзы и клочки неудачников. Джулиан даже присвистнул, увидев разгромленные турели и захламленный пол. Спустя минуту он изучал маленькую панель управления и изредка задумчиво постукивал ногтем по приборам со стрелочками, бормоча что-то про системы диагностики и противоречивые данные. После череды хмыканий и агаканий он глубокомысленно изрек:
- Проблема с работой главного генератора? Очень может быть... А ещё на коротыш похоже. Странно вообще-то! Такие серьёзные сооружения должны быть защищены и от атак, и от случайностей, и от дураков. "Защита от дурака" - так и называется система, не позволяющая недоумку с кувалдой влезть в хрупкое оборудование. Для запуска аварийного питания нужен маленький заряд запасного…  Если запускается не дизелем или бензиновым пускателем. Интересно, интересно... Хм... Торк, давай-ка повыдёргиваем провода из всего этого электронного хлама и тащи сюда ремнабор.

      Минут через пять работа закипела. Из внутренностей машины тянулись провода, Джул наслаждался работой, Пэтти задавала миллион вопросов, а Торк ломал голову. Он не нашёл никаких следов товарища дальше лифта. Хоть трупа не нашёл - уже хоршо, а если жив, то можно продолжать поиски. Торку не нравилась база - странное и нелепое нагромождение стен, углы везде и условные надписи со стрелками, и всякие выцветшие трафареты с военными терминами... Тут наверняка полно всякой дряни для убийства и можно спорить, что почти ничего для жизни. Плохое место! Вспыхнуло освещение, пискнул и зашуршал вентилятором подстреленный компьютер, а  лифт гостеприимно открылся. Торк позвал Джулиана и шагнул в лифт. Пэтти прыгнула следом, припечатав Торка об стенку. Вздохнув, зашел Джулиан.
- Ты идёшь с нами? – спросил Торк у панка.
- Я?.. Пожалуй, нет.. Пойду-ка я к девочкам. Сами играйтесь с турелями!
      Дверь закрылась и лифт поехал на самый нижний этаж.

      В серых одинаковых, как близнецы, шкафчиках оружия хватило бы вооружить небольшой городок. Я нашел гранатомёт. Большой и зеленый, похожий на великанскую дудку - точь-в-точь, как тот, из которого разметал повозку зеленорожий здоровяк из миража. На боку было кем-то любовно, но  криво нацарапано: «Трамбон». Сколько же лет прошло, а свежие мысли так и не пришли! Усмехаясь, загнал реактивную гранату в нутро устройства и от нечего делать выстрелил в дальнюю стенку. Взрывная волна опрокинула меня на пол. Вот это оружие! Я восхищенно осматривал дыру в стене. А день-то налаживается! Похоже, что дыра вела в систему воздуховодов, как у нас в Храме Испытаний. Вентиляция должна иметь где-то выход. Прихватив  зеленый армейский бронекостюм и запасные ракеты, я полез в довольно большую трубу. Если её можно назвать трубой, конечно. А если мне встретится препятствие… Я ласково погладил зеленую штуковину. Буду дудеть в "Трамбон"!

      Двери лифта распахнулись. Торк тихонько спросил Джулиана:
- Сколько тут их?
- Штук десять... Я полагаю, по две пулемётины или электронные пушки на каждой, если нет счетверённых. Торк, пока питания нету, они безопасны. Перебей все, кроме одной зеленой. Серые – это обычные пулемётные, а зеленые – плазменные. Такая и нужна. Пэт, сгоняй за нашем героем. Он где-то наверху. Думаю, в оружейной. В лаборатории ему однозначно нечего делать. А я схожу, починю генератор, но запускать пока не буду. Вначале убедимся, что мы выйдем отсюда, не нарываясь на турели.
      Торк приметил в уголочке металлический сундук без замков и принялся громыхать, перебирая инструменты. Флегматично поплевал на ладни и ударами добытой из сундука кувалды сломал первую турель. Пэт подождала, пока Джулиан скроется за поворотом и начала упрашивать Торка одолжить что-нибудь скорострельное.
- Обойдешься. Так иди! – ответил Торк и неосмотрительно повернулся к Пэт спиной, а Пэтти моментально добыла из его кобуры трофейный маузер Счастливчика и уехала на лифте. Торк сплюнул и продолжил разборку с военной техникой. Обесточенная она явно уступала человеку.

      «Так... У меня тоже мозги есть! Мало ли что там сказал Джул, посмотрю вначале на лаборатории. Интересно, а что это вообще такое?» - подумала Пэт, останавливая лифт на втором этаже. Она вышла из лифта и крикнула:
- Ты где?
Тяжелыми перестуком по вентеляции отозвались её слова.
- Кто там? – испуганно спросила девушка, машинально нажимая указательным пальцем. Через секунды вентиляция была в дырках и вмятинах, а патроны кончились... А в одном месте вывалился целый кусок.
- Кто там? Эй! Да кто же там? –  переспросила Пэт. Из дырки вылетела небольшая реактивная граната и врезалась в пол шагах в десяти от Пэт. Взрывной волной Пэт протащило по полу и зашвырнуло обратно в лифт. Дрожащей от испуга рукой она нажала цифру "3".
      Двери лифта распахнулись. Торк не поверил своим глазам: первым выплыло облачко дыма, а следом Пэт выпала из лифта вся в саже, серая куртка медленно тлела, а волосы стояли дыбом.
- Пэт, что случилось?
- Там бум-бум, я спросила кто, и дырок наделала. А потом такой бабах произошел, что я сама ничего не поняла… – скороговоркой выложила Пэт.
      Лифт закрылся и уехал. Торк отодвинул Пэт как можно дальше в коридор и достал из рюкзака винтовку. Двери начали открываться, Торк выпусти внутрь очередь, вестрелов через десять патроны кончились. А из лифта выскочило нечто зеленое и пребольно ударило Торка по голове.

      Я снял шлем.
- Ты?
- Я. Хотя ещё чуть-чуть и это бы уже был бы мой труп.
      Броня еле выдержала, а на заднице, не прикрытой армейским кевларом, похоже, будут синяки от пуль маузера. Пэт умудрилась, не видя цели, поразить каждую мою драгоценную ягодицу по разу. Снайперунья!
- Не убил ведь! Ты тоже хорош. Лица ж не видать, я решил было, что тут призрак солдата шалит. Откуда взял этот трамбон?
- Наверху их много. А сейчас… Где Пэт? – Заорал я.
Пэт робко подошла и поцеловала в щёку.
- Извини меня, я просто испугалась… - смущённо пробормотала она, пытаясь причесаться мушкой маузера. Торк выразительно показал ей пятерню и отобрал пистолет.
Из-за поворота вылез Джулиан, сжимая в руке косматый клубок проводов.
- Смотрю, все в сборе! Поднимаемся в оружейную. Генератор я починил. Забираем оружие, сколько утащим, и сваливаем отсюда.
- На лифте долго будем выволакивать всё, – засомневался я.
- Там грузовая платформа есть. Я с компьютера уже открыл вход.
      Я заметил, что одна стенка в оружейной пропала, а за ней был довольно большой подъемник. Мы погрузили оружие, бронекостюмы, гранаты, патроны и энерго-ячейки на платформу, а Джулиан пошел за турелью. Вернулся он не только с ней, еще приволок какое-то устройство с собой.
- Что это? – спросила Пэт.
- Печатающая головка от машины по созданию ценных документов. Она нужна для установки турели на машину. Поехали! – сказал Джулиан и нажал большую красную кнопку.
      Крыша тамбура, оказавшаяся откидными створками люка, резко распахнулась. Сверху на оружие упали обрывки палатки, а через мгновенье туда же упал визжащий панк. Похоже, панки установили палатку на единственом ровном и чистом месте. То есть на люке тамбура грузового лифта.
- Жив? - спросил Джулиан.
- Аррргхх! - ответил панк. Значит, жив.
Платформа лифта медленно поднялась на поверхность.
- Как же здесь было тихо! Пока вы не появились! Похоже, нам придётся отсюда уехать.
- Не придётся, - сказал Джулиан, - база теперь почти безопасна. Хоть переселяйтесь туда! - сделал он приглашающий жест. – А вы постойте здесь, я за машиной.

      Спустя часов шесть мы приехали в Южный Болл. Пауль долго нас рассматривал и наконец изрёк:
- Смотрю, вы времени не теряли. Что вас опять привело сюда?
- Есть пара вопросов. Ты не знаешь город Фракволл? – спросил я.
- Знаю, как и вы. Это Северный Болл. Только название старое.
- Как дела с мафией? – встрял Торк.
- Хуже некуда. Пока мы проигрываем семье Рики Бальбо.
- Может, тебе бы пригодилось бы наше лишнее оружие и броня?
      Джулиан знал, на что идет. Как только они с Паулем залезли в фургон, началась минибитва титанов-профессионалов. Торговая! Я расслабился и  прилёг на диванчик в ресторане. И через минуту уснул...
- Дитя моё! - обратилось ко мне голубовато-серое знакомое лицо грустным и чуть тревожным тоном и поджало татуированные губы... Великие духи! Хакунин! И приснится же такое! - У нас беда... Возвращайся в Арройо!
      На этом Хакунин пропал, а я проснулся.

