В далекие стародавние времена, когда всех современных государств еще не придумали, в одном королевстве ожидали появление на свет наследника. У короля уже было три дочери: Сапфира, Изольда, Гиацинта. Старшую назвали в честь любимого камня королевы, среднюю в честь любимой бабушки короля, а младшую нарекли так из-за страстного пристрастия их матери к растению гиацинту. Девочки были уже довольно взрослые – младшей уже исполнилось десять лет, когда у короля Антония появился последний шанс иметь сына. Королева же, немало переживавшая из-за отсутствия наследника, желала этого еще больше короля.
Но судьба сыграла с родителями шутку – ровно в назначенный день родилась девочка. Но грустили монархи не долго. Достаточно было только взглянуть на девочку, чтобы полюбить ее всем сердцем. Она была чудо как хороша: бледно-розовая кожа, задорные ямочки и золотые кудри. Но самым примечательным во внешности принцессы были глаза – яркие, зеленые, словно изумруды, они сверкали не хуже чем камни. Благодаря этому сходству и нарекли ее – Изумрудой.
Росла принцесса жизнерадостной и любознательной. Изумруда быстро схватывала новые знания, любила шутки и веселье, но поскольку была младшей в семье, да еще и принцессой, то была она избалованна беспредельно. Острый ум в сочетании с небольшой долей заносчивости и сарказма сделали девочку дерзкой, а поскольку она почти ни в чем не знала отказа, то еще и своенравной и себялюбивой. Хотя воспитали ее все же в любви к добродетели, и принцесса искренне сочувствовала неимущим и больным. И если это было в ее силах, всегда стремилась помочь.
Когда Изумруде минуло десять лет, младшая из ее трех старших сестер вышла замуж. И король принял решение закрепить трон за младшей дочерью, тем самым сделав ее наследницей всего королевства. Но поставил условие, что прежде принцесса должна выйти замуж, что бы у нее была надежная опора. Хотя, пожалуй, Изумруда и сама была довольно сильной и умной: родители, так хотевшие наследника, были крайне удивлены, когда их дочь ввязывалась во все мальчишеские забавы. С шести лет она ездила на коне верхом, играла в войну с крестьянскими мальчишками, дралась на шпагах, придумывала коварные загадки, словом была настоящим мальчиком.
С шестнадцати лет для Изумруды стали искать жениха. Ее портреты были разосланы во все известные королевства. А поскольку принцесса была хороша, отовсюду приходили восторженные ответы с желанием стать ее мужем. Родители потакали Изумруде еще с детства, потому они полагались на ее выбор и позволили ей использовать кое какую хитрость. Дело в том, что принцесса придумала ряд испытаний, только пройдя которые принц стал бы женихом девушки. Но они были настолько сложны, что дальше второго никто так и не продвинулся. И все принцы давали расписку по приезде, что не расскажут никому, какие испытания здесь проходили. Сделано это было для того, что бы все претенденты были в равных условиях. И годы проходили, а принц способный пройти испытания так и не появлялся.
И вот однажды, спустя уже два года, когда ажиотаж уже прошел, в королевство приехал принц. Был он из самого дальнего северного королевства, оттуда, где снег не тает до самого лета и люди ходят в теплых шубах и унтах. Своим появлением он немало всех удивил: во-первых, его не ждали, так как он не докладывал о своем приезде, во-вторых, он приехал совсем один. Все принцы всегда отправляются в путь со свитой, а их гость прискакал на одном единственном жеребце, к бокам которого были пристегнуты два сундука. Он уже был наслышан о неукротимом нраве принцессы и решил опробовать свои силы, чтобы завоевать ее. Звали его принц Аквамарин. Сильный, высокий, с черными цвета воронова крыла волосами и цвета морской волны глазами он произвел фурор среди фрейлин принцессы.
Король очень обрадовался гостю и, видя, что парень приглянулся принцессе, попытался было уговорить дочь отменить состязание и сыграть свадьбу, но получил отказ.
- Он ничем не отличается от других принцев. Как же иначе я узнаю, достоин ли он меня? – Говорила гордая принцесса.
Принца все же приняли очень тепло. В первый вечер в честь него был устроен бал, на котором Изумруда была очень приветлива и мила с гостем. Много разговаривала и танцевала. Надо ли говорить, что принц был очарован ею, и во что бы то ни стало, решил стать ее мужем.
На следующее утро в парадном зале, сидя рядом с отцом, принцесса рассказывала Аквамарину правила первого испытания.
