Кромешная тьма опускалась на узкие улочки ремесленных кварталов, накатывая черными волнами на широкие аллеи дворцового парка. Леди Эарлондэль прогуливалась между стройных деревьев, оглядывая плоды беспрестанного труда целой армии садовников. Изящные клумбы, и причудливых форм кустарники давно не радовали капризный взор эльфийки. Ей хотелось чего-то приближенного к чудесам Аркода, дворцового парка Императора. Но, к великому ее сожалению, казны дома Таррей не хватило бы, что бы оплатить и неделю времени одного из сотен садовников, что работают в столице. Леди вздохнула, и собралась было вернуться во дворец, но на тропинку выскочил юный паж, с тонким свитком в руке. Эарлондэль приняла из рук мальчишки письмо, и величественным жестом отослала пажа. Уютная беседка сомкнула над ее головой свод, отгородив эльфийскую леди от остального мира. Неровные письмена, робко светившиеся слабой магией на бумаге, гласили:
«О, госпожа моего сердца! Многие преграды стояли на моем пути, и стальной холод войны, и соленый привкус крови на губах, что помнят еще мягкость губ ваших, и усталость, что сковывала меня, не давая сделать и шаг. Но страшнее всего, боль разлуки, что терзает мое сердце, и по сей день.
Я заклинаю вас милостию Богини к смертным и бессмертным детям ее, придите в рассветный час на тот берег, где расстались мы два года назад, и осветите мое сердце счастием и любовью.
Бесконечно преданный вам,A.»
Эарлондэль в смятении прижала порядком измятый свиток к сердцу. Вот уже два года она ждала этого письма, временами малодушно надеясь, что оно так и не придет, и незаметная двору интрижка, оставившая глубокий шрам на сердце знатной эльфийки, канет в прошлое. Но, зажатый меж тонких пальцев свиток дарил ей сладость предстоящей встречи, и горечь воспоминаний о предыдущей. Забыв о высоком происхождении, леди подобрала пышные юбки платья, и опрометью понеслась во дворец.
Наблюдавший за ней из-за розового куста паж усмехнулся.
За стеной, в общем зале таверны все еще гудело какое-то празднество. В отдельном же кабинете, где заседали наемники, шел увлеченный спор. Обычно, в этой компании главными спорщиками были Амиэль и Свизгаард, сейчас же варвар оставался в стороне, наблюдая за словесным поединком двух эльфов, - рыжего и темного.
– Да ни чего ты не смыслишь в этом! Нельзя! Слышишь ты, нет, морда чумазая?! Нельзя вот просто так убить мыслящее существо! Нет, конечно, одно дело тролль там, или падальщик сааззо, они творения тьмы, по сути своей, гомункулусы, созданные древней магией. Совсем другое дело человек, эльф, или даже орк! Да, мне не нравятся гоблины, но я же не режу их на улицах только из-за того, что они зеленые и плохо пахнут?!
–Но в Академии…
– Да narmo saura сидят в вашей академии! И alasaila furu всякой вас учат! - Линтан, услышав это, тихо зажался в углу стола и незаметно хохотнул, в ругательствах на эльфийском Амиэлю пока равных не встречалось… - Ну-ка, расскажи мне еще раз определение наземных эльфов, я посмеюсь…
Даэрон тяжко вздохнул, но, все же, возведя очи к потолку, принялся читать по памяти:
– эльфы наземные, так же, за цвет кожи, именуемые светлыми, являются одними из злейших врагов расы Лаи. Славятся умением предавать и убивать. Питаются свежей кровью, предпочтительно младенцев. Именно их усилиями Лаи были изгнаны с поверхности в Подземье, где обречены были влачить жалкое существование….
– Хватит, хватит! Вот посмотри на меня и на Лина, кто из нас при тебе детей ел, а?
