Лесной пейзаж быстро сменился городскими стенами. Долгожданная столица, долгожданный дом. Путник привычно свернул с главной улицы в подворотню и через несколько переулков оказался у оградки неприглядного серого домика. Калитка тихо скрипнула. Странник прошел на крыльцо и постучался в дверь, открыла ему дама, лет шестидесяти на вид. Она удивленно и обрадовано взглянула на гостя и… громко заголосила, заключая его в крепкие объятья:
- Эстан!!! Где же носило тебя чучело огородное!!! Пропал на четыре месяца! Ни слуху, ни духу! А ну быстро в дом! Чумазый весь!!! Умывайся и за стол! Проголодался небось! Брат твой с друзьями уже тут! Иди, поздоровайся!
- Как тут!? – опешил молодой эльф,- Когда? Когда они успели приехать?
- Позавчера пожаловали! Опять у них какие-то дела… Ну ты же их знаешь… Рыжик вечно найдет какое-нибудь занятное дельце, лишь бы не сидеть на месте! У него с детства как будто иголка в… боку.
Амиэль напряженно массировал виски пальцами, Токи вертел в руках ложку и изредка ковырялся в чашке с тыквенным варевом тетушки Эльен, Свизгаард водил пальцем по столу, а Линтан ходил по комнате, останавливаясь иногда, чтобы взглянуть в окно, или в угол комнаты, в надежде увидеть там ответ. Только Даэрон, громко чавкая, не обращал внимания на напряженную атмосферу, царившую в комнате.
- Давай сначала, - снова начал Амиэль, - Император приказал искать белого волка???
- В сотый раз повторяю – ДА! – Лин остановился посреди комнаты, злобно уставившись на рыжего эльфа.
- Прости, а зачем «Дедушке» белый волк, это прихоть старика, на исходе лет? – Токи вопросительно смотрел, но почему то куда-то в сторону, боясь пересекаться взглядом с рассерженным магом.
- Я навел кое-какие справки в имперских архивах, - продолжил Линтан,- Так вот, древние легенды говорят: «И придет на землю хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель всего живого. И принесет хаос, хаос и разрушение, разрушение и погибель на шкуре своей белый волк. И свет падет на колени перед его взором, и тьма приклонит голову, подчиняясь силе его. И мир изменит свой лик. И сотрутся в памяти былые времена. И увянут цветы на лугах Эсильвинда, и пересохнут реки восточных земель Растэнда, и закипят воды южного моря. Армагеддон близится…»
- Во дела!!!! – послышалось из дверного проема…
Все повернули головы на застывшего на пороге Эстана. Амиэль широко улыбнулся, приветствуя старого друга, Лин же напротив, стал еще мрачнее, и отвернулся, будто не заметив гостя.
--Эй, братишка! Ты не рад мне? – Эстан развел руки, словно готовясь обнять волшебника.
--Ста, я бы не советовал его злить сейчас… - Свизгаард предостерегающе протянул руку, отгораживая мага от соскучившегося по нему брата. – Он явно не в духе… превратит в лягушку, будешь квакать… - Варвар пытался хоть как-то разрядить обстановку, ибо в воздухе уже ощутимо запахло грозой. Даже Амиэль, готовый броситься обнимать гостя, замер, косясь на волшебника, Токи испуганно вжался в стул, предчувствуя исход встречи, а уплетавший кашу Даэрон замер, открыв рот, каша же посыпалась обратно в тарелку.
Когда с пальцев Линтана уже была готова сорваться молния, в комнату вошла матушка Эльен, и спасла всех присутствующих одной гневной фразой:
--Лин! Противный мальчишка! Не смей шалить с магией в этом доме! Быстро успокоился, и садись есть! Ста, я тебе что говорила? Поздоровался, и мыться! И за ушами помой!
Эстан стрелой вылетел из комнаты, Линтан обессилено опустился на стул, и закрыл лицо ладонями. Свизгаард шумно выдохнул, - буря миновала. В повисшей тишине облегчения прозвенел удивленный голос Даэрона:
--А они чего, близнецы, да?..
Ему никто не ответил. Наемники, уже почти привычно бессовестно ржали над новым другом. Даже только что готовый убить родного брата Лин, смеялся, стряхивая напряжение и злость двух последних дней. Когда Ста, просто сияя чистотой, вернулся в комнату, настроение отряда было самым благодушным.
***
--Значит, вы снова в деле? Чтож. Интересненько… - Эстан потягивал из кружки чай, поглядывая удивительно-синими, лукавыми глазами на все еще молчавшего брата-близнеца. – Амиэль, друг, ты не посвятишь меня в вашу историю, может, помогу чем, не зря же я последние четыре месяца по северо-западу мотался. Глядишь, и полезен буду.
--Не мне решать, Ста, ты ж в курсе, что я отошел от лидерства. Главный у нас Лин, он и выберет, говорить тебе или нет…хотя что тут говорить, добрую половину ты уже подслушал.
--Расскажи злую половину. – Хмыкнул Ста. – Хотя если та часть, что я слышал, добрая, злую я уже боюсь.
* * *
За окнами дома уже давно стемнело, к ночи в город пришла гроза, и поливала ровные улочки косыми, хлесткими струями дождя. Пес Раумо забился в будку, и тоненько поскуливал, когда очередной удар грома разрывал небо над домиком.
Даэрона отправили в комнату, спать, но не то сытный ужин, не то бушующая стихия, мешали юному Лаи уснуть. Он сидел на кровати, шаря взглядом по стенам небольшой спальни.
Больше всего эта комната напоминала детскую, небольшая кровать, как раз пришедшаяся впору невысокому темному эльфу, шкаф, с которого одиноко смотрели пуговичными глазами сшитые из лоскутков медведи, стол, заставленный ровными стопками книг, да деревянные тренировочные сабли, висящие на стене. Даэрон взял в руку одну из сабель, и принялся осторожно разглядывать. Как выяснилось, что деревянные, как он думал, клинки оказались лишь футлярами. Сами лезвия сабель были из неизвестного лаи темного металла, удивительно легкие, эти сабли были заточены на славу, и явно делались на… детскую руку. Удобная гарда закрывала кисть, искусно сделанный крюк – клинколом был слегка поврежден…
-- Это подарок моего отца. Первый и единственный. – Даэрон был так поглощен оружием, что не заметил появившегося в дверях Амиэля. – Повесь их на место. Пусть болтаются.
