***
Артур положил трубку телефона и несколько минут молча смотрел на себя в зеркальные двери шкафа. Из соседних комнат доносились указания молодой жены, ворчанье сыновей, хыканье падчерицы. Он стоял в спальне, молча благодаря небо за то, что его пока никто не дергает. "Посоветоваться с ней? Или просто согласиться, а потом ей рассказать? - думал он. - В конце концов, это мой дом, и мой друг, и мое согласие! Настя не должна быть против", -он постарался придать своему лицу решительное выражение, которое исчезло сразу, как в дверях показалась жена:
- Артур, ты собираешься ехать? Мы полчаса ждем только тебя!
- Да, да, да... мне остался один звонок...идите в машину, - промямлил он, схватившись за трубку, и каким-то обреченным голосом сказал: - Пусть приезжает...конечно... ждем.
Артур всю жизнь занимался туризмом, альпинизмом, спуском на байдарках. С Настей он познакомился в одном из походов, с тех пор они всюду были вместе. И Артура это устраивало, потому что первая жена, родив ему трех сыновей, все-таки выгнала его из дома, сказав напоследок: "Может, тогда дети будут видеть тебя чаще, когда ты будешь приходить к ним в гости?" Впрочем, к тому времени страшие уже ходили в горы с отцом, а младший с нетерпением ждал первого восхождения. В общем, с разводом мало что изменилось в жизни Артура, тем более почти сразу появилась Настя.
В этот раз поехали просто на шашлыки, без палаток, без снаряжения. Дети собирали ягоды, кто-то из взрослых ушел купаться, другие - загорали, играли в волейбол... Настя хлопотала за столом, Артур подошел к ней:
- Настя, через неделю к нам в гости приедет Карина...ты помнишь...
- Помню, - Настя переставила местами тарелки, исподлобья посмотрела на мужа. - А зачем она приезжает?
- Так, погостить... - Артур был рад, что жена не возражает, обычно любое решение они принимали вместе. - Посмотреть город...всегда приятно куда-то съездить...- Уехать в захолустье за две тысячи километров от столиц - это больше похоже на ссылку, - усомнилась Настя. - Кстати, у нас слет в тех числах...
- Да, - Артур был готов к этому вопросу, - она может пойти с нами, она с детства в лесах, как и мы.
***
Карина с нетерпением вглядывалась в темноту за окнами поезда. Одноэтажный город, пронизанный солнечным дождем, красивых мужчин и равнодушных женщин - это и многое другое она увидит завтра. А сегодня... синий бархат неба, будто исполосованный бритвой, истекающий последним светом, собачий лай и желтые огоньки за высокими деревянными заборами.
Артур встречал ее один. Несколько минут они стояли молча, не разнимая рук, глядя друг другу в глаза. "Тссс", - он приложил указательный палец к своим губам, потом к ее, заговорщицки улыбнулся.
- Ваше Высочество, - Карина улыбнулась в ответ и сделала глубокий реверанс.
Артур тоже поклонился, затем взял чемодан и, предложив Карине руку, повел ее к машине.
Прелесть этой встречи мог оценить только проводник, тщетно пытавшийся всю дорогу обратить на себя внимание рыжеволосой девчонки, летавшей по вагону в платье до пола с томиком А.Дюма.
Машина остановилась у девятиэтажного дома, которых, как узнала Карина позже, в городе всего четыре.
- Прости, но я могу предложить тебе только квартиру сына,- сказал Артур, помогая девушке выйти. - Его как раз нет в городе, а до нас тут десять минут пешком.
- В моем распоряжении номер-люкс! - Карина беглым взглядом осмортела комнату и кухню. - Вы очень любезны, сударь.
Они стояли в прихожей. Она терпеливо выслушала еще ряд извинений, приветов и случайных новостей, потом вдруг перестала улыбаться и ласково его перебила:
- Артур, - по-привычке Карина звала его на английский манер, - не беспокойтесь обо мне, иначе я слишком быстро Вам надоем.
Добавив, чтоб ее не ждали к завтраку, потому как с дороги точно проспит до обеда, Карина закрыла за ним дверь. Она сразу почувствовала то, что не понимал до конца даже Артур: ее не только не ждали, ей не рады настолько, что можно рассчитывать лишь на сухую вежливость, которой требуют правила приличия.
Неприятные мысли вытеснило желание поваляться в теплой пенной ванне, а возможность взять с собой сборник Ахматовой, найденный на полке книг, и спелую клубнику, обнаруженную в холодильнике, и вовсе заставила Карину забыть о своей роли нежеланной гостьи.