      Утром мы выехали из города.
- Десять тысяч монет! – довольный собой, сказал Джулиан.
- Нам-то хоть оружия оставил?
- Не переживай! Пять бронекостюмов, твой бластер, лазерные и плазменные пистолеты, пулемет, твой трампет, несколько винтовок и автоматов, гранаты, ракеты, патроны и энерго-ячейки я оставил. Мне нужно будет несколько часов на установку турели потом. Ну что, поехали в Северный Болл?
- "Трамбон", а не "трампет", - обиделся я за некрасивое слово. - На нём даже написал прежний хозяин. Вот, глянь... А вот в Северный Болл ехать... Нет.
- Как это "нет"? – удивленно спросил Торк.
- У нас неотложное дело в Арройо, по дороге расскажу подробности. Поехали в город торговцев вначале.

      Машина взревела и повезла нас через пустыню. Через несколько часов мы остановились. Джулиан вытащил из фургона турель и печатающую головку. На большом металическом кубе была надпись: "Ай-Тек, печатающий модуль". С боку торчали обрывки кабелей подключения, которые Джулиан второпях выдирал ещё на военной базе. Мастер разбирал корпус, как он сказал, для того, чтобы: "Использовать подвижные и поворотные части для установки и последующей ручной стрельбы из турели." Торк в это время осваивал управление машиной, а я обучал пользованию механического кастета - на мой взгляд, единственного оружия, из которого Пэт не сможет подстрелить никого из своих... Оказалось, что ещё как может! Ух... Не раз я тогда вставал с земли, потирая ушибленные рёбра.
- Пэтти, чтоб тебя мантисс укусил....
- Извини, случайно получилось.
- Хорошо ещё, что батареи не вставили...
- Какие батареи? - недоумённо спросила Пэт...
- Ядерные. Удар с серво-приводом переломал бы мне все рёбра...

      Джулиан разобрался, наконец, со своим механизмом и подозвал меня и Торка:
- Так... Бойцы, помогите мне эту штуку на крышу затащить!
      Механизм затащили за минуту, а установка заняла побольше. Пэт посмотрела с пол-часа на нашу работу и ушла за машину. Установив детали турели, мы слезли, а Джулиан остался на крыше.
- Поворотный механизм работает... Прицельная направляющая тоже... - начал свой односторонний разговор Джул.  - "Интеллект" я из неё выдрал, стрелять надо вручную... Надеюсь, что не сложнее пулемета! - Из двух стволов, с диким рёвом вырвались два плазменных заряда, пролетели метров двадцать и разнесли кучку небольших валунов, которые в большом количестве валялись в пустыне.
- Работает! Вот только глушитель не пашет. Ничего! Разок выстрелим и все от страха сами разбегутся. Ну, всё. Я слезаю. Надо, кстати, будет лесенку оборудовать...
       Но спрыгнуть он не успел. Пэт с механическим кастетом на руке вышла из-за фургона.
- Батарейки я вставила, но как он включается?
      Я переглянулся с Торком. Джулиан замер, сидя на краю крыши машины.
- А-а... Вот где! - Кастет зажужжал. Джул подтянул ноги повыше. Пэт ударила по камню возле ног. Камень раскрошился. Пэтти шагнула к нам.
- Бежи-и-им! - крикнули мы с Торком в один голос...

      Мы подъехали к окраинам города.
- Я думаю, нам стоит спрятать машину и дальше пойти пешком, - заколебался Джулиан. - По узковатым улицам пешочком лучше бы.
- Хорошая мысль, - поддержал Торк, а я покачал головой и сказал:
- Едем так. Торк за рулем, а Джулиан у турели. После того, что мы тут устроили...
      Через минуту фургон рывками ехал по главной улице. Торк пока плохо справлялся с управлением. На нас смотрели удивлённо, а многие шли следом.  Площадь уже восстановили и лишь обугленный кусок земли остался посередине - там, где чуть не сожгли Джулиана. Из церкви вышел Энакин. Вполне живой и здоровый. Фердинанд ошибся, считая что Энакину припомнят наши "заслуги".
- Здравствуйте, друзья мои! - сказал он, дойдя до машины.
- Привет, Энакин!
- Нашли вы его?
- Фердинанд пока ещё гуляет по пустоши, но теперь мы знаем где его логово.
- Вы к нему едете?
- Не совсем, в Арройо каке-то проблемы. У вас можно закупить припасов?
- Ха! Для вас вся еда бесплатная! Вот только не прихватите меня с собой?
- Место свободное всегда найдется. Мы мимо Клэмата поедем. Я полагаю, тебе туда?
- В любой город, где можно нанять охрану, а то мои ушли без меня...
      Энакин договорился о провизии за пять минут. Хмурые люди молча погрузили два ящика еды и небольшой короб Энакина.
- А что с ними случилось? Чего они ходят, как после пьянки?
-  Отходняк у них. Ещё не до конца отошли от наркоты. Я потратил кучу денег на медикаменты. Торговец из Города Убежища очень обрадовался. Ну, что? Едем? Кстати, где вы работающую машину взяли?
      Джулиан начал рассказывать, уже тронув машину. Я обернулся к Пэт. Она молчала с того момента как Торк её сбил с ног, а я отобрал кастет. Искоса зыркнула мне в глаза и отвернулась. Я повернул её к себе и поцеловал в пыльную щёчку...

      До Клэмата мы доехали без приключений. Вот только Торк как-то раздраженно и невпопад разговаривал когда Пэт находилась рядом. В сам город мы не заезжали, остановились возле ворот. Тут же к машине набежали ребятишки.
- Я пойду уже... - то ли спросил, то ли сообщил Энакин.
- Иди. Поговори со старшим Виски Бобом, пожалуйста. Нам будет нужно литров двести самого чистого крепкого виски и литров десять чистого масла. Передай, что мы заберем через пару дней.
- Хорошо, передам. Пока!
- До встречи! - хором сказали мы и поехали дальше.
      Следующим утром фургон замер в десяти шагах от арройского моста. Мы дома. Только ненадолго. Да и вождь со старейшиной нас очень ждут...
- Это и есть твоя деревня? - с недоумением спросила Пэт.
- Да. Тебя что-то не устраивает?
- Захолустье какое-то.
- Не наглей!
- А ты не ори на меня!
- А я буду орать! Город торговцев тоже не ахти.
- Где там мой кастет...
Только кастета не хватало! Я на всякий случай запер Пэт в машине.
- Пошли? Спросил Торк.
- Сейчас, только броню сниму, а то уже совсем жарко.
      Джулиан молча ждал, пока мы соберёмся. Мост легонько шатался под нашими ногами. Сегодня у ворот дежурил Нарк.
- Вы вернулись! Принесли святую униформу? Ты чего ее напялил?
- Это не та форма. Что у вас случилось?
- А должно было?
- Хакунин в видении сказал, что у вас проблемы.
- Ничего не понимаю...
- Ладно, пойду поговорю с ним лично.
- Если получится. Хакунин что-то добавил в свой порошок. Вождь сказал, что пиво.
- Барбитуру он, что ли собрал? - себе под нос сказал Джулиан.
- А ты кто?
- Это наш друг. Нарк, мы пойдем.
      Немного озадаченный, я пошел в центр Арройо. Палатка вождя уже стояла так же, будто не падала. Из неё вышла старейшина и сказала шепотом:
- Вы что приволокли, засранцы? Это не наша форма. А ну повернись!
Я послушно повернулся. Старейшина слишком уважаемый человек, чтобы перечить.
- "E r r o r"... - задумчиво прочитала она. - Ничего не понимаю... С вождем вам лучше не встречаться. Идите, ищите форму!
- Хорошо. Только к Хакунину зайдем.
- Идите отсюда, негодники.
    

