Заметка автора: текст без курсива и правильных абзацов теряет свою прелесть, так что я настоятельно рекомендую скачать файл Word вот здесь:
Пролог
Дорогой читатель! Используй свое воображение и …
Представь себе такое: ты лежишь на холодном кафельном полу, глаза завязаны, а во рту какая-то вонючая тряпка. Веревка перекрыла доступ крови к рукам и ногам, и они у тебя затекли. Ты извиваешься, пытаешься вырваться, несмотря на острую боль. Наконец, тебе удается освободить одну руку, и, больше не медля, ты срываешь с глаз повязку.
Везде мрак. Кажется, стало еще темнее, чем когда были закрыты глаза. Через некоторое время тебе все-таки удается осмотреться. Ты понимаешь, что находишься около двух деревянных ящиков, но больше тебе ничего не удается увидеть. Тебе сразу хочется закричать, бежать; страх мешает дыханию. Воздух становится все тяжелее, как вязкая неповоротливая субстанция; он давит, становится почти осязаем…
Ты спешишь развязать ноги, но тут тебя отвлекает скрип. Присмотревшись, ты замечаешь, что форма одного из ящиков изменилась. Внезапно лунный свет проникает в это ужасное помещение и освещает мертвенно-бледную руку, показавшуюся из ящика. Только тогда ты понимаешь, что это вовсе не ящик, а самодельный гроб. Твое дыхание учащается, сердце готово вырваться из груди. Наконец, толстая веревка поддается, и тебе удается освободить ногу. Тем временем крышка от гроба с глухим стуком падает на пол, поднимая клубы пыли, а из ящика показывается голова. До чего же ужасно лицо, которое закрывают спутанные и черные, как сама ночь, волосы! Кожа на лице морщинистая, глаза синие, впалые, рот без губ, с двумя острыми клыками. Существо жаждет крови, твоей крови.
Ты с криком поднимаешься, пытаешься убежать, но, сделав два-три шага, опять падаешь – затекшие ноги не способны двигаться, а еще какое-то тряпье под ними делают бег невозможным. Ты слышишь повторный глухой стук и, не поворачиваясь, понимаешь, что это еще один вампир выбрался из своей «постели». Ты пытаешься вновь подняться, но спешишь, и у тебя ничего не получается. Ты слышишь мерные шаги, шаги самой Смерти. Вампиры надвигаются, протягивая к тебе свои руки в рубцах и кровоточащих язвах. От ужаса ты не можешь ни кричать, ни думать. Ты отползаешь от убийц, но уже слишком поздно…
Посеребренный кинжал появляется у близ стоящего вампира. “ Откуда у этой нечисти такое оружие? ” – подумаешь ты, но твой мозг еще не успел воспроизвести эту мысль, как острая боль в груди, а затем и в сердце затмевает все остальные чувства и мысли.
На этом все заканчивается.
Глава 1.
Знакомство. Начало пути
«Наше настоящее ужасно,
будущего – нет, а прошлое…
Что ж, прошлое – это выход!»
***
Кап-кап-кап!
Этот звук раздражает, каждая капля проникает в мозг, заставляя пребывать в реальном мире. Сон отходит на второй план. Эндрю перевернулся на другой бок.
Кап-кап…
Юноша сжал кулаки, острые ногти впились в кожу.
Кап-кап…
По рукам потекла кровь. Эндрю уже не смог заснуть, а он так на это надеялся. Не открывать глаза! Не позволять себе вернуться в ужасное настоящее! Только бы заставить ресницы покоится мягким бархатом на бледных щеках… Но нет, он уже проснулся.
С легким стоном юноша открыл глаза. Ничего не изменилось. Та же холодная пустота смотрела на него безмолвным стражем. Однако он не был слеп. Легкое движение белых пальцев, и крышка шикарного гроба беззвучно отодвигается. Комната, в которой находился юный вампир, оказалась совсем запущенной: половина мебели, старая рухлядь, готова была развалиться прямо на глазах, другая ее часть, более крепкая, - просто разбросана на полу. Эндрю было на это наплевать. Он все равно не собирался здесь надолго оставаться.