- Первое задание очень простое. Вам надо будет пройти по каменному мосту, который начинается от этого зала, до другой башни, где находится старинная спальня моего пра- пра- пра- прапрадеда. Сложность в том, что мост заколдован сто лет назад злой ведьмой, которая обиделась, что ее не позвали на крестины наследника. Она решила сделать так, что бы к ребенку не смог никто подойти и тот бы погиб, а единственный вход в ту башню, где лежал принц, был через мост. Но королева, мать малыша, разгадала, как можно обойти колдовство, и спасла сына. Тоже предстоит сделать и вам. Мост разделен по длине на четыре полосы. Ни по одной пройти нельзя, иначе вы серьезно покалечитесь. На другой стороне, в комнате на прикроватном столике лежат четыре вещицы. Вам надо будет угадать, какая принадлежит мне и принести ее обратно. Это будет не сложно, если конечно вы были вчера внимательны в беседе со мной. – Принцесса улыбнулась. – На все у вас три часа. Приступайте! Остальные могут расходиться. – Изумруда оглядела зал. – Если через три часа вы нам ничего не принесете, увы, нам придется расстаться.
Придворные разошлись, в комнате остался старый лакей и принц. Придворный вздохнул, жалостливо посмотрел на юношу и занялся своей привычной работой – протирать и убирать.
Прошло четверть часа, а Аквамарин не продвинулся ни на миллиметр в перед. Лакей сжалился над принцем.
- Разгадка находится в самом вопросе. Вспомните.
- Да. Она сказала, что ни по одной линии пройти нельзя. Но. Что если. Точно! Если каждый раз наступать на другую полосу, проклятье не настигнет! Ведь я же не пойду ни по одному из четырех путей! – радостно воскликнул юноша – спасибо вам добрый человек.
- Не за что. Вы сами догадались. – Хитро улыбнулся придворный.
Принц управился с заданием за один час. Дойдя легко, словно прыгая по классикам, до соседней башни он увидел пред собой небольшой столик. На нем лежали четыре вещицы: витиеватый гребень, кнут для объездки лошадей, жемчужные бусы и перстень с темным цвета бургундского вина камнем. Очевидно, было, что вещи принадлежали четырем сестрам, с совершенно разными вкусами. Памятуя о вчерашнем разговоре с Изумрудой, он вспомнил, что она очень расхвалила своих лошадей, и тогда он понял, какой предмет должен принести.
За всем этим из своего окна наблюдала принцесса. Ее очень рассердило, что он так долго капался с загадкой, и она в волнении мерила шагами комнату, ожидая, когда можно будет пойти в зал и, надеясь, что юноша угадал предмет. Мать, сидевшая с ней, заметив это, сказала:
- Если тебе так люб Аквамарин, отмени остальные задания. И коли он справится сегодня, выбери его.
Но и теперь принцесса была непреклонна и повторила, то же, что сказала отцу накануне, только менее уверенно.
- Он ничем не отличается от других принцев. Как же иначе я узнаю, достоин ли он меня?
Однако не смогла Изумруда скрыть своей радости, когда принц в зале при сборе всех придворных протянул ей кнут.
- Угадал! – только и воскликнула она.
- Следующее задание назначено на завтрашнее утро. – Произнес король. – Сегодня вы можете отдыхать и готовится к новому испытанию. На сегодня же всё. Расходитесь! – велел монарх всем собравшимся.
Ночь тихо и незаметно ложилась на королевство. Принц мерил шагами свою комнату, обдумывая свои следующие действия, принцесса делала то же самое, вот только мысли у нее были совсем другие.
А думала девушка примерно следующее: «как же я могу отменить испытания, все их проходили. Все были в равных условиях. И этот принц тоже. Если закончить на следующем испытании, не сочтут ли меня ветреной, лицемерной? Да и как узнать, действительно ли Аквамарин достоин меня?»
В общем, победила гордость, принцесса решила идти до конца.
Наступило утро. С первыми лучами солнца в конюшне собралось общество, немало напугавшее главного конюха. Туда пришли король с супругой, принцесса со свитой и принц. Когда все были в сборе, Изумруда озвучила третье задание.
- На сей раз всё просто. Вам предстоит из всех лошадей выбрать одну, ту, на которой езжу только я. Мою любимую лошадь. Приступайте. И, принц, удачи! – произнесла принцесса, на последних словах слегка улыбнувшись.
Юноша вздохнул и пошел вдоль стойл. Лошади смирно стояли, с интересом наблюдая за принцем. Все, кроме одной. Она в нетерпении фыркала и била копытом. Аквамарин подошел ближе к ней. Лошадь, на первый взгляд, ничем особенным не выделялась – вороного окраса с длинной чуть рыжеватой гривой, но стоило заглянуть в ее глаза, как забыть становилось невозможно. Они были темно зеленые, походили на темный малахит, и выражение ее глаз говорило о схожести с хозяйкой – неукротимая, гордая.
- Вот ваша лошадь, принцесса! – воскликнул юноша.
