Самый Настоящий Лес

   
  - И, наконец, последнее, - усталый чиновник, замученный часовым инструктажем не меньше своего слушателя, сделал паузу и посмотрел на Фреда. - Последнее и самое главное: через три дня вы должны вернутся. Ориентируйтесь по радиокомпасу. И удачи вам, мистер Смит.
 
  - А вы сами там бывали? - поинтересовался Фред.

  - Мне такое удовольствие не по карману, - бесстрастно ответил чиновник. - Хотя я, наверное, нашел бы лучшее применение таким деньгам.
 
   Фрэд почувствовал себя неуютно, будто был виноват в чем-то.

  - Собственно, вы правы. Это жена, Мэри, настояла. Хочет видеть меня героем-охотником с настоящими трофеями, - ответил он.

  - Извините, это ваше право, - продолжил чиновник. - Извините еще раз. Я должен вас предупредить... Распишитесь здесь и здесь. Если что-то произойдет, и вы не вернетесь вовремя, то радиокомпас, - он кивнул на изящный черный браслет на руке Фреда, - позволит вас найти. Снимать не рекомендую - он будет постоянно передавать информацию о вашем самочувствии. Всякое ведь может случиться. Это же Самый Настоящий Лес.
 
   Чиновник встал, давая понять, что инструктаж окончен.
 
***
 
   Затем началось казавшееся бесконечным оформление всевозможных документов - от списка телефонов родных и близких до страховки и завещания. Проверялись справка о благонадежности и чек на астрономическую сумму. Мониторы со специальными датчиками просканировавали организм и выдали вердикт: "здоров, психика в нормальном состоянии". Наконец, короткая тренировка на стрелковом тренажере, и Фреду вручили автоматическую винтовку новейшего образца, боекомплект, защитную экипировку, запас продуктов. Автокар, управляемый рослым охранником, помчал Фреда Смита по длинному бетонному коридору. Оставались считанные минуты до шага в неизведанное.
 
   У бронированной двери с желтой надписью "Самый Настоящий Лес" охранник лихо затормозил.

  - Мистер Смит, по инструкции я обязан спросить: вы подтверждаете свое решение?

  - Да.

  - Тогда приложите к замку ваш биочип.
 
   Фред приложил к двери запястье. Дверь медленно отошла в сторону.

  - Удачи, мистер Смит. Хочу напомнить, можно подстрелить только одного зверя. И будьте осторожны и следите за сигналами радиокомпаса.

   Фред поспешно кивнул и шагнул за порог. Дверь за спиной закрылась, наконец-то отгородив его от мира бюрократии. Мистер Фред Смит, начальник департамента одной из мантхетенских корпораций, впервые в своей жизни оказался в Самом Настоящем Лесу.

***
   
   Прошло несколько минут, прежде чем Фред освоился в новой обстановке, научился дышать непривычно чистым прозрачным воздухом с запахами настоящих цветов. "Это лучше любого кондиционера с аромокапсулами" - подумал он. Захотелось лечь в густую, доходящую до колен траву. Лечь и уснуть, забыв прошлую жизнь в бетонно-стеклянном мегаполисе. Бессмысленную жизнь цивилизованного человека, состоящую из прав и обязанностей, приема пищи, должностной инструкции, босса-кретина, боулинга по выходным и прочей чепухи. А проснуться новым человеком в новом мире, в мире Самого Настоящего Леса.
 
   Фред вздохнул, проверил винтовку, поставив ее на боевой взвод, и зашагал по едва заметной тропинке.
 
   Лес был полон таинственного света и звуков. Он жил своей, независимой и загадочной жизнью. Это был огромный, площадью в несколько миллионов гектаров, живой организм. Люди так и не смогли или забыли уничтожить его, залить бетоном и построить на этих гектарах очередной мегаполис. А потом некая корпорация "СНЛ" выкупила у государства участок, обнесла по периметру стеной в несколько десятков метров высотой. Стена стала границей между лесом и цивилизацией, которая хотела спрятаться от своей истории, отгородится от памяти о древних диких временах, когда человек был сыном и рабом природы. Люди будто стыдились своего прошлого, в котором бессмысленные войны, голод и смертельные болезни, землетрясения, наводнения, беспощадные пожары, - словом, много неприятного, что хочется поскорее забыть. Человечество не любило вспоминать свое нелегкое детство.
 
