Глава 26.
Первое, на что обращали внимание люди – ружьё в руке Максима. Парень нёс оружие, которое, благодаря напряжённой обстановке, становилось частью его самого. Стоит только кому-нибудь из них рыпнуться… Или, быть может, обстановка становилось напряжённой из-за ружья.
Марина бросила недовольный взгляд на своего парня. Её глаза говорили: «зачем ты тащишь с собой это чёртово ружьё?». А рука, тем временем, всё крепче сжимала руку любимого.
Нужно было остановиться и поговорить с кем-нибудь, узнать, что делать теперь. Первым заговорил Александр. Он остановился и выдавил из себя доброжелательную улыбку:
- Мы ехали к вам… Мы слышали голос и поэтому…
Да, объяснить подобное безумие было довольно-таки трудно. Мысли с трудом цеплялись друг за друга. Люди с полным недоумением смотрели на мужчину, как аборигены смотрели бы на прибывшего из дальних стран моряка.
- У вас найдётся для нас местечко? – Вопросил Александр у безмолвной толпы аборигенов. В этой ситуации любой нормальный моряк достал бы уже бусы.
Но в этом городе не было аборигенов. Все люди казались абсолютно нормальными. И встреться они друг другу три дня назад, общение, наверняка, было бы намного проще.
- Конечно, - наконец ответил один мужчина, - вы можете располагаться, где пожелаете.
- Да, у нас много места. – Отозвался ещё один. Он говорил весьма искренне, хоть и косился на ружье в руке Максима.
- А это! – Улыбнулся парень. – Я не намерен это использовать здесь. Просто у нас была очень сложная дорога.
- У многих была очень сложная дорога. – Произнесла женщина, стоящая за спиной у вновь прибывших. И когда они обернулись, то увидели, что у женщины на лице «красовались» три толстых глубоких шрама ото лба до самого подбородка. При виде этой картины Олеся изо всех сил сжала руку Андрея. – Но мы здесь, и мы счастливы, что спаслись. И оружие нам больше не нужно.
Максим с недоверием посмотрел на женщину, потом на ружьё.
- Я тоже хочу, чтобы оно мне больше не понадобилось.
- Оно тебе и не понадобится, уж поверь мне. – Усмехнулась женщина. – Вы, наверное, устали с дороги. Если хотите, можете пока отдохнуть у меня. Я введу вас в курс дела.
- Курс дела? – Удивился Максим.
- Спасибо. – Вежливо сказала Марина. – Нам очень хотелось бы знать, что тут происходит.
Женщина утвердительно кивнула.
- Идёмте за мной.
После этих слов, люди, в мгновение ока, позабыли о чужаках и о ружье в руках у одного из них. Все занялись своими делами. Кто-то латал стены, сбитого «на скорую руку», жилища, кто-то пытался обустроить небольшой огород возле дома, кто-то просто беседовал с новыми соседями.
- Меня зовут Вера, я что-то вроде местного старосты или администратора. – Говорила женщина, не оборачиваясь на идущих позади людей. – Я обустраиваю вновь прибывших и знакомлю их с нашими правилами. – Она остановилась, чтобы обернуться. – Да-да, в нашем чудном городе тоже есть правила.
На вид Вере было чуть больше тридцати, и если б не три уродливых шрамы, то она могла бы быть весьма привлекательной. Женщина носила строгий костюм, и все её движения говорили о том, что когда-то тогда, в нормальной жизни, она занимала достойное положение в обществе. Возможно, даже руководила фирмой. Закоренелый, в глазах обывателей, образ бизнес-леди воплощался в ней на все сто процентов.
Марине даже показалось, что Вера настоящая «стерва» из женских романов. А шрамы на лице должны сделать её просто не выносимой, и по-настоящему завистливой к ним, кто не получил подобных увечий.
- Но, по этому поводу, вам не стоит переживать. – Женщина продолжила путь. – В наших правилах нет ничего аморального или бесчеловечного. Вот увидите. Вам понравиться жить здесь…
- А что находится внутри пирамиды? – Поинтересовалась Марина.
- Обо всём по порядку. – Улыбнулась Вера, и оставшуюся часть пути не произнесла ни звука.
