Рассвет наемники встретили в дороге. По подсчетам Линтана через пять дней галопа они должны были быть в Тинберри. А именно там Эстан просадил последние деньги, потратив их на эль, который он разделил с беглым наследником северного трона. Амиэль привычно ехал впереди. За ним плелся сам провожатый на новом коне. Следом скакал Линтан, все время подгоняя брата. Токи и Свизгаард замыкали колонну. Периодически вдоль дороги маячила белоснежная шкура волка – Даэрон все также шел «пешком».
- Бедная моя лютня, - Музыкант, сидя верхом, умудрялся настраивать инструмент, который все -таки пострадал от удара об вражескую голову, - Хоть бы этого гада комары погрызли! Свиз, скажи что его съели комары! Ты ведь хорошо его привязал у той лужи?
- Привязал на славу, - Заверил целителя варвар, - Не переживай, выполним этот заказ, купим тебе новую лютню, а эту выкинем!
- Не надо эту! – Менестрель выпучил глаза, - Она мне дорога! Как память! Мы столько пережили вместе!
- Ну хорошо! – Свизгаард рассмеялся, - Не будем выкидывать…
Всю оставшуюся дорогу отряд проделал почти молча, изредка только слышались недовольные возгласы Эстана и Амиэля, что они голодны и не выспались, а рыжий к тому же причитал, что долгое отсутствие женщин угнетает боевой дух…
На вторые сутки пути вся компания выехала на широкий берег реки.
- Ах… Как же прекрасно, - Свизгаард был в восторге, - Родная река, родные воды… Рэма! Пусть и течешь ты через всю империю, но начало твоего пути все же в горах, у подножья моего дома…
Варвар зачарованно глядел на водную гладь. Другой берег виднелся еле заметной полоской, а блики солнца на воде заливали всю округу…
Даже Амиэль не счел нужным отпустить какую-нибудь колкость в ответ на слова друга, он с таким же очарованием любовался видом великой водной артерии, разделяющей империю надвое. Идиллию испортил белый волк. Он с треском вылетел из прибрежных кустов, неподалеку от наемников, и, с жадным рычанием, принялся пить воду, не придавая особого значения тому, что это великая река и главная граница между владениями Элэндэрона и Эсильвинда. Затем он принял свой обычный облик и озадачил всех сразу:
- Ого! Какой огромный ручей, а как будем переправляться?
- Как ты до таверны то добраться смог? – Маг закрыл лицо ладонями, безнадежно качая головой.
- Странный вопрос, конечно спустился с гор по устью реки… Как же ее, Звездной! Но я дорогу не запоминал особо, мы шли отрядом, а вел нас господин Толлэд… - Даэрон осекся, и уселся на корточки у самого берега, - Я переходил Рэму, но только у истоков, где она не так широка…
- А эльфенок прав! – Заговорил Эстан, - Даже я не переправлялся здесь, где мост?
- Аммм… А моста нет, - Амиэль задумчиво глядел вдаль.
- КАК НЕТ? – Хор Темного и темноволосого эльфов слились в один голос.
- В трех милях к северу есть переправа, туда и двинемся, - Сказав это, Варвар пришпорил коня и помчался вдоль берега, за ним двинулись Амиэль, Линтан и Токи.
- Опять, - Обиженно пробормотал Даэрон, раскидывая руки в стороны, - Передохнуть не дают…
- Привыкай, они все как пчелой ужаленные, - Улыбнулся Эстан и хлестнул поводьями. Мирный громко заржал и рванул с места.
- И все-таки вы злые… - Пробормотал темный, уже окутанный белым туманом, и, как только превращение завершилось, бросился догонять ускакавших вперед друзей.
Переправа представляла собой огромный остров, лежащий в устье реки, до берегов его можно было добраться вплавь. Так наемники и поступили. Когда они перешли его и были уже в Эсильвинде, мокрые и грязные, а в волосах Даэрона запутался огромный комок тины, Линтан все-таки сжалился, и отряд из шести человек остановился на привал.
На тонких губах мага кипела, вспучивалась тут же лопающимися пузырьками темная кровь. Мана давно кончилась, и теперь он расходовал свои собственные силы, не облачая энергию ни заклинанием, ни жестом, и в его глазах горела лишь одна мысль, одно слово, одно желание – уничтожить то, что надвигалось на него сейчас. Все мысли, все силы, каждый удар сердца, каждый судорожный вздох, каждое движение, - все это было брошено в безумную топку, питавшую силой бивший из ладоней луч. Ни слова, ни жесты уже не нужны, - чистый и незамутненный ничем поток энергии рвется, вперед сметая все на своем пути, и пожирая жадно своего же создателя.
Но нет, нет, и не может быть на свете сил таких, чтобы преодолеть то, что встало перед магом сейчас, ни человек, ни гоблин, ни орк, ни дварф, ни даже эльф… никто не смог бы одолеть ту тьму, что вставала из провала.
Маг закричал. Взвыл тоскливо, как раненый зверь, почуявший уже подкравшуюся на кончиках пальцев свою смерть. Последний импульс, последний бросок, последнее усилие…
И тьма дрогнула,… тьма рассеялась,…тьма отступила…
Хрупкая фигура мага замерла на миг, и рухнула на камни пещеры. Захлебываясь собственной кровью, потеряв последние силы, молодой эльфийский маг умирал….
Анарки проснулся, рывком поднялся на лежанке, провел рукою по лицу, словно силясь стереть остатки сна. Страх, ярость, горечь, ненависть и боль. Принц как наяву видел темно-синие, лишенные зрачков глаза мага… Творящий такую волшбу глядит лишь внутрь себя… Анарки видел закушенные, обескровленные губы, сжатые в агонии тонкие пальцы… но… лица мага он не видел. Этот сон. Он быль похож на то, что уже случилось. Или чему суждено случиться.