   А "СНЛ" со временем устроила заповедник с сафари для богатых клиентов, превратив лес в экзотическое место отдыха. Купить тур на такое "сафари" стало также престижно, как на серные курорты Ганимеда или достать контрамарку на футбольный матч между сборными Марса и Земли. Лишь несколько сотен счастливчиков ежегодно, заплатив немалые деньги, могли пробыть два-три дня наедине с забытой живой природой. Попытаться ощутить себя в шкуре своего дикого предка. Большинство из новоявленных охотников покидали лес страшно уставшими от общения с чуждым им миром. А масса впечатлений превращалась в лившиеся непрерывным потоком на друзей и знакомых рассказы о том, что такое трава и деревья, как поют птицы. Или как чертовски приятно поймать в перекрестие прицела огромного зверя и плавно, затаив дыхание, нажать на спусковой крючок. Все эти истории напоминали детские сны и мало задевали души слушателей, вызывая лишь чувство зависти к более богатому и удачливому рассказчику. Только легкое волнение "побывавшего в Самом Настоящем Лесу" передавалось окружающим, словно прикосновение к чему-то запретному и недостижимому.
 
   Фред медленно пробирался среди вековых сосен, озираясь по сторонам. Как ни старался двигаться бесшумно, это не удавалось. Предательски трещали под ногами сухие ветки, шорохи шагов по сухой хвое выдавали присутствие в лесу чужака. А тут еще какая-то вредная птица увязалась за ним от самой тропинки, перелетая с дерева на дерево, пронзительным криком выдавая маршрут охотника. С винтовкой наперевес, Фред ни на минуту не ослаблял внимания. Он был уверен, что опасность подстерегает на каждом шагу. Казалось, что за каждым деревом, каждым шелестящим на легком ветру тонкими ветками кустике притаился свирепый хищник. И вот, сейчас, он бросится на слабого, почти беззащитного человека. Об этом говорили и инструкции, полученные всего пару часов назад: "Ты в лесу чужой. И вполне можешь стать чьей-нибудь пищей".

   Постепенно лес, представлявший собой сплошное скопище могучих деревьев, чьи кроны высоко вверху густо переплетались в сплошной шатер, начал редеть. В прикорневой полумрак начали пробиваться редкие солнечные лучи. И внезапно сумерки исчезли, разбежались в разные стороны, лес как бы расступился и выпустил человека из своих владений. Фред вышел на окраину небольшой, заросшей высокой травой, поляны. От яркого солнца на глазах мгновенно выступили слезы, и Фред зажмурился.
 
   Лишь пару минут спустя он смог осмотреть всю поляну. Формой она напоминала почти правильный круг футов триста в поперечнике. Необычайно пышные синие и желтые бутоны великолепных цветов гордо возвышались над травой, слегка покачиваясь на ветру. Над ними порхали мириады прекрасных бабочек, мотыльков, стрекоз. Тихий гул работяг-пчел и шмелей стоял над поляной.
 
   Но не это привлекло внимание Фреда. Охотник увидел зверя! Грациозный и прекрасный, зверь стоял в центре поляны и внимательно смотрел на Фреда. Затем качнул головой с большими ветвистыми рогами, словно увидел старого знакомого, развернулся и спокойно отправился к лесу. С азартом и волнением, словно начинающий преферансист, Фред быстро вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Потом еще и еще. К черту хитроумные прицелы и самонаводящуюся оптику. О них он и не вспомнил.

   Выстрелы эхом отразились от деревьев и непривычно больно резанули слух. Зверь же, не получив ни одной царапины, с невозмутимым достоинством скрылся в лесу. Фред бросился за ним вдогонку, путаясь в высокой траве и сшибая на ходу прекрасные цветы. Настигнуть добычу, заполучить желанный трофей, прославиться как охотник - это ли не занятие для настоящего мужчины?

   Вбежав в лес, он с удивлением обнаружил спокойно стоящего среди деревьев зверя. Фред поднял винтовку, задержал дыхание, прицелился и...

   Чья-то тяжелая рука опустилась ему на плечо.
 
  - Не делай этого!

   От неожиданности Фред вздрогнул, и пуля опять ушла в "молоко".
 
  - Черт, черт, черт! - выругался он и резко обернулся. Передним стоял высокий мужчина, примерно его возраста и довольно странного вида. Одежда незнакомца состояла в основном из звериных шкур мехом наружу, что в сочетании с копной нечесаных волос и огромной черной бородой придавало ему вид первобытного человека. Но современная, как у Фреда, винтовка на плече и модные часы на запястье, напоминали, какой на дворе век. Посмотрев на побледневшего от ярости Фреда, мужчина сказал:

  - Не стоит убивать оленя ради забавы. Тем более что ты плохой стрелок и, ранив зверя, просто заставишь его страдать.