Ну?.. И что у вас случилось? – хмурясь, спросил Торк.
      Джулиан поддержал выражением усталого лица - он лёг-то всего час назад. Копался в Фердинандовых вещичках, искал продолжение дневника. Я подозревал, что не нашёл, иначе бы не я, а он бы всех разбудил.
- Да так... Ничего почти. Пэт, Натса?
- Чего? – скопировав интонацию Торка, среагировала Натса. Пэт промолчала.
- Приготовите поесть? И посмотрите, нет ли в этом доме чего-нибудь полезного и дорогого.
- А вы?
- А мы? Джулиану отоспаться бы. Посмотрите,  он уже спит на ходу! – Джулиан спал и спал весьма причудливо. Прислонившись к полкам и как-то изогнувшись, он свесил голову на грудь и похрапывал, заметно клонясь. Через несколько секунд должен бы чебурахнуться. – Пэт, справишься? Надо старика уложить на кровать.
- Хорошо.  А ты и Торк?... Что вы-то делать будете?
- Для начала приготовимся к обороне. Установим бомбы на задних воротах, пулемет возле входа на второй этаж.
- Какой ещё обороне входа?
- Ну, этажа-то два, а со второго виден первый и дверь. Заминируем лестницу, напротив двери пулемёт… - начал я продумывать план.
- А зачем?
- Фердинанд скоро явится - чувствую я это. Вот и не мешало бы подготовится.
      Пэтти и Натса ушли и я рухнул на кровать. От глупых вопросов на пол часа я точно избавился…
- Чего разлёгся? – прорычал Торк.
- М-м?…
- Подъём! – крикнул Торк и сдёрнул меня с кровати.
      Ну, вот... Пришлось претворить в жизнь всё, что я наплёл. Как же спать хотелось… Скоро мы дожёвывали мясо и переглядывались. Ничего не происходило. Абсолютно ничего! Пэт и Натса разбрелись по дому, Джулиан похрапывал, свернувшись калачиком, Торк и я оставались у пулемёта. Я на всякий случай приволок свой "Трамбон". Поразмышляв, я решил, что отбазарки от девушек не такие уж бредовые. Хороши бы мы были, если бы нас кто-нибудь захватил в постелях слабенькими и тёпленькими!
      И вот оно! Хрустнули обломки ворот и я услышал, как к дому подошли. Не одиночка и весьма тяжёлой походкой. Торк нацелил на дверь пулемет и замер, а я приладил на плечо гранатомёт. Дверь распахнулась, большие тени вломились в дом. Зачастил пулемет Торка. Только тогда я разглядел ближайшего противника. Зеленорожее чудовище трёхметрового роста!  Мутант, один из зараженных ФЕВ-ом... Не мираж, а очень неприятный противник со здоровенной лазерной пушкой в лапищах. Смотрелась эта электронная оглобля в его руках, как пацанская пневматичка в моих бы.
      Зал быстро наполнился громилами в грубо скроенных кожанках и драных майках, пулемёт грохотал, не переставая. Взорвалась ловушка на первой ступеньке. Убить не убила, но сбила с ног всех, кто был внизу. Вот тогда я выпустил разрывную ракету. Взрыв разметал нападавших, а дверь снесло начисто. В зал забегала новая группа врагов, а очухавшиеся из первой волны  открыли огонь. Красные лазерные заряды, очереди из громоздких миниганов и первые неприцельно брошенные осколочные гранаты полетели в то место, где мы только что стояли. Это кто-то дёрнул нас с Торком за ноги. Я упал на бок и глянул. Натса. Это она свалила нас, за что я ей благодарно кивнул - останься мы на ногах, сразу несколько очередей, простучавших по стене, достались бы нам. Торк опять завёл свой пулемёт, что-то вопя при стрельбе. Я жахнул из гранатомёта ещё разок и сменил "Трамбон" на бластер. Некоторое время мы отбивались от мутантов, которые  почему-то медлили со штурмом лестницы. Ломанись они всей толпой, просто массой задавили бы! Но, видимо, никто из  них не жаждал геройски пасть  в первых рядах и они хоронились по углам, за мебелью и предпочитали обстреливать нас, выглядывая и пуляя навскидку. Я попытался их сосчитать. Большой перевес в штуках, а весом... Увы, становилось ясно, что мы проигрываем.
- ДЕСЯТЬ! - За нашими спинами раздался странный голос и визг, заглушивший на пару секунд бой. Даже мутанты перестали стрелять, удивлённо выглядывая из-за укрытий. Так умела визжать только одна моя знакомая. Даже уже жена...
- ДЕВЯТЬ! – громогласно объявило что-то механическим голосом и мурашки по коже пробежали, как стая больших насекомых.
- Помогите! – теперь уже членораздельно отчаянно завизжала Пэт, держа в вытянутых руках… э-э-э… гранату, что ли?
- Что это? – испуганно спросил Торк.
- Не знаю, я только крестик повернула!
- ВОСЕМЬ! – продолжила отсчёт «граната».
- Ручная граната святого Антиоха! – радостно выкрикнул Джулиан, выглядывая из кабинета. – Ферди всё-таки её нашёл!
- СЕМЬ!
- Ой! Кто же её включил-то? – вдруг забеспокоился Джул.
- Эй, наверху! – хрипло позвал один из мутантов.
- Чё надо? – ответил я.
- Может... Это... Поговорим?
- Ну?
- ШЕСТЬ!
Джулиан подполз с круглыми глазами и сказал:
- Пора драпать. Все уходим! Кто-нибудь останьтесь и скиньте её вниз. Думаю, чуть спустя после «Два».
- ПЯТЬ!
- Уходите, я брошу! – вызвался я.
      Хорошо, что никого уговаривать не пришлось. Пэт сунула мне в руки гранату и исчезла вслед за остальными. Ребристая, красивая, большая... И тяжёлая - тяжелее обычных, такую бросать бы мутанскими грабарками, а не моими нормальными... Враги перестали постреливать и часть из них столпилась у входа. Косяк двери не выдержал и обвалился, закрывая мутантам проход. Кажется, кого-то он там ещё и придавил.
- ЧЕТЫРЕ!
- Перемирие! Эй! Мир, дружба, самогон! У нас всего лишь задание! Дай нам уйти и никто тебя не тронет. Слово найткина! – прохрипел снизу всё тот же голос.
- Ага, сейчас. Размечтался!
- Я поднимаюсь.
- ТРИ!
- И не думай! - Я выстрелил пару раз и мутант опять спрятался.
- Ты же всех сейчас погубишь! Ни за хвост собачий передохнем!
- ДВА!
      Они попытались прорваться, двоих я подстрелил. Мутанты отчаянно орали и стреляли куда попало, уже понимая, что влипли. Ой, там "два" было?
- ОДИН!
      Я бросил гранату вниз и ломанулся изо всех сил, словно пятки горели и таинственные винаминги неслись вслед, щёлкая зубищами. Проскочил мимо кабинета, выбежал на боковую заднюю лестницу и тут… Что-то шарахнуло - слабое описание… Что-то так сильно ШАРАХНУЛО, как атомная бомба из рук Великих Духов! Меня выбросило из выхода на лестницу, прокувыркало и впечатало в землю, в ушах поселился звон, в глазах плясали светящиеся мухи, а оглохший мир медленно вращался. Кто-то туманный втащил меня в машину и мы помчались на максимальной скорости. То-есть, примерно, миль тридцать-сорок в час. Впервые за время нашего путешествия на колёсах, я не слышал рёва мотора. И это не радовало...

