Эпиграф:
Когда дороги приводят в Рим,
там наступают римские каникулы.
(дорожная мудрость)
Через бортовую оптику Земля выглядела, как и прежде. Завораживающая синева. Знакомые с детства контуры континентов, вата облаков. Вот только города исчезли, словно и не было их в помине. Как и все видимые следы по-муравьиному неуёмной человеческой деятельности: циклопические мегаполисы, взметнувшиеся к небу жилыми шпилями до высот горных вершин; расчерченные поля пшеницы, чайные плантации; Китайская стена и Великие пирамиды. Их повсеместно поглотило зелёное буйство лесов - накрыло кронами, обступило стволами, обрушило в расщелины.
Взамен появились движущиеся дороги. Белые ленты, равномерно усеянные неподвижными чёрными крапинками. Словно серпантин из выцветших на солнце перфолент опоясал Землю. Перебросил паутину мостов через реки, ущелья. Растянулся переплетением хвоинок через Берингов пролив и соединил Северную и Южную Америку. Нечто устрашающее было в этом медлительном, неустанном копошении бесчисленных ленточек, проползающих по, над, через друг друга.
А может, то была одна дорога, единственная, бездумно поспешающая в никуда и ниоткуда...
У каждой программы своё предназначение. Одна позволяет делать процентные ставки и скупать акции конкурентов. Другая хранит базу данных должников и потенциальных покупателей. Третья - как заниматься правильным сексом и дозировать допамин с механической стимуляцией - чтобы не замкнуло в области мозолистого тела, и ты, или твой клиент, не подох от голода с улыбкой оргазмирующего идиота. И, наконец, четвёртая или двести двадцать пятая решает, каким образом, не вылезая из Лужи, можно общаться с клиентом, видеть и слышать его реакцию на сделку, и пьянеть от адреналина в секреции его потовых желез.
Жизнь попутчика висела на замысловато сплетённой нити бинарного кода. Стоило ей порваться и твоё тело без сожаления растворяли наниты. Те самые, которые питали и поддерживали тело в гомеостазе. Те, что по сигналу Диспетчера зачинали новую жизнь в старой пробирке с надеждой на позитивное будущее и минимум ошибок.
Было время, я считал, что жизнь - лишь игра. Затем, когда поднабрал бонусов, взломал на линейном сервере до полусотни баз данных, устранил на бирже конкурентов и заработал в три раза больше врагов, а ещё порастерял с десяток друзей, наивность, ухо и левую руку, понял: жизнь - это Дорога.
Сегодня я осознал, что жизнь - дерьмо. Сегодня на экране всплыло тощее полупрозрачное лицо Петровой и она сказала:
- Александр Львович, Третья звёздная возвращается.
Вспомнил, что кроме жизни есть звёзды.
- Ваш счёт равен сорока трём сэкономленным дням пути. Это самое значительное накопление на два года назад и почти четыре месяца вперед по Дороге. Наша семья считает, что данная сумма покроет все затраты на встречу гостей и ввод их в курс дела. Человечество верит в вас, Александр Львович.
- Спасибо, - сказал я.
- И учтите, - добавил наша специалист по кадрам. - Дорога, как известно, не имеет границ, но Луж на всех не хватит.
- До свидания, - попрощался я.
Вот так всегда: готовишь себя к безбедной старости, как прилетает космический рыдван и ставит всё с ног на голову.
Я поднял архивы и всё узнал. Линейные размеры корабля, полезная нагрузка, тип движителя, число жилых и грузовых палуб, количество потраченных на постройку лет и сколько ресурсов планеты он выжрал себе на потребу. Разобрал конструктивные особенности верфи и вычислил текущие координаты, где она сгорела в атмосфере за ненадобностью после экономического кризиса, малого ледникового периода, двух парниковых и падения Апофиса. Посмотрел каждому члену экипажа в лицо - кто где родился, на ком женился; кто чем развлекался, сколько весил, что предпочитал в пищу, кому молился и кого проклинал. Выяснил про все семнадцать названий, которые давались звездолёту по мере приближения сроков сдачи в эксплуатацию, начиная с "Надежды Человечества", "Колыбели милосердия" и кончая "Силой, обретённой через Благую весть"; конечную точку путешествия и вероятные сроки прибытия. Отыскал тысячу двести восемьдесят три оплаченных докторских работ в оправдание полёта и тридцать шесть научных - на тему его никчёмности.
За то время, что Третья, и последняя, звёздная неминуемо приближалась к Земле, я поглотил такой объём информации, что у меня зародились сомнения в том, насколько ценными окажутся инопланетные сведения, ради которых было потрачено столько сил и средств.
Попутно узнал про геноцид, империализм, глобализм, пулю дум-дум, английский концлагерь и плутониевый Fat Man. Освежил данные о таких понятиях, как: конспирация, доносительство, сбор секретных данных, паранойя, ведение открытых и неявных боевых действий, терроризм, тактика допроса, юридическое право, ссудный процент и принудительное выселение...
Правда, к тому времени я исчерпал все свои и кое-какие чужие накопления, и мне срочно пришлось вступать в борьбу за выживание. В конце концов, звёздная могла и подождать.
Да, вычитал: человек сел в лужу.
Понравилось.
В двенадцать пополудни, строго по расписанию, началось очередное стихийное бедствие. С запада ветер нагнал туч, и вот они, жирные, маслянистые, бугрясь наростами и воронками, разродились. В Око, через сеть малых глаз, подвешенных на низкой орбите, было видно, как на землю хлынули хляби небесные. Засверкало искрами до горизонта, затрещало. Ударило ветвистыми разрядами по мерно двигающемуся, вздрагивающему, полотну Дороги. В ответ квадраты луж ощетинилась стремительно вырастающими пирамидами нано-защиты.