Жилище Веры немного отличалось от остальных построек. В первую очередь стоило отметить ту аккуратность, с которой доски соединялись друг с другом. С такой точностью мог работать только профессионал. Твёрдая мужская рука, которой у женщины, скорее всего, не было: таким карьеристкам редко удавалось найти себе стоящих мужчин.
- Прошу – располагайтесь. – Сказала Вера, отворив перед гостями входную дверь.
На мгновение Марина задумалась: интересно, думали когда-нибудь такая женщина, как Вера, что однажды будет жить в подобных условиях, напоминающим быть русской глубинки?
Внутри дома было три комнаты, не считая прихожей и кухни.
То, что можно было назвать кухней, больше напоминало свалку из старых котелков и маленьких тряпочных мешков, набитых какой-то травой. В центре всего этого стоял стол с тремя стульями, в дальнем углу – большой металлический таз и два ведра с водой.
- Неужели мы все будем жить так? – Чуть слышно произнесла Олеся.
- Быть может, тогда вам лучше умереть? – Спросила Вера, уставившись на растерянную девушку.
- Нет. – Ответила та.
- Странные вы все люди. Неужели за время пути сюда, вы не научились ценить великий дар жизни?
На этот вопрос ответа так и не прозвучало.
- Пройдёмте в другую комнату. – Сказала женщина, указав рукой направление.
Они прошли в самую большую из комнат. Размером она была не менее пяти квадратных метров. В углу, у окна, стоял стол, на котором желтеющей кипой лежали исписанные чёрными чернилами листы бумаги. Вдоль одной стены располагалась длинная скамейка, обитая серым материалом.
- Присаживайтесь, нам предстоит длинный разговор. Можете снять с себя эту ужасную одежду, в нашем городе никогда не будет холодно.
Гости сели на скамейку и разделись, а Вера расположилась напротив них, в роскошном кожаном кресле.
- Итак, может быть, вы хотите холодного чая? Извините, что не предлагаю горячего. Горячий мы завариваем вечером, когда разводим костры.
В ответ все отрицательно помотали головой. Их движения были настолько синхронными, что Вера невольно улыбнулась.
- Нет, так нет. У меня есть ещё кое-какие травяные настойки, очень полезные для здоровья. Мы здесь, знаете ли, следим за здоровьем. Распивать спиртные напитки в городе строго-настрого запрещается.
- Может, вы расскажите нам, что происходит? – Спросила Марина. – Что случилось с миром?
- Конечно – конечно, я вижу, что вам кусок в горло не полезет, пока вы находитесь в полном неведении. Вы такие не одни, все вновь прибывшие ведут себя так же. – Вера задумалась и потянула руки вперёд, рассматривая кончики пальцев. – Вы готовы услышать правду?
- Уже давно. – Ответил Андрей.
Женщина уселась в кресле поудобней и начала свой рассказ.
Глава 27.
- Древние были, есть и будут всегда. Они жили на земле за миллиарды лет до появления человека. Я знаю, как это звучит, но что может знать человек? Учёные, они даже не смогли предугадать время Их возвращения. Современная наука не далеко оторвалась от своих предшественников, которые утверждали, что земля стоит на трёх китах.
И так, Древние, великие и могущественные божества, способные жить вечно. Но в те далёкие времена произошло что-то, что заставило Их уйти в самые глубины земли, где они покоились до недавнего времени. Что заставило Их впасть в спячку – неизвестно. Возможно падение метеорита, или что-то ещё. Мы можем только гадать.
До недавнего времени Они спали, но жизнь вернулась к ним, и они поднялись на поверхность, заставив мир вновь принять их власть.
Древние – боги холода и хаоса, поэтому их возвращение превратило мир в северный полюс. Все коммуникации, спутники и средства связи были парализованы Их волей. Им достаточно только вознамериться сделать что-то, как это тут же происходит. Во многих культурах ходили легенды об Их существовании, но никто не принимал это всерьёз. Все мы верили в Бога, Иисуса Христа, но его нет, и никогда не было. Были только Древние.
Как выглядят Древние – никто не знает. Все, кто видел Их, умирают. У жертв лопаются глаза, а после наступает мучительная смерть, но и это не конец. Все они возвращаются к жизни в виде обезумивших созданий, которые без разбора кидаются друг на друга, что разодрать на мелкие кусочки. Возможно, кому-нибудь из вас доводилось видеть это.