- Найткины, говоришь…- задумчиво проговорил Джулиан.
- Именно.
- Я о них с детства не слышал. Говорили, что это мутанты, которые не потеряли разум при трансформации ФЕВ-ом. Когда Повелителя, или Мастера, как его называли, не стало, найткины собрали почти всех и ушли на север. Похоже, они стали наёмниками. И я, как мне кажется, знаю того, кто их нанял по наши души.
- Фердинанд?
- Он самый. У нас есть проблема похуже. Я вначале взял курс на Южный Болл. Но сейчас уже поздний вечер, если уже не ночь. Как бы не заплутать в горах…
- А может нам встретиться какая-нибудь деревушка? Заночевали бы там... – помечтала Натса.
- Да, пожалуй, что и может. И стоило бы поискать.
- Ну, тогда поехали! –  решил единственный выспавшийся Джулиан и тронул машину.
      Нам повезло. Деревушка и впрямь показалась. Мы проехали мимо ворот и встали на небольшой площадке.
- И где все? – робко спросила Пэт.
- ВСЕМ НЕ ДВИГАТЬСЯ! – прокричал кто-то хриплым басом. Очень похож был этот бас на голос того найткина, с которым я препирался в поместье Фердинанда. К несчастью, я угадал и через секунду машину окружили мутанты, а нас выволокли. Обыскали, естественно, отобрали всё, что нашли.
- А где твоё оружие, девочка? – спросил мутант у Пэт. Странно он на неё смотрел. На врагов так не смотрят.
- Какое ещё оружие? Ей?!! Застрелите меня сразу, если планируете ей его дать! – отчаянно пропыхтел Торк и тут же получил тряпку в говорильник. Мы с Джулианом поддержали Торка мычанием. Рот мне забили каким-то грязным вонючим кляпом. Джулиану, похоже, тоже. Товарищ выпучил глаза и замычал, всем лицом показывая, что Пэт безоружна, но на него уже не смотрели. Ближайшие таращились на клоунаду.
       Я смог хорошо разглядеть только того обходительного найткина и Пэт. Она спорила с мутантом, украшенным здоровенной штуковиной, похожей на огнемёт, который вытряхивал из её мешка всё, что там было, а Пэт доказывала, что это не опасно и тараторила с такой скоростью, что у медлительного великана глаза начинали стекленеть и он не успевал выбрасывать из мешка то, что Пэт торопилась запихнуть туда снова. Вероятно, макание в чан с вирусом сказалось-таки, иначе он сообразил бы, что проще было отобрать весь мешок, чем выковыривать то, что Пэт споро туда совала, хватая с земли. Несколько зеленорожих великанов стало ухмыляться и переглядываться. Судя по жестам, они затеяли пари и большинство ставило на Пэт...
      Нас протащили через деревушку, закинули в темную пещеру и закрыли вход. Просто завалили валуном. Я попробовал его сдвинуть сам, потом вместе с Торком. Никак. А немного времени спустя к нам подбросили ещё одного человека...
- Кто-нибудь, подсветите! – Прошептал зачем-то Джулиан.
      Желающих не оказалось, только Пэт завозилась со своим рюкзаком. Это плохо, подумал я. Форма же светилась в темноте на военной базе! Она тут же вспыхнула радостным синим цветом. Опа! Да ею ещё и управлять можно мысленно?!
- Эт-то… - Джулиан заикнулся. – Это… Это Фердинанд Гизмо!!!
- Фердинанд, значит... -  сказал я, а Торк рыкнул и сплюнул. После кляпа плеваться хотелось и мне, но я бы рыкнул. Жаль, что не умею, как Торк.
- Арройцы-ошибанцы. Браминье дерь... Оупст!... - начал было Гизмо, но Торк придавил его к стене.
- Какого,.. гнида?!! - придушивая негодяя, рычал Торк и клацал зубами. Если бы я не знал друга так хорошо, как знаю, точно бы решил, что он собирается покусать.
- Э-э-э... Чего?
- Я спросил, какого? Какого тёмного нечистого мы должны за тобой гоняться по всей пустоши?
- Не гоняйтесь, вас никто не заставляет.
- Где наша униформа?
- Ха! Понятия не имею! - оскалился Гизмо. Он быстро оправился и явно сообразил, что раз его сразу не загрызли, то убивать пока не будут.
      Пэт достала какую-то металическую хреновину, сантиметров семидесяти в длину, похлопала по своей ладони, а потом обхватила конец кулаком, неприятно ухмыльнулась и проскользила по всей длине до рукояти... Смотрела она на задницу Фердинанда как-то по-людоедски. Мне показалось, что гад изменился в лице и быстренько плотно прижался спиной к стене пещеры.
- Вы же... Вы же не дадите ей...
- Ещё как дадим! - хором ответили мы.
- Только не это! Хотите я вам про клад мой расскажу?.. Или про записи Яна?
- Где. Святая. Униформа? - тщательно выговаривая слова, переспросил Торк, а Фердинанд засуетился. Очень подозрительно засуетился.
- Пэт? Намыль дубинку!
- Так ведь это... - очень тихо сказал Фердинанд.
- Чего?
- Нет её.
- Как нет? - вырвалось у меня.
- Я её сжёг. В своем поместье. Ещё неделю назад. - В голосе Гизмо появилось ехидство.
- Вот как? А поместье-то твоё тоже сгорело, - спокойно сказал Джулиан и добавил, - Зуб за зуб, огонь за огонь, прах за пепел...
- Да не могло оно сгореть... Там камень сплошной! - засомневался Фердинанд.
- Граната с крестиком... - Джул направил его мысли дальше.
- Чего? Вы что, ублюдки, наделали? Вы взорвали уникальную гранату святого Антиоха у меня в поместье?
      Я оборвал в его крики:
- Между прочим, если бы ты не послал найткинов, то твоё поместье сейчас бы мирно стояло в целости.
- Там подвалы уцелели? - севшим голосом спросил Фердинанд.
- Сомневаюсь... - ответил Джулиан.
- Вот теперь у нас большие проблемы.
- У нас?
      Фердинад посмотрел на меня, как на идиота, и ответил:
- Да, у нас! Вы только что сказали, что уничтожили под сотню тысяч золотом. Из них пятьдесят я должен найткинам... Что же вы наделали?..
- Мы? Мы этих найткинов впервые видели! Ты их нанял, тебе и на раздачу! - проорал Торк.
- Ладно-ладно... Я их нанял, чтобы вас заставили вернуться в Арройо либо запугали. За пятьдесят тысяч они обещали гнать вас до самого моста!
- И что?
- Деньги, похоже, исчезли вместе с моим поместьем. Найткины сейчас наверняка раздумывают, как им получить обещанное. Вот почему они меня сцапали!
- С найткинами мы позже разберёмся. А сейчас объясни, зачем было нужно похищать святую униформу, зачем было подсаживать Отарро Вилл на наркоту, зачем этот фарс на военной базе.
- Да из мести! Похитил её за то, что ваш предок убил дядю Гизмо в Джанктауне. На городе торговцев я просто наварился деньгами. Подло? С этим согласен. А раз вы оставили Арройо и за мной попёрлись, я решил использовать вас в моих целях.
- А военная база?
- В этом и суть! Лет десять назад я нашёл печатный станок у Лучано, который набил свои подвалы всякой довоенной дребеденью. И я затеял внедрить печатные бумажные деньги, договорился с мафией... И почти всё получилось! Печатающий модуль оказался дефектным  и непригодным для ремонта. И все десять лет я искал упоминания о типографских станках, и совсем было забросил идею, но недавно прочёл в одном из компьютеров Города Убежища о военной базе. Там было сказано о станке для печатания секретных документов, в том числе, со степенями защиты от подделок, всякими водяными знаками, микроворсинками, рифлением и прочей чепухой. Вот я и решил этим воспользоваться. К тому же, вы откопали где-то «Эррор-униформу», которая была разработана в недрах той же базы. Я и решил, что у вас есть шанс пройти там, где не прошли люди Лучано. Вы там побывали?
- Да. Мы немного её ограбили. Скажем, оружия там теперь точно нет.
- А станок там был?
- Был… - вступил в разговор Джул.
- Там сверху модуль должен был быть... Он цел? – вспыхнул надеждой Фердинанд.
- Боюсь, что именно этот модуль я и пересобачил в систему турели на нашей машине.
      Фердинанд умолк, схватился за голову и сел в углу. Он будто сдулся, бормотал что-то себе под нос и тихонько раскачивался. Судя по отдельным звукам и интонациям, тоскливо материл нас.
- Фердинанд, остался один вопрос.
- Да отвяньте вы с вашими вопросами! – сердито ответил мститель-неудачник.
- Борзеет… - прокомментировала Пэт.
      Джул шикнул на нее, мимикой попросил не вмешиваться и спросил:
- Где ты откопал ручную гранату святого Антиоха? Насколько я помню, их всего было штуки три на всю Америку.
- У каких-то придурков-сектантов. Называли себя «Рыцари Камелотского Короля Артура». Или РККА... Ту, что вы взорвали, я спёр у них, а они в тот момент шли на поиски второй в какие-то пещеры Каэр... Каэр... Не помню точно. Глупая, в принципе, история...
      Натса, наконец, подала голос:
- Я всё понимаю, но пора драпать отсюда. И драпать только вместе или оставив здесь труп этого…
- Фердинанд, конечно, засранец, врун, но не убивать же его за это! - вмешался я. Мне вдруг вспомнились его записки. Не врал же он сам себе в своём дневнике? Следовательно, верил он в то, что Предок затормозил "прогресс", даже повернул его, убеждён был, что "цивилизованное" рабовладение целебно для послевоенного общества, в котором испарились следы прежних демократий и всяких общественных самосознаний. Одичал народ и пещерный уровень - наш теперь. Мне вдруг не к месту вспомнились старые кельтские сказки, которые иногда рассказвала дома детишкам Старейшина. Я подумал, что далёкие потомки найдут кости найткинов или просто супермутантов и поверят, что когда-то на планете жили огры, а если правда, что рассказывали о гулях Некрополиса, то их кости или мумифицированные тела примут за орков и эльфов или гоблинов - они ведь тощие, сухопарые, а уши и прочие приметы за тысячи лет наверняка растворятся в песках пустыни. Останутся только черепа с зубами да кости. Ну... Не повезло Фердинанду родиться роднёй негодяя Гизмо, а повезло бы стать потомком Выходца и было бы в его жизни не пакостно, а... А как? Вот, отомстил он нам и жить стало не интересно. Мог бы сейчас выбирать, выбрал бы он себе такую судьбу? Писал же, что почти завидует нам и видит в нас с Торком себя молодого... Мне стало жалко старика, который теперь один на всём свете, не считая дочери, которая называет отцом другого человека в далёком Рино...
      Молчание, наступившее после моей реплики, затягивалось... Мы переглянулись. Ненависти на лицах не было. Девушки о чём-то шептались, Торк смотрел на жалкого врага почти сочувственно, Джул вообще о чём-то своём задумался. Фердинанд сидел у стены в позе кучера, склонив голову и положив бессильно руки на колени. Я смотрел на его лысину и не видел в нём обидчика родного племени.
- Мир?
      Фердинанд вздрогнул, но руку пожал:
- Мир. Мир...
- У кого что осталось из полезного?
      Торк извлек на свет небольшую металлическую трубку. Угу, против силача-мутанта трехметрового, вооруженного до зубов, самое то. Фердинанд и Джул покачали головами. У них пусто.
- Ещё что-нибудь? – спросил я.
      Натса достала из своей куртки горсть патронов и выкидной ножичек. Пэт расстегнула свой рюкзак.
- Только вы не ругайтесь. Я так…
      Через минуту мы насчитали: одну динамитную бомбу, два пистолета, короткий десятимиллиметровый автомат, восемь осколочных гранат, три плазменные гранаты, два ножа, механический кастет и батарейки к нему, пару стимпаков, боевой комплект «психо», штук двадцать таблеток баффаута и упаковку ментата, яблоко, несколько мешков лечебного порошка, целую кучу семян хищного растения, несколько фонариков и баллон с горючим для огнемета. Как она таскала такой вес? Да как она ещё всё это распихала в рюкзаке, никто не въехал. А баллон она вдобавок спёрла у мутантов, которые с понтом таскали на себе громоздкие огнемёты. Вот ведь умелый упаковщик моя жёнушка! Талант!
      Джулиан установил бомбу на камне.
- Когда взорвём, у всех должны быть закрыты глаза, зажаты уши и открыт рот. По нам вжарит не слабо. Вопрос только, что делать будем, когда освободимся?
- Прорываемся к машине. Надеюсь, с ней они ничего не сделали. Там турель, запасной автомат под сиденьем с бронебойными. Ещё гранатомёт под днищем привинчен. Его я сам возьму. Главное - добежать до оружия, а я думаю, кое-что нам поможет… - выложил я свой незамысловатый план и улыбнулся, поглаживая синюю униформу.
- По местам! – скомандовал Джулиан.
      Ему никто не ответил. Лично я спрятался в тупичке за поворотом пещеры, прижал к себе Пэт, закрыл глаза и распахнул рот. Представляю себе, как по-идиотски мы выглядели...
      Зашипел бикфордов шнур... И тут оно бабахнуло. Впрочем, сам взрыв я слышал пару мгновений, потом я вообще ничего не слышал. Еле шевеля ногами, заковылял к выходу, столкнулся по пути с Торком и мы вдвоём вылезли через проём.
      Самоубийственная глупость, будь там хоть один охранник. На этом наше бегство бы закончилось. Но удача улыбалась нам во все зубы - никого не было, нас отказывались воспринимать, как силу. Мы осторожно спустились по единственной тропинке в деревню и задержались метрах в тридцати от остатков забора, разглядывая творившееся безобразие...
      Наша машина гордо ржавела в центре деревушки, вокруг стояли ветхие домики. Задние двери машины были распахнуты настежь, оружие лежало горкой возле водительской двери. Зато вокруг, живописно расположившись среди объедков, бутылок, прочего мусора и луж блевотины, дрыхли найткины. Шмон от супермутантов стоял такой, что я начал хмелеть только подышав. Да ещё и запах присутствовал, как в отхожем месте в праздничный день. Джулиан нацарапал на песке: «Они выпили наше топливо!»  А я отвечал прутиком: «Бензин, что-ли?» Старик посмотрел на меня, как на ребенка неразумного, и дописал: «Водку!» Эти кретины выпили водку с примесью масла? О, духи предков!
      Тут кто-то из мутантов пошевелился и над деревней пронеслось громоподобное: «Тр-р-рах!» Свежеобделаный мутант даже не проснулся. Вдруг откуда-то сверху по нам открыли огонь. То ли стрелок был сильно косой, то ли стрелял и отмахивался от мух одновременно. Я заметил фонтанчики пыли, которые появлялись то там, то тут, и подивился странной аномалии. Звук-то ещё не вернулся! После взрыва в голове шумели ветра, слышался отдаленный гул, да и всё. А вот когда по песку пробежалась дорожка свинцового "дождя" перед самым носом, дошло. Тогда я схватил Пэт и повалился за небольшой заборчик, судорожно пытаясь определить, откуда стреляют. Торк и Натса спрятались за углом ближайшего дома. Их я как раз прекрасно видел. Торк изображал из себя укуренного шамана во время ритуальной пляски. То-есть пытался мимикой и жестами объяснить супруге, что он сейчас выйдет и всем покажет. Натса же вцепилась в него двумя руками и только мимикой изображала, что она сама ему сейчас так покажет…
     Задрав голову, я понял, кто в нас стрелял. Мутанты, хоть и напились вхламину, но охранника на вышке оставить не забыли. Интересно только, как он нас раньше не заметил... Бессовестно дрых наверное. Как же от него избавиться? Из пистолета, каким и радскорпиона не сразу убъёшь, да ещё под таким углом, точно не получится.
      Я с сомнением достал гранату. Скорее всего, соскочит, а если не соскочит, найткин нам её сам на голову скинет. Тут то я и заметил мешочек с целебным порошком в руке у Пэтти. Это была гениальная идея…
      Мутант на секунду прекратил огонь, видимо с удивлением рассматривал прилетевший подарок. Взрывом вышку разнесло на составляющие. Тут в плане обнаружился изъян - составляющие упали на пьяных супермутантов внизу. Проснулись все. А мутант с вышки умудрился звездануться сверху прямо на какую-то хлипкую хибарку, отпрыгнул от обломков, как мячик, и накрыл собой Натсу. Торк осерчал и начал его избивать, несмотря на тройное превосходство и по силе, и по весу.
      Конец драки я не досматривал - вскочил и рванул к машине, к своему любимому "Тромбону", но, пока бежал, заметил, что найткины, протирая красные глаза и шевеля губами, вылезают из-под обломков. Похоже, нас будут бить. Сильно. Невзирая на пол, возраст и заслуги.
      Я перепрыгнул через какого-то стоящего на четвереньках мутанта и оказался возле машины. "Трамбон" был там же, где я его и привязал ещё в нескольких милях от поместья Фердинанда. Потащил его из креплений и ощутил, как чья-то рука схватила меня за ногу. Очень широкая рука - от щиколотки почти до колена схватила. Рывок... и я повис в воздухе, руками держась за гранатомёт. Мутант со всех пьяных мутантских сил тянул за ногу. Мне даже на миг показалось, что нога достанется ему, но крепления подались и я грохнулся на песок. И поволокло меня к найткину в объятья.
      Вот тогда и произошла одна из самых дурацких драк в наших приключениях. Пьяный вдрабадан мутант против арройца в синей униформе, с надписью «E r r o r» на спине. Из оружия были неловкие лапы мутанта и гранатомёт, которым я его по голове гвоздячил. Но сильнейшего из нас мы так и не нашли - короткая автоматная очередь рассудила. Я посмотрел вверх - это Фердинанд добрался до оружия и выручил. Джулиан прислонился к борту машины, сжимая в руках маузер. Торк грозно вскинул пулемет, Натса сбоку прилаживала поудобнее свою чудную автоматическую винтовку. Мутанты кое-как поднялись и подбирались поближе, целясь в нас из тяжелого вооружения. Дула гуляли с большим размахом, но было их многовато, а огнемёт - оружие не снайперское, сами понимаете. Вот теперь ситуация переходила из состояния «нехорошее» в «браминье дерьмо». Кого-нибудь да грохнут в этой переделке. Я оглянулся вокруг... А где же Пэт?
      Стоило мне только задуматься, как сверху пронёсся первый плазменный сгусток. Турель дала первый сокрушительный выстрел и через мгновенье мутанты оказались в положении «браминье дерьмо было ещё ничего!». Турель, вообще-то не очень скорострельное оружие, лупила со скоротью среднего автомата. Как же у неё система должна нагреваться-то! Интересно, что Джул там нахимичил? Я понял, что слух возвращается и как раз расслышал перекрикивания стариков:
-…Джул, ты туда чего напихал, механик хренов?
- Тысяча триста выстрелов, потом линзы могут лопнуть от перегрева. Больше не рискнул.
- Маразматик старый, зачем так много?
- Да мало ли… - Джул, впрочем, нисколько не обиделся на Фердинада и с любопытством разглядывал избиение младенцев.
      Да… Когда Пэт воюет.. Это похуже разъяренного геккона с гаусс-пулемётом. Мы уселись вдоль борта машины. Сверху, несмотря на то, что мутанты уже с минуту, как разбежались, неистовствовала Пэтти. Вообще-то разбежались не все. Несколько неаппетитных кучек оплавленной плоти, чуток закопчённых ошмётков - на поле брани кое-кто из неудачников остался, а деревня превращалась в руины под боевые кличи моей жены.
      Огонь, наконец, прекратился и Пэт спрыгнула вниз. Присела рядом и обняла меня, тихая и умиротворенная. Буду теперь знать, как её успокаивать. Пушку покруче, врагов штук тридцать и ненужный городок для боевых действий...
- Эй! Тут одна проблемка есть… - позвал Торк. Я встал и подошел к нему. Торк стоял у трупа мутанта - того, с вышки.
- Что?
- Что будем с этим обкуренным делать?
- Ух! Так он живой… Когда он обкуриться то успел? На вышке он вполне нормальный был, только пьяный.
- Граната же в мешке с травками была, - пояснил Торк, - А на старые дрожжи да с новой понюшки...
- А, тогда понятно, что было с нами, когда мы запасы Хакунина подожгли…
- Свяжем, забросим в багажник? Кстати, ещё оружие надо пособирать, если уцелело…
      Мы загрузили тело, уцелевших пушек с десяток и поехали прочь из этого шумного негостеприимного места. Нас ждала сделка с Паулем и дом.