Рыжий эльф так же тихо ушел, но уже через пару мгновений из коридора послышалась его сдавленная ругань.
- Эстан! Ты болван! – Полушепотом говорил Амиэль, - Ты еще раньше не мог сказать, что ты почти полгода бок–обок сражался с тем, кого мы ищем!!!
- И это я болван!? – Послышался возмущенный голос Эстана, - Вы бы еще позже посвятили меня в свои дела!
- С какой такой стати МЫ должны посвящать ТЕБЯ в наши дела? – В свою очередь возмутился рыжий эльф.
- Извини! Мы вроде как одна семья! – Обиженно прошептал близнец, - И пора бы начать рассказывать мне о своих планах!
- Амиэль! – просипел третий голос, принадлежавший Линтану.
- Я уже знаю! – Отозвался тот, - Вы оба просто гениальны! И как ты, Лин, узнал о том, что твой брат полгода делил еду и кров с беглым принцем, которого мы должны найти? Вы же в ссоре?
- Эмм… Амии… Я… - Это был Токи, - Мы с Эстаном так мило беседовали… Ну я и поинтересовался, вдруг он что-нибудь слышал о нашем заказе…
- А я, как оказалось, не только слышал, но и раздавил с ним на двоих не одну пинту Тинберрийского эля!
Тут Даэрон услышал шарканье половиц и возмущенный голос тетушки Эльен:
- Это что еще за сборище в коридоре! Все свои делишки будете решать завтра! Вы же малыша-лаи разбудите! Анука всем спать!!!
После этих слов голоса за дверью стихли, и по коридору послышалось понурое шарканье четырех пар ног, подгоняемое топотом Тетушки, которая разгоняла всех по своим комнатам. Даэрон повернулся на другой бок и, уткнувшись носом в подушку, тихо засопел. Гроза за окном почти успокоилась, и только отдаленные раскаты грома изредка прерывали неспокойный сон темного эльфа…
С утра в доме Амиэля царил полнейший хаос. Хозяин бегал по этажам с криками брани и злобными возгласами, говорившими о том, как он не любит рано вставать. Линтан громыхал на книжных полках своей комнаты, выискивая свитки с учением светлого колдовства и записями о боевых заклинаниях «школы солнца», чтобы обновить в памяти знания. Его брат копался в вещах, громко ругая все, что попадало ему под руку. Токи носился по дому с воплями, предостерегающими всех не выкидывать непонятные пучки соломы, лежащие на столе в главной комнате, а то лечить раны и сращивать оторванные конечности будет нечем. Всю эту кутерьму венчала тетушка Эльен, с половником наперевес и возгласами, разносившимися на все близ лежащие закоулки:
- Давай быстрее Рыжик! Лин вон уже сложил все вещи и ждет у порога! Ста! Где твоё оружие? Как убрала? Кто? Я? Я твои вещи не трогала с того момента, как тебе исполнилось двадцать! Токи! Что это за веник ты тащишь? Куда? Хорошо! Не трогаю, не трогаю! Где малыш-лаи? ДАЭРОН!!!!...
Только Свизгаард с каменным выражением лица сидел за столом и крутил в руках трубку, изредка пуская в потолок густые сизые кольца дыма.
- Долго еще? – Магу явно надоело ждать,- Где этот темный эльфенок?
- Он еще спит! – послышалось откуда -то сверху.
- Так буди! Мы уходим! Нельзя медлить ни минуты!
- Токи убери свои колючки! Какого ты положил их на стул! Они мне весь зад оцарапали!- Возмущался где-то Рыжий эльф.
- Эти колючки когда-нибудь твой зад спасут! – Донеслось из другого угла дома, - Не мешай мне, я же собираюсь…
Наконец все, даже сонно позевывающий Даэрон, столпились у калитки, шумно прощаясь с матушкой. Та, утирая слезы передником, совала им в карманы пряники, и прочую съедобную мелочь, то и дело, спрашивая, не забыли ли они чего. Дважды ей пришлось возвращаться в дом за оставленной на столе связкой каких-то трав, да за носовым платком, без которого, по ее мнению, Амиэлю в пути не выжить. Спустя почти час гомонящая компания двинулась, наконец, со двора, но, буквально в калитке, они столкнулись с новой проблемой…
--Ста, ты чего, пешком?! А где Гордый?!
--Э…- Почесал в затылке Эстан. – А я его это…
--Продал?
--Потерял?
--Пропил? – Три вопроса слились в один, и теперь Свизгаард, Токи и Амиэль пристально глядели на эльфа, в ожидании ответа.
--Дайте угадаю… - Скривил губы Линтан. – Ты коня проиграл…
--Ну… почти. – Сознался его братец. – Но зато я выиграл это! – Эстан гордо похлопал ладонью по чехлу добротного самострела, в котором явно чувствовалась работа дварфов.
--Вот на этом и поедешь. – Заключил Амиэль.
--Ни чего себе!! – Возмутился Эстан. – Это что значит, все верхом, а я пешком? Щаз! Только когти на ногах подпилю!
--Опять тебе коня воровать?!! – Заорал в ответ рыжий. – Сколько тебе повторять, я карманник, а не конокрад! Я пока Гордого стырил, семь потов сошло, до сих пор в Растэнде появляться боюсь.
--Купить не пробовал? – Подал голос Токи. – Или тебе профессиональная гордость не позволяет?
--Зачем покупать то, что можно стырить? – недоумевающее уставился на целителя Амиэль. – Ну ладно… не воруй там, где живешь, следовательно, придется раскошелиться…
* * *
--И это ты называешь конем?!! – Возмущению Амиэля не было предела. Он навис над перепуганным торговцем, тыкая пальцем в бок довольно приличного скакуна. – Да это же старая кляча! Да еще и надутая!!! Да она издохнет через час! А ты четыре серебряных требуешь! Окосел совсем!
--Тише. Амиэль, тише… - Лин взял на себя роль «доброго» покупателя. – Не пугай ты так человека. Да, коняшка не из лучших, но на мясо еще сгодится…
--Да тут мяса нет! Ее на мыло то пускать стыдно!