Еще не успели разораться петухи, еще туманной дымкой, будто вуалью, были укутаны дома, а Карина уже бродила по пустым улицам. Она слышала, что город пересекают две реки, и решила искупаться в одной из них.
Этот деревянный городок, скатертью расстелившийся по холмистой низине, окруженный сопками и пещерами, насчитывал почти пять веков истории и около семидесяти тысяч жителей. "Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!" - рассмеялась Карина, с любопытством разглядывая чьи-то резные ставни через покосившиеся ворота.
Над заборами свисали вишни, даже в центре города можно было услышать кудахтанье кур, увидеть человека, идущего с ведрами за водой, нередко попадались козы, мирно обгладывающие кусты сирени. Тротуаров в городе не было. То есть плохозаасфальтированную, до невозможности узкую и грязную тропинку вдоль дороги Карина тротуаром считать отказалась и брела по проезжей части. И ей все чудилось, что сейчас из-за угла вынырнет лихой извозчик и, в криком "Поберегись!" промчится мимо, чтобы потеряться за следующим поворотом...
К середине дня пересмотрев все обнаруженные достопримечательности, а именно: музей купечества, краеведческий музей, три собора и художественный салон - Карина потеряла всякий интерес к городу. К тому же ей порядком надоели бесцеремонные взгляды прохожих, видимо, без труда угадывавших в ней приезжую дамочку. Из сумочки она достала помятую бумажку с адресом, записанным накануне очень кстати, потому что мобильный Артура не отвечал. Торопиться было некуда, и Карина отправилась искать нужный дом пешком.
***
- Стучи - не стучи, а их дома нету, - сказала со своего огорода соседка.
- Как так? - опешила Карина. - Давно?
- Часа два назад собрались да уехали, будут поздно ночью, а то и завтра.
Карина низко наклонила голову, чтобы спрятать набежавшие слезы. Она сама не ожидала, на сколько сильно обидит или даже оскорбит ее поведение "короля". Она хотела уйти, но женщина опять окликнула ее:
- Может, передать что? Кто приходил?
- Спасибо, - Карина постаралась улыбнуться. - Ничего не говорите, я им позвоню.
И все-таки, отойдя на безопасное расстояние от огорода разговорчивой соседки, она заплакала. Она готова была к высокомерной вежливости, колким фразам и примитивным намекам, но никак не к подобной ситуации, когда про нее то ли забыли,то ли... просто бросили.
Первым желанием было уехать: купить билет на поезд, автобус, самолет- уехать сейчас же, тем более что вещи еще разобраны. Но она тут же отругала себя за слабость и грубые мысли, вспомнив слова отца о каком-то походе или слете, организатором которого был Артур. "Что ж, оправдание сносное, хоть и не достойное короля, - усмехнулась Карина. - Гостеприимное семейство, ничего не скажешь..."
Она умылась коложезной водой и, купив в магазине бутылку фруктового вина, села на скамейку в скверике, попавшимся на пути.
Карина никогда не считала себя сногсшибательной красавицей, но знала цену золота своих волох, бархатной коже, глазам цвета горного хрусталя; и, пряча тело за длинными подолами, бесформенными футболками и свитерами, она умела одной улыбкой пригласить прохожего к знакомству и непринужденной беседе. И здесь ее тоже сразу окружила компания молодых парней, согласных бесконечно рассказывать ей анегдоты, бегать с ней под дождем, куаться по ночам, собирать землянику и даже чистить для нее недовяленную рыбу чухонь собственного засола. Подобным образом Карина развлекалась три дня и три ночи, пока эти мальчики до смерти ей не надоели.
Между тем она не оставляла надежды дозвониться до Артура. На пятое утро ее пребывания в этом скучнейшем городе мира Артур позвонил сам. Было еще далеко до полудня, шел дождь, и все утро Карина провалялась в кровати с книгой и коробкой шоколадных конфет. Она не здала звонка и не скрывала своего удивления:
- Ох, Ваше Величество! Вы ли мне звоните, или я сплю?
- Карина... - виновато выдыхнул Артур. Дальше были долгие пространственные извинения, которым она прервала прямым вопросом:
- Куда и как мне приехать?
***
Напрасно она мерзла под проливным дождем на пустой платформе, ожидая, что кто-то все-таки придет ее встретить. Мокрые лямки рюкзака резали плечи, струи воды, стекая по волосам, забирались под одежду, отчего по телу пробегала противная дрожь, кроссовки жалостно хлюпали, телефон не работал. В целом Карине было наплевать на погоду - с детства в одной связке с отцом, она знавала и худшие условия. Упрямо сжав кулаки, красивая и злая, она спустилась с горы к лесу, где увидела обрывок маркировочной ленты и безымянный указатель. "Наверное, мне туда", - подумала она и решительно зашагала по песчаной дороге.