– При мне, никто. Но кто может поручиться, что вы не делаете этого в принципе? – Темный вопросительно приподнял бровь…
В этот момент, с потолка на головы наемников рухнуло туго сплетенное заклинание Паучьей сети. Это коварное заклятье опутывало жертву с ног до головы, не давая, шевельнутся, и медленно вытягивало все жизненные силы из неподвижного тела. В том случае, если достигало цели.
Но наемники отнюдь не были легкой мишенью, - всего одно движение Линтана, и сеть рассыпалась в воздухе миллионом белых искр. Только что обманчиво расслабленный Амиэль легко, словно внутри него распрямилась пружина, взвился к потолку. Быстрый взмах незаметно вылетевших из ножен клинков, пресек жизнь зазевавшегося темного, что притаился на той самой балке, где совсем недавно сидел Даэрон. Незадачливый Мастер Сети схватился за рассеченное горло, и рухнул прямо на стол, еще не осознавая того, что уже умер. Рыжий же мягко приземлился на пол, и метнулся к приоткрытому выходу на улицу… На лету швырнув клинки в дубовую дверь… Они с легкостью прошили дерево, почти в палец толщиной. Из темноты послышался приглушенный стон. Оружие рыжего так и осталось в двери, а сам он плавным движением метнул куда-то в дальний, не освещенный неверным светом факелов угол, тонкий стилет. Только что бывший невидимым, темный рухнул на пол; последним, что он увидел в этой жизни, было острие кинжала. Едва тело убитого коснулось половиц, Амиэль уже вылетел на улицу, не забыв извлечь мечи из двери. За дверью послышался звук упавшего тела, темный, прятавшийся там, так и болтался на клинках, пронзенный рыжим эльфом, а сейчас рухнул на землю.
Все это время ни один из наемников даже не пошевелился, чтобы помочь другу. Когда же Даэрон попытался спросить, почему все бездействуют, на него шикнули и напомнили о недавней клятве Амиэля. Давно знавшие друга солдаты удачи не рисковали помешать рыжему исполнить обещанное.
–Трое готовы! – Громко воскликнул застывший не далеко от выхода Амиэль, покачивая в руках оружие. – Ты один остался!. Может выйдешь, поговорим?
Ответом рыжему было молчание. Наконец, ветви кустов шевельнулись, выпуская на мостовую невысокого темного эльфа, по уши замотанного в черный плащ. Наставник Толлэд медленно шагал к Амиэлю, только что уничтожившему троих его лучших учеников. Господин старший воспитатель не боялся. В отличие от бледнокожего наглеца, он знал, что будет дальше.
Осторожно высунувшийся из-за дверей Даэрон наткнулся на тело Роаана, вечного своего соперника по спаррингу. Вляпавшись в кровь, молодой оборотень ойкнул, но, подняв взгляд на стоящих в переулке бойцов, забыл обо всем: господин старший воспитатель готовился к трансформации. Замерший от ужаса Даэрон, бессильно наблюдал, как спрутоподобное чудовище, что в Подземье зовется Рэийко, без всяких предисловий стремительно проглотило Амиэля вместе с клинками, пафосом и ботинками. Темно-зеленые глаза темного эльфа встретились у переносицы, и он малодушно отбыл в пучину бессознательного.
Замершая же посреди дворика тварь как-то неуверенно коснулась щупальцем необъятного брюха… и не зря. На черно-зеленой коже надувался пузырем крупный желвак. Вдруг шкура существа лопнула с омерзительным звуком, разбрасывая в стороны вонючую слизь. Из образовавшейся в пузе твари дыры вывалился перемазанный бурой дрянью рыжий эльф. Упав на колени, Амиэль отполз в сторону двери, и растянулся на изгаженной слизью земле. Чудовище же с протяжным, грудным стоном, медленно превратилось в изможденного темного эльфа с развороченной грудиной. Амиэль, приподнявшись, обернулся назад, и крикнул в сторону еще стоящего на ногах противника:
– Сколько вас темных учить?!! Жевать еду надо!!! ЖЕВАТЬ!!!!