      До Южного Болла мы доехали часа за полтора. Рулил Торк, а Джулиан устроился в фургоне, потеснив пленного найткина. Мы проехали мимо ворот, чуть не задавили какую-то проститутку и остановились на заднем дворе резиденции босса Пауля.
      Хозяин, завидев нас в окно, лично спустился вниз. Он не потолстел и в росте не прибавил, но выглядел солиднее. Только не очень весело. Увы, руководящая работа не располагает к легкомыслию и простецкой радости бытия...
- Здравствуйте, друзья мои, как ваши поиски?
- И тебе день добрый. Удачно. Привезли тебе кое-что…
      Из машины вылезли Джулиан и Фердинанд. У Пауля отвисла челюсть.
- Здравствуй, Пауль. Смотрю, ты теперь за главного? – спокойно поздоровался Фердинанд Гизмо.
- И Вам хорошего дня… - в растерянности ответил Пауль, но тут же собрался. – Что за дела привели вашу команду ко мне?
- Да так… Я помню, что у Лучано пылился электро-двигатель на атомных батарейках. А у нас новая партия оружия.
- Оружие куплю, но двигатель не отдам. Это он раньше пылился…
      Но в голосе Пауля прозвучало сомнение, что для любого торговца не просто так, а стимул -  как у Хакунина на порошок. В смысле, вцепится со страшной силой. Джул и Фердинанд были истинными "хакунинами" в этом плане. Через минут двадцать ругательств, криков, нескольких швыряний вещей об пол и хлопков по ладоням, Пауль уже почти плакал, но двигатель не хотел отдавать ни в какую. Хорошо, хоть от оружия мы избавились.
- Пауль? – начал я...
- Чего? – подозрительно и раздраженно среагировал он.
- А на другую интересную хреновину не обменяешь?
- На какую? – заинтересовался мафиози.
      Я молча и почти торжественно открыл дверцу фургона. Перед нами валялась связанная зелёная туша и лупала сердитыми глазами, изредка му-мукая, как пьяный брамин. Или как пьяный найткин с кляпом во рту. Кстати, в его пасть мы насовали тряпок больше,чем они нам всем вместе взятым. Пауль уважительно присвистнул.
- Конечно, работать он на тебя наверняка не будет... Бесплатно - скорее всего откажется, но может и согласиться, если сторгуетесь. А даже если не согласится, держать в плену супермутанта довольно авторитетно. Другие боссы обзавидуются!
- Беру… - выдохнул Пауль.