Придворные дамы в изумлении ахнули – мало кому удавалось правильно угадать в этом испытании, да еще так быстро. Принцесса же обрадованная, но и раздосадованная этим (причем гораздо сильнее раздраженная), вышла в перед, что бы сообщить о третьем задании.
- Следующее ваше испытание не будет ограничено временем – сказала она, гораздо резче, чем следовало бы, - у нашего королевства есть враг – дракон. Каждую весну он спускается с гор и губит наши поселения. Он сжигает деревни и съедает весь скот, какой сможет найти. Иногда уносит в горы и людей. Если вам удастся убить дракона и прекратить эти набеги, то я стану вашей женой. – заявив это, принцесса гордо развернулась и ушла.
Принц совсем ничего не знал об этом драконе и в течении всего дня, по прошествии второго испытания, провел в расспросах о нем у всех, кого только смог.
Изумруда уже жалела о своих словах. Лихорадочно меряя шагами свою комнату, она пыталась найти выход, что бы принцу ни пришлось сражаться с чудовищем, и он остался жив. Матушка ее сидела рядом.
- Скажи завтра, что передумала, и отмени задание. – предложила она.
- Нет! Я не смею, что обо мне подумают! – воскликнула она. И менее уверенно добавила - Он ничем не отличается от других принцев. Как же иначе я узнаю, достоин ли он меня?
- Ответ на этот вопрос тебе уже известен. Разве твое сердце не подсказало его? – мать улыбнулась Изумруде.
- Конечно, уже давно я хочу все отменить, и дать согласие. Но как же сложно унять гордость и людское мнение будет предвзятым.
- Что тебе мнение людей? Разве им предстоит выйти за принца? Разве они решают твою судьбу и выбирают за тебя? Нет! Поэтому иди и действуй! – решительно сказала королева.
- Да, мама, вы правы. Завтра утром я отменю состязание и приму предложение принца.
Но увы, тому не суждено было сбыться. Ночью на королевство налетел дракон, он пожег ближние деревни, прилетел к дворцу и, разрушив башню принцессы, он унес девушку в горы.
Наутро, оценив масштабы бедствия, опечаленный король и вся свита провожали принца, который снарядился в путь спасать принцессу. Чудище еще никто не сумел победить, да что там, добраться до его логова было делом очень сложным, почти невыполнимым. Но юноша ничего не боялся, был отважен и безумно влюблен в принцессу.
Долго шел принц. До горы он ехал на своем коне, дальше шел пешком. Дракон жил почти на самой вершине. Пробираясь горными тропками встречал юноша зверей разных, да существ волшебных. Преодолевая очередное препятствие в виде сухих деревьев, он случайно придавил ящерицу. Та вдруг заговорила человеческим голосом:
- Принц, не бросай меня, помоги из-под деревьев выбраться. Я тебе еще пригожусь.
Усмехнулся юноша чуду дивному, да приподнял дерево. Ящерица быстро выбралась и убежала. Идет дальше. Глядь, на пути козел горный в капкан попался. Хотел принц уже мимо пройти дичи чьей-то, а она вдруг заговорила:
- Помоги, принц, выбраться, все что хочешь, сделаю.
И ему помог добрый юноша. А козел освободился и говорит.
- Знаю про беду твою. Все здесь знают. Видели, как дракон девушку в пещеры унес. Тебе совсем не долго идти осталось. А сражаться чем ты будешь с ним?
- Да мечом.- сказал юноша, указывая на своё оружие. Кивнул козел и продолжил.
- С таким орудием сразу погибнешь. Против дракона нужен меч огнеупорный, волшебный. Знаю я где есть такой. Старая колдунья спрятала его в ущелье.
Привел козел принца к ущелью. Да только вниз спуститься не может он – очень уж узко. Не успел загрустить, смотрит, бежит ящерица. В ущелье раз! И наружу, а в хвосте меч зажат. Небывалой красоты, так и искрится на солнце. Поблагодарил принц зверей и отправился в пещеры.
Тихо на вершине, только дым темный столбом стоит. Внутрь зашел юноша – и там пусто. Чем дальше идет, тем страшнее делается. Нашел принц любимую в дальней пещере. Вызволил из темницы и пошли они к выходу. Но не успели – вернулось с охоты чудище. Недаром его прозвали изумрудным драконом – вся кожа покрыта чешуей яркого зеленого цвета. И стал принц с ним сражаться. Раз ударил, два – полыхнуло пламя. А меч цел остался, да еще и принца от огня защитил. Отрубил голову чудищу принц.
И в месте с принцессою они вернулись в королевство. Родители радовались счастливому избавлению дочери и устроили такую свадьбу, что долго её ещё потом вспоминали. А принцесса решила больше никогда не испытывать судьбу трижды.