Солнце почти спряталось за озером, когда Карина встала перед Артуром в его палаточном лагере:
- Ваше Высочество, не соблаговолите ли Вы дать мне аудиенцию в Ваших малахитовых покоях? - нарочно весело прощебетала она, изящно склонившись перед "королем". Замечание ее было весьма верным: в лагере стояло шесть палаток, и теперь, вымытые дождем, они казались прозрачнее и зеленее, чем листва на деревьях.
- Карина! - Артур обнял ее. - Нашлась! Добралась!
- Вашими стараниями, мой король! - она даже не старалась скрыть обиды, но Артур будто не замечал уколов:
- Но на тебе нитки сухой нет! Быстро, быстро переодеваться и к костру! - он подтолкнул ее одной из палаток. - Нам как раз не хватает одной девочки для самодеятельности. И на байдарке некому плыть! - добавил он и добавил бы, наверное, еще что-нибудь, но кто-то куда-то его позвал...
***
Весь вечер, сидя у костра, Артур не сводил с нее глаз...
Вспомнилась поездка к ее отцу позапрошлым летом... Утро, когда она растрепанная, сонная, стояла у озера и отмахивалась от комаров букетом полевых цветов... Тогда она еще не каверкала его имени и редко смотрела ему в глаза... А сейчас...сейчас она подпевала каждой песне - откуда все знает?, шутила, смеялась - сейчас она была признанной королевой вечера, и все, все, и молодые, и старые, эти жуиры, бабники и ловеласы целовали ей руки и волосы даже без намека на пошлость!
И как бы ни смотрела на него Настя, как бы не тормошила его за плечо, он ничего не заметил и остался сидеть у костра, где все меньше и меньше оставалось женщин, где все больше и больше появлялось мужчин, плененных обаянием рыжеволосой девчоки.
Но Карина все это заметила. Что-то шепнув гитаристу, она взмахом руки попросила слова, все затихли.
- Господа, - с улыбкой в голосе начала она. - Господа, я предлагаю тост за человека, чье гостеприимство собрало нас здесь! Артур, - легким кивком головы она заставила его приподняться, раздались аплодисменты. - Два дня, господа, вы спрашивали, почему у меня такое особое отношение к этому человеку. Я удовлетворю ваше любопытсво. Два года назад он с сыновьями приезжал на подобный слет в гости к моему отцу. Он был предупредителен, но слишком церемониален, так что, сказав ему однажды в шутку "Ваше Высочество", иначе я величать его уже не могла...Но, думаю, вы согласитесь со мной, Артур достоин титула короля. Виват, король!
- Виват! - повторили все, соединив кружки.
Но следом зазвучали аккорды совсем другой песни. Песни, которую разом подхватили все, кроме самого "короля".
"Все могут короли! Все могут короли!" неслось над лесом, и только двое не пели у костра - он и она.
Он, наконец, понял, что она мстит ему за всю глупость этой поездки, за его хамство, прикрытое вежливыми извинениями, и за те пять дней без него в городе, и за эти два дня в лесу, где она бродила тенью, стараясь реже попадаться ему на глаза. А особенно - особенно! - за сорвавшееся вчера с его губ желание, за купание в лунном свете, за слова - душу дьяволу, только бы она их забыла: "Пойми,пойми, ты уедешь, а она останется!". Все правильно, все правильно: она мстила ему дерзко и ярко, как он того не заслуживал...
Они отошли от костра одновременно, не сговариваясь. Они стояли так близко, но боялись дотронуться друг до друга, молча соглашаясь с тем, что ночь слишком прозрачна, что слова бессмысленны, а ситуация безнадежна. И будто в подтверждение этой осторожности громом раздались слова Насти:
- Артур, я уеду сейчас же и навсегда, если ты не придешь в палатку!
Он ушел, даже не взглянув на нее. Каринаусмехнулась и прикурила горькую сигарету.
- Какого черта ты сюда приехала? - чья-то рука, больно схватив за плечо, властно развернула девушку. - Чего тебе надо? - Настя сыпала обвинениями, ничуть не стесняясь в выражениях. - Имей ввиду, еще раз подойдешь к нему, я тебя стукну!
- В конце концов, это бестактно! - выдохнула Карина и ушла к костру, где еще пели и смеялись мужчины.