  - Да? А ради чего стоит? - спросил Фред, еле сдерживаясь от нахлынувшей ненависти на непрошенного советчика.

  - Если самому грозит опасность... Или смерть...
 
  - Очень хорошо! Значит, вместо этого, как его, оленя, я могу спокойно застрелить вас?
 
  - Почему же?
 
  - У вас винтовка, нож, еще наверняка есть какие-нибудь штучки; а вооруженный человек гораздо опаснее любого зверя.
 
  - Ты это знаешь? Откуда? Как все-таки ваши города испортили людям мозги, - расмеялся в ответ лесной незнакомец. - Никого нельзя убивать: ни зверя, ни человека. У тебя нет на это права.
 
  - Права? - со злостью переспросил Фред, - Я свободный человек, обладающий всеми правами. Кроме того, я заплатил большие деньги...
 
   И не успел Фред пошевелиться, как ствол винтовки уперся ему в грудь. Они простояли так несколько секунд: с оружием, направленным друг на друга, пока лесной человек не сказал:

  - Твои деньги здесь ничего не значат, и ты слишком слаб и неопытен для леса, горожанин. Уходи, я тебя отпускаю.
 
  - Проклятый бородач, - пробормотал сквозь зубы Фред. Ничего не оставалось, как, пятившись, с позором удалиться. Вернувшись на поляну, он бросил винтовку, снял снаряжение и лег в траву.
 
***
 
   Он смотрел в чистое небо, хотел утонуть в нем, заполнить редкими облачками свою опустошенную душу. Никогда над его Городом не бывает такого неба. Здесь, в Самом Настоящем Лесу, оно было настолько кристально прозрачным, что казалось - видишь само дно мироздания, видишь каждую голубую молекулу в многокилометровой бездне. От долгого взгляда, словно от большой высоты, кружилась голова. Какие-то странные, неведомые силы пытались приподнять слабое человеческое тело, чтобы бросить его во владения безбрежного воздушного океана. А рядом шумел лес - последний живой островок на некогда зеленой планете. Последний островок, дающий жизнь чуду голубого неба...

***
   
   Когда Фред проснулся, было почти темно. В небе появились первые звезды; заметно похолодало. Он включил обогрев комбинезона и утолил голод пакетом суперпищи. Прожевав разогретый концентрат с привычным, "городским", вкусом и запив энерго-колой, Фред поднялся на ноги и направился к лесу.
 
   Мысли о таинственном обитателе леса не давали ему покоя. Они все больше и больше овладевали сознанием. В голове роем кружились вопросы: кто этот человек, почему он здесь оказался, как он живет в лесу? Казалось бы, совершенно ненужные проблемы для городского жителя, решившего поразвлечься пару дней на природе. А может им движет простое любопытство? Или верх берет жажда острых ощущений, которые ему обязаны предоставить, черт побери, за такие деньги! Как говорили древние: кто платит, тот и заказывает музыку; а остальные просто пляшут под его дудку. Или не так говорили? Впрочем, это не важно. Важно другое - уязвленное самолюбие городского интеллектуала, едва не ставшего из охотника добычей, требовало немедленных действий, полного удовлетворения.

   Глаза быстро привыкли к полутьме. В это время года на широте леса ночи остаются сумеречно-светлыми, и не понадобилось включать ни фонарь, ни ночные линзы. Фред уверено продвигался среди деревьев. Его взгляд блуждал по сторонам в поисках жертвы, способной исправить репутацию городского неудачника, превратив его в настоящего охотника.
 
   Через несколько часов бестолковых и безрезультатных кружений Фред заметил вдали, среди деревьев, какой-то отблеск. Сразу возникло ощущение, что именно там находится лесной человек. Как можно осторожнее Фред направился к источнику света. В сердце вновь закипала глухая злоба на лохматого аборигена, подчинившего себе и унизившего Фреда. Его, никогда не сносившего безропотно обиды.
 
   Отблеск оказался пламенем костра на небольшой полянке. У костра сидело двое. Лесной человек, закутанный в звериные шкуры и молодой парень явно городского вида в таком же, как у Фреда, комбинезоне. Они о чем-то негромко беседовали, молодой шевелил длинной палкой горящие ветки. "Еще один богатенький охотник?" - подумал Фред, пытаясь бесшумно приблизиться. Но он даже не успел выйти из-за деревьев, как раздался спокойный голос лесного жителя:

  - Ты зря прячешься, горожанин. Проходи, садись к огню.
 
