Принц любил запах сирени и васильки.
Принц носил белые рубашки и учился сражаться, играть на музыкальных инструментах, петь и писать стихи. Сражаться ему нравилось меньше всего, а вот петь - наоборот, больше.
Хотя чаще всего принцы, конечно, сражаются. Но это был совершенно особенный принц!
А еще он умел видеть людей сердцем.
Это значит вот что: если кто-то их его батьев или друзей был в отъезде, а принц по ним скучал, он закрывал глаза и думал об этом человеке, и через некоторое время принц его видел - как бы далеко брат или друг не находился в этот момент. И у принца становилось легче на сердце.
Однажды самый лучший друг принца, Марк, уехал на несколько недель и принц чувствовал себя очень одиноко.Не с кем было скакать верхом по цветущему лугу, выкрикивая в теплый летний ветер строчки стихов, не с кем было поболтать перед сном, да и просто пусто было - ведь наш лучший друг - это часть нас самих... И принц решил посмотреть на своего друга. Он ушел в ближний лес, чтобы сосредоточиться в тишине, сел в тени огромного старого дуба и стал думать о своем друге.
Через несколько минут он увидел его, идущего по улице маленького городка. Марк был весел и оживлен, он что-то громко рассказывал, размахивая руками. Принц обрадовался, увидев своего друга в хорошем настроении, и решил посмотреть, с кем он разговаривает.
Рядом с молодым человеком шла девушка, такая красивая, что у принца перехватило дыхание.
У нее были черный волосы, заплетенные в длинную как змея косу и зеленые глаза,белая кожа с нежным румянцем и темно-вишневые губы, платье на ней было цвета грозового неба, а на шее висел серебряный амулет в виде ящерки, по которому принц понял, что девушка - колдунья.
Девушка и молодой человек дошли до площади и расстались, улыбнувшись друг другу. Принц попытался проследить внутренним взглядом за девушкой, но она вдруг обернулась, посмотрела ему прямо в глаза, нахмурила черные прямые брови, покачала головой и исчезла. Сколько бы принц не пытался ее увидеть, перед ним словно вырастала стена, сложенная из старых замшелых камней.
Вернувшись домой, принц попросил у отца позволения и собрался в путь. Он не мог даже подумать, что больше не увидит черноволосую красавицу.
Путь занял три дня, которые были полны мечтами о прекрасной молодой колдунье.
И вот наконец принц встретил своего друга.
-Почему ты вдруг приехал? Все ли спокойно дома, здоровы ли мои и твои родители? Не начинается ли война? - спросил удивленный и встревоженный Марк.
-Нет, мой дорогой, дома все спокойно, Богиня хранит нас от болезней, голода и войны. Неспокойно только мое сердце...
И принц рассказал другу о том, как он увидел зеленоглазую красавицу и мечтает о ней с тех про день и ночь.
-Это Хельга, дочь здешней колдуньи, - сказал Марк. - Она прекрасна, ты прав, но она слишком мудрая и грозная, чтобы в нее вот так просто влюбиться...Это же не обычная хорошенькая девушка! Она тоже колдунья, ты не боишься?
-Ничего не боюсь! - воскликнул принц. - Скорее отведи меня туда, где я смогу ее увидеть!
-Не спеши! - рассмеялся друг. - Колдуньи, знаешь ли, не принимают в расчет королевскую кровь! Она встретится с тобой тогда, когда сама этого захочет!
-Но как же она узнает, что я здесь и хочу ее видеть?
-Да уж узнает, не беспокойся, на то она и колдунья. Да она уже знает наверняка! Пойдем-ка лучше прогуляемся и пообедаем, ты же голоден с дороги.
Принц согласился и пошел следом за своим другом, стараясь совладать с нетерпением и тревогой.
Они прогуливались по рыночной площади, и Марк вдруг сказал принцу негромко:"Смотри, вот она!" и тут же произнес:
-Приветствую тебя, Хельга, дочь Алии!
-И тебе хорошего дня, Марк! - проговорила молодая красавица, подходя к ним ближе.
Она склонилась перед принцем в глубоком реверансе и произнесла учтиво и с достоинством:
-Приветствую тебя, принц, сын нашего мудрого короля!
Сейчас, на расстоянии одного шага, девушка показалась принцу во сто крат прекраснее, чем тогда, когда он увидел ее мысленным взором. Ее зеленые глаза смотрели ласково, губы улыбались, черная коса, короной обвитая вокруг головы, сияла на солнце; вблизи девушка благоухала, как букет белой сирени. От волнения и радости принц словно онемел на секунду,но все же сумел справиться с собой и произнес положенные слова приветствия.