Но, ко всему сказанному, могу добавить, что Древние, не столь ужасны, как вам могло показаться. Они создали этот город, где люди могут существовать. Они просят от нас совсем немного: лишь признать Их силу и власть. Они хотят, чтобы мы стали лучше, сильнее, чем те поколения, что жили до нас. Древние хотят научить нас своей магии, чтобы однажды, через несколько поколений, люди стали Их верными союзниками и друзьями. Их симпатия к нашему виду заслуживает глубокого уважения…
- Уважения?! – Резко произнесла Марина. – Тогда почему Они уничтожили города, и погубили тысячи ни в чём не повинных жизней?!
- Я понимаю твоё негодование. – Ответила Вера. – Но Древние создали для нас условия естественного отбора. Все, кто был слаб, кто не мог отстоять свою жизнь, погибли. Но вы – избранны. Причём избранны непросто для того, чтобы жить – вы избранны, чтобы переписать историю человечества.
- А откуда вы всё это знаете. – Спросил Александр. – Я имею в виду, об Их намерении. Ну, то, чего они хотят, и то кто они такие, на что они способны?
- Справедливый вопрос. На вашем месте, я бы тоже задала его. У нас есть человек, который посвятил свою жизнь служению Им. Мы называем его Жрец. Он живёт в пирамиде, которая является храмом, и в тоже время антенной для связи с Древними.
Саму пирамиду, собственно говоря, и возвели Древние, с помощью только своего намерения. По всему миру создано несколько десятков подобных пирамид с прилежащими у подножья городами. В каждом городе есть свой Жрец, который своей волей связан с Древними.
К каждой пирамиде прикреплена своя территория. Тот голос, который вы слышали во снах – голос Жреца. Его долг – привести вас сюда. В Вашем случае, ему удалось это. Каждый спасённый человек – огромная радость для него и всех нас.
То бремя, которое Жрец возложил на свои плечи, не выносимо для обычного человека. Как он сам однажды мне признался, он был бы рад быть одним из тех, кто слышал во сне странный голос и шёл, сквозь все испытания, к таинственному городу. Но Древние выбрали именно его.
Сегодня вечером вы увидите Жреца. Он обещал подвести кое-какие итоги, и провозгласить новую волю Древних. Поэтому было бы хорошо, если бы вы заранее были осведомлены о наших правилах.
Первое: мы вид, приближённый к Древним, и поэтому не должны убивать друг друга. Те, кому Древние даровали жизнь, должны жить, и забрать жизнь у них могут только Древние.
Второе: все важные события в жизни людей: заключение брака, рождение ребёнка и прочее проходит только в пирамиде. Потому что Древние должны фиксировать всё, что происходит в городах.
И третье: Древние требуют безоговорочного подчинения и уважения Их. Они требуют признать себя ЕДИНСТВЕННИМИ БОГАМИ.
Соблюдайте это три правила, и вы сможете жить счастливо.
Сейчас мы готовим новую книгу Бытия – книгу Древних. – Вера указала на листы бумаги, лежащие на столе. – Прочитав её, каждый сможет понять Их волю. Вы все узнаете, что ждёт человечество в будущем, и тогда начнёте гордиться тем, какую честь возложили Древние именно на вас.
Я понимаю, сейчас вас распирают противоречивые чувства. Вам нужно побыть наедине и как следует переварить полученную информацию. Если хотите, можете пока остаться в спальне для гостей и передохнуть. Или можете погулять по городу. Но на вечернем собрании вы обязаны присутствовать. Кстати, оно начнётся примерно через два часа.
Александр с женой остались в доме Веры. Казалось, что им нечего сказать друг другу, и сбивчивые эмоции не распирали их через край. Они приняли действительность не резкой пощёчиной, а чем-то обычным, к чему легко можно будет приспособиться. Но те четверо, что отправились гулять по городу, не говорили о супружеской паре. Они забыли о ней уже через несколько минут. И до того времени, пока народ не начал собираться возле пирамиды, ожидая появления Жреца, они не могли подобрать нужных слов, чтобы выразить то, что сидело глубоко внутри.