Окно в комнате занимало половину стены, и лунный свет свободно проникал сквозь него, освещая в углу стол из темного дерева со змеящийся трещиной посередине. С крыши старого дома на него капала дождевая вода, которая и стала причиной пробуждения вампира.
Эндрю отворил старую, покрытую замысловатыми символами дверь. Он ее не запирал, никому бы не хватило смелости зайти в гости к вампиру. Улыбнувшись своим мрачным мыслям, он вышел на улицу.
Если бы кто-нибудь все же отважился приблизиться в эту беззвездную ночь к дому вампира, то непременно заметил бы одинокую фигуру красивого юноши, облаченного в черные атласные штаны и теплую водолазку такого же элегантного цвета. Позволяли узнать в нем любителя пососать чужую кровь только неестественно бледная кожа, и черные, как смоль, волосы. Тонкие черты лица его и изящные правильные изгибы выдавали в юноше аристократическое происхождение.
В эту ночь Эндрю вышел не на охоту, хотя он уже давно не пил человеческую кровь, и вовсе не потому, что следовал каким-то непонятным для вампира принципам, а по причине того, что людей вообще осталось очень мало. А вернее - только одна молоденькая девушка, которую нашли несколько дней назад и не знали, что с ней делать. Вампиры сами погубили себя и обрекли свою расу на голодную смерть, нарушив Равновесие. Когда вампиры в последний раз почувствуют человеческую кровь на острых клыках, им придется ловить и убивать животных. А когда и тех не останется, то вампиры погубят друг друга. Остается только переместиться...
С этими мыслями молодой вампир приближался к озеру, находившемуся неподалеку от его одиноко дома. Грязные тихие улочки маленького города были пустынны и безлюдны, и никто не мог видеть его. Юноша уже давно принял самое важное в его жизни решение. Ждать чего-то от настоящего уже не приходилось, будущего у его мира не было. Кажется, он сам его стер, когда первый раз вышел с друзьями на охоту.. Но это все в прошлом. В другой жизни.
Чистая вода озера серебрилась в свете луны, не уступая своим манящим блеском обнаженному клинку – в руках Эндрю сжимал меч из благородной стали, словно тот мог дать ему сил не оступиться от своего выбора. Вампир прощался со своим прошлым, с миром, который дал ему жизнь, с числом 21 – обозначившим его возраст, со всем, что у него было. Эндрю ждал открытие портала.
***
Кларил летела над городом. Небеса светлели, готовые к встрече нового дня. Но в этот день необыкновенно нежный рассвет не мог принести надежду. Ангел печально смотрела на крыши домов, из которых когда-то доносились веселый смех и песни людей. Теперь солнце осветит только запустения и уныние города без его жителей. Одни лишь вампиры иногда выходили из своих укрытий в поисках пищи. Крылатое и невероятно чистое создание не могло и думать о всех ужасах, которые пережила Земля. Кларил продолжала бессмысленный полет, стараясь забыться в своих ощущениях, чтобы не знать, не помнить.
Неожиданно внимание ангела привлекла одинокая фигура юного вампира. «Почему же этот кровопийца не с остальными, решающими судьбу найденной девушки?» Сердце Кларил сжалось, когда она вспомнила о той несчастной, единственно оставшейся в живых. Непременно надо ее спасти, даже если для этого придется пожертвовать своей свободой или жизнью. Как, наверное, страшно быть последней!.. Однако не только само присутствие вампира вдали от своих сородичей и возможной еды заставило ангела насторожиться. Кларил заметила сверкающий в первых утренних лучах меч в руке кровопийцы, и, подталкиваемая любопытством, подлетела поближе. Скрываясь за облаком, девушка наблюдала за молодым вампиром, оставаясь незамеченной. Внезапно взгляд ангела изменился, а серебристо-голубые глаза удивленно расширились.