У противоположной стены зашевелилась во сне Ми. Анарки бросил взгляд в ее сторону, и понял, что сквозь неплотно подогнанные доски стены пробивается дневной свет.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как он оказался в этом сарае. Раны чудным образом затягивались, да и корка ожогов медленно, но верно сползала с лица. Еще пара дней, и можно отправляться в путь. Правда, сперва стоило разобраться с этими снами. Вот уже не первый раз он видел странные, слишком уж правдоподобные видения, лиц героев которых он не видел. Анарки опасался, что таким образом проявился в нем пророческий дар, передаваемый Королями Севера из поколения в поколение. В таком случае, кто же те, чью судьбу предвидел принц, связанно ли это как-то с ним? Прошлое он видит, или будущее?
Вопросов было много, ответов же не было вовсе, и лишь яркие, наполненные болью и эмоциями видения, словно сами собой всплывали перед глазами беглеца.
…. Черный клинок легко перерубает светлое лезвие сабли, словно и не сталь встретил он на своем пути, а степную былинку. Воин раздраженно отбрасывает ставшее вдруг бесполезным оружие, и вновь бросается на неведомого врага, смертью своей, покупая лишние минуты жизни друзей…
…Каменная лавина черной массой мчится по склону, подминая под себя мили и мили серого камня, стоящая у подножия горы деревенька словно застыла от ужаса, и была погребена под тоннами камня и щебенки…
…молчавший сотни лет глубинный вулкан вдруг выплевывает под своды пещеры алую струю магмы, и подземные города Лаи заливает жадная до жизней, раскаленная алая смерть…
Вдруг, на плечо принца легла мягкая рука, прервав череду жутких видений, и вернув Анарки в сумерки сарайчика. Ми внимательно смотрела в глаза принцу, и, в тот момент, ему показалось, что эта девушка тоже видела все это. Но беглец тут же отогнал эту мысль, убедив себя, что уж деревенская девчушка точно не владеет техникой тактильного восприятия. Мирабелла же, заметив, что путник очнулся, заговорила в своей обычной манере:
--Ну, наконец-то! А то сидите тут, взгляда нет, будто привидение, какое, только зрачки дрожат. Страшно же, честно-честно! Вы больше так не делайте, пожалуйста, а то у меня сердце слабое, жалостливое, а тетушка в таких случаях советовала по щекам хлестать, а мне вас хлестать-то жалко будет,… а как не хлестать, если тетушка советовала…
Анарки застонал, зажимая уши, - он так и не привык к разговорчивости Ми. Все же, он взял себя в руки, и попросил лекарства. Девушка, пожав плечами, протянула ему кружку с ароматным напитком. Отвар делала сама Ми, состав этого странного напитка был принцу неизвестен, но, тем не менее, он исправно помогал, и был весьма недурен на вкус.
- Чтож, - заговорил наследник, после того, как осушил чашу до дна, - Еще два дня, и мы уйдем отсюда.
- Два? – Девушка насупила брови, - А раньше никак?
- Ну… Поправляюсь я быстро, так что, может и раньше получится…
С этими словами Анарки растянулся на лежанке и прикрыл глаза:
- Может, и завтра двинемся…
Сумерки давно опустились на Роттерхельм. Провизия была собрана и набита в походные торбы. Кроме еды и питья, собранных по деревушке, удалось отыскать пару легких доспехов, пришедшихся в пору Мирабелле. Она на удивление легко примеряла их, каждый раз, безошибочно справляясь с завязыванием множества шнурков, поясков и застегиванием клепок, расположенных на самых неудобных местах. После долгих раздумий и споров из двух доспехов выбрали самое лучшее, а остальное оставили все в том же бездонном комоде, к которому девушка напрочь отказывалась подпускать своего нового знакомого.
На дворе стояла кромешная тьма. Пение сверчков, заполнивших все вокруг, переливами слышалось за дверьми сарайчика. Анарки сидел у самой двери, ему не спалось… В тишине ночи он мог продолжать перевод рун, тем более Мирабелла тихо сопела в кровати и не путалась под ногами.
Когда сверчки замолчали, принц не заметил. И запах разлагающейся плоти он не сразу почувствовал. Но когда до него донесся едкий, сладковатый аромат, было уже поздно. В дверной проем тихо просунулась чья-то рука, куски обвисшей плоти безвольно болтались на кости. Разложившаяся на половину ладонь оставила на дереве влажный отпечаток…
Дверь распахнулась и в сарай ворвалась толпа из пяти мертвецов, утробно стеная, они тянули руки к принцу. Анарки, не успев вовремя среагировать, повалился на спину, и…
Над ним промелькнуло три серебристые полоски. Стрелы вонзались зомби между глаз , и те, застонав, рассыпалась в прах. Осталось еще двое, Анарки выхватил клинок и, быстро вскочив, разрубил одного мертвеца надвое. Замахнутся на другого, он не успел, стрела с серебряным наконечником пронзила тому глотку, и он истлел на глазах изумленного принца. За спиной беглеца стояла Мирабелла. В руках у нее был лук, весьма искусной эльфийской работы.
- А это мне папа подарил, - пожала она плечами, - знала, что пригодится, когда нибудь…
Времени на расспросы не было. Наследник быстро нашел свою торбу, пошарил на ее дне и выхватил сияющий фиал:
- Ми, прячься!
