1.
— Я твой друг, Джонни… И я не хочу, чтобы завтра утром, на городской площади, этот чертов выродок Гарри Хансен прострелил тебе башку…
Билл Айс тасовал колоду карт. Из-за его низко опущенной ковбойской шляпы торчал кончик сигары. Билл глубоко затянулся и шляпу окутало целое облачко дыма.
— Садись, малыш…
Билл подтолкнул ногой стул… Тот тяжело громыхнул. Несколько человек в полупустом салуне оглянулись и посмотрели на Джонни.
Джонни нехотя сел.
— Партейку в покер? — толстая, добродушная физиономия Билли Айса расплылась в улыбке.
Джонни снова промолчал.
— Понимаю!.. — улыбка Билла стала чуть грустной. — Итак, что мы имеем, малыш?.. Вне всякого сомнения, завтра, там, на площади, ты первым выхватишь свой «кольт». Ты выстрелишь первым, Джонни. Но фокус в том, что ты наверняка снова возьмешь левее и ниже цели.
Джонни взял стакан с виски… Он понюхал его, чуть поморщился и вернул на стол.
— Почему я возьму левее и ниже, Билл?
— Потому что правее и выше берут, как правило, многие новички. Помнишь, как я учил стрелять тебя, малыш?
Джонни кивнул.
— Чтобы избавиться от привычки чуть задирать мушку прицела, нам с тобой пришлось немного перегнуть палку, — продолжил Билл. — Теперь скорее ты ранишь Гарри Хансена в правую ногу своим «левым» прицелом, чем заденешь его левое ухо «правым». Как видишь, наша проблема довольно проста, малыш…
Джонни всего-таки отхлебнул глоток виски.
Картежники за соседним столиком вдруг перешли на крик. Длинный тип с вислыми усами вскочил со своего места и стал что-то горячо доказывать трем остальным игрокам.
— Сядь, болван!.. — рявкнул на него Билл.
Длинный метнул на толстяка испуганный взгляд и послушно стек на табуретку.
Шум в салуне понизился до минимально возможного. Посетители вдруг услышали, как тихо и мелодично позвякивают стаканы в руках бармена Чарли.
Джонни со стуком поставил свой стакан на стол.
— Так… — сказал он. — Что дальше, Билли?
— Не дальше, а раньше, малыш, — поправил друга Билли. — Нас с тобой интересует, что было раньше. Год назад Сэм Гуч ранил Гарри Хансена в правую ногу и тут же получил пулю в лоб. Полгода назад Майкл Питерс тоже попал в правую ногу Гарри и тоже получил свою пулю в лоб. Ты понимаешь меня, малыш?.. Когда Гарри Хансен чувствует боль, он никогда не промахивается. Пусть он выродок, но он все-таки настоящий мужчина. Сэм и Майкл, в сущности, сделали ему большое одолжение, слегка поцарапав его правую заднюю.
Джонни усмехнулся.
— Я тоже знаю, что такое боль, Билли! — Ковбой чуть приблизил свое лицо к лицу друга. — Три года назад, в долине Трех Скал, Гарри Хансен убил моего друга. Он выстрелил ему в спину. А еще раньше, Гарри опозорил мою сестру Мэри… Потом моей матери пришлось дважды вытаскивать глупую девчонку из петли.
Билли кивнул.
— Да, это все так. Но тебе все равно нужно заново ставить руку…
— К черту! — громко сказал Джимми. — Я, наконец, нашел Гарри Хансена и завтра мы встретимся с ним один на один на городской площади!
Крик был таким громким, что бармен Чарли уронил пару стаканов.
— Послушай меня, малыш… — начал было Билл.
— Хватит, Билли! — лицо Джонни покраснело от гнева. — И больше никогда не называй меня малышом, понял?!..
— Ладно… — толстяк Билли откинулся на спинку стула. — Я обещаю тебе, что завтра я тоже приду на площадь. Но теперь ответь мне только на один вопрос: завтра, ты будешь испытывать настоящую боль?
— Да, Билл!
— И ты не подаришь ее Гарри после своего выстрела?
— Можешь не сомневаться!..
— Ну, что ж… — толстяк пожал плечами. — Надеюсь, что завтра я увижу, насколько ты был прав, Джонни…
2.
… Ночь была тихой и безлунной. Джонни спал и не услышал, как тихо скрипнула дверь его комнаты.
Бесформенная тень — точнее даже не тень, а что-то куда более темное, чем ночь в комнате, бесшумно проскользнула к столу.
Чиркнула спичка…
Чужая рука вытащила «кольт» Джонни из кобуры…
— Прости, пожалуйста, меня, малыш… — тихо сказал Билл.
Толстяк вздохнул и стал шарить в своем бездонном кармане…
3.