Кларил смотрела на ранее спокойную воду озера: вдруг по призрачной глади пробежала мелкая рябь, потом появились небольшие волны, и вода засверкала сверхъестественно ярко. Это сияние на миг ослепило ангела. Кларил почувствовала, как ее затягивает прямо в озеро. Все чувства поглотило Падение. Мысли летели рядом, они не тревожили, но и не давали надежду на понимание происходящего; тело стало совсем невесомым или же его просто не было. Сильный рывок. Трудно дышать…
Сознание покинуло девушку.
***
Эндрю лежал с закрытыми глазами на прогретой солнцем земле и слушал шелест ветра. Вскоре, к звуку ветерка примешалось птичье пение, и вампир осторожно приоткрыл ресницы. Яркий солнечный свет сначала ослепил живущего преимущественно во мраке юношу. Когда глаза привыкли к сиянию солнца, Эндрю поразился красоте мира, в который попал через портал. В лазурно-голубом небе парили легкие облака, стройные сосны дарили приятный хвойный аромат, трава под ногами была свежей и мягкой. Бледная кожа вампира некомфортно чувствовала себя под льющимся с неба золотыми лучами, но Эндрю не обращал на это внимание – он был спасен!
Тут вампир заметил девушку, которая лежала под одной из осин, сложив белоснежные крылья. Эндрю подошел поближе и полностью убедился, что она была ангелом. Длинные светло-русые волосы рассыпались по обнаженным плечам девушки, великолепное тело ее было облачено в легкое, нежно-бежевое платье, которое доходило ей до колен. Эндрю позволил Кларил прийти в себя и осмотреться. Взгляд ее серо-голубых глаз остановился на вампире, и она невольно вскрикнула. Юноша жестом велел ей успокоиться:
- Что ты здесь делаешь? – голос холодный, почти безразличный. Конечно, не каждый день с небес спускаются ангелы, но ее здесь быть не должно. Это совсем не входило в его планы.
- Я помню только, как летела над погибшим городом в поисках оставшейся в живых девушки. Потом, - ангел нахмурилась, – я увидела тебя и это озеро…
Значит, озеро – это портал?
В глазах девушки были растерянность и непонимание. Эндрю подавил улыбку. В любом случае, ангел – весьма ценный союзник, главное ее не упустить.
- Не совсем, - в голосе вампира появились бархатные, почти завлекательные нотки, - В общем, это неважно. Так ты хотела спасти девушку? Теперь, когда ты здесь, ты можешь сделать намного больше.
Ангел выдержала паузу, обдумывая стратегию разговора. Ее опасный собеседник знал намного больше, и это давало ему огромное преимущество. Но и сама Кларил чего-то стоила. Ангел решила сделать попытку атаки, вдруг получится добыть ценную информацию:
- Зачем тебе нужно было перемещаться? - села, облокотившись об могучий ствол дерева, стала внимательно рассматривать вампира. Тот ухмыльнулся:
- Зачем же, что и тебе. Я хочу помочь людям. Нет, - Эндрю покачал головой, заметив недоверчивый взгляд девушки, - я делаю это вовсе не ради них самих, а просто потому, что без них мы – вампиры, не можем существовать.
- И что ты собираешься делать?
Вампир пожал плечами и ничего не ответил. Он долго вглядывался в лицо Кларил. Пауза затянулась. Ангел легко выдержала взгляд кровопийцы. Ей было не страшно. Защита и благословение Небес всегда было с ней. Но если этот странный юноша действительно знал что-то, что могло помочь их несчастному миру, то Кларил не собиралась упускать его из виду. Неожиданно вампир нарушил молчание быстрым вопросом:
- Ты со мной?