Девушка быстро забилась под стол, Анарки тем временем швырнул сияющую бутыль на улицу, навалился на дверь спиной и закрыл лицо руками…
Свет залил улицы. Сотня голосов завыла в предсмертных муках, и затихла…
Принц открыл глаза. Спину слегка покалывало, но в целом он был в порядке. Ми выползла из-под стола:
- Вы опять!
- Стоооп! Сначала ТЫ мне все объяснишь! – Принц быстро перебил девушку, - Откуда простая крестьянка умеет стрелять из лука так хорошо, как смогут не многие войны королевства севера и империи?
- А меня брат научил, еще в детстве! Я его редко видела! Но я способная ученица, - Девушка ехидно улыбнулась, - Отец меня не любил… И я сбежала… Он особо и не расстраивался, у него есть еще три старшие дочери… Он печется об их благополучии, а я пока слишком мала, чтобы уделять мне внимание… В Роттерхельме я жду братика, эта деревня - его вотчина, поэтому я уже пятый год сижу здесь и надеюсь, что он приедет-таки проведать свои владения.
- И ты молчала??? И чем же выслужился человек перед королевским родом, что ему жаловали целое поместье?
- Ой, а тут я вас немного обманула,… Кто сказал что я и мой брат Firimar ?
С этими словами девушка провела ладонями по лицу… Серый туман, словно опутывавший до этого ее тело, развеялся. Округлое лицо приняло более вытянутые формы, кончики ушей поднялись вверх и заострились, а глаза… Один из них так и остался наполнен безумного голубого блеска, а второй приобрел изумрудно зеленый цвет. Принц открыл рот. Юная эльфийка смутилась и затараторила, манера речи, как выяснилось, осталась неизменной:
- Сестры дразнили меня Endarhin , так обидно! Верхние и нижние наречия намешали и дразнили! Я обижалась! А еще все говорят, что у меня безумные глаза! Ни один не сказал, что они красивые… Только братик… Его в детстве тоже Ми звали!
- Они… - Принц осекся, они и правда были слегка безумны, а из лука эльфийка стреляла блестяще, так что рисковать он не хотел, - Мороку тебя тоже брат научил?
- Нет, мама… - Пожала плечами Мирабелла.
- Ладно! Лесной тролль с тобой, по пути разберемся! Нам нужно уходить! Нежити пришло больше! Надеюсь, этот фиал убил всех! Хватай вещи! Мы выдвигаемся! Прямо сейчас!
Девушка засуетилась, и через минуту уже стояла у двери, готовая двинуться в путь. Торба и лук за спиной тяжело болтались, колчан свисал с пояса, что было необычно. Выпущенные стрелы Ми бережно подобрала, их было не очень много, чтобы ими разбрасываться. Анарки схватил торбу и уже через час Роттерхельм был позади, покинутый ими. Сопротивления путники не встретили, святящаяся влага выжгла все неживое, оставив на улочках привычный аромат цветов. Впереди виднелись пики горных склонов, поросшие густым лесом. Теперь путь лежал туда…
- Вот он! Великолепный город в долине! – Эстан радостно тыкал пальцем вперед, указывая на вершину замка, видневшегося вдалеке.
- Этот маленький городок? – Амиэль ехидно хмыкнул, - После столицы, все провинциальные графства кажутся крошечными деревушками…
- Ну ты, рыжий, зазнался, - Линтан недовольно посмотрел на друга и пришпорил коня.
На четвертые сутки пути наемники добрались до долины, в которой стоял замок Тинберри. Еще полдня и они будут у ворот.
- Даэрон! – Свизгаард крикнул сидящему неподалеку волку, - Дальше тебе лучше ехать верхом, посторонним не обязательно видеть тебя в обличье зверя.
Волк быстро принял вид темного эльфа.
- Опять на коня! Ну вот! А я только обрадовался, что лес закончился… - Расстроенный оборотень залез на лошадь Токи, привычно вцепившись в целителя, - Ну поехали что ли…
И пять лошадей быстро помчались по луговой траве, навстречу возвышавшимся далеко впереди городским башням.
Добрались они с последними лучами солнца. Двое дюжих стражников уже начали запирать крепкие ворота, когда Амиэль подлетел к ним.
--Отставить закрывать! Тут еще шестеро желающих попасть в город!
--А нам - та чё? – спросил один из стражников, презрительно плюнув под ноги.
К лицу Амиэля прилила кровь, он поднял коня на дыбы, и громко завопил:
--Да как ты разговариваешь с имперским придворным? Да я тебя!..
--Нам - та чё? – Уже менее уверенно произнес стражник. – Велено запирать, вот и запираем…
--В ноги кланяйся, смерд! – рыжий эльф окончательно вошел в роль. Тут, подбежал второй стражник, постарше и поумнее, и, отвесив коллеге крепкого тумака, угодливо склонился перед Амиэлем:
--Не гневайтесь, сир, но вы действительно припозднились, ворота запирают с закатом, а солнце вон уже где, село давно… но если вашей светлости будет угодно одарить нас, недостойных, хоть одной монеткой, мы охотно пропустим и вас и вашу свиту…
«Свита», как раз успевшая подтянуться к концу фразы, язвительно захихикала, зная нелюбовь «сира» Амиэля расставаться с деньгами. Рыжий побледнел от гнева, потянувшись, было к рукояти сабли, но, все же, неохотно развязал кошель, и вытащил на свет две серебряные монетки, задорно блеснувшие в лучах уходящего солнца. Только монетки перекочевали из рук Амиэля в карманы стражи, ворота слегка приоткрылись, и «эльфийский лорд» с давящейся от смеха «свитой» прошли в город.