--Это конь… - Попытался возразить торговец.
--Конь?! Я дико извиняюсь, но в каком месте, это – конь?!! У коня, знаешь ли, как у коня. А это – кобыла! А за кобылу четыре серебряка – обдиралово!!! Если это конь, то где его, конское, достоинство? Не вижу! Кобыла я сказал кля-ча!
У торговца отвисла челюсть. Он смотрел на разбушевавшегося рыжего, проклиная тот день, когда решил пойти по стопам отца, и заняться торговлей. Линтан же смолк и, покраснев, отступил в сторонку, освобождая приятелю место для маневра.
--Значит так! – Амиэль наклонился к лицу продавца, и, грозно сведя брови, продолжил: - Даю тебе за это нечто три медяка, и ни монетой больше.
--Что?! – У торговца прорезался голос. – Да я покупал его за три серебряные! Это же грабеж среди бела дня!
-- А не грабеж ли выдавать кобылу за коня?!!..
Даэрон с любопытством прислушивался к оживленному торгу, время от времени уточная у Токи, о чем идет речь, остальные же со скучающим видом оглядывали товары соседних лавок, раздумывая, не стоит ли прикупить еще чего в дорогу. Вскоре, довольный Амиэль подошел к друзьям, ведя на поводу свежекупленного коня, который несколько шокировано косил фиолетовым глазом на новых владельцев. Очевидно, рыжий все же умудрился доказать, что это – кобыла…
--Полтора серебряных, и ни монеткой больше! Учитесь, пока я жив. Помру, кто учить будет?! – Гордо провозгласил Амиэль.
--Что?! Полтора серебряка? Да мы в Альберти на эти деньги целый месяц из трактира могли не вылезать! – Эстан возмущенно глядел на друга.
--То твое Альберти, а то … - Амиэль поднял палец. - … Столица!
* * *
Когда шумная компания покинула пределы столицы, солнце было уже в зените. Летние лучи его разыгрались не на шутку, отражаясь от блестящих доспехов и путаясь солнечными зайчиками в волосах. Спустя десять минут Свизгаард был вынужден снять украшенный железными пластинками жилет, оставшись в светлой рубашке. Постепенно, отряд избавлялся от излишне теплых вещей, напяленных на них заботливой Матушкой, и лишь Линтан по-прежнему кутался в плащ, словно доставшая всех жара его не касалась.
Пока друзья двигались по Тракту, со стороны могло показаться, что это просто компания столичных бездельников, выехавших на загородную прогулку, - шутки и смех не умолкали ни на секунду. Но стоило им свернуть с тракта на одну из многочисленных дорожек, что извиваясь, уходили вглубь леса, ситуация резко сменилась. Амиэль пришпорил коня, и умчался вперед, разведать дорогу. Свизгаард чуть отстал, пропуская всех. Они с Эстаном прикрывали сердце отряда, - мага и лекаря. Даэрон, до этого ехавший на одном с Токи коне, вдруг спрыгнул на ходу, на землю, кувыркнувшись через голову, и сел на обочине.
--Ты чего? – Свизгаард придержал поводья, останавливаясь рядом с Лаи
--Я пешком пойду. – Ответил Даэрон, привычно раскидывая руки в стороны. Вскоре, рядом с наемниками бежал то, пропадая среди деревьев и кустов, то снова появляясь на тропе, крупный белый волк.
Эстан остановил коня, изумленно уставившись на присевшего всласть почесать ухо зверя, и, сперва прошептал одними губами, потом закричал во всю глотку:
--Ребята! Вы идиоты!!!! Вот же он!!!!
На это крик прискакал даже успевший довольно далеко забраться Амиэль. Теперь вся компания, включая Даэрона и нового коня, прозванного Мирным, недовольно глядела на Эстана, ожидая объяснений, в каком это месте они идиоты, и кто этот таинственный «ОН».
Анарки медленно открыл глаза. Сделать это оказалось не просто, все лицо покрывала тонкая корка обожженной кожи. Только сейчас молодой принц почувствовал дикую пронзительную боль, разносившуюся по всему телу. Он огляделся. Было темно, но беглец сразу понял, что он в каком-то хлеву или сарайчике. В тусклом свете лучины ясно вырисовывался силуэт человека, сидящего к нему спиной, и изучающего его вещи. Анарки попытался пошевелиться, но это едва у него получилось, он был слаб и тело его не слушалось. А раны от ожогов заставили юного наследника вскрикнуть.
Человек, сидящий рядом, вздрогнул и быстро обернулся:
- О! Вы уже очнулись? – Раздался приятный женский голос, - Я нашла вас на улице, вы сильно покалечились! Я сначала думала, что вы тоже этот… Ну мертвый, но потом поняла, что вы не похожи на них… Вас нежить так сильно потрепала?
Девушка с интересом разглядывала раненого, ее любопытные голубые глаза светили даже в полумраке этого места.
- Где я? – Чуть слышно прохрипел Анарки.
- Ой, а вы в убежище, я одна и выжила, все остальные умерли, и ходят по ночам по улочкам да подворотням, а я с самого начала в сарай тетушки залезла и меня не нашли! Теперь я только когда солнце светит отсюда выхожу, а ночью прячусь. Я Мирабелла! А друзья звали меня Ми! – Девушка деловито протянула руку, - А вас как звать?
- Лучше тебе не знать, можешь называть меня Путник… - Анарки слабо пожал кончики пальцев своей спасительницы, - А что случилось в славном Роттерхельме? Откуда пришли мертвецы?
- Не знаю, но когда нежить только появилась на улицах, люди говорили, что все пошло от мертвого сэра Стрэллота, будто на похоронах он вдруг встал из могилы и покусал аж троих крепких мужей, - Мирабелла ухмыльнулась, - Он и при жизни буяном был, любил ходить к подножью гор, охотиться в предгорных лесах… Все знают что нельзя забредать в те края!
- Это почему же? – Поинтересовался беглый наследник.
- Как? Вы не знаете? Там же пещерные города темных лаи! Их тревожить – не к добру! Тамошние женщины всегда блестяще владели темной магией! Могут и попортить вашу… Как ее… Эту… Ну… самочусвию!
- Самочувствие? – Переспросил Анарки.
- Да! И его тоже! – Завершила девушка свою фразу.