-Что привело тебя в наш город, принц? - спросила колдунья.
"Ты!" - чуть не выкрикнул он в волнении.
-В вашем городе, при монастыре, есть богатейшая бибилиотека, и мой отец послал меня, чтобы я привез ему оттуда некоторые редкие книги. - Это был вполне благовидный предлог.
-Удачи тебе, принц! А сейчас позволь мне уйти, меня ждут дела.
-Скажи, я увижу тебя еще, Хельга? Мне нужно столько сказать тебе...
-Увидишь, если захочешь. За северной заставой есть большая вересковая пустошь - Марк тебе покажет...Увидишь меня там завтра, за час до заката. А теперь прощай, принц...и не забывай, подсматривать - нехорошо. Лучше не пытайся!Прощай! - и девушка ушла, свернув в маленькую узкую улочку.
-Марк... - скзал принц, глядя ей вслед, - мне надо немедленно узнать, как пройти на пустошь за северной заставой.
На следующий вечер за час до заката принц одиноко стоял на вересковой пустоши, озираясь вокруг в поисках девушки. Внезапно за его спиной раздался глубокий голос колдуньи:
-Хорошего тебе вечера и доброй ночи, мой принц!
Он обернулся и увидел красавицу-колдунью, и снова погрузился в пьянящий аромат сирени.
-И тебе хорошего вечера, Хельга!
-Что ты хотел мне сказать? Может быть, тебе требуется помощь? Я многое могу, я умею управлять погодой, могу разыскать любую потерянную вещь или расположить к тебе сердце какой-нибудь непреклонной красавицы. Рассказывай, мой принц, Хельга слушает тебя.
-Да, колдунья, одна из красавиц моего королевства лишила меня сна и покоя. Я хотел бы, чтобы она стала моей королевой, но не могу набраться дерзости, чтобы сказать ей об этом в глаза. Что ты мне посоветуешь, девушка?
-Я скажу тебе на это, что следует вооружиться не дерзостью, а мудростью, мой принц.
-Благодарю тебя. Так слушай, Хельга. Несколько дней назад я увидел твои зеленые глаза и твое волшебное лицо, ты знаешь об этом. Ты прекрасна и мудра, именно тебя я хочу сделать моей королевой, чтобы мы вместе правили нашим государством и прожили вместе счастливую долгую жизнь в любви и согласии.
Колдунья почтительно склонила перед ним голову и ответила:
-Благодарю тебя за величайшую честь, мой принц, и отказываюсь от нее. Не гневайся, господин, прошу!
-Но почему?! - в отчаянии крикнул принц.
Девушка подняла на него ласковый взгляд.
-Колдуньи не выходят замуж, мой принц. У тебя свое предназначение, у меня - свое, совсем другое. Нам никогда не стать мужем и женой, прости, прошу тебя - не огорчайся.Таков порядок вещей.Но я могу тебе предложить нечто иное, мой принц.
Он с сомнением посмотрел на девушку.
-И что же?
-Я предлагаю тебе сделаться моим учеником на время.
-Мне? Ты всерьез говоришь это?! Мне стать твоим подмастерьем?!
-Не подмастерьем, господин - учеником. Я передам тебе малую часть своих знаний, научу тебя вещам, которые помогут тебе продлить свою жизнь и пребывать в добром здравии долгие годы.
-И как же можно это устроить? Где ты хочешь учить меня?
-Я буду учить тебя в моем собственном доме, в моей мастерской. Ты будешь жить там, - она посмотрела вдаль - дюжину дней и дюжину ночей, начиная с сегодняшней. Ну как, мой принц, ты согласен?
-Да, я согласен, Хельга. Но как же мои вещи и моя мандолина?
-Я пошлю за ними моих слуг, они вышколены и послушны, и доставят твои вещи завтра же утром. Они же объяснятся с твоим другом, так что мы можем пойти прямо сейчас.
-А где твой дом, колдунья?
-Конечно же,в лесу! Так ты готов? Идем!
Так началась странная жизнь принца у красавицы-колдуньи.
Дом Хельги был маленьким и уютным, на стенах были развешаны связки трав, на полках хранилась разнообразная посуда. Но принц ни разу не видел там никаких слуг.
Когда он спросил об этом Хельгу, она рассмеялась.