По пути до ближайшей таверны, им пришлось дать взятку еще и патрулю, докопавшемуся до огромного меча Свизгаарда, вполне обоснованно назвав его оружием массового поражения. Вынужденный платить Амиэль, тихо матерился, поминая всуе чью-то матерь, коррупцию в империи, всю стражу Тинберри в целом, и каждого стражника в частности.
Наконец, они остановились у небольшого постоялого двора. Оставив лошадей у коновязи, наемники прошли в таверну, чтобы поужинать и взять комнаты на ночь.
В главном зале было душно и шумно, дым от десятков трубок тихо стелился в воздухе, мешая разглядеть лица посетителей. Друзья сдвинули два стола, и, заказав еду, уютно устроились вшестером в уголке, подальше от завсегдатаев, и поближе к стойке. Утомленные долгой дорогой наемники вовсе не планировали ввязываться в драку.
Цены в таверне были несравнимы со столичными, и, всего за сорок медяков, весь стол оказался уставлен блюдами с жареным мясом, и кувшинами эля. Хотя, честно говоря, местный эль тоже не шел ни в какое сравнение с тем, что подавали в трактирах Элэндэрона. Даэрон пододвинул к себе блюдо, и принялся с аппетитом уплетать ломти горячего мяса, не обращая внимания на сок и жир, обильно стекавшие на и так уже порядком пропыленный костюм. Глядя на жующего темного, наемники тоже потянулись за едой.
Свободных комнат в таверне оказалось две, - большая, на четыре кровати, и малая, на две. В итоге, после долгих споров, большую комнату заняли Токи, Свиз, Эстан и Даэрон, а в малой поселились Линтан и Амиэль, почему-то совершенно недовольный таким раскладом.
--Он во сне разговаривает! – Возмущался рыжий.
--Зато ты – храпишь. – Лаконично парировал Лин.
--Ничего подобного! – Аж задохнулся от возмущения Амиэль, - Да где это слыхано! Такая клевета!!
--Э… Ми, знаешь, я давно хотел тебе сказать, просто стеснялся… - Токи смущенно поводил пальцем по столешнице, и продолжил: - Но ты действительно немного э… храпишь по ночам.
Шокированный такой наглостью рыжий только хлопал глазами, переводя взгляд с одного лица на другое. Наконец, он буркнул что-то обиженное себе под нос, и погрузился в изучение кружки. Компания же весело захохотала.
Вскоре, Токи достал лютню, и звонким голосом оповестил посетителей таверны, что сегодня трактир посетил один из менестрелей юга, и они, посетители, удостоятся чести послушать песни, звучащие во всей империи. Завсегдатаи встретили это объявление одобрительным гулом, и повернулись к менестрелю.
Тот же, прочистив горло, продолжил:
--Песенка первая, несерьезная юмористически-политическая, «Песня про Эльфа»!
Настроив лютню, Токи, наконец, запел высоким, приятным голосом:
-- Приятно вспомнить в час заката
Людей, подстреленных когда-то
Полезно вспомнить в час рассвета
Как поплатился ты за это
Полна угрозами земля
В лесах гуляет стадом нечисть
А эльфу все давно тра-ля-ля-ля
А над землею теплый вечер
В кустах чернеет орка тело
Наверно, пузом встретил меч…
До трупа эльфу нету дела...
Чего их, орков-то беречь.
В лесу народ поймал тролля
И всей гурьбой его терзают
А эльфу все давно тра-ля-ля-ля
Он в небе звезды созерцает
Мы знаем все, ведь мы не дети
Опасно жить на белом свете
Но как не жить на свете белом
Коль любишь жизнь душой и телом
Пусть лупят северных вождей,
А императора по почкам
Но эльфу все давно тра-ля-ля-ля
Он улыбается цветочкам…
Народ в таверне засмеялся, захлопал в ладоши, зазвенели брошенные на стол монеты, и лишь двое орков в противоположном углу заворчали глухо что-то угрожающее, правда, внимания на них никто не обратил, все ждали продолжения, и продолжение было. Весь вечер не смолкала звонкая лютня, весь вечер звенели брошенные на стол монетки.
Ближе к ночи, когда уже Амиэль поднялся наверх, Даэрон с Эстаном посапывали, устроившись лицами в тарелках, а Свизгаард и Линтан соревновались в пускании дымных колечек, Токи решил выйти из прокуренной таверны, подышать свежим, ночным воздухом. Едва покинув порог трактира, целитель вдруг почувствовал, что его ноги отрываются от земли, а в лицо дует отнюдь не свежий ветерок, а жаркое, наполненное перегаром и чесноком дыхание. Сфокусировав взгляд, нетрезвый менестрель вдруг понял, что его держит за грудки высокий орк, и намерения этого орка ясно читаются на озлобленном лице. Задумчиво помотав ногами в воздухе, Токи понял, что надо что-то делать.
Примерно в этот же момент за столом очнулся Даэрон. Первая мысль темного эльфа была нецензурной, вторая же гласила: « Мне плохо!». Следуя этой мысли, он решил выйти на улицу, облегчить измаянный желудок. Выбравшись за дверь, оборотень наткнулся на двух орков, явно вознамерившихся подправить личико Токи. Даэрон собрался было возмутиться, и показать этим зеленым громилам кто в империи хозяин, но чей-то крепкий кулак, упавший на темечко, отправил темного в глубокий нокаут.
В следующий момент Токи пожалел, что он не остался в таверне. В глазах поднимавшегося с земли Даэрона не было ничего осмысленного, они стали абсолютно белыми и мерцали странным светом. Темный зарычал, и бросился вперед. Рванувший ему наперерез орк был отметен в сторону единым движением, и, ударившись об стену, всхлипнул и затих. Второй же, отшвырнув целителя, вынул широкий кривой нож и повернулся к оборотню.