      Затарившсь водкой и маслом, попрощались с мафией и покинули город, опять чуть не задавив проститутку. По моему, ту же самую. Мы поехали напрямик в Арройо, никуда не заезжая. Первую ночь провели возле озера. Помня о том, как там растворился первый пистолет Торка, от воды держались подальше. На привале Джул развлекал нас пересказом разговора с пленным найткином. Каким-то образом их прозвище получилось из страшноватого "дети ночи" или "чада тьмы". Их общение началось с того, что супермутант пообещал: "больше так не делать" и Джулу некоторое время казалось, что он разговаривает с громадным страшноватым сильным и вонючим ребёнком лет десяти. Потом выяснилось, что этому конкретному найткину вообще на нас наплевать и никакой вражды он к нам не испытывает. Просто люди их, найткинов, боятся и спокойно можно жить только в своей компании. Со скуки или чтобы найти еду иногда наш пленник ходил с другими пограбить караваны, устроил себе небольшой огородик, а землю рыхлил руками. Только собрал урожай - повыдёргивал кукурузу прямо за стебли с корнями и сложил в сарайчик, чтобы обгрызать на досуге, а тут мы... От кучи стеблей с початками, проломив крышу своего сарайчика, он и спружинил тогда... Странное дело! Жутковатые громилы, когда узнаёшь их получше, уже не кажутся такими ужасными. Когда понял, что не отпустим, принялся ругаться. Это тогда Джул позвал нас, мы притормозили и напихали в ругающийся ротище всё тряпьё, что Джул приберегал на ветошь... На следующую ночь заночевали возле Клэмата. В городе, похоже, что-то заново отстраивали, но спиртным, горелым и почему-то порошком шамана там воняло хуже, чем от нажравшихся найткинов. Пролетел ещё один день и вечером мы подъехали к Арройо...

      На этот раз нас заметили издалека. Суетливо сворачивали палатки, носились как гекконы на пожаре. Помнили… И боялись? Ой, как стыдно, как стыдно... Нам даже не дали перейти мост. Прибежал вождь, страшно ругнулся и спросил:
- Первое: форму нашли?
      Из кузова вылез Гизмо и под удивленным взором вождя начал:
- В этом и цель моего приезда. Я хотел извиниться…
- Что ты с ней сделал, вор? – хладнокровно спросил вождь.
- Я её сжёг из мести и теперь раскаиваюсь. Этого делать не следовало.
- Почему он еще жив? – повернулся с вопросом вождь к нам.
- Мы разнесли по кирпичику его поместье. Это такой большой каменный дом… - начал было я...
- Не учи меня. Тёмный с ней, с этой формой. Все равно в пещере целый склад нашёлся. Натса, дочь моя, ты нашла тринадцатое убежище?
- Нет пап, я…
- Ладно. Это тоже терпит! У нас проблемы поважнее. Хакунин пропал. Прихватив все деньги племени, напоил до беспамятства весь Клэмат. Потом своей травкой поджёг город и свалил куда-то к океану. Я думаю, что он прячется в своей тайной пещерке, милях в пятнадцати отсюда. Дай пип-бой. – Вождь отметил новую точку на карте. - Вот, где-то здесь. Идите и приведите его. Старейшина за главную. А я сам отправляюсь на поиски убежища. Всё, все свободны, всем спасибо. А я пошёл собираться!
      Вождь развернулся и ушёл. Натса молча кивнула нам и бросилась вслед за ним. Я сел в машину. Пэт поцеловала меня и тоже убежала.
- Довели мы его! – оценил ситуацию Торк, пристраиваясь рядом. – И вправду свалит.
- Это его право. Право каждого арройца... – задумчиво сказал я. - Ты как думаешь, он пойдёт искать убежище Предка или пошлёт всё подальше и отправится по свету? Искать, где оскорблённому есть сердцу уголок?..
- М-м? - ошарашенно уставился на меня друг. - Ты чего это стихами заговорил? Контузия?
- Коллизия... - Я пожал плечами и понял, что мне очень грустно.
      Вернём Хакунина домой, Джул с Гизмо уедут. И что я делать буду дома? Гекконов разводить? Тем более, что с грядками и браминами точно со скуки помру. Да и Пэт... Она захочет остаться здесь? Сильно сомневаюсь. Тем более, что после того, как она тут в прошлый раз порезвилась, друзей у неё в Арройо много не окажется. Наши люди мирные и не любят, когда в них метят из турелей или гранатами из "Трамбона" пуляют... Вспомнилась байка про сказочный городок далеко на западе. Говорили, что там люди, супермутанты и гули сговорились и вместе живут и работают. Раз там такая пёстрая компания, то любой странник будет принят, если ничем себя не опорочил. Представилось, что наш вождь добирается туда и... Вождём он там точно не будет, там наверняка свои. Тогда кем?... Я и сам не заметил, как уснул. Приснился опять мрачный Хакунин, который уговаривал вождя вернуться с каких-то поломанных холмов домой, поскольку лучше уж хозяйничать дома, хоть хлопотно, чем лопатить браминий навоз в чужом городе. Хакунин часто отворачивался от нашего вождя, перепачканного в коричневое, укоризненно глядел мне прямо в душу и грозил пальцем. Когда Хакунин спросил, привезли ли мы ему презервативы, как он просил, я понял, что сплю и не успел спросить шамана, где он сейчас. Вообще, было ощущение, что шаман выкинул меня и из своего сна, и из моего...