Ангел оценивающе посмотрела на Эндрю: а не спятил ли он после перемещения через портал? Предложить ей, порождению Света, союз с вампиром, это было чем-то из ряда вон выходящим. Но что ей оставалось делать? Одна в незнакомом ей мире… Отказываться было непростительной глупостью. С этими мыслями, ангел медленно кивнула.
- Очень хорошо. Меня зовут Эндрю. Как мне называть тебя?
- Кларил. Ты можешь называть меня Кларил.
На лице юноши появилась легкая улыбка, которая, впрочем, тут же исчезла, мимолетная, как призрак.
- Хорошо, Кларил. Теперь попрошу тебя спрятать крылья, а то мы можем привлечь лишнее внимание.
Ангел вдруг спохватилась. Она спустилась на землю, не поменяв облик! Сможет ли она вообще теперь взлететь?
- Не беспокойся, - сказал Эндрю, заметив унылый взгляд девушки, - вся твоя сила в полной мере вернется к тебе в нашем мире. А пока, просто спрячь крылья.
Кларил, предпочитая не размышлять на тему, откуда этот самоуверенный вампир так много о ней знает, или думает, что знает, прошептала молитву и ее прекрасные, лебединые крылья стали невидимыми, растворившись в голубоватой дымке. Как только ангел сотворила это волшебство, всего в нескольких сантиметров от ее головы просвистела стрела. Сердце ушло куда-то в пятки.
Эндрю быстро взглянул на оперение смертоносного оружия, и его лицо потемнело.
- Эльфы, - тихо вымолвил он.
Память Кларил откликнулось на это древнее, почти забытое слово. Где-то она уже его слышала… В Хрониках? Древние фолианты, на чьих страницах хранилась вся известная история их мира, не раз являлись неоценимым источником информации. Но время на размышление ангелу не дали, - уже через мгновение, она с Эндрю стояла в кругу эльфийских воинов, которые натянули тетиву своих гибких луков.
Кларил, словно ей совершенно не угрожала опасность, замерла на месте, пораженная красотой и изяществом эльфийского народа. Впервые девушка столкнулась с расой, спорящей в совершенстве с небесными ангелами. Эльфы тоже с заметным интересом, а кто с открытым восхищением рассматривали девушку.
- Ты жрица или сама богиня? - Спросил воин-эльф, чьи длинные серебристые волосы чуть заметно развевал ветер.
- Она не жрица, у нее нет медальона Каприэль. Ну, и, конечно, не богиня. Что бы делало божество в такой кампании? - Эльф постарше неодобрительно кивнул в сторону Эндрю. А вампиру, казалось, не было не до чего дела. Холодный взгляд, невозмутимое выражение словно отточенного скульптором лица: вампир напрягал память, тоже стараясь вспомнить историю своего мира. Да, это был все тот же мир, из которого они с ангелом прибыли, только несколькими тысячелетиями назад. Тогда его заселяли всевозможные расы от людей до эльфов. Вот только вампиры тогда еще не появились.
- Кто вы? – продолжал допрос эльф с серебряными волосами.
Эндрю бросил предостерегающий взгляд Кларил, который ясно говорил, что вампир сам со всем разберется, и повернулся к эльфийскому юноше.
- Мы воины Генрика Алтонского.
Эта фраза произвела на эльфов непредсказуемое впечатление. Они начали негромко переговариваться, но старший эльф поднял руку, и дисциплина сразу восстановилась.
- Мы не можем быть уверенными в правдивости твоих слов. Тебе придется провести эту ночь в нашей темнице. К рассвету в нашу страну прибудет ваш правитель. Вы, конечно, знали об этом? – спросил эльф, вглядываясь в глаза вампу. Но лицо Эндрю ровным счетом ничего не выражало, может быть только холодное спокойствие. Не получив ответа, эльф-воин пробормотал что-то вроде: “ Утром разберемся! ” и повел пленников вглубь леса.