Токи отполз подальше, и заворожено наблюдал за схваткой хрупкого темного эльфа и мускулистого орка. Удар, еще один! Ни разу лезвие не достало до Даэрона, - быстрые движения оборотня были едва видны глазу. Шаг, Даэрон схватил противника за горло, и приподнял на вытянутой руке над головой. Орк захрипел, дрыгая ногами, и… умер бы, если бы не крик Токи:
--Даэрон!!! Опомнись!!! Что ты делаешь?!!!
С глаз оборотня спала пелена, и он осознал себя стоящим посреди переулка с…орком в руке.
--Где я? - Пролепетал Даэрон, и рухнул навзничь, уронив полузадушенного противника.
К удивлению принца, эльфийку вовсе не смущал ударный темп ходьбы, даже напротив, Мирабелла частенько забегала вперед, дожидаясь его возле очередного пригорка, особенно живописно поросшего мелкими белыми цветками. Впереди уже виднелась полоска темно-зеленого леса, окаймлявшего подножья гор. Если не сбавлять шагу, то к ночи они должны были добраться до самого Северного хребта.
Что делать дальше, принц пока не думал. Он понятия не имел, как найти врата в Подземье, и, тем более, как найти в этих лабиринтах город темных эльфов. Хоть какой-нибудь. Мирабеллу это нисколько не заботило. Она, припрыгивая, бежала впереди, изредка весьма пространно рассуждая о гастрономических пристрастиях темных эльфов, и разговаривала неизвестно с кем на звонком эльфийском наречии. Анарки лишь морщился, слушая ее монологи, - он, конечно, догадывался, что у Ми не все дома, но чтоб настолько…
Когда солнце скрылось за горизонтом, путники подошли к опушке огромного леса, простиравшегося на многие мили впереди. Мирабелла вмиг затихла и схватилась за лук:
- Брр… Страшный лес темных эльфов, говорят, здесь даже звери встречаются редко.
- Посмотрим… - Задумчиво прошептал принц, - Что за страхи нас там ждут…
С этими словами, он обнажил клинок и шагнул вперед, девушка последовала за ним. Было темно, так темно как не было темно ночью в деревне, уничтоженной нежитью. Под сенью черных раскидистых ветвей в вечерних сумерках Анарки с трудом различал стволы деревьев, иногда натыкаясь на них и ругаясь в полголоса. Ми же напротив отлично видела в вечерней мгле чащи и ехидно посмеивалась над своим спутником. Через полтора часа блужданий, когда ориентироваться во мгле стало абсолютно невозможно, наследник и эльфийка выбрели на небольшую поляну, где решили остановиться на ночлег и развести костер.
- Я пойду соберу дров, - пробормотал себе под нос Анарки, - А ты сторожи вещи! И ни шагу с места!
- Хм, - насупила брови спутница, - Я-то в полумраке вижу прекрасно! А вы все время стукаетесь носом об елочки! Может, лучше, я дров наберу?
- Ну уж нет! – Возразил наследник северного престола, - Лучше нечего не видеть, чем нечего не думать!
- Ха! – Мирабелла, презрительно посмотрев на своего спутника, отвернулась и громко шмыгнула носом.
- Все, я пошел! Если что случится - кричи!
С этими словами принц скрылся в темном лесу. Девушка, не особо обратив на это внимание, присела на небольшой плоский камушек и, облокотившись на лук, начала напевать себе под нос какую-то мелодию. На миг ей показалось, что она услышала чьи-то тихие шаги. Ми молниеносно наложила стрелу и спустила тетиву. Серебристая полоска пропала во мгле. Но вражьего крика от попадания лучница не услышала. «Показалось, наверное» - подумала эльфийка. С этими мыслями она отправилась на поиски столь ценного боеприпаса. Едва обогнув стену каких-то колючих зарослей, и войдя в лес, Ми сразу поняла, что ошиблась. Кусты впереди затряслись и выплюнули темную ругающуюся фигуру. Силуэт не сразу заметил прекрасную леди, от чего столкнулся с ней лоб в лоб, и осел на землю. Мирабелла подобного исхода тоже не ожидала, поэтому просто упала на колени и крепко зажмурилась…
Амиэль быстро пробежал по лестнице и, выбив дверь ногой, громко закричал на весь зал трактира:
- Линтан! Быстро собирайся! Мы уезжаем!
По дороге до своей комнаты, рыжий эльф услышал разговор двух завсегдатаев этого места, в котором он четко различил слова, что ходят слухи, будто бы в маленькую деревушку на границе двух северных земель пришла нежить. Амиэль сразу понял, о какой деревушке шла речь, и теперь он, бесновато поблескивая зелеными глазами, тормошил пьяного Эстана, который лежал на столе, засыпанным горой медяков.
- Проснись! Рожа пьяная! Где твой брат!? Где Токи!? Где этот мелкий оборотень?! – Про Свизгаарда наемник не спрашивал, тот соскочил с места и бросился паковать багаж, как только рыжий очутился в дверях. Эстан поднял голову, ткнул пальцем на выход и опять сладко забылся в своих грезах. Пара секунд, и Амиэль стоял на улице. Здесь его взгляду предстала удивительная картина: Токи и Линтан успокаивали зажавшегося в самом темном углу переулка лаи, рядом лежали два полуживых орка, Даэрона же колотила мелкая дрожь, и даже острые темные уши эльфа тряслись от испуга.
- Лин! Это еще что? Зачем ты их так? – Нахмурился рыжий,- Сам же говорил, в городах ведем себя тихо!