Невнятно булькнув что-то в ответ, наставник рухнул ничком. Рыжий эльф повернулся к двери, из-за которой уже высунулись три любопытных физиономии, и продолжил тираду:
– А вы… - дальше следовала непередаваемая игра слов на смеси эльфийского и всеобщего языков, в которой он ясно дал понять друзьям, что они зря не протянули ему руку помощи… Закончил он на этом: - И вообще. Вы, ashalyenne , как хотите, а я по бабам!..
Лин, владевший обоими наречиями в совершенстве, покраснел больше всех и сейчас напоминал смущенный спелый помидор…
Сказав это, Амиэль вновь улегся на землю, устало прикрыв глаза.
Рыжий крутился у зеркала, то и дело поправляя и без того идеально сидящий камзол, цвета изумруда. Изумрудными же были запонки на рукавах белоснежной рубахи, и серьга аристократа, блестящей каплей свисавшая с левой мочки. Обычно неопрятно взлохмаченные кудри цвета пламени сегодня были уложены изящными волнами, спускавшимися ниже лопаток. Случись в комнате женщина, она нашла бы что сказать о красоте и шике эльфа… но в комнате случился лишь Свизгаард. Он тоже нашел что сказать:
–Пижон.
Бросив это короткое определение, варвар вышел из комнаты, оставив Амиэля наедине с отражением. Тот лишь неразборчиво хмыкнул в спину уходящему другу. Наконец, он признал свой наряд совершенным, и, спустившись по лестнице, покинул таверну через черный ход.
* * *
Светло-золотые локоны, аккуратно уложенные в изысканную причёску, вобравшие в себя обжигающий огонь выглянувшего из-за горизонта солнца, еле заметно колыхались под тяжестью пронзительного ветра. Сильнее закутавшись в шёлковую накидку, она теребила озябшими пальцами идеальной белизны платок. В больших, пронзительных глазах её читалась тревога, которая, казалось, отражается бесчувственным льдом в реке, именуемой Звёздной. Она ждала его два долгих года, безнадёжно пытаясь связаться с ним. И вот, когда их встреча была так близка, она не могла найти в себе силы, чтобы подождать ещё полчаса.
Наконец из-за деревьев послышался стук копыт. На берег озера, буквально вылетел вороной иноходец. Всадник резко дёрнул поводья, останавливая коня перед самой кромкой воды.
Эарлондэль издала чуть слышный всхлип, прижав платочек к губам.
Наездник, приподнявшись на стременах, остановил на юной леди зачарованный взгляд глубоких зелёных глаз.
Ещё с минуту они неотрывно смотрели друг на друга. Эарлондэль охватило желание подбежать к нему, но вспомнив своё происхождение, она невольно отвела взгляд, потупив его в землю. Молчание казалось затянутым. Но у обоих не хватало духу сделать первый шаг. Наконец всадник спешился. Ей показалось, что он стал ещё прекрасней с момента их последней встречи. Длинные волосы цвета лисьей шерсти крупными волнами спускались на широкие плечи, обтянутые тёмно-зелёным камзолом. В мочке левого уха чуть покачивалась, ловя отблески рассвета, изумрудная капля – серьга виконта. Наконец молодой эльфийский дворянин не выдержал. Словно на крыльях подлетел он к Эарлондэль, опустился на колени и прижал к губам её хрупкую кисть.
–Эа… - Прошептал он сдавленно. – Эа… я так долго ждал этого мгновения…
- Прекрати,…прекрати…Поднимись с колен, ведь ты же знаешь, что по этикету на оба колена опускаются лишь перед Императрицей.
–Ты моя Императрица! – Воскликнул эльф, поднимая влюбленный взгляд. – А я верный твой вассал…
- Амиэль…хватит,…где ты был всё это время? Я ждала…
- Я был на Севере…Дикие племена гоблинов вновь нападают на наши земли.
Эарлондэль издала испуганный возглас.
- Ты сражался..? – руки её непроизвольно легли на плечи эльфа. Встревоженный взгляд остановился на свежем шраме у его виска. – Что это? – она вновь прижала руки к губам
- Шальная стрела. – Поморщился Амиэль. – меня всего лишь задело.