- Хм… Значит буду осторожен… - Прохрипел израненный принц, вставая с лежанки, - Потому, что мне именно туда и надо…
Девушка округлила глаза так, что они, казалось, стали занимать половину ее лица.
- КАК? ВЫ ЧТО С УМА СОШЛИ? НЕЛЬЗЯ! – Прогремел пронзительно ее голос, - Вас же скушают, и косточек не оставят! Тем более вы вон побитый весь! Пожженный! Зачем вы, кстати, себя взорвали? Или что вы там сделали? И что это у вас за книжка странная? Каракули какие то, да закорючки, и вообще много непонятных штуковин, какие-то пузыречки да колбочки? Вы что выпить любите так, что все время с собой хмельное таскаете?
Теперь уже Анарки округлил глаза.
- Какие пузыречки, какие колбочки?! Почему закорючки? Положи на место! Это может быть опасно! И вообще! Зажги наконец чего-нибудь поярче лучины! Как ты видишь в этом полумраке?
- Хм… И чего так орать, я только спросила, - Обиженно пожала плечами Мирабелла, доставая из огромной тумбы у стены две восковых свечи. Когда их неровные язычки заплясали, разгоняя темноту, принц, наконец, смог получше разглядеть свою собеседницу. У нее было округлое, миловидное лицо, украшенное огромными голубыми глазами, пухлые губы и ласковые ямочки на щеках. Длинные, золотисто-русые волосы были рассыпаны по плечам, одета девушка была просто и без изысков, а маленькие, в чем-то даже изящные руки, явно знали скорее тяжелый крестьянский труд, чем ухаживающие кремы и ванночки.
Заметив, что путник пристально ее рассматривает, Мирабелла смущенно зарделась, и вновь затараторила:
- Нельзя вам, туда, никак нельзя. И сейчас особенно! Недельку-другую полежать вам надо, полечиться. А тем уж двигать на юг куда подальше. Может и меня с собой заберете? А то не мертвяки, так лаи черномазые слопают меня, как редиску какую-нибудь, и поминай как звали.
Анарки застонал, прижимая ладони к ушам. Нескончаемый поток слов, изливавшийся из этих уст, просто убивал его. Наконец, он решил, что ему действительно лучше некоторое время переждать в безопасности, чтобы восстановить силы перед трудной дорогой. Вспомнив, о своих вещах, он решил разобраться, что же за пузыречки и колбочки обнаружила в его сумке Ми. Последний раз он пополнял запас эликсиров очень давно. Тогда один из его знакомых эльфов подарил принцу несколько бутылей из коллекции своего брата. Помнится, после этого был большой скандал.
Эльфийские эликсиры неплохо послужили Анарки, но последний он израсходовал еще до знакомства со старым Р’Каром… так откуда же взялись эти?
Подтянув к себе торбу, беглец с интересом принялся изучать незнакомые ему фиалы с разноцветными жидкостями. Перед ним лежали четырнадцать различных по форме бутылочек, пять заполнены словно самой тьмой, в них плескалась тягучая, черная жидкость, и лишь пробки различались. Еще пять были выполнены в виде кристаллов, цвет их содержимого варьировался от светло-голубого, до изумрудно-зеленого, оставшиеся четыре фиала были наполнены уже знакомой Анарки светящейся влагой.
Принц задумался. Никогда еще в его руках не было такого странного набора эликсиров. Черными были, несомненно, шаманские зелья с Орочьих островов, кристаллические бутылочки работы друидов дварфов, а вот белые… таких эликсиров Анарки не встречал раньше.
Немного подумав, принц убрал все бутыли обратно в торбу. Пригодятся когда-нибудь… Тщательно и аккуратно рассовав эликсиры по ее дну, беглец обратился к Мирабелле:
- Я не отступлюсь! Мне лучше у подножья гор, чем на равнинах юга. А тебе надо бежать подальше, нежить наползет снова…
- Вы идиот! Слов человеческих не понимаете? Хотите по эльфийски скажу? – Насупила брови девушка.
- Не смеши… Откуда в такой глуши крестьяне могут знать язык королей?
- Оттуда! – Ми задрала носик и отвернулась… Немного подумав, она все же заговорила вновь, - Ладно, как хотите, но я пойду с вами! Одну меня сожрут, а вы вон целую деревню нежити своим чудо элем убили! До сих пор по улочкам разит его мерзким запахом! Но сначала, ВЫ ПРИДЕТЕ В СЕБЯ!!!
Анарки открыл рот, не в силах сопротивляться напору слов, он просто кивал, кое-где, пытаясь вставить фразы о том, что это не эль, и что не мерзкий запах витает по улочкам Роттерхельма, а аромат полевых цветов. Странный эффект, оставшийся после применения фиала, разбитого принцем.
- О, богини! ХВАТИТ! Оставь в покое мои уши! Хорошо, ты идешь со мной! – Не вытерпел, наконец, Принц, - Выходим через два дня! Когда я приду в себя. Нежить появится здесь через шесть – семь, я думаю! Аромат цветов, который ты обозвала «мерзким» надолго отвадит их от этого места, но я не знаю, как долго он продержится… Нужно запастись провиантом, и еще…
- Легко! – обрадовано перебила беглеца его спасительница, - Утром я принесу много еды, вы мне поможете? Я не дотащу все! Конечно же, поможете! Вы же доообрый!
Анарки изнеможенно прикрыл глаза, и откинулся на спину. Бесконечный поток слов в столь короткий срок только добавил усталости.… И израненный принц быстро забылся неспокойным сном. Ми еще что – то говорила, но, заметив тихое сопение, замолчала. Она подняла со стула, стоявшего неподалеку маленькую шаль, и укрыла Путника. С умилением, еще раз взглянув на его обожженное лицо, она тихо вытащила из его торбы книгу со «странными каракулями» и отправилась к своей лежанке, дожидаться рассвета.
-- Кто??!! Он?!!! – Амиэль едва не свалился с седла, услышав рассуждения Эстана. – Да быть того не может! Пророчество ясно говорило лишь о маге безумной силы, и только. Белый волк, скорее метафора!