- В том и дело, что это не я… - Задумчиво произнес маг, - Я еще не понял, что к чему, но, по словам Токи, это сделал вот этот трясущийся комок! – С этими словами волшебник ткнул пальцем в оборотня, от чего тот вздрогнул еще сильнее.
- Ми! Он меня от орков спас, и чуть их не убил, - Закивал головой целитель, - Я думал все! Бока намнут. А тут Даэрон пришел! Ему по голове бах, он упал, потом как встал, глаза дикие – дикие! Одного в стенку шмяк! Второй с кинжалом, а Лаи его хвать за горло, над собой поднял, да как давай душить… Я так испугался!
- Ладно, - махнул рукой Амиэль, - разберемся потом! Нужно спешить! В Роттерхельме нежить!
- ЧТО! – В два голоса воскликнули наемники, - Как?
- Не знаю, но важнее всего сейчас, быть там! И поставьте уже героя на ноги. Выходим немедленно!
Через пол часа все, включая загруженного на коня Эстана, и все еще вздрагивающего Даэрона, галопом мчались по ночной степи. Выехать посреди ночи из Тинберри оказалось еще проще, чем в него попасть. Страже было все равно, кто покидает провинцию. Поэтому возни у ворот не возникло. А сейчас вся шестерка быстро приближалась к маленькой деревушке, у границы двух северных графств. Рассвет застал наемников на середине пути, но Амиэль даже не думал останавливаться, напротив, он с таким остервенением бил ногами в бока своего скакуна, что тот дико ржал и все быстрее несся вперед.
Когда солнце было в зените, а жара, на удивление сильная для этих мест, вымотала даже Линтана, впереди показались маленькие домики Роттерхельма. Уже на подъезде к поместью Даэрон начал дико чихать, ссылаясь на неприятный запах. Вскоре и все остальные его почуяли. Аромат полевых цветов разносился на милю вокруг.
- Пусто… Я опоздал… - Амиэль сидел посреди главной дороги, опустив голову.
- Послушай, - Даэрон дернул Линтана за рукав, - А чем эта деревушка так важна ему?
Лин посмотрел на темного грустными глазами, но все же холодно произнес:
- Помнишь, Амиэль рассказывал про подаренное ему поместье? Мы стоим на его центральной улице…
Свизгаард показался из-за угла какого-то сарая:
- Рыжий! Ты должен посмотреть! Я не умею хорошо читать следы, но, по-моему, этой ночью отсюда вышли двое…
Эльф вскочил так быстро, что друзья едва поняли, как он очутился на ногах.
- Где?
- Следуй за мной!
Токи появился с другой стороны, выйдя из переулка, он спешно подбежал к магу:
- Только пепел… Нежить как ветром сдуло…
- Скорее светом… - Прошептал тот, - Чувствуешь запах полевых цветов? Лишь один эликсир имеет подобные свойства: Свет богини! Эльфийский фиал, средство для борьбы с нечистью, не каждый алхимик возьмется сотворить такое зелье. Что-то здесь нечистое было…
Амиэль возник перед троицей внезапно:
- Вчера Роттерхельм покинуло двое людей, один след женский, и уж очень знакомый… Не помню где я его видел раньше…
Лин хотел съязвить, но удержался и фраза: «Еще бы ты помнил, бабник» осталась лишь в его мыслях.
- … второй след мне не знаком, принадлежит явно мужчине. Они двинулись на север, в предгорные леса. Нужно их нагнать и все разузнать!
Все дружно закивали, спорить ни кто не стал, так как Эстан все еще тихо посапывал, обняв за шею Мирного. Тот косил на наездника фиолетовым глазом и недовольно ржал.
Лес накрыл наемников тьмой… Коней оставили у опушки, исключение составлял Эстан, разбудить его не удалось, а бросать неизвестно где не хотелось, поэтому Мирный гордо вышагивал позади крадущегося отряда, изредка пытаясь сбросить надоевшую ему ношу. В кромешной тьме чащи только Амиэль, Линтан и Даэрон ориентировались прекрасно, Свиз же с Токи то и дело спотыкались о бурелом и валежник, они в отличие от эльфов в темноте видели плохо. Через полчаса блужданий отряд выбрел к небольшой полянке, в центре которой мелькало два силуэта. Вскоре один из них удалился в лес.
Амиэль жестом показал Линтану и Свизгаарду следовать за ним, а Даэрону, под присмотром целителя, велел разобраться с тем, кто остался.
- Нет! – Темный насупился, - А вдруг он меня покалечит!
- Тебя? Ты двух орков уложил одним мизинцем! Да и если что, Токи тебя быстро поставит на ноги! Иди, давай, быстро!
Даэрон нахмурил брови и полез в кусты. Примерно в это же мгновение серебристая полоска быстро промелькнула у него над головой и исчезла в рыжем силуэте Амиэля.
Лин обернулся:
- Что это?
- Ни… Ничего… - Наемник сжимал в кулаке эльфийскую стрелу, серебряный наконечник замер в паре дюймов от зеленого глаза.
Даэрон высунул голову из колючего куста:
- Оно сюда идет!
- Так топай на встречу! Ты же герой или где? – С этими словами Амиэль хотел отвесить Лаи пинка, но тот так быстро скрылся с глаз, что Зеленоглазый эльф даже разочаровался, он выкинул стрелу и раздосадованный двинулся вслед за магом, догонять того, кто покинул поляну.