***
Честь, жизнь, любовь и вера.
Он жил ради этого, дышал этими понятиями. Он был рыцарем.
Сейчас, как и всегда, Дэрек, вглядываясь в великолепные зеленые просторы, приветливо распростертые перед ним, думал о символах рыцарства и оценивал свою жизнь. Недавно посвященный в рыцари, молодой мужчина очень гордился этим. Нет, он не был тщеславным или глупым мечтателем. Дэрек просто был сыном своего отца. Мичеро старший, ветеран Великого Сражения, унесшего жизни почти половины населения планеты, и забравшего душу старого воина, в годы блистательных побед был лучшим другом легендарного полководца и правителя Генрика Алтонского. Мичеро старший, оставил семью ради войны, обещая когда-нибудь вернуться, хотя всегда знал, что эта Битва станет для него последней. Именно поэтому Мичеро вложил в своего семилетнего сына всю свою заботу и любовь, а маленький Дэрек еще с нежного возраста впитал в себя понятия, которые стали его путеводной звездой на протяжении всей жизни. Ничего удивительного в том, что когда Битва закончилась победой светлых рыцарей над войсками Тьмы, а Дэрек подрос достаточно, чтобы стать новобранцем, он сразу же оказался в рядах армии Генрика Алтонского. Мудрый правитель помог пережить юноше потерю отца: хотя смерть в бою считалась среди рыцарей великой честью, Дэрек все же сильно тосковал по нему, юноше не хватало мудрого наставника рядом с собой, и им стал Генрик. Мичеро глубоко уважал своего правителя за несомненные качества военачальника и за добрый и справедливый нрав. Алтонский стал для молодого рыцаря заменой отца и со всей искренностью относился к сыну своего погибшего друга, как к собственному.
Казалось, Дэрек должен был быть счастлив – он занимался любимым делом, жил ради своего правителя и был с теми людьми, которые его уважали и ценили.
Но молодое сердце жаждало приключений, душе было легко только на просторе, а сам рыцарь мечтал о новых победах и доблести. Он рвался в бой и не мог жить без постоянного движения. Однако служение в рядах великой армии Генрика несло не только радость неспокойной душе Мичеро, но и заставляло юношу поумерить свой пыл - армия двигалась очень медленно из-за своей многочисленности. Дэрек с тоской наблюдал, как правитель послал в очередную локальную войну только небольшую часть своих войск под предводительством лучших полководцев. Но Мичеро Генрик не желал от себя отпускать, и рыцарь, верный своему правителю, вынужден был оставаться в рядах Великой армии, которая, по его мнению, продвигалась медленнее черепахи.
Юноша отвлекся от своих мыслей из-за оклика.
- Дэрек! Подойди сюда, ты нам нужен!
Молодой рыцарь узнал голос Генрика и поспешил к большому походному шатру правителя. На входе в него висела искусно отделанная оленья шкура. Мичеро отодвинул ее, и его сразу принял в свои объятья приятный полумрак. Посередине шатра стоял большой деревянный стол, на котором светила неярким теплым светом толстая свеча. За столом сидели четверо военачальников с Генриком Алтонским во главе. На молодого рыцаря с интересом смотрел старый гном в дорогих блестящих доспехах, черная борода которого доходила ему до пояса, а на голове сверкал шлем с двумя султанчиками. Справа и слева от него сидели два рыцаря, одного взгляда на которых хватило, чтобы понять, что это были опытные воины.
Дэрек отсалютовал им и ждал распоряжений. Генрик, заметив своего рыцаря, тепло улыбнулся и отсалютовал в ответ.
- Входи, мой дорогой друг. Имею честь тебе представить Париса Литорна, Дженри Квантоса, - рыцари в знак приветствия чуть наклонили головы и улыбнулись, - и достопочтимого Борна Тяжелая Секира, - гном сначала долго хмуро рассматривал Дэрека, потом тоже улыбнулся, обратившись к Генрику:
- Да, теперь я вижу, что ты, Генрик, сделал правильный выбор! Присаживайся парень! – гном кивком приказал Мичеро садиться за стол.