--Я согласен,- Поддержал друга Линтан. – Нельзя принимать слова древних столь прямолинейно. Действительно, в свитке говорилось о существе, обладающем ужасающей силой, способной поставить на колени свет и тьму, возможно, что это пророчество о приходе нового божества, и, мне кажется, наш новый друг нисколько не выглядит столь могущественным.
--Предлагаю обсудить это вечером, на привале, - Прогудел Свизгаард. – Не стоит останавливаться здесь, да и Даэрона вы уже достаточно запугали.
Сидевший на земле темный лишь изумленно переводил взгляд с одного наемника на другого, не делая даже попытки возразить Эстану, или же подтвердить его слова. Вот уже, который день он не уставал удивляться своим новым знакомым, каждую минуту он узнавал этих странных, необычных воинов с новой стороны, открывая для себя разные грани их душ. Вдруг Даэрона кольнуло понимание, того что, не смотря на все это, он по-прежнему не знает почти ничего…
На закате, когда отряд встал лагерем под сенью светлого березняка, у жаркого костра, слегка шипевшего, когда в огонь падали капли бурлящей похлебки, Линтан попросил, наконец, Даэрона рассказать свою историю.
Зажмурившись и протянув уставшие ноги к огню, темный эльф начал свой рассказ:
-- Я почти ничего о себе не знаю. Ни имени матери, ни имени дома, к которому я принадлежу по крови. Скорее всего, я – незаконнорожденный сын одной из дочерей Лаи, выброшенный за ненадобностью, ибо мальчики никогда не были желанными детьми у нашего народа. Хранительницами магии и самыми сильными воинами всегда были женщины, они и держат в своих руках власть. А мужчины? Чего с нас взять, мы нужны лишь для продолжения рода, и как мясо, которое можно бросить на клинки врагов. Единственное умение, недоступное женщинам Лаи, - оборотничество, давно не считается чем-то облагораживающим род мужской.
Младенцем меня нашли дочери дома Маар'Кауин, одного из слабейших домов Лаи. Тогда в их семье не набиралось и восьми клинков, потому-то Мать дома и велела принять меня, и объявить своим по крови.
До десяти лет я рос вместе со всеми детьми Лаи в Аарталнае, яслях, где наставницы ищут в воспитанниках способности к магии и боевым искусствам, но стоило мне миновать порог десятилетия, дочери Маар'Кауин забрали меня в лоно дома, и я узнал, что значит страдание. Пять лет они пытались сделать из меня безжалостного воина Лаи, воспитать во мне злобу и жестокость, но, рожденный ущербным, я не смог постичь ни одной науки, что так старательно вколачивали в меня. Тогда, поняв тщетность своих стараний, они отдали меня в Братство, надеясь, что плети Наставников и зубы подземных тварей сделают из меня настоящего Лаи. Боюсь, что и им это не удалось. Да, я выучился тем немногим заклинаниям, что доступны мужчинам, я научился держать клинок и проливать чужую кровь, но я так и не смог очерстветь сердцем настолько, чтобы убить.
За всю свою недолгую жизнь, я не отправил не единой души на поживу Темной Богине.
-- Но…- Осмелился прервать Даэрона Амиэль, - Ты так уверено рассуждал об убийствах со мной в таверне…
-- Амиэль, друг мой, позволь называть тебя так… все мы носим маски, и, порой, эти маски прирастают к лицам. Да, я лишь маленький и глупый эльфенок, как ты назвал меня тогда, я не часто берусь судить о чем-то мне непонятном,… но я никогда не признавал убийства из жестокости и развлечения.
--Ты говоришь с чужих слов, поешь чужую песню. Кто тебе напел ее? – Рыжий эльф смотрел выжидающе и лукаво. Даэрон же задумался, грея руки над языками пламени. Наконец, он ответил:
--Боюсь, я не могу сказать тебе точно… эти мысли долгое время мучили меня, не в силах оформиться в слова, и, честно говоря, только после нашего знакомства я смог произнести их вслух, так что, отчасти, это ваша песня, и твоя в частности. Вы стали для меня новыми наставниками, и учите меня той жизни, которую я прежде не знал. Рядом с вами я могу быть тем, кто я есть, - неразумным ребенком, познающим новые для себя истины. Но я рассказал вам все, что знаю, теперь ваш черед поведать мне о своем прошлом… - С лица темного эльфа слетела грусть, навеянная воспоминаниями, глаза озарились любопытством, и он, вновь приняв обычный для себя вид несмышленыша, протянул: - Пожалуйста,… мне же интересно!..
--Чтож… - Пробормотал Линтан. – Пожалуй, начну я. Расскажу тебе нашу с братом историю с самого начала. Родились мы в трущобах Столицы, в две тысячи семьсот шестьдесят седьмом году Второй эпохи от Пробуждения, мать наша умерла от родовой горячки, отца мы не знали. Нас, никому не нужных сирот, взяла на воспитание шайка воришек, не принадлежащая ни одной гильдии. Так мы и росли, дикими сорняками на грядках Элэндэрона. Когда нам исполнилось шесть, мы уже ходили по улицам, зарабатывая кусок хлеба попрошайничеством и мелкими кражами, после издания указа, объявившего нищих вне закона, мы с братом стали частыми гостями в тюрьмах и приютах, откуда мы часто сбегали, чтобы вернуться на улицы.
- Ну, ты бы и не сбегал, если бы не я! – перебил Эстан.
- Конечно, - Укоризненно взглянул на него Маг, - Ты долго на одном месте сидеть не мог! Говорил тебе, мой яблоки, а то червяки заведутся! Но ты же себе на уме… Так вот, в две тысячи семьсот семьдесят восьмом, когда нам было девять, взбрело нам в головы обокрасть молодого эльфийского вельможу, проезжавшего по рынку. Я тогда только начал постигать свои возможности в магии, и кое-как прикрывал брата мороком, пока он пытался обчистить сумки вельможи. Тот оказался не так уж прост, и поймал нас обоих. И отправиться бы нам по проторенной дорожке в застенки, да поймавший нас эльф не позвал стражу, а взял нас с Эстаном за руки, и привел в свой дом.
- Ха! «За руки», это слабо сказано… - Задумчиво прошептал на ухо Даэрону Рыжий Эльф.
- Звали того придворного Амиэль, и сидит он рядом с нами. С тех пор, вот уже шестьдесят с лишним лет мы считаем себя одной семьей, госпожу Эльен матерью, а Амиэля старшим братом.