Даэрон, громко ругая в мыслях лес, кусты и Рыжего эльфа, продирался через терновник. Не заметив очередного сучка, темный споткнулся и, быстро семеня ногами, подался вперед. Вылетев из кустов, оборотень стукнулся об кого-то лбом. От испуга он осел на землю и зажмурился. Открыв один глаз, лаи увидел силуэт длинноволосой девушки, сидящей на земле.
- ААА! Нежить!!! – Громко заголосил эльф. В ответ послышалось возмущенное:
- Я не нежить! – А затем еще более громогласное,- ААА!!! Темный Лаи!!! Не ешь меня!
- ААА! Она говорит!!!
Вопли прервал шорох в кустах. Забыв прежний страх, Даэрон быстро подполз к девушке, она, как не странно сделала то же самое. Крепко обнявшись, они, уже в унисон, нарушали тишину леса:
- ААА! Нас съедят! Прощай незнакомка!
- Прощай темный страшный Лаи!
- Я не страшный! – Обиженно пробормотал Даэрон, - А как тебя зовут?
- Мирабелла, но друзья называют меня Ми!
- Ми? Я знаю одного Эльфа, которого друзья называют Ми!
- Мой братик тоже Ми! А как зовут тебя?
- Даэрон!
- Интересное имя! Для темного эльфа!
- А ты тоже эльф? – С этими словами Даэрон дотронулся до ушек Мирабеллы, - Ой! И, правда!
Шорох в кустах повторился с новой силой.
- Ах да, - проговорила быстро Эльфийка, - по-моему, мы отвлеклись… ААА!!! Нас съедят!
На полуслове их оборвало ржание, после которого из терновых зарослей показалась морда Мирного. Вслед за ней лицо Эстана, он сонно открыл глаза. С минуту стрелок смотрел на прижавшуюся друг к другу парочку, после чего изрек:
- Амиэль! А темный…ик…по твоим стопам пойдет! Глушь лесная, а он даму какую-то обнимает…
После этой реплики Эстан повалился с седла в колючие кусты и громко захрапел.
Рыжий, конечно не слышал этой реплики. Он бесшумно крался вслед за темным силуэтом спешащего впереди мага, буквально под руку ведя за собой варвара. Вскоре, они оба вышли на тесно окруженную разлапистыми деревьями полянку, покрытую чем-то белесым, отдаленно напоминавшим снег. Посреди поляны, навзничь развалился молодой человек, бездумно уставив взор в черное небо. Вокруг него валялся собранный для костра хворост.
--Это еще что такое?- Амиэль потянулся к «снегу», но тут же отдернул руку, заметив предостерегающий жест Линтана.
--Это ворожба темных. Не советую трогать.
Свизгаард пригляделся к попавшему в ловушку Лаи человеку. С минуту он пытался хоть что-то различить во тьме, потом неожиданно широко открыл рот и присел от изумления:
- Не может быть… - Прошептал варвар, - Раздери меня Ледяной демон! Это же… Анарки… Беглый принц северного трона… Амиэль, Линтан… Мы его нашли!
- Ты уверен? – Пробормотал маг.
- Сына Гармароола я узнаю даже в кромешной тьме!
Тут лежавший на полянке парень поднялся, уставившись почти осмысленно на эльфов.
- Он нас видит… - Полувопросительно прошептал рыжий эльф.
- Да нет, он же попал в «пелену сумерек», он может только слышать… - Лин сделал несколько шагов к другу, с интересом оглядывая находку.
- Я его вообще не понимаю… Что же он мог искать в северных горах? – Амиэль почесал в затылке.
- Не обращай внимания, он полжизни провел на севере, не удивительно, что нашего принца тянет домой…
- Уважаемые полтергейсты, разноцветной наружности, вы кто, и что хотите от меня? – вдруг прозвучал голос парня.
- Ого, - Рыжий подпрыгнул от изумления, - Он очнулся! А почему это мы полтергейсты?
- Сэр Рыжее Пятно, я не нашел более подходящего определения вашей внешности…
Амиэль расхохотался, и понесся в припрыжку, огибая принца по широкой дуге, - Эй, Л! Ты бы снял действие чар, а то я полтергейстом быть не хочу… Мне б еще живым по миру пошляться… Еще столько кабаков не разгромлено, еще столько женщин не познано… - шутливое настроение рыжего нисколько не задело мага. В ответ лишь холодно донеслось:
- Elye hastaina , и, по-моему, с рождения…
Короткий жест, и с глаз принца спала пелена. Он рассмотрел двух эльфов, и, осознав, что его поймали, обессилено завалился на бок.
--А сильно его потрепали. – Хмыкнул Амиэль, взваливая Анарки на плечо.
Когда принц очнулся, его глазам предстала странная картина. У весело потрескивающего костра сидел могучий варвар с роскошными усами, и невозмутимо чистил морковку. Анарки не поверил своим глазам, но это был его троюродный брат – Свизгаард. Он даже улыбнулся, но наемник только что-то тихо бурчал себе под нос, хмурился и не обращал на пленника никакого внимания. Рядом с ним настраивал старенькую лютню худенький паренек лед двадцати пяти, неподалеку, завернувшись в одеяло, посапывал черноволосый эльф, лицо которого беглый наследник узнал почти сразу. Во сне он нежно прижимал к себе довольно габаритный самострел. Тут же сидел второй эльф, как две капли похожий на первого, глаза его были прикрыты, губы что-то шептали. Анарки догадался, что это и есть Линтан, брат Эстана, о котором тот столько рассказывал. В принципе, эта картина могла бы быть не такой странной, если бы не три но. Первое оказалось невысоким темным эльфом, с явным интересом присматривающимся к принцу, два других стояли в сторонке, и кричали друг на друга, совершенно не смущаясь свидетелей.