Они говорили о жизни и смерти, о свободе и рабстве. Вспоминая прошлую жизнь, они сожалели о том, что мало ценили её. Каждый легко прожитый миг – лишь только миг, искра, летящая по ветру, и гаснущая под ногами вечности. Нелепая и смешная дочь яркого пламени костра, тянущегося к небу, но в итоге, прижимающегося к земле.
До сего момента они не знали, что такое тяга к жизни. Что можно жить где, и как угодно. Лишь бы был стимул. Лишь бы тот, кто будет рад тебе, кем бы ты ни был на самом деле. Какие тайны ты бы ни хранил. Когда вся твоя мерзость ни стоит и ломаного гроша, перед лицом бесконечности мира. Но в тоже время вся твоя чистота – так же есть ничто.
Они знали это, и ещё больше. Они знали всё, но тонкое понимание ускользало, под напором разума. Под, привитым с самого детства, разделением всего на чёрное и белое.
Максим оставил ружьё в доме у Веры. И теперь он не ловил на себе пронизывающие насквозь взгляды окружающих. Теперь они были такими же простыми людьми, принявшими дар жизни в этом городе. Дар или проклятие…
- Не знаю, как вы, - начал Андрей, – но мы с Олесей обязаны остаться. Мы обязаны, потому что у нас будет ребёнок, который должен жить. Мы просто не имеем права убивать его. – Он взглянул на Олесю, та одобряюще кивнула. – Если мы уйдём, мы умрем, либо от холода, либо от этих проклятых Древних.
- Конечно, мы остаёмся с вами. – Ответила Марина.
Максим взглянул вдаль, туда, где мрачным навесом небо медленно укрывало землю.
- Я видел разрушенный завод. – Начал парень. – Его просто раздавило чем-то огромным. Я думаю, эти твари невообразимых размеров. Если б они хотели убить нас, то они давно б это сделали. И если мы не примем их условия… Чёрт, я даже думать об этом не хочу.
Марина положила руку парню на плечо.
- Я только одного не понимаю. – Сказала Олеся. – Почему птицы умерли ещё до того, как всё началось?
- Наверное, они обладали какими-то иными чувствами. – Предположила Марина. – Они просто «увидели», что Древние рядом и… - Девушка, не закончив, отвела взгляд в сторону, ей не хотелось возвращаться в прежний кошмар.
- Все животные погибли. – Добавил Максим.
- Вера сказала не правильно. – Уверенно произнесла Олеся. – Люди не приближённый к Древним вид. Мы просто так были заняты своими проблемами, что не почувствовали их появления. Люди всегда слишком заняты собой. И поэтому теперь получаем достойное наказание.
- Не говори так, Лисёнок. – Сказал Андрей, и обнял свою девушку. – У нас всё будет хорошо. Может быть не так хорошо, как прежде, но мы найдём способ жить достойно. Обязательно найдём.
Глава 28.
Народ собирался у подножья пирамиды. Тяжёлый запах пота наполнял воздух. А голоса людей сплетались друг с другом в нечто нечленораздельное, не имеющее смысла. Подобно рою ос, они гудели, ожидая появления Жреца.
- У меня плохое предчувствие. – Сказала Марина, но слова её не были услышаны тем, кому они предназначались.
Чтобы не потеряться в толпе, им четверым приходилось держаться за руки. Каждый из них пытался разглядеть в этой серой безликой массе своих знакомых (хотя бы Александра с женой), но лица были абсолютно чужими.
Ступени, ведущие к входу пирамиды, поднимались на уровень полутора метров, и увенчивались огромными двухстворчатыми воротами, украшенными фигурами с золотыми переливами. Понять смысл тех символов человеческому уму представлялась невозможным. Скорее всего, они имели прямое отношение к Древним и их традициям.
Ворота отворились, и в воздухе повисла мёртвая тишина. Отдалённые звуки тех, кто в первое мгновение не увидел появление Жреца, тоже затихли. Люди просто трепетали перед ним, и трудно было себе представить, как все они относились к Древним, чья воля погубила привычный мир в одно мгновение.
Жрец медленным шагом вышел из ворот и окинул взглядом собравшихся людей.
- Нет, это не может быть он. – Прошептала Марина, впившись в Андрея умоляющим взглядом; она надеялась, что брат скажет ей: «нет, сестрёнка, ты обозналась». Но он ответил:
- Это он.