Именно он устроил нас обоих в Колледж Девяти Знамен, меня в Дом магии, Ста в Дом меча, где мы и стали такими, какие есть. После окончания колледжа, мы, объединившись с Амиэлем, стали промышлять наемничьим ремеслом, позже к нам присоединились Токи и Свизгаард, вот, в принципе, и все, что я могу рассказать.
- Как трогательно… - Токи с умилением смотрел на пламя костра, - А давайте я тоже, что нибудь расскажу,… Точнее о себе расскажу!
Свизгаард, открывший было рот, чтобы поведать свою историю, вмиг осекся и жестом показал, что уступает это право целителю.
--Я родился на самом юге Рэвэлэара, среди плодородных полей и фруктовых садов. Мои родители были простыми крестьянами, да и сейчас они еще возделывают поля и выращивают виноград, из которого делают славные вина.
С детства я привык к земледельческому труду, но меня всегда привлекала музыка, я с замиранием сердца слушал менестрелей, останавливающихся у нас на ночь. Однажды, в нашу дверь постучал путник, и попросил ночлега. Отец и мать, конечно же, пустили его под нашу крышу и накормили, он рассказал мне, о школе музыки, куда принимают далеко не каждого, и где учат искусству игры на лютне и многих других инструментах. Мне было тогда пятнадцать лет, я был пылким и, как мне сейчас кажется, глупым юношей. Рассказ этот так разбередил мне душу, что неделю спустя я собрал свои немногочисленные пожитки, и убежал из дома, не зная, куда я иду, и где мне искать эту школу.
Много лет я скитался по Империи, каким-то чудом избежав встреч с разбойниками и гибели от какой-нибудь случайности. В своем путешествии я встречал менестрелей, которые меня научили музыке и пению, и вскоре я понял, что искать эту мифическую школу, смысла нет, а домой возвращаться стыдно. Тогда я решил отправиться в столицу, и стать придворным музыкантом, но тут удача мне изменила, однажды я оказался в очень нехорошей ситуации, самый лучший исход которой грозил мне смертью, а о худших вариантах и думать не хотелось. На меня, одинокого скитальца, напали орочьи работорговцы. Отбиться я бы не смог, ибо оружия у меня только и было, что ржавый кинжал, да старая лютня, доставшаяся мне еще от деда. На мое счастье, мимо той полянки проезжал Амиэль, не допустивший такой несправедливости. В бою его сильно ранили, но он мужественно прогнал орков, и еще целую лигу преследовал их, сам истекая кровью, когда он, наконец, обессилев, упал наземь, мне ничего не оставалось, как попытаться помочь ему. Не то из-за потрясений того дня, не то еще по какой причине, в тот момент у меня открылся дар, и я смог одними прикосновениями исцелить его раны. Когда он очнулся, то изумился моим способностям, и отвез к одному из целителей империи, чтобы тот научил меня этой премудрости, - лечить и исцелять. Когда же я достиг того потолка, который был мне отпущен Богиней, я разыскал Амиэля, и присоединился к его команде. Да-да! Так все и было!
Все вокруг сидели молча, слушая журчащую, как тихий ручей в знойный день, речь Токи. Менестрель умел не только красиво петь, но и красиво рассказывать…
Выдержав паузу Свизгаард, неразлучный со своей трубкой, пустил в воздух густое кольцо дыма, и , прокашлявшись, заговорил:
- Чтож, наверное, сейчас моя очередь. Мои детство, отрочество и юность прошли в горах Северного королевства. Владыка Гармароол приходится мне троюродным дядюшкой, и я с младых ногтей попал в его личную дружину. Давно я привык к жестоким битвам и виду крови на клинке, - королевство издревле враждует с гоблинами, населяющими горы, а то и с самой Империей. В последней же битве Боги Войны не глядели в мою сторону, и удар по шлему оглушил меня. Очнулся я уже в невольничьем караване. Многих из тех, кто попал тогда в плен, были проданы оркам, среди них оказался и я.
На островах меня быстро перекупил владелец небольшой купеческой эскадры, и следующие четыре года я провел на галере, прикованный цепями к веслу, среди таких же страдальцев. На моих руках и сейчас видны еще следы от кандалов. – Воин вытянул к костру руку, и в неверном свете пламени Даэрон разглядел белые шрамы на запястье варвара.
-- Но одним дождливым утром, когда корабль стоял в порту, к купцу подошел эльф, с просьбой подвезти. Как вы уже поняли, эльф тот был рыжим и не в меру наглым. Капитану он заплатил за проезд золотом, и без проблем оказался на галере.
Когда же мы, глухой ночью проходили рядом с берегами Эсильвинда, он украл ключи от замков, что скрепляли наши цепи, и освободил гребцов. Мы высадили команду галеры на необитаемом островке, и уплыли. С тех пор, я считаю Амиэля не только своим спасителем, но и кровным братом, - мы вместе проливали кровь свою, и своих врагов.
--По сути дела, я украл гребцов, – Хохотнул Амиэль. – Да еще и галеру в придачу. Потом Свиз ненадолго вернулся в королевство, но вскоре появился в моей любимой таверне с кинжалом и предложением побрататься. Напугал он меня тогда изрядно… до сих пор как вспомню, коленки трясутся. Сам представь: заваливается этот громила в кабак, достает кинжал, и кричит: «Амиэль!!! Иди сюда, каналья!!». Ну что я должен был подумать?!!
Компания весело рассмеялась. В руках у наемников уже давно были миски с вкусной похлебкой, приготовленной Токи, а сейчас по кругу пошла фляга Эстана, в которой задорно булькало сладковатое вино. Отхлебнув из фляжки, Даэрон восхищенно произнес:
--Вас всех свела судьба, и всем вам помог Амиэль. Верно ты очень хороший, Рыжий эльф? Кстати, пришел твой черед, я не слышал лишь твоей истории.
--Боюсь, это займет слишком много времени, - Усмехнулся тот в ответ. Но Даэрон был непреклонен, и рыжий, откинувшись назад так, что лицо оказалось в тени, все же начал рассказ.