      Мы проехали миль десять, когда скалы превратили тропу в крохотную тропку, где и человек не всегда протиснется. Мы поспорили немного насчет того, что делать. Джулиан всё решил по-своему, но верно:
- Вы с Торком идите за Хакунином, а мы с Ферди вас в машине подождем. Старческие ноги не чета вашим молодым.
      Прихватили оружие полегче и пошли пешком. Когда я обернулся, у Джула в глазах блеснули слезы. «Ветром надуло» - решил я и побежал за Торком, который успел порядочно отойти.
      Мы прошли довольно далеко. Я всё гадал, что теперь станет с Арройо. Вдруг Торк резко остановился, да так, что я не успел притормозить и столкнулся с ним. Мы скатились с холма, чудом не растеряв оружие, прямо к стае гекконов. Я вскинул автомат и замер с широко раскрытыми глазами и ртом...
      Стая гекконов изображала караван! Несколько ящеров тащили в лапах связки хвороста. Двое бегали вокруг и подгоняли палочками. И глаза у всех такие грустные-грустные. Словно гекко не злобный хищник, а барсук из сказок. Гекконы прошли мимо, оставив нас с Торком на тропинке без внимания.
- Караван гекконов... – прошептал зачарованно Торк.
- Пошли за ними? Посмотрим, куда они идут. Тем более, что пещера шамана где-то в той стороне.
      Мы пошли по тропинке. Как только прошли поворот, были ошарашены ещё более странной картиной - возле небольшого костра сидел зеленовато-синий пятнистый Хакунин и водил перед собой руками, будто гладил кого-то невидимого. Гекконы рядом устанавливали какую-то конструкцию из палок. Они поставили подпорки, привязали одного геккона к жерди  и водрузили над костром. Я шумно выдохнул и сказал:
- Ну, это уже слишком!
      Мы, не сговариваясь, разогнали гекконов-суицидников, а они не хотели уходить и норовили вернуться.  Взяв под локти шамана, пошли обратно к машине.
- Вы мне презервативы привезли? – промямлил Хакунин.
- Взяли, не беспокойся. Что ты с гекконами сделал?
- Ничего. Не успел. Жаркое по-хогбенски должно было получиться. Знаете, как жрать охота?
- Какого черта ты пропил деньги которые я племени подарил?
- Ну, я же тоже часть племени… - начал было оправдываться шаман, но уснул.

      Мы вернулись к месту, где расстались с Джулом и Гизмо. Машины не было. Лишь горка нашего оружия, бронекостюмы, мой "Трамбон" и личные вещи. Денег тоже не было. Смылись паразиты старые! Под сиянием луны мы тащились по пустыне домой, время от времени пытаясь выяснить у Хакунина, на кой ляд ему столько презервативов. Шаман отвечал, как обычно, если не засыпал вместо ответа. Понять часто было невозможно, но слушать интересно. Тут и выяснилось, что презервативы нужны для производства таблеток - если насыпать порошок не в мешочек, а в резиновую ёмкость, то потом туда наливается что-то спиртное, выкапывается ямка круглая и ставится кондом с лечебной начинкой. Получившаяся целебная кеся-меся по испарении алкоголя становится большой таблеткой... Мы немного посмеялись над таким применением гостинцев и даже посоветовали шаману вытёсывать таблетки из гранита. Вот уж для наркоза будет средство! Только тресни по макушке посильнее и скорбное бесчувствие на часок будет  с гарантией... Вести спящего Хакунина тоже развлечение ещё то! Он умудрялся не спотыкаться даже с закрытыми глазами, а иногда спал с открытыми, даже похрапывал, не мигая...
- Торк… - тихо сказал я.
- Чего? – устало бросил Торк.
- Я уезжаю из Арройо.
- Я догадывался. Духи не оставят тебя в беде. Заходи иногда домой! Только…
- Чего?
- Помоги дотащить этого шамана-наркомана! – прикидываясь сердитым, крикнул Торк.
      Мы глянули на запылившиеся потные рожи друг друга, на внезапно проснувшегося шамана, который зорко осмотрел нас с ног до головы, сказал, торжествено указывая пальцем на меня - "брок", а на Торка - "зандер", а потом обмяк и попытался прилечь, одновременно покачали головами, рассмеялись и пошли дальше... .

    Пустыня не меняется. Меняются люди. Пока один головастый механик не додумался, как переделать дизельный движок на смесь масла с виски, старый хлам просто красовался на свалках или растаскивался для построек и на прочие мелкие нужды. Теперь некоторые знают, что виски можно и не пить, а масло годится не только в пищу. И я точно помню, что на нашу таратайку вытаращенных от удивления глаз, когда мы разъезжали по городкам, было больше. Люди стали меньше удивляться?  Да нет. В этом мы не меняемся. Просто возвращается в жизнь то одно, то другое из прошлого, а что-то исчезает навсегда и уже никогда не вернётся. Просто с каждым годом после ядерного конца света упадок входил в привычку  и другой жизни мы не знаем. Упадок? А не упадок - это как?
      Острое железо, энергопучки, пули и даже палки сокращают число выживших и уже целые поколения прожили свои жизни в условиях, при которых дожить до старости трудновато, но стоят ещё города, копошатся в почве фермеры, если находят участки, не слишком убитые радиацией, судачат о караванах и странниках хозяйки у деревенских колодцев, не забывая время от времени проверять водичку счётчиком Гейгера, а то мало ли, откуда принесёт подземная река. Даже малограмотный бродяга отлично разбирается в дозах отравляющих веществ или рентгенах, опасных для жизни. Такой драгоценной  и такой дешёвой.
      Каждый знает, как быстро мирная ночь сменяется беготнёй и паникой при внезапной атаке рейдеров, набеге работорговцев или драке стенка на стенку, если кто-то из пришлых попался на воровстве у местного. Или наоборот...  И вот ты уже не мирный земледелец или трудолюбивый ремесленник, а стрелок в пустыне и тарахтишь из автомата, стараясь с непривычки не жмуриться во время выстрелов, не падать на землю, пока не убили, а стрелять в ответ, стараясь попасть первым. И если ты остался один из всего каравана, а патроны кончились, ты можешь, конечно, прилечь и подождать, когда явятся поживиться хищники, но лучше поупираться. Легенды Пустоши полны случаями спасения. Чудесного? И такого тоже. Чаще чудеса случаются с упрямыми и с теми, кто не захотел сдаться, кто прячет пустую пушку в рюкзак и достаёт копьё, нож или старается поострее заточить простой кол и закалить на огне остриё. Сдохнуть не сложно. Это самое простое решение. И неправильное.