-Мои слуги - лесные птицы и звери! Они меня любят и всегда рады оказать услугу. Голубь отнес Марку записку, а лиса и волк принесли твои вещи!
Утром принц изучал толстые старинные книги, которые во множестве хранились в маленьком лесном домике, смотрел, как колдунья лечит заболевших животных, которых к ней приносили жители города и ближних деревень, собирал вместе с Хельгой травы и корешки, в меру королевского своего умения помогал ей готовить странную, пряную пищу, развлекал девушку пением и музыкой.
Обучение начиналось по вечерам.
-Смотри, - говорила Хельга, - этой мазью можно лечить старые раны, она очищает их и помогает быстро затянуться. Следи внимательно, как надо смешивать жир и травы! - И принц внимательно смотрел за ловкими руками девушки и записывал рецепт снадобья в толстую тетрадь.
-Если добавить в нее шепотку травки-холодка, получится мазь от ожогов.
-Пиши: такой хлеб нужно печь в походе, он долго будет оставаться свежим и вкусным, будет насыщать малым количеством и придавать сил и бодрости.
-Смотри, принц, как нужно готовить напиток для того, чтобы ты и твои воины и друзья быстро засыпали и просыпались утром свежими и полными сил...
-Вот мой подарок тебе, принц, - говорила девушка,протягивая ему старинный темный флакон, - это опасный подарок, будь с ним осторожен. Если твоего друга ранят смертельно и он будет испытывать мучения, дай ему всего две капли в бокале вина, и он уйдет из этого мира легко, словно заснет.
-Эту мазь используй, если в походе вдруг захромает лошадь.
-Если придется пить воду из мутной реки, или вода будет иметь неприятный запах, добавь в нее три капли этой настойки, и можешь пить, не опасаясь болезней.
-А это просто смесь душистых травок, которые можно добавить в пищу, если она пресна и однообразна - для вкуса и хорошего настроения.
Дни сменяли друг друга. Иногда принц просыпался среди ночи и видел девушку сидящей с распущенными волосами, в свете одной-единственной свечи, склонившуюся над широким сосудом с водой. В такие моменты Хельга тут же поднимала на него изумрудные глаза и коротко и негромко приказывала:"Спать!" - и он тут же засыпал крепко и без сновидений.
Часто он слышал, как колдунья куда-то уходила по ночам или как к ее порогу приходили и прилетали звери и птицы, с которыми она разговаривала на неведомых языках. Постепенно принц понял, что эта девушка и не смогла бы жить во дворце,что вся ее жизнь связана с этим лесом, здесь источник ее силы и власти над природой и людьми. Как дикое и гордое животное погибает в клетке, так и Хельга зачахла бы и истаяла, доведись ей оказаться заключенной в дворцовые стены.
И все же принц грустил, отсчитывая дни своего ученичества.
Двенадцать дней наконец истекли, оставив после себя исписанную до последней страницы тетрадь и пальцы принца, потемневшие от сока трав и кореньев. Хельга сказала утром:
-Сегодня последний день, принц, и последняя ночь. Завтра ты покинешь этот лес и вернешься к своей привычной жизни.
-Скажи мне, неужели я больше никогда тебя не увижу? - печально глядя на нее, спросил принц, уже зная ответ.
Девушка лишь покачала головой, не произнеся ни слова.
Принц собрал свои вещи, в последний раз прогулялся с Хельгой по лесу, в последний раз принес дров для очага,в последний раз поужинал, сидя напротив девушки за темным от времени деревянным столом. Он все никак не мог понять, чего же ему хочется больше - вернуться домой или остаться; он пытался представить себе жизнь без Хельги - и не мог; представлял, как он на всю жизнь остается в лесу, старится здесь и умирает - и понимал, что это тоже не его путь.
Вечером Хельга сказала ему:
-Попрощаемся завтра, мой господин, отдыхай и набирайся сил перед дорогой! - и погасила свечу в его комнате.
Принц уснул, и ему снились странствия и дальние невиданные города, моря и пустыни, люди в непривычных одеждах, птицы и звери незнакомого облика.
В середине ночи принц вдруг проснулся от того, что еле слышно скрипнула дверь.
На пороге стояла Хельга, закутанная в длинный плащ, ее расплетенные волосы густыми прядями лежали на плечах, глаза мерцали в темноте.
Принц в тревоге смотрел на девушку.
-Что случилось? - спросил он.
Девушка присела на край постели, взяла его лицо в ладони и поцеловала в губы.