--Для меня все началось сто сорок восемь лет назад. Моя мать была фрейлиной одной герцогини, а отец… - Амиэль замолк ненадолго, но все же продолжил: - Отец мой был одним из приближенных Императора. Роман их был бурным, но недолгим, - отец был давно женат, и не собирался рушить семью ради молоденькой фрейлины. После моего рождения, он и вовсе бросил мать с младенцем на руках. Она от тоски вскоре зачахла и умерла. Меня ожидала та же горькая участь, но так получилось, что в мать мою за долго до моего появления на свет, был безумно влюблен ни кто иной, как глава воровской гильдии. Именно он нашел мне кормилицу, которой, как ты уже понял, была матушка Эльен. К сожалению, когда мне едва минуло девятнадцать, мой благодетель был убит кем-то из гильдии, правда, успев обучить меня кое-чему из своего ремесла…
--Кое-чему? – Фыркнул Эстан, - Да ты до сих пор слывешь лучшим карманником Империи!
--Заткнись, Ста. – Отмахнулся Амиэль. Продолжая рассказ: - Не смотря на то, что я был бастардом, по праву рождения мне принадлежит титул виконта, и кое-какое поместье на севере Альберти. Правда, я там почти не бывал. Да и при дворе я был в свое время, хоть и не долго. Этот гадючник явно не для меня. Я не привык к реверансам и лицемерному холуйству. Потому я покинул двор, и отправился путешествовать. Многие десятилетия я провел в бесцельных скитаниях, лишь время от времени заезжая в столицу, чтобы проведать добрую Эльен, заменившую мне мать, когда же случилось так, что мое одиночество нарушили вот эти четверо, мне ничего не оставалось, как научиться придумывать своим путешествиям хоть какой-то смысл, понятный не только мне одному, но и им.
Амиэль закончил историю, и замолк, приникнув к фляге. Даэрон же задумчиво произнес:
--Ты променял роскошь и блеск императорского двора на пыльные дороги и убогость постоялых дворов… это странный поступок, но почему-то я его понимаю.
--Он многого не рассказал. – Пророкотал Свизгаард. – Но кое-что за него сказать можем мы. Сидящий рядом с тобой эльф, - не только удачливый вор, но и самый благородный воин, каких я знал! Он – легендарный убийца Черного дракона, он спас одну из дочерей Императора из лап гоблинов, он…
--Достаточно, Свиз. – тихо сказал Амиэль, и варвар осекся на полуслове. – И вообще. Спать пора. – Не то пламенная речь Свизгаарда, не то усталость, положили на лицо рыжего эльфа печать недовольства и раздражения. Спорить с ним никто не стал, и вскоре весь отряд, завернувшись в одеяла, мирно спал, лишь у костра, спиной к огню, сидел Амиэль, охраняя сон друзей, да напевая тихо себе под нос какую-то грустную мелодию…
Когда первая стрела с жужжанием клюнула землю у его сапог, рыжий эльф был уже на ногах. Вторую стрелу он отбил небрежным взмахом сабли, молниеносно вылетевшей из ножен. Спустя доли секунды, он уже вышел из круга света с обнаженными клинками в руках.
Свизгаард проснулся от звона металла, который он не спутал бы не с каким другим. Он быстро сообразил в чем дело и громко проголосил:
- Подьееееем! На нас напали!!!
Линтан открыл глаза, и, не успев подняться, бросил во тьму чащи несколько снопов искр. Амиэль только успел пригнуться. Огненные шарики прожужжали над головой, с треском рассекая воздух, и унеслись в лес. Яркая вспышка и грохот взрыва разбудили даже Эстана, который на крик Свизгаард не как не отреагировал.
Вспышка белого света с другой стороны, у костра, Эстана ослепила, и он, громко и бранно выражаясь, беспомощно повалился на спину около своей лежанки, на ощупь, пытаясь найти самострел. А белый волк уже уносился в чащу леса, готовый принять бой.
Токи по привычке забежал за спину могучему варвару, полный готовности выручить раненых, если они будут…
Наконец Эстан нащупал свое оружие, и, не целясь, выстрелил туда, где в лесу бушевало пламя…
Амиэль стоял в ожидании. Вдруг из горящего леса выбежал полыхающий гоблин. Громко крича от боли, он несся прямиком на рыжего, кое-как размахивая ржавым клинком.
- Первый! – Полным предвкушения голосом хищно пророкотал эльф. Но… Только он это сказал, как из-за его плеча вылетела стрела и пробила полыхающему врагу череп. Тот подался назад и распластался на траве, заливая все вокруг себя темно бурой кровью.
- Какая сволочь??? Это был мой!!! – Негодующе прогремело по округе.
- Я что попал? – С удивлением крикнул в ответ Эстан, продирая глаза.
- Гад ты! А не попал! – процедил сквозь зубы рыжий и ринулся в лес.
За ним последовал Лин, прикрывая Амиэля мороком и завесой от стрел. Свиз остался у костра охранять Токи и Эстана, который все еще барахтался на земле, беспомощно пытаясь что-то разглядеть вокруг себя…
Три гоблина вылезли откуда-то из-за кустов. Эльф, недолго думая, метнул клинки в их сторону. Первый меч вонзился гоблину в живот, второй пробил глотку другому. Пораженные саблями враги еще стояли, а Рыжий уже сделал сальто над ними. Выхватив клинки из тел, он резко развернулся и рассек третьего нападавшего пополам. За спиной послышался истошный рев. Еще двое летели на Амиэля с деревьев. На середине пути из засады до цели их лица искривились в гримасе боли. В следующий миг плоть просто истлела, и на наемника посыпались обугленные кости.
- Спасибо, Лин! Костяной дождь, это так мило…
- Не за что, - Задумчиво произнес маг, сдувая дымок с ладоней.
Где-то в кустах слышалось утробное рычание волка и чей-то визгливый мат, мимо эльфов пронесся белый, слегка размытый силуэт зверя, вслед за ним волочился по земле отчаянно ругающийся гоблин, нога которого была осторожно, но весьма крепко зажата в зубах Даэрона.
--Куда он его, как думаешь? – Спросил Амиэль, поворачиваясь к магу. Линтан лишь пожал плечами, и, вдруг вскинул ладони инстинктивным жестом защиты. Между наемниками и кучей бурелома выросла сияющая завеса, об которую тут же ударилось шипастое навершие огромной дубины…
--Мать моя шоколадница!!!! – Заорал рыжий, шарахаясь назад. – Это ж тролль!!! Сорок лет не встречал и еще б столько же не видел! Лин! Прячься!