   И, видимо чувствуя, что Фрэд застыл в нерешительности, добавил:
 
  - У нас здесь интересный разговор.
 
  - Ну что ж, поговорим, - сказал Фред, устраиваясь у огня. - Разрешите представиться: Фрэд Смит, начальник департамента планирования поставок и закупок. Первый день в лесу.

  - Филипп Кон, студент. Тоже первый день, - ответил молодой, и, видя недоуменный взгляд Фрэда, поспешно добавил: - Богатые родители, вот, на двадцатилетие подарок сделали.
 
  - А мне - подарок от жены на десятую годовщину свадьбы, - Фред улыбнулся, - тоже юбилей, так сказать. А вас как зовут, мистер? - обратился он к человеку в шкурах.
 
  - Да я уж и позабыл, как меня звали в вашем мире. И сколько я здесь, не считал. Впрочем, наверняка вы уже прозвали меня про себя "дикарем" или "лесовиком".
 
   Он замолчал. А потом неожиданно спросил:
 
  - Так почему вы хотите убить зверя?
 
   Действительно, почему? Фред мог бы рассказать о престиже настоящей охоты в Самом Настоящем Лесу в скучный век роботов и синтетики. О славе и почете, ожидающем обладателя лесных трофеев. О зависти к богатым и удачливым мужчинам, хозяевам жизни... Но поймет ли его этот "дикарь", забывший свое настоящее имя. Ведь он так далек от их городов с бетонными громадинами небоскребов, мириадами машин и суперсовершенной техникой, от современных людей. Да, современных людей, лишенных живой природы, всех связей с матерью-землей...

   Первым нарушил молчание Филипп:

  - Мои родители заплатили за это большие деньги. Очень большие.

  - Вы заплатили, чтобы попасть в лес?

  - И за зверя тоже.
 
  - А когда платят, - вступил в разговор Фред, - уверенны, что взамен получат вещь, услугу, зрелище или что-либо подобное. Хотя в лесу есть риск, как в аттракционе или игровом автомате, что охота будет неудачной. Но тем слаще будет вкус победы.
 
  - Понятно, - ответил лесной житель. - И на какой выигрыш вы рассчитываете?

  - Ну, не на самого мелкого зверя, конечно же, - рассмеялся Филипп.
 
  - Каждый из нас надеется сорвать куш гораздо крупнее, чем плата за участие. Я, по крайней мере, всегда надеюсь на самый большой, - сказал Фред.
 
  - Даже так? - лесной человек пристально посмотрел на Фреда, немного помолчал и добавил: - деньги, по-вашему, решают все? А ведь каждый меткий выстрел - конец чьей-то жизни. Может быть, и вашей... И почему люди повторяют одни и те же ошибки? Новых никто не совершает... Я же вам посоветую утром подобру-поздорову возвращаться в свой механический мир. Конечно, ваше появление там без трофеев вызовет смех и презрение, но...
 
  - Эй, мистер, поосторожнее с выражениями. - Филипп вскочил на ноги, подхватив винтовку, - я пришел в лес за зверем и не уйду без него!
 
   Лесной человек перевел взгляд на него и едва слышно произнес:

  - Только прежде, чем отправить из ствола винтовки творца смерти, задайте себе простой вопрос: "Тварь я дрожащая или право имею?"
 
  - Вы здесь не хозяин, чтобы командовать, - голос Филиппа сорвался на крик, - мы получим то, за что заплатили.

   "Дикарь" медленно поднялся. Лицо его было печально. Взгляды спорщиков встретились - решительные, твердые, не привыкшие уступать.
 
  - Лучше уходите, мистер! - крик Филиппа заметался в кронах.
 
   Помедлив, лесной человек спокойно заговорил:
 
  - Еще пару веков назад человек относился к природе как к неистощимому источнику энергии, ресурсов. Она была для него огромной неживой куклой, которой можно пообрывать ноги, руки - все вытерпит. Постепенно было оторвано все, и осталось лишь сердце - этот Самый Настоящий Лес. Но и его не оставляют в покое: для вас это модный аттракцион, в котором престижно поучаствовать. Раньше люди убивали зверей, чтобы не умереть с голода. Это можно, хотя и трудно, понять. Сейчас вы убиваете их просто так, по собственной прихоти; не понимая, что каждый зверь, живущий в лесу гораздо дороже всех ваших денег. Они - последние. Они - последняя нить, которая связывает ваши бездушные тела, ваши искусственные почки, легкие, печень и прочие чудеса современной техники с живым сердцем родной планеты. И когда-нибудь придется заменить и это живое сердце на искусственное: пластиковыми деревьями, кустами, птицами...
 