Рыцарь немного смутился – все, кто находился в шатре, были рангом выше его самого. Но Мичеро, не показав виду, дождался согласного кивка своего правителя и присоединился к воинам. На столе лежала развернутой большая карта, на которой были отмечены все земли, известные расам этого мира.
- Завтра, как ты знаешь, мы прибываем в военное поселение лесных эльфов, которое находиться около их родины - Ланторийской Равнины. Если мы сможем заключить с ними союз, то у нас будет самая могущественная армия, которую когда-либо видела Терра.
- Ты не учитываешь то, что у армии Тьмы есть все основания, чтобы иметь первенство по сравнению с нашей, - заметил Тяжелая Секира. - Если мы не сможем победить её, то наш мир поглотит Тьма и вряд ли кто-нибудь из наших внуков сможет жить в «прекрасных землях» и «свободных государствах».
- Я это понимаю, мой друг. Но, тем не менее, мы сделали большой шаг, заключив союз между людьми и гномами, - Генрик тепло улыбнулся Борну.
- Плохо лишь то, что многие верят только в армию Генрика Алнтонского, и, если она будет разбита, то с ней погибнет надежда Земли избавиться от Зла, - вставил Парис Литорн, со значением вглядываясь в лица собеседников…
Дэрек довольно долго молча и внимательно слушал генералов. Однако когда их разговор зашел в тупик, он поднялся из-за стола и посмотрел на трёх правителей полным решимости взглядом, в котором, впрочем, была заметна мечтательность, присущая молодости.
- Чтобы победить врага, нужно знать и оценить все его достоинства и недостатки.
- Для этого мы и выслали шпионов в Темные земли, - заметил Генрик, слегка озабоченный горящими глазами своего любимого воина, он слишком хорошо знал этот взгляд, суливший как великие подвиги, так и роковые поражения.
- Да, но приносили ли они нам точные сведения, которые могли бы помочь уничтожить армию Тьмы? А ведь многие так и не вернулись!
Правители молчали. То, что говорил Мичеро, было, несомненно, правдой и на это они ничего не могли возразить.
- Я предлагаю,- горячо продолжал молодой рыцарь, послать на разведку небольшой отряд хорошо обученных воинов, чтобы уж точно узнать все секреты наших врагов. По-другому мы не сможем их победить.
- И с этим отрядом хочешь отправиться ты? – Генрик внимательно смотрел на молодого рыцаря, которого любил и которым дорожил, как собственным сыном. Дэрек, несомненно, был готов к доблестным сражениям и суровым испытаниям, но как тяжело было посылать его в эту рискованную миссию, - Ты знаешь, что это очень опасно, и вы можете не вернуться. И, тем не менее, ты все равно настаиваешь на своем решении...
- Думаю, юноша прав!- сказал Дженри Квантос, который всецело понимал и поддерживал молодого рыцаря, так как сам в его возрасте уже бывал в самых горячих сражениях.
- Возможно, Дженри, возможно, - согласился Генрик, - Дэрек Мичеро, я подумаю над твоим предложением. А пока, попрошу тебя поторопить наших рыцарей, мы должны добраться до эльфов к рассвету.
Дэрек отсалютовал и вышел из шатра. Он был рад очередному поручению, ведь только заботы и проблемы армии могли отвлечь рыцаря от волнующих сердце мыслей. А подумать было над чем. Мичеро очень переживал по поводу решения своего правителя. Посчитает ли Генрик его готовым к такому заданию или не позволит отделиться от Великой армии?
В конце концов, - подумал Дэрек, - какое бы решение не принял мой правитель, оно будет правильным.
Тут Мичеро заметил группу рыцарей и поспешил к ним, чтобы дать новые указания.