* * *

      Красный грузовик, поскрипывая колесами и ровно жужжа электродвигателем, подъехал к небольшому городку Десблер. От вони, трупов, разрушенных стен ничего не осталось. Город встречал новым аккуратным забором, красивыми воротами с приветливой стражей и гордой табличкой: "Пэтсбург". Грузовик плавно проехал по Арройской аллее и притормозил возле мэрии у футового заборчика и декоративной калитки.
      Из  машины вышел крупный сильный мужчина, помог выбраться очаровательной жене и двум седым солидных старикам. Они прошли парадный вход мэрии и двинулись в сад по дорожке к особняку мэра.  Вдоль дорожки росли хищные растения всех возрастов и комплекций. Их сажали явно по системе и наверняка воспитывали - плотоядные  и зубастые растительные хищники посверкивали глазками, поворачивали за проходящими кусачие вершки, но ни одно так и не цапнуло проходящих, даже не плюнуло. Старики явно напрягались, но семейная пара шепнула им несколько слов и дальше шли спокойно. Вскоре старшие присели на лавочку возле двери, а женщина отошла пообщаться с огромным серым псом, выскочившим из будки при их появлении. Посторонний сразу бы заметил, что псина был слишком дружелюбным для охранника. Его манеры легче всего было бы охарактеризовать, как "залижу насмерть".
      Пока старики потирали поясницы, наслаждаясь тишиной и покоем, мужчина подошёл к двери и постучал. Несколько секунд ничего не происходило, потом за дверью кто-то завозился и подозрительно затих. Стучавший с сомнением поглядел на не слишком крепкую деревянную дверь и шагнул в сторонку. Как раз вовремя! За дверью кто-то пискляво выкрикнул: "Арргхх!!!". Почти без паузы громко бабахнуло и в двери появилось несколько дыр. Старики, подпрыгнувшие от неожиданности, растерянно переглядывались, а мужчина оценил размер дыр, потыкал пальцем в замок, выбитый одной из картечин, и приоткрыв дверь, заглянул. Стрелка отдачей сбило с ножек и усадило на попку. Но не смутило!
- Вы ессё хто такие? - смешно шепелявя, спросила маленькая девочка, пыхтя над стволами шотгана, в который никак не удавалось запихнуть очередную пару красных патронов с картечью.
- Твою маму Пэтти зовут? - спросил Джулиан, помогая ребёнку справиться с непослушным обрезом двустволки.
- Ага... - добродушно ответил ребенок, оценивший помощь с перезарядкой, как доказательство мирных намерений гостей.
- Гены! - улыбаясь, тепло сказал Торк.
- А что ж ты сперва не спросила, кто пришёл? - поинтересовалась Натса, восхищённо поглядывая на псину - тот даже ухом не повёл на выстрелы и был невозмутим. Явно понимал, что любезничает со старой знакомой вне зоны поражения!
- А я забыла! - бесхитростно ответила девочка и поволокла шотган к оружейной стойке. - А мама клюцик заблала, а к ластениям одну не пускают, а то бо-бо!
- Неужели они тебя обижают? - удивился Фердинанд, так и не поверивший окончательно, что пустынного хищника можно так приручить.
- Им бо-бо! - лаконично пояснила кроха и поправила на поясе ножны с аккуратным, маленьким, но вполне боевым ножиком.
      Через часок, когда вернулась с рынка с покупками Пэт, вся компашка сидела за столиком в саду.
- Пэт, я смотрю, ты времени зря не теряла. Как дочку зовут? -  спросил Фердинанд.
- Танди назвали, - шёпотом, чтобы не мешать мужчинам обсуждать прошедшее за десять лет, ответила Пэт. - А я сперва не так хотела. Чем ему Ромашка не понравилась?
- Ромашка? - вмешалась Натса.
- Ну... я хотела Ромашкой назвать, а мой пообещал стать вдовцом, если так случится, что его дочку будут звать Ромашкой. Натса, ты расскажи, как у вас с Торком жизнь. Знаете, как мы соскучились? Вы редко заезжали к нам в последние годы. Хорошо, хоть бывали время от времени, но всё равно! А ты, Фердинанд, и Джулиан почти не изменились. Надо же, почти десять лет прошло!
- Сыновья в порядке, а теперь есть и дочь. Малышка Читса недавно стала ходить и уже говорит первые слова. Младший из мальчиков, Камерон, унаследовал торков талант боя копьём и считается в Арройо лучшим. Да, слушай, а ведь ваша Танди не говорит "р", а боевой клич у неё получился. Это как?
- Ну... Надо же с чего-то начинать. Правда? - чуть смутилась Пэт, но потом подмигнула, - Помнишь, мы на пару часов уединились примерять новые модели механических кастетов? Торк тогда носился с Танди по лужайке, как угорелый брама, и орал. Думаю, что это он научил. А до потери молочных зубов она не шепелявила, это пройдёт.
- Торк сейчас за вождя, папа так и не вернулся из пустыни. Торгуем потихоньку с Клэматом, но караваны все реже и реже. Арройо дичает. - загрустила Натса.
- В смысле? - удивилась Пэт.
- Никто не хочет забивать свою голову знаниями. Даже мои сорванцы. В Храме теперь только муравьи и скорпионы шарятся, комнату с униформами замуровали, оставили одну висеть для поклонения. У Старейшины инсульт был и бельмо прицепилось. Такая умная женщина была, а сейчас... Мудрость всё ещё при ней, а вот знания как будто выветрились. Хакунин перестал баловаться травками. Его, когда наши притащили тогда, Старейшина так лопатой отходила! Лопата теперь символ наказания. В общем предложение Джула и Ферди пришлось очень кстати...
- Подожди, Натса! - прервал её Джул. - Я сам всё расскажу.
- Пэт, ты поведай Джулу и Ферди, что вы с этим городом учудили. Вам интересно? Торк говорил, что здесь такое было...
- Интересно, конечно! Контраст такой! - хором ответили старики.
- Мы  хотели сперва в Южном Боле пристроится, но Пауль завалил деловыми предложениями. Около года мы такими делами ворочали... При нашем содействии Пауль захватил Северный Болл, предлагал остаться там его доверенными лицами, вроде управляющих, но это было не то, что мы хотели. Денег было много, а хотелось чего-то для души и чтобы нашим деткам жить было не опасно. Мы ведь их много хотели, да не получалось до поры. Так и возникла мысль купить город. Вложили деньги в выборы и устроили всё по-своему, а люди так быстро привыкли к порядку, что другого мэра уже не хотят. Многие наёмники здесь и остались в полиции, только мы строго настрого запретили им хамить и драть мзду в свой карман. И знаете? Это сработало! Обобрать-то по-мелочи оказалось дешевле, чем получать жалованье с гарантиями. Да ещё уважение, почёт и всё такое... Мэр этого города на всеобщем референдуме получил пожизненное право командовать, а я вицемэрша... Вам смешно? И нам вначале было. Пока не задумались, что дальше делать. Но здесь стало скучно как-то. Через денек другой мы собирались в гости к Паулю, потом к вам в Арройо.
- Джул, расскажи о дневниках, - попросила Натса,  - Самое время подумать о большом деле.
      Джулиан встал и, покряхтев, начал:
- Мы сюда приехали не просто так. Почти десять лет прошло с того момента, как наша команда распалась. Мы с Фердинандом нашли нечто особенное. Я предлагаю вам путешествие, новое приключение. Мы нашли путь на север и даже ещё дальше! Все помнят, кто такой Ян? Когда ваш Выходец занялся устройством Арройо, Ян ушёл через Канаду в Аляску и нашлись его путевые дневники. Ферди время от времени занимался их расшифровкой, но окончательно разобрались мы вместе уже. Кстати, помните того найткина, которого мы сбыли Паулю? Оказалось, что он с несколькими другими супермутантами тоже ходил в Канаду и почти дошёл до Аляски. Он и рассказал нам, что там зон поражения мало. Туда попали ракеты с нейтронными боеголовками и есть зоны, где разрушений почти нет, ничего живого не выжило, в этих местах уже нет радиации, а ни живность, ни люди ещё не расплодились...
      Все помолчали, представляя жутковатые места. Пустые города, посёлки и фермы, леса без птиц и зверей... За сотню лет нейтронное безобразие рассосалось, кости скрыла трава, ветхие строения развалились, а крепкие пустуют...
- И не такой уж он тупой, как казался, - вмешался Фердинанд. - Он, хитрюга такой,  прикидывался тогда. А поехать с нами сразу согласился и даже Пауля убедил вложиться в поход. Пауль не прогадал! Джул тот электродвигатель, который удалось выудить в обмен на найткина, переделал в генератор и у семьи Пауля с электричеством полный порядок до сих пор. Забавно, да? Сменяли мутанта на движок, а потом выменяли обратно на тот же предмет! Супербизнес!
- Один из друзей вашего Выходца из тринадцатого сумел попасть на другой континет и вернуться, чтобы сообщить об этом, - продолжил Джулиан. - Точно не известно, но мы предполагаем, что он умер в НКР. И всё, что осталось - это его походный дневник. Вот его мы и привезли вам посмотреть, а вот расшифровка. Окончательно мы разобрались уже в пути. Выяснилось, что путь ведёт в Россию и там будет много интересных мест по дороге. Ферди, расскажи им про золото и канадские доллары!
- В одном из пустых городов мы зашли в несколько банков и набрали слитков. Я расплатился с найткинами. Наш выменянный супермутант отволок им весь долг и заразил идеей откочевать в пустые места Канады. Братва идею восприняла и теперь, может быть, уже и целый город найткинов есть где-то в Канаде. Любопытно будет поглядеть... А в идее внедрить бумажные деньги я разочаровался. Представьте себе картину: гора бумажных денег, которые никому не интересны! Когда развалился наш старый фургон, Джул за пару недель соорудил новый на электротяге, а мы с нашим найткином со скуки собрали по окрестностям все бумажные деньги, которые нашлись... Целая гора наличности получилась! Так и перегорело в душе. Спалить хотели, но потом так и бросили "миллионы" кучей. Даже золото - пустяк, если тебе нужна еда или сковородка, или патроны. Фиг с ним, пусть монеты остаются, всё равно бартер ещё лет двести будет ценнее, чем всеобщие эквиваленты всех видов.
- Я в нашей тетради с расшифровкой канадским долларом заложил страницу с примерной картой маршрута, - вернул всех к теме Джул. - И вот наше предложение: собираем команду и едем осваивать новые пути, двинем из Аляски в Евразию. Есть подозрение, что после ядерной войны ледники полюсов стали расползаться и мировой океан обмелел. Теперь через пролив, отделяющий Аляску от Сибири, можно пройти посуху. Вы с нами?..

* * *

- Дедушка, так вы поехали? Что было дальше?
- А об этом я расскажу тебе завтра, а сейчас пора спать!
      Я вернулся в свою комнату за внучкиным любимцем. На полке дожидалась своего часа синяя униформа... Когда же она вновь прикоснётся к телу и на головы жителей пустошей свалится победитель-неудачник с клеймом на спине, о котором слагают легенды и сказочки? Как там начинается большинство из них? "Люди на планете спокойно спали и даже не догадывались, что герой уже вышел из..." Так, кажется? Взял плюшевого супермутантика внучки, снял с него лазерку с гранатомётиком - не поцарапалась бы во сне. Малышка не спала и терпеливо ждала свой талисман хороших снов. Она уложила игрушку рядом с собой, велела спать и не храпеть, как дедушка...
- Спокойной ночи, деда.
- Спокойной ночи, родная. Это было большое приключенние и я расскажу тебе о нём обязательно. Спи...