- Это не может быть он. – Повторила девушка.
На пьедестале таинственного города стоял Игорь. Тот самый, который после выпускного вечера в школе признавался Марине в любви, но получил отказ. Тот, над которым сверстники посмеивались за спиной. Тот, на присутствие которого раньше не обращали внимания. В какой-то степени, это справедливо. Мир перевернулся с ног на голову, и тот, кто был никем – стал всем.
На Игоре был строгий чёрный костюм, чересчур чистый и отглаженный для таких «первобытных» условий, в которых существовали местные жители. Его лакированные туфли блестели в лучах солнца, когда он делал медленные уверенные шаги.
- Вижу новые лица. – Начал парень. Он, как и прежде, держал руки за спиной. – Надеюсь, нас, вскроем времени, станет ещё больше.
- А места всем хватит? – Крикнул кто-то из толпы.
- Это не ваша забота. Если будет нужно, Древние расширят границы города. – Игорь говорил достаточно громко, чтобы слышать его слова могли все, и, в тоже время, он не кричал, нотки его слов врезались в голову металлическим скрежетом. Теперь всё сходилось, теперь Марина поняла, почему голос из сновидения казался ей знакомым. – Они хотят, чтобы мы жили. – Продолжал парень. – Если бы Они хотели погубить наш вид, то давно сделали бы это.
Игорь, сверху вниз, смотрел на жителей города. Казалось, он пытался разглядеть кого-то особенного, кому будут обращены следующие слова.
- Мы живём в переломный момент истории человечества. Это не рабство, как большинству из вас кажется, это – новая свобода, та, о которой вы все когда-то мечтали. Своими жизнями вы неосознанно, но яро взывали к Древним! И вот, Они услышали ваш зов, наш зов! Теперь Они среди нас! Древние в наших сердцах! Потому что наши сердца – это Их сердца!
Он ещё раз «пробежался» взглядом по толпе. Марине, почему-то, не хотелось, чтобы старый знакомый заметил её. И каждый раз, когда его взгляд был направлен в её сторону, девушка чуть пригибала голову.
- Они сказали нам: почитайте только Нас, ибо нет других богов! И мы почитаем Их, как единственных!
- Почитаем. – Отозвался голос из толпы, и отголоски слова «почитаем» поплыло подобно волне.
- Они сказали: не убей избранных, тех, кого Они отметили даром жизни, и мы подчиняемся! Мы не смеем убивать себе подобных!
«Не смеем» - разразилась толпа.
- Но есть один из вас, кто нарушил закон Древних! Он убил одного человека, потому что не хотел делиться с ним пищей, потому что боялся, что этот человек может стать слишком тяжёлой, для него, ношей!
Злой шёпот вырвался из уст людей. Недоверчивые взгляды тут и там сверлили затылки жителей города. Но больше всех «доставалось» тем, кто прибыл в город совсем недавно.
- Одного избранного он убил, а другого оставил умирать, связанного, а это приравнивается к убийству! Сейчас этот человек стоит среди вас, и ухмыляется, считая, что мы ничего не сможем ему сделать.
Игорь на несколько секунд замер, чтобы насладиться драматической паузой. И, когда воздух накалился от напряжения, он продолжил:
- Ожидая приезда этого человека, я вопросил Древних о том, как же нам поступить. На что Они ответили мне, что сами решат, как с ним быть. Мы должны отвести его за город, в то место, где Древние возвели жертвенный столб. Мы привяжем его к столбу и оставим на суд Древним.
В этот миг самые разные эмоции вырвались из уст собравшихся людей. Подобно стаи птиц, слова кружили над округой.
- Тихо!!! – Выкрикнул Игорь, и все замолкли. – Вот он.
Парень указал пальцем направление. Испуганная толпа расступалась по обе стороны, как будто её плотную массу резало напополам острой бритвой.
Максим вдруг осознал, что палец Игоря указывает именно на него. Парень хотел отойти в сторону, но ноги не слушались. Марина обеими руками вцепилась в предплечье любимого, и тянула его в сторону, но он казался неподвижным, как огромная каменная глыба.
- Человека, которого он убил, звали Олег. Как только Олег помог ему запастись бензином, он убил его. Убил, потому что не посчитал его достойным жить.