-Я говорила тебе, что колдуньи не выходят замуж... но это не значит, что они не могут дарить свои ласки тому, кто им дорог...
Она сбросила плащ и с улыбкой смотрела, как принц пожирал глазами ее обнаженное тело, а потом скользнула под одеяло и прошептала, обнимая:
-Мне холодно, мой господин... согрей меня!
Остаток ночи был наполнен нежными шепотами, прикосновениями и поцелуями, ласками и ароматом сирени...
Ясным солнечным утром принц проснулся в опустевшем доме. Исчезло все - душистые травы, книги, диковинные сосуды для приготовления колдовских снадобий. Лишь на столе около кровати был оставлен под расшитым полотенцем завтрак, да стоял рядом резной сундучок темного от старости дерева; на крышке его лежала тетрадь, где принц записывал уроки колдовства, да на тетради - листок пожелтевшей ломкой бумаги.
Горько вздохнув, принц взял записку своей любимой и принялся читать ее.
"Милый мой принц, - писала Хельга, - мы расстаемся с тобой, как я и говорила. Мне пришла пора отправляться в дальние страны, а тебе - возвращаться домой. Прими последний мой подарок, этот древний ларец, я сложила в него самые ценные и самые редкие травы и снадобья, этого запаса хватит тебе надолго. Береги ларец и всегда держи его при себе!
Будь счастлив, мой принц! Стань доблестным и мудрым правителем этой страны, пусть твои дороги будут легкими, расставания - недолгими и желанными - встречи.
Не ищи меня и помни - подглядывать - нехорошо; не пытайся, ты меня не увидишь.
Прощай, мой принц!
Хельга"
В грусти и тоске принц просидел в хижине до самого вечера и на закате пустился в путь.
Снова он шел три дня и три ночи, пока не добрался до родного дома.
Король и королева встретили принца в тревоге, Марк так же не находил себе места, волнуясь за друга. Принц обнял мать и отца, пожал руку другу - у всех на глазах блестели слезы...
-Матушка, отец, Марк - я виноват перед вами... Видите - я жив и здоров, несколько грязен и очень голоден, конечно, но я снова с вами! Позвольте же мне привести себя в подобающий вид и тогда уже снова присоединиться к вам, мои любимые!
Так говорил принц, не желая огорчать королеву и тревожить лучшего друга. Король же, глядя в бездонные глаза своего сына, видел прячущиеся там боль, страдание и решимость.
Поздно вечером принц явился в королевские покои.
-Отец, простите недостойного сына - я хочу просить вас уделить мне время в столь поздний час.
Сидевший у огня король тяжело вздохнул.
-Сынок, я вижу, что тебя гложет тоска, и предчувствую перемены... Сядь рядом, сынок, и расскажи отцу обо всем!
Стоявший поодаль принц вдруг рухнул на колени и проговорил:
-Отец, мое сердце разбито!..
И, перемежая свою речь глухими рыданиями, принц рассказал отцу обо всем, что с ним произошло: о найденной и потерянной своей любви, о колдовском мире, к тайнам которого он приобщился, о своей тоске и своем отчаянии...
-Отец, я не хочу править! Мандолина мне милее меча, в моей голове родятся стихи и мелодии, а не планы сражений! Отпустите меня, отец! Любой из моих братьев будет более достойным королем, чем я, на радость вам и на благо вашим подданным! Отпустите меня, я сделаюсь странствующим музыкантом и... может быть, когда-нибудь я все же найду её...
Король долго молчал, положив руку на голову сына.
-Ты задал мне трудную задачу, сын. Что станет с твоей матерью, если ты навсегда нас покинешь?.. Что станет с нашим государством?..
Прошло десять дней.
По тропинке, уводящей вдаль от королевского замка, шагал молодой человек, обутый в крепкие сапоги, с мандолиной за спиной и с древним деревянным ларцом в заплечном мешке. В поводу он вел невысокого коренастого конька, нагруженного поклажей.
Молодой человек что-то шептал на ходу; слова складывались в гармоничные строки - рождались стихи.
Поднявшись на невысокий холм, принц остановился и пропел:
Я следом за тобой пойду
Меня не отличишь от тени,
А спрячешься в траву
Я притворюсь растением.
Это я незаметно крадусь
В час, когда ты отходишь ко сну
Твое сердце должно быть моим,
Твое сердце вернет мне весну *
Он улыбнулся своей песне, летнему солнцу и ветру и пошел вперед.
_________________________
* стихи Э.Шклярского