--Мирабелла! Тебе не кажется, что это уже переходит все границы?!!! – Это произнес высокий, огненно рыжий эльф, обращался он, как уже стало понятно, к недавней знакомой Анарки.
--Ми!!! ну!!! я же тебя искала, тебя ждала!
- Меня?! – продолжал кричать эльф, - Я заезжал в столицу! Не могла подождать там?
- Дождешься тебя у папы дома! – Девушка привычно нахмурилась… - Сам виноват, пропадаешь постоянно! Вот я и решила, чем сидеть без дела, поехать повидать братика!
- Повидать??? Ты меня чуть не убила! Сколько раз повторять, сначала надо целиться, а не палить куда попало!
- Я прицелилась! – Гордо задрала нос эльфийка!
- Ах ты! Да я тебе!!!
С этими словами, Рыжий попытался поймать сестру для дальнейшей воспитательной работы, та с визгом бросилась от него к костру в поисках защиты. Первым на глаза попался темный эльф. С криком: «Даэрон, меня Амиэль обижает!», за его спину Мирабелла и шмыгнула, используя того как щит. Даэрон от изумления даже не успел возразить, только открыл рот и жалобно смотрел на Амиэля, который навис над Лаи огромной рыжей тучей и злобно сопя, прожигал его взглядом.
Из-за плеча оборотня показались испуганные глаза Ми. Амиэль еще некоторое время смотрел на эту картину, но долго созерцать ее не смог, поэтому обессилено сел на траву и схватился за голову.
После того, как Рыжий эльф успокоился, а Анарки окончательно пришел в себя, вся разношерстная компания уселась вокруг огня. Токи и Свиз по очереди помешивали кипящую в котелке похлебку, аромат которой разлетелся по всей поляне. Линтан молча, смотрел на огонь, изредка шепча что-то себе под нос. Эстан все так же посапывал в обнимку с самострелом. Мирабелла и Даэрон делили плед, громко споря о том, кому он достанется. Не придя к согласию, они, в конце концов, вдвоем завернулись в него, и сейчас, уже привычно прижавшись, друг к другу, грели руки над костром. Амиэль, косо поглядывая на замерзшую парочку, тихо шептался с беглым наследником:
- Я, конечно, все понимаю, но это не выход… Война продолжится независимо от того, с Гармароолом ли его сын или нет! Император Юга и Король Севера никогда не найдут общего языка!
- Да как ты можешь понять! Ты простой наемник, - Возражал Принц, - От того, что я вернусь домой, гражданская война может и не закончится, но если попаду в руки императора, начнется война полноценная! Отец, узнав, что я в плену в Элэндэроне, немедленно объявит ее империи, лишь бы вызволить сына! В Таэрь – Майене мне уже доводилось бывать, но тогда только имперские собаки сообразили, кто я такой, да доходило до них долго… Мне некуда идти, ведь мира все равно нет… А так я хоть помогал несчастным, даже когда был в плену… Даже в стенах той проклятой башни... - Анарки задумчиво глядел на пляшущие языки пламени, - Это Эстан меня вытащил.
- Вот это чудо? – Наемник изумленно открыл глаза, тыкая пальцем в сторону сопящего стрелка, - Так значит, вы не просто так вместе распивали эль?
- Сам поражаюсь! – С этими словами Анарки выразительно посмотрел на собеседника. И они звонко по-дружески рассмеялись.
В ту ночь на лес опустился густой туман. Он скользил меж деревьев, протягивая липкие, белесые щупальца во все стороны, словно бы искал что-то на ощупь. Лишь на полянке, освещенной задорными языками огня, тумана не было. Прочерченный по периметру лагеря круг не пускал бледное марево к костру. Линтан строго настрого запретил пересекать эту черту. Когда же возмущенная до глубины души Ми вопросила, что же делать, если ей приспичит в кустики, острый на язык брат мага невозмутимо заявил, что все отвернутся, и «ее высочество» сможет сделать свои дела. Мирабелла обижено фыркнула, но спорить не стала.
«Её высочество…» - Задумчиво повторил про себя Анарки, разглядывая девушку. Какая-то догадка, еще не сформированная в четкую мысль терзала его ум, впрочем, не давая никакой пищи к размышлениям. Махнув рукой на непонятные предчувствия, он повернулся к Амиэлю, и замер.
Рыжий эльф, стянувший камзол и рубаху, придирчиво рассматривал одежду на предмет прорех, наклонившись почти к самому костру. Не то чтобы ему было плохо видно, просто к ночи в лесу стало довольно свежо, и сейчас Амиэль всей спиной ощущал уверенную походку боевых построений крупных мурашек, вот и теснился к огню, где потеплее. В неверном свету пламени, Анарки разглядел на плече эльфа сложную татуировку. Насколько принцу было известно, среди эльфийских дворян не было моды наносить рисунки на кожу. Исключение составляли лишь несколько чистых фамилий, чьи иерархи когда-то первыми ступили на Побережье. Сейчас таких родов осталось едва ли с десяток, - в свое время остроухие знатно проредили свои ряды в многочисленных и затяжных междоусобных войнах. Эх… если бы было чуть больше света… Дома, Анарки изучал геральдику, и по узору, изображенному на татуировке, смог бы угадать, к какой семье относится его новый знакомец. Подумав с минуту, принц решил присмотреться к рыжему утром.
Примечания:
Firimar - Люди, имеется ввиду раса. (эльфийский язык)
Endarhin - разноглазая (эльфийский язык)
песня "про эльфа" принадлежит неизвестному нам менестрелю, слегка изменена.
Elye hastaina - ты испорчен (эльфийский язык)