Максим повернулся к растерянной Марине и тихо произнёс:
- Это не правда.
Конечно, не правда, - хотело ответить девушка, но её опередил пронзительный женский голос:
- Убийца!
И толпа тут же подхватила: «убийца!».
- На жертвенник его! – Скомандовал Игорь. – Пускай теперь Древние решают его судьбу!
Народ сгущался плотным кольцом.
- Нет! – Выкрикнула Марина. – Всё не так!
Потные от возбуждения руки тянулись к Максиму со всех сторон. Парень сделал один удар наотмашь, потом ещё один… Прежняя сила и контроль вернулись, но было уже слишком поздно.
Марина тянулась к своему парню, но её, словно выталкивало в сторону, подальше от гущи событий. Она была не нужна этой холодной толпе, и поэтому все её желания и мольбы были не в счёт. Вскоре девушка перешла на проклятия. Её голос срывался на хрип, но она не щадила себя. Мир вокруг погас, звуки стали глухими. Тело будто налилось тяжёлой сталью.
Андрей, в первое мгновение, бросился на помощь к Максиму. Он старательно расталкивал людей, выкрикивая угрозы, но тут же был отброшен в сторону. Парень увидел, что его девушку буквально «мнёт» безумная толпа. Все они не знают, что Олеся носит в животе его ребёнка. Все это сволочи…
Андрей бросился на помощь к любимой. И когда он подхватил её в свои объятия, защитив от случайных нападков безликой силы толпы, он понял, что не сможет спасать Максима и не терять из вида Олесю. Парень чувствовал, что стоит на пороге одного из самых ужасных выборов в своей жизни.
- Андрей, Андрей! – Кричала Олеся, её лицо перекосило страхом. – Они обезумили! Обезумили!
Максим чувствовал полную опустошенность. Он не мог думать или реагировать адекватно. Он лишь предпринимал попытку вырваться, одну за другой. Иногда ему это удавалось, но в следующее мгновение он вновь оказывался в плену потных рук, призванных служить воле Древних.
- Максим! Максим! – Кричала Марина где-то позади. И это давало парню новый стимул. Каждое слово любимой, каждый её надрывной вой наполнял его мышцы новой силой, но силы этой было не достаточно. – Максим!
Сейчас люди почти что не отличались от зомби, которого Максим увидел на складе ЛВЖ. Не хватало лишь тонкого штриха – крови из глаз. А в остальном все они были точной копией. Точной копией его, и друг друга. Одним целым, которым управлял коллективный разум.
Марина чувствовала, что толпа несёт её, подобно течению. Несёт, чтобы разбить о берег. Тёплый прибрежный песок или языческий жертвенник – всё равно, где умирать.
- Будьте вы все прокляты!..
Глава 29.
На окраине города выл холодный ветер. Земля, под ногами, была тверда, как камень, и мертва, как сердца тех, кто шёл по ней. Густые серые тучи «буксовали» у границ тепла. Всё говорило о том, что кошмар возвращается. Пусть не для всех. Пусть только для четырёх людей, не успевших стать своими на этой земле. Пусть только для них. Но все остальные чувствовали это. Будто скрежет металла по стеклу, страх врезался в память. В таких случаях лучше забыть… Просто выкинуть из головы. Едва ли чужая жизнь может стоить дороже своей. Нет, только не здесь.
Максим уже потерял остатки сил. Любые попытки спастись были четны. Сначала эта истерическая мысль сидела в голове парня очень глубоко, но теперь всплыла наружу. И вот, когда его взору открылось то, что люди между собой называли жертвенник, он понял – конец близок.
Замёршая земля, под ногами идущих, сменилась мокрым снегом. Обезумевшая толпа переступила границу города, чтобы совершить нечто ужасное.
- Нет!!! – Выкрикнула Марина. Охрипшая и залитая слезами, она двигалась вперёд. Она потеряла из вида Андрея и Олесю. Ей казалось, что она осталась одна в этом жутком мире.
То, что люди называли жертвенником, выглядело по-настоящему безобразно. Из снега, в абсолютно хаотичном порядке, вырастали заострённые камни разных цветов и размеров. На камнях красовались знаки, подобно тем, что были на воротах пирамиды. А в самом центре этого хоровода камней возвышался столб диаметром не менее метра.