На десять минут вперёд попутчики уже попали под ливень и повышенную ветровую нагрузку до девяноста с лишним метров в секунду. Там народ кидал ставки на лидеров и мнимых аутсайдеров, выступающих под чужими никами. Тролли спамили и банили умелых и находчивых, пытаясь заработать очки на дешевой популярности. Продвинутые, имеющие на счету достаточно средств, скупали последнюю бета-версию Анти-дождь с тремя допфильтрами: на град, громоотвод и биоактивность, свысока поглядывая за возней лузеров и с подозрением - за манипуляциями конкурентов.
Резидентные привратники отражали поток медвежатников, форточников и шушеры помельче, что сворой набросились на систему в поисках программных ключей и паролей.
Вода лилась рекой, видимость снижалась.
По каналам связи побежал ропот. На периферии возникла паника. Как всегда. Сбой в цепи, трояны, нервы, забытый крэк. Замелькали коды выпадающих из сети. Один стал кричать, что ему подсунули контрафакт и он не видит, не слышит и будет жаловаться; другой - о подкопе кольчатых червей-нанофагов... А когда в трёх секундах слева сосед стал захлёбываться и орать дурниной, пришлось перекрывать alarm-канал. Перед ошибкой каждый сражался в одиночку. Если под рукой не оказывалось нужных для выживания баллов или лайков, участь твою решал левел дамага. Нос, палец, нога, глаз - статистическая погрешность. Не более того.
Впрочем, ими всегда можно было затовариться. Лучше заранее.
И тут началось. Зажглось предупреждение: аскариды. Побежали цифры о плотности роя и степени агрессивности. Да, пожалуй, есть смысл напрячься. Я запустил коррекцию с учётом популяции, и наниты мгновенно изменили структуру защитной решётки.
Из каких озёр-болот выхватывали их шальные торнадо и несли через сотни километров, но в падающей с неба воде всегда присутствовали паразиты. Самки - юркие веретенца, покрытые многослойной кутикулой, с ничтожно малым коэффициентом трения. Они проныривали, проскальзывали, проплывали сквозь малейшие щели в защите и взрывались, распыляя личинки. Подобно камикадзе, приносили себя в гибель, чтобы доставить, сбросить в трюм сотни тысяч голодных бомб...
Когда в четырнадцать ноль-ноль бедствие кончилось и высветилась надпись: метеоритная атака, поверх неё, с высшим приоритетом, вытянулось лицо Петровой и она заметила:
- Александр Львович. Так, между прочим. Третья звёздная пошла на посадку.
Я вспомнил, что кроме жизни есть обязательства.
Открыв глаза, увидел над собой небо. На нём, затмив бегущие барашки облаков, висели три головы и смотрели на меня:
- Что это, как думаешь? - спросила первая.
- Бог благоволит нам. Очень похоже на квадратный водоём, заполненный...
- Чем?
- Вот возьмём пробу на анализ, во славу Его, и узнаем.
- Не нужен анализ, - сказал я авторитетно. - Это наниты. Семейство близкородственных интеллектуальных атомов серии A: global service and regeneration. Ответьте. Вы пришли к нам с миром?
Головы завертелись из стороны в сторону:
- Помолимся, братья. Господи, избавь нас от лукавого.
- Скажите правду, - уточнил я, - на кого вы работаете?
Лицо, принадлежащее капитану Третьей звёздной Ламберту, изобразило недоумение:
- Откуда идёт звук? Ужели ангелы вострубили?
Я тоже почувствовал недоумение, перепроверил данные на капитана, убедился по мимике, что он в своём уме и раздражённо добавил:
- Вы не запросили разрешение на посадку, проигнорировали воздушный коридор. Как объясните грубое нарушение устава?
- Бес искушает нас, - осторожно заметил штурман Иванов.
- А если ладоном его? Воскурим?
- Вообще-то меня зовут Александр Львович, и я уполномочен ввести вас в курс дела.
- Но где?.. - начал было пилот Шумахер, бледнея веснушками. - Где вы находитесь?
- Да вот же я, перед вами, в Луже. В квадратном водоёме, если угодно.
Три головы наклонились ко мне и я отметил в их глазах ужас:
- А вы кто?
- Кто я?! Человек, - и приветливо помахал рукой...
Эти трое еще бежали, спотыкаясь, к посадочной шлюпке, когда я сделал срочный вызов.
- Какого чёрта? Разве я похож на Фредди Крюгера?
Петрова посмотрела на меня и, выпятив нижнюю губу, с бородавкою в облике раздражённого гнома, сказала:
- Александр Львович, а что собственно с вашим лицом?
Я инициализировал зеркало. Привычные чёлочка и усы висели над вращающейся белой спиралью чернотой.
- Вот склероз! Надо же, наниты не поспели с реконструкцией.
- Хм, стареете. Может, пора сменить пол? Кстати, а вы поставили щит?
Я не ответил, поскольку был уже занят. Кусок хондрита, отколовшийся от безымянной планеты, что погибла на заре образования Млечного пути, преодолев половину галактики, пробил атмосферу и, не встретив на пути защитного кокона, врезал мне в успевшую сформироваться челюсть...
Однажды, когда лил дождь, люди доверились машинам.
И машины вошли в их положение...
28/05/2009