Второй раз просить не пришлось, - мага как ветром сдуло, Амиэль же перехватил удобней сабли, и пересек светящуюся полосу.
У костра в это время было довольно тихо. Эстан все еще путался в одеяле, Токи настороженно прислушивался к воплям, доносившимся из чащи, а Свиз нежно покачивал на широкой ладони молот. Вдруг, в круге света показался слегка запыхавшийся волк, волочивший за ногу отчаянно визжавшего гоблина. Подбежав к костру, Даэрон выплюнул конечность врага, потом выплюнул сапог, вернулся к обычному своему облику, и с интересом склонился над поверженным зеленокожим. Гоблин попытался встать, но тут же получил по черепу лютней. Старинный инструмент застонал, но выдержал. Нанесший удар Токи так и стоял, сжимая гриф лютни в руках, и мужественно зажмурившись. Даэрон же обвел друзей возмущенными глазами, наткнувшись лишь на ошарашенный взгляд замершего в шоке Свизгаарда, и закричал:
--Вы чего! Я же посмотреть принес! Я может никогда таких зеленых не видел!
--Зеленые? Тут гоблин?!! – Крикнул в ответ Эстан все еще воюющий с одеялом, - Дайте я его убью! Должен же я хоть кого-нибудь стукнуть!!!
Словно услышав его, вражина вновь поднялся с земли, и потянулся к поясу, в поисках ятагана. Но ножны были пусты, - волочивший гоблина Даэрон вовсе не заботился о целостности оружия своей добычи.
Освободившись от цепких пут одеяла Ста рванул к гоблину, в этот же момент над головой зеленого вознесся наконец молот варвара, Токи с мышиным писком зажал ладонями лицо и отвернулся, а Даэрон бросился прикрыть свою находку от друзей… в этот напряженный момент за спиной гоблина появился Лин. Он, молча, ударил врага по темечку посохом, и рявкнул:
--Пока вы тут прохлаждаетесь, Амиэля может уже тролль сожрал!!!
Спустя секунду ни Эстана, ни Свизгаарда у огня не было. На полянке остались лишь Линтан, Токи, Даэрон, да бессознательный гоблин, колодой, лежавший у костра. Кто первым придумал использовать беднягу как скамейку, осталось тайной, но вскоре на поверженном супротивнике в рядочек сидели, тихонько вздыхая, маг, целитель и оборотень.
Это только в сказках странствующие эльфийские воины убивают троллей, вооружившись лишь луком да кинжалом. В реальной жизни такой трюк провернуть не просто. Ростом тролли обычно достигают десяти локтей, этот же экземпляр был даже повыше. Огромную дубину он вращал над головой с такой легкостью, словно в его узловатых лапах было гусиное перышко. Слава Богине, скорости ему все же недоставало, и пока Амиэль удачно уворачивался от всесокрушающих ударов этого страшного оружия, время от времени нанося тому ничего не значащие, но весьма нервирующие монстра порезы. Тролль выл, всеми силами стараясь прибить вертлявого противника, не замечая, что рыжему эльфу уже пришла подмога.
Свизгаард набегу швырнул, не глядя, молот и вынул из ножен меч, Эстан же переключил какой-то рычажок на самостреле, и стрелял теперь едва ли не очередями, по три-четыре стрелы за раз, устроившись на низко растущей ветке какого-то дерева. Монстр вдруг взвыл дурным голосом, выронив дубину, едва не прибив уставшего бегать Амиэля, прикрыл обеими лапами задрапированный грязной набедренной повязкой пах, и, с протяжным стоном растянулся на траве.
--Ну, ты зве-е-е-е-е-е-ерь… - Выдохнул рыжий, нагибаясь над несчастным троллем. – Не хотел бы я оказаться на его месте… и даже не говори, что ты не специально! Я не поверю…
Свизгаард стоял опустив руки. Он и правда не хотел попасть монстру в причинное место. Но Амиэль был неумолим. Позади послышался грохот и треск ломающихся сучьев. Эстан, громко смеясь, выполз из кустов. На ветке он не удержался от хохота.
- Мда, что будем делать с этой тушей? – Варвар вопросительно посмотрел на эльфа.
- Что – что, как всегда! – С этими словами Амиэль взобрался на шею лежащего на земле тролля и, высоко воздев руки, вонзил ему в затылок оба клинка. Рев боли разорвал тишину. Огромное чудище забилось в предсмертной агонии и, через миг, перестало дышать… Рыжий эльф, по локоть залитый чужой кровью, виновато посмотрел на Свиза. Тот лишь тихо хмыкнул что-то в свои пшеничные усы и, подобрав молот, направился обратно к костру.
- Даэрон, ну хватит! Неужели не налюбовался! Это просто гоблин! – Линтан, полным злобы голосом, шипел на темного, - Он тебя убил бы не задумываясь!
- Но не убил же! – Пожал плечами тот.
- Да, и правда! Давай его просто привяжем к дереву! Он же без оружия и тем более лежит! – Токи поддержал нового друга, - Ну что он тебе сделал!
- О богини! Ладно! Амиэль вернется, он и решит!
- Что решит? – послышалось из-за спины. Рыжий выполз из бурелома, раздвигая кусты грудью, за ним следовал Свизгаард, таща под мышкой все еще смеющегося стрелка.
- О! А вы принесли тролля? – Даэрон вскочил и с интересом бросился к наемнику.
- Ммм… А тролль убежал… - Амиэль прятал руки за спиной, - Но он передал тебе привет.
- Жаль, - Огорчился темный, - А я гоблина нашел, он такой зеленый!
- Гоблина, говоришь! Свяжем и оставим! – Затем он повернулся к Магу, - Vanya- si, simen er- raxe. Na- vinya cotumo … - Амиэль быстро прошел через всю поляну и принялся паковать вещи. Казалось, что даже ему сегодня надоело убивать…
Примечания:
Vanya- si, simen er- raxe. Na- vinya cotumo - Уходим сейчас, здесь оставаться опасно. Быть новым врагам (эльфийский язык)