Когда Максима привязывали к столбу, он чувствовал такое отвращение, что едва сдерживал тошноту. Столб был словно покрыт холодной скользкой чешуёй.
- Будьте вы все прокляты. – Прошептал Максим, глядя в глаза своих палачей.
Ответом ему стал плевок в лицо.
- Убийца, получи по заслугам! – Крикнула какая-то женщина.
Верёвки были крепко затянуты и толпа отступила.
Максим окинул их взглядом загнанного зверя. В следующее мгновение, Марина, расталкивая людей по сторонам, вырвалась вперёд.
- Максим, нет! – Она вцепилась руками в верёвки на груди любимого. В первый раз в жизни ей было наплевать на всё: на то, как она выглядит в глазах окружающих, на то, что её красивые ухоженные ногти ломаются, превращаясь в уродливые огрызки, на то, что она сама может оказаться рядом (ей, может быть, даже хотелось оказаться рядом).
- Нет, Мариш, уходи. – Успел сказать Максим, прежде чем толпа, новой волной, подхватила девушку и отбросила назад.
- Нет!!! – Выкрикнула Марина.
Следующим из этой волны «вынырнул» Андрей. Он выглядел испуганным и растерянным настолько, что даже не успел приблизиться к Максиму.
- И этот с ними! – Крикнул кто-то из мужчин.
Через несколько секунд Андрея завалили на снег, заломив руки.
Максим увидел Олесю. Она стояла «в первом ряду». Девушку трясло, её лицо было белее, чем снег. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Олеся переводила взгляд то на Андрея, то на Максима. И когда Максим поймал на себе очередной её взгляд, он произнёс негромко, но чётко:
- Уходи отсюда.
Олеся, как вкопанная замерла на месте, уставившись на него. Шум толпы забил слова Максима, подобно помехам в радио эфире. Тогда парень выкрикнул изо всех оставшихся сил:
- Уходи отсюда! – И когда он понял, что смысл слов дошёл до девушки, он добавил. – Ради тебя и Андрея, ради вашего ребёнка, уходи. Иначе мы здесь все умрём.
Олеся кивнула, и бросила взгляд на Андрея. Трое крепких мужчин прижимали его лицом к снегу.
- Уходи!
Девушка на несколько секунд задумалась, а после нырнула в толпу, где словно растворилась в безликой массе людей. Теперь она в безопасности, - решил Максим, - пока что…
- Максим!!! – Выкрикнула Марина. Она вновь вырвалась, и вновь вцепилась в верёвки.
- Нет, уходи!
- Я не уйду!
- Ты должна!!!
Второй прибой, похваливший Марину, не оставил надежды…
- Нет!!! – Выкрикнула девушка. – Отпустите меня, сволочи!!!
- Уходи! Если любишь меня, уходи! Ты должна жить!!!
- Я не хочу жить без тебя!
- Ты должна!
Невероятно холодная и странная до боли в висках тишина внезапно накрыла собой всех, кто собрался у жертвенника. Марина сначала даже не успела понять этого, она успела выкрикнуть:
- Я не смогу жить без тебя! Не смогу, Максим!!!
Звук собственного голоса показался ей чужим: каким-то хриплым и обезумевшим. И эта тишина вокруг… Может сердца людей смягчились? Может они перестали думать только о себе?
- Эти двое. – Раздался голос Игоря где-то за спиной. – Они сами не знаю, что делают. Бросьте их в клетку, я потом с ними разберусь.
Толпа ожила, и потащила двух, идущих против течения. Тех чужаков, которые «сами не знают, что делают». Толпа исполняла чужую волю, потому что здесь, в этом месте, СВОЕЙ воли ни у кого не могло быть.
- Это ты! – Зашипела Марина, увидев Игоря. – Это ты всё подстроил.
- И ты даже не скажешь последнее «люблю» своему парню? – Усмехнулся тот.
- Да пошёл ты…
- Да, злость бывает намного сильнее любви.
Толпа уходила всё дальше и дальше, всё ближе к границе тепла. До тех пор, пока тёплое небо города призрачного спасения не накрыла её. Здесь, у жертвенника остались только Максим и Игорь. Они оба смотрели вслед толпе. Они оба слышали крики Марины. И их обоих разрывало странное чувство вины за её страдания.