   Лесной человек сделал паузу. А потом резко бросил:

  - Поэтому сегодня спросите себя: "Живой ли я человек, истинный сын матери-природы или тварь, рожденная в большой пробирке из мертвых химикатов?"
 
  - Не смейте! - успел крикнуть Фред.

   Выстрелы прогремели почти одновременно. Но лесной человек чуть-чуть опередил Филиппа, и этого чуть-чуть хватило... Филипп упал навзничь. На груди расплывалось пятно крови. Молодой охотник был мертв.

  - Вот так-то, мистер Смит, - сказал "дикарь", поворачиваясь к Фреду. На секунду их глаза встретились. Только на секунду, и Фред выстрелил. Он скорее почувствовал, чем услышал ответный выстрел. Что-то ужасно горячее обожгло руку и заставило выронить винтовку.

   Пуля Фреда разнесла лесному человеку голову. Вокруг падающего тела разлетелись куски биоткани, пластика, электронных модулей. "Дикарь" оказался андроидом. Обычным андроидом, рассуждавшим о высоких материях.
 
***
 
   Из оцепенения Фреда вывела сильная боль. Провел по ране рукой - на пальцах осталась кровь, его теплая красная кровь. Он достал пакет первой помощи, вскрыл ампулу с пометкой "пулевые ранения", выдавил содержимое на рану. Кровотечение остановилось. Боль стала стихать. Фред подошел к телу андроида. "Вот ты какая, моя первая добыча. Не зверь, не человек, просто куча из дерьма современной технологии. Технологии, делающей из людей "тварей дрожащих", имеющих все гарантированные конституцией права". За какую-то минуту перед Фредом пронеслась вся его жизнь: от гелевых памперсов и няньки-робота до равнодушных глаз жены и усталого чиновника. "Нет, так не должно быть. Андроид не мог стрелять, это нарушение всех законов. Если только... Если только он не был запрограммирован на убийство".
 
   Фред поднял голову и увидел светлеющее небо. Он вздохнул полной грудью. Вновь услышал шум леса. Он знал: скоро, очень скоро, весь четко отлаженный механизм поиска и спасения заработает на полную мощь. Настоящие хозяева Самого Настоящего Леса исправят сценарий и, в лучшем случае, вернут его в машинную цивилизацию с очищенным от лишних воспоминаний мозгом. В худшем он просто исчезнет. И механизм этот не дает сбоев и осечек.

***
   
  - Сэр, кажется, у нас проблема. У нас очень большая проблема. - Молоденький лейтенант оторвался от терминала и развернулся в кресле.

  - Что случилось, Уинстон? - спросил полковник, подходя к одному из экранов.

  - Поначалу все шло нормально. Объекты "Смит" и "Кон" встретились в точке привода Z80. Начался развиваться сценарий "Несчастный случай на охоте". Объект "Кон" был убит к перестрелке, как и планировалось...
 
  - Что ж, его родители заплатили не мало, чтобы избавится от наследника-наркомана.
 
  - Но затем... Сэр, похоже на то, что объект "Смит" уничтожил наш Z80. Связь с андроидом потеряна, телеметрия не поступает. И еще. Радиокомпас перестал идентифицировать своего владельца, контакт с объектом "Смит" отсутствует.
 
  - Черт, еще один "лесной человек". Поднимайте взвод зачистки.
 
  - Есть сэр! Что сообщить мисс Смит? Ведь пока не представлено тело...

  - Пошлите ее в задницу с этой страховкой. Ведь если совет акционеров СНЛ узнает, чем мы тут с вами занимаемся... И еще, Уинстон. Добавьте в перечень лесных существ, разрешенных к отстрелу "Homo Efferatus", "Человек одичавший".
 
***
 
   Почти не раздумывая, Фред снял браслет-радиокомпас, зашвырнул его в костер. Затем поднял винтовку и быстро зашагал вглубь леса. Начиналась новая жизнь. Он был уверен, что Самый Настоящий Лес примет и не выдаст его.