… Зрители будущего поединка Джимми Портера и Гарри Хансена предпочитали держаться ближе к стенам домов. Даже шериф Энтони Хопкинс не проявлял особого рвения в исполнении своих обязанностей. Шериф стоял за спиной огромного, как гора, глухонемого кузнеца Джона Гри и, покуривая сигару, безразлично оглядывался по сторонам.
— Ну, скоро там?.. — мистер Хопкинс постучал кулаком по широченной спине кузнеца.
Джон оглянулся… Мистер Хопкинс выпустил струйку дыма в недоумевающее лицо кузнеца.
— Скоро там, спрашиваю?! — очень громко повторил свой вопрос шериф.
Кузнец понял вопрос по движению губ… Он кивнул на часы на городской ратуше.
Шериф хмыкнул.
— Ждать не хочется! — громко пояснил он глухонемому кузнецу. — В конце концов, эти двое ребят могли бы пристрелить друг друга и пораньше. Кстати, Джон, ты не находишь, что в нашем сонном городишке давно не было нормальных развлечений?.. Хотя бы похорон, а?..
4.
Часы на ратуше пробили одиннадцать раз… Солнце уже припекало и Джимми механически вытер вспотевший лоб.
Прежде чем двинуться туда, к противоположенной стороне площади, где стоял Гарри Хансен, он оглянулся по сторонам. Взгляд ковбоя скользнул по лицам зрителей… Толстяка Билла Айса среди них не было.
«Странно, Билл никогда не врал мне…» — подумал Джонни.
Потом он вдруг вспомнил о том, как еще позавчера Билл довольно добродушно болтал в салуне с друзьями Гарри Хансена. Все весело смеялись…
Растерянность Джонни продолжалась не больше одной секунды.
«К черту все!..» — решил он и сделал первый шаг в сторону Гарри…
5.
Гарри Хансен тщательно проверил свои «кольт»… Потом он потер свою правую ногу и подмигнул пятерым друзьям. Те весело гоготнули…
— Когда-нибудь тебе все-таки отстрелят правую заднюю лапу, Гарри, — пошутил кто-то из парней.
— Только не сегодня! — Гарри широко улыбнулся и обнажил целый ряд грязных, острых зубов…
6.
… Джонни знал, что он выстрелит первым. Он шел неторопливо, не отрывая взгляда от напряженного лица Гарри. Движение, то легкое и роковое движение правой руки, он всегда видел на физиономиях своих врагов.
Гарри Хансен усмехался… Его маленькие глаза под низко опущенной шляпой были похожи на два уголька в догорающем костре.
Шаг… Еще шаг… И еще…
Наконец в глазах Гарри мелькнула едва заметная тень.
Реакция Джонни была мгновенной… Ладонь тут же коснулась рукоятки «кольта», сжала ее и рванула вверх… Тогда же и пришла боль. Она была чудовищной — словно раскаленная игла прошила ладонь Джонни.
Но движение продолжалось… Мушка прицела «кольта» стремительно неслась в сторону Гарри Хансена. Она накрыла его голову и скользнула налево, вниз…
7.
Билли Айс сидел в салуне и потягивал виски, рассматривая лошадиную морду за окном… Услышав тяжелые шаги за спиной, толстяк отхлебнул виски и чему-то усмехнулся.
Джимми обошел столик и стал напротив. В его руке был «кольт».
— Что Гарри Хансен? — спросил Билли.
— Он умер. Я попал ему прямо в сердце.
Билли кивнул.
— Все хорошо, малыш… Теперь ответь старому другу, ты будешь стрелять в меня?
Лицо Джимми нервно дернулось.
— Пока нет… Сначала объясни мне, за каким чертом ты прилепил осу к рукоятке моего «кольта»?!..
Билли улыбнулся.
— Было больно, малыш?..
— Да, — Джонни кивнул и поморщился.
— А о чем ты подумал, когда тебе обожгло ладонь?
— О том, что ты предал меня, Билл, и подстроил какую-то мерзкую ловушку.
— Все так, малыш!.. — улыбка Билла стала шире. — Вот это и есть самая настоящая боль. Понимаешь?.. Свежая и острая, как яд. И ты получил ее быстрее Гарри Хансана.
Джонни снова поморщился и швырнул на стол «кольт».
— Что б ты сдох, Билл!.. Но, кажется, ты и в самом деле подарил мне сегодня жизнь. Когда испытываешь такой адский укол, просто невозможно промахнуться!..
Толстяк не обратил внимания на последние слова друга. Он уже внимательно рассматривал рукоятку «кольта».
— Вот чертова оса!.. — Билли почесал кончик носа. — Ты знаешь, Джонни, сколько я провозился с этим насекомым при свете спички?.. Мне удалось хорошенько приклеить патокой и обмотать шелковыми нитками только третью осу… А две успели оставить свои жала в моем указательном пальце. Так что счет 2:1 в твою пользу, малыш!..