- Если тебе будет интересно, могу сказать, - начал Максим, тяжело дыша. – Я Олега не убивал.
- Я знаю. – Абсолютно спокойно отозвался Олег, словно дело шло о чём-то незначительном. – У него был сердечный приступ. Я, знаешь ли, как верный служитель Древних, приобрёл кое-какие способности. Я следил за вашим путешествием с самого начала.
- И ты затеял этот спектакль, чтобы заполучить Марину?
Игорь кивнул.
- Но она никогда не будет с тобой.
- Она будет со мной уже завтра.
- Завтра? – Усмехнулся Максим. – Кем ты себя возомнил? Ты ведь никто, полный ноль. Ты просто неудачник, прячущийся за спины этих Древних.
- Ницше однажды сказал: «нужно гордо поклониться, если не можешь быть идолом».
- Ты полное ничтожество и трус.
- Не трать сил напрасно, дружище. Тебе предстоит встреча с ними. – Ехидно произнёс Игорь и, показав Максиму спину, отправился проч.
- Вали в свою чёртову пирамиду и драчи там, потому что Марина никогда не будет с тобой! А когда я выберусь отсюда, я переломаю тебе все кости!
Последним своим словам Максим и сам не поверил, особенно той части, когда говорил, что выберется. Верёвки натянуты слишком прочно. Слишком. Они сжимают так сильно, что дышать становится всё тяжелей.
Фигура Игоря исчезла из вида. Солнечный город поглотил её, оставив лишь плохие воспоминания. Обида подступала к горлу горьким комом. В этот миг Максим понял, что такое одиночество. Настоящее одиночество перед надвигающейся бесконечностью. Он понял, что теперь он остался один навсегда: жалкий бумажный самолётик на ветру.
- Я люблю тебя, Марина. – Прошептал Максим, в надежде, что какая-то неведомая сила донесёт его слова. – Прости, что я допустил всё это.
И усиливающийся ветер понёс его шёпот…
Усиливающийся ветер?..
Ветер принёс горсть белых хлопьев, напоминающих дешёвый бутафорский снег. Скверный запах, похожий на запах аммиака, заполнял воздух. Подступало что-то, во что не хотелось верить. Что-то такое, чего быть не должно.
Лёгкие сковывал холод и страх. Все мысли и надежды затихли, уступив место реальности, со всеми её гранями. Максим вдруг понял, что он толком не жил. Что он ещё не видел жизнь. Не ценил её так, как следовало бы. Если б ему представился ещё один шанс, то он жил бы иначе…
Единственное, что утешало парня, так это любовь. Он знал, что такое любовь. И, если нужно, он умрёт, сжимая в ладони этот святой огонь. Никто и никогда не сможет отнять этого.
Меня не победить, - сказал он сам себе, - пока я люблю, меня не победить. Я не умру здесь. Я буду жить. Я…
Внутренний диалог оборвался, раскололся, будто под ударом молнии…
Максим увидел, как ветер кружит в небе, словно водоворот, разгоняющий серую пелену туч. Нет, это был не просто ветер, это был настоящий ураган, и брал он своё начало из головы огромного уродливого создания.
Парень почувствовал, что видеть Это очень больно. Он почувствовал сильное давление на глазные яблоки, будто кровь подступает к ним. Максим зажмурил глаза, но было уже поздно – звук взорвавшегося воздушного шарика и… тёплые струйки крови потекли по щекам. Это странно, но парень ощутил облегчение, осознав, что всё кончено.
Раздался тихий мелодичный свист, уводящий рассудок в головокружительный танец. Всё дальше и дальше от тела, жертвенника и ненавистного мира. И если что-то и оставалось позади, то сейчас оно уже не имело никакого значения.
Лишь только образ чудовища, похожего на осьминога, высотой с пятиэтажное здание по-прежнему висел над ним чёрной тенью. У твари была серая кожа с тёмными пятнами, большие, горящие красным светом глаза и что-то напоминающее жабры, в том месте, где должна была находиться пасть.
Двигался монстр за счёт огромных щупалец, которых было просто не сосчитать. На них он буквально плыл по бескрайним снежным просторам. Плыл, как хозяин земли. Вернувшийся после долгого сна… один из Древних.