- Но тебя же могли убить…! – со слезами в голосе произнесла Эа.
- Но ведь не убили...– пожал плечами Амиэль.
- Ты так безрассуден…Ты всегда бросаешься с головой в неприятности. Вот зачем тебе тогда надо было устраивать дуэль с бароном Раниэлем!? Он же мог убить тебя!
- Но ведь не убил… - снова пожал плечами Амиэль. – В конце концов, я бился за твою честь…Эа… - прошептал он – Я должен вернуться…
- Но почему ты не можешь остаться? Если хочешь, я представлю тебя отцу, и мы даже сможем пожениться.
В глазах рыжего эльфа промелькнул явный испуг.
- Боюсь это не возможно, любимая…я помолвлен с дочерью барона, чьи земли лежат неподалёку от нашего имения. Если этот брак не состоится нам грозит банкротство. Я не хочу обременять тебя этим.
- Но денег моего отца хватит и нам с тобой.
- Боюсь, твоему отцу эта идея не понравится…
- Выходит я зря тебя ждала?
- К сожалению, я приехал попрощаться…Я не прошу простить меня. Более того я прошу забыть о моём существовании, чтобы впредь мысли обо мне не тревожили тебя.
Над сонными водами реки разнёсся звук звонкой пощёчины. Амиэль встал с колен. На бледном лице эльфа явственно отпечатался узкий след ладони. Он, молча, развернулся и широким шагом направился к своему коню. Леди же, едва сдерживая рыдания, опрометью бросилась через рощу к оставленной у дороги карете.
Амиэль взлетел в седло, прислушался к удаляющемуся шороху торопливых шагов. Убедившись, что эльфийка отошла на достаточное расстояние, наклонился к уху коня и насмешливо произнёс:
– А вот теперь…хм…можно и по бабам. В бордель, родной!
Конь неторопливо повёз хозяина прочь из этого места, Амиэль же задумчиво поглаживал пострадавшую щёку. Наконец эльф тихо произнёс:
– А вот поцеловать её напоследок стоило…
В таверну Амиэль вернулся утром следующего дня. Встретивший его в дверях Свизгаард, ухмыльнулся:
–Даже не буду спрашивать, где был, по довольной роже видно.
Из-за плеча варвара высунулся Даэрон:
–А где? Ну, где??? Интересно же!
Свиз отечески потрепал темного по макушке, и пророкотал:
–Мал еще, подрастешь, узнаешь.
–Не смешно уже. – Насупился Даэрон. – Одна и та же шутка приедается.
–Не смешно. – Свизгаард согласно кивнул. – Зато, правда.
Амиэль молча, прошел мимо них, и открыл дверь главного зала таверны. Посреди помещения, на стуле сидел Токи, настраивая лютню. Он явно собирался слегка подзаработать. Или развлечься. Для Токи не было особой разницы. Время от времени он брал тот или иной очередной аккорд, недовольно ворча под нос, - лютня была старой, потрепанной, и колки несколько ослабли за время. Наконец, невнятное бренчание превратилось в мелодию, и в полупустой таверне зазвучал чистый голос целителя:
– Безлюдной ночью в тишине
Плыл месяц над водою
Шепталась пара на ручье
Любви давая волю
Ночная мгла скрывала их
От взглядов посторонних
А звон ручья не предавал
Секретов своевольных
В его руке ее рука
Касаний цепь неловких
Сгорает ночь любви в огне
Пылающих сердец…
Судя по томным вздохам юной дочери трактирщика, песня посвящалась ей. Что ж. Токи никогда не был завзятым сердцеедом, но женщинам нравился.
–Ночь любви, говоришь? – Хмыкнул себе под нос Амиэль. – А сутки не хочешь?
Наскоро перекусив, рыжий поднялся на жилой этаж, в надежде подремать пару часов, но на лестнице его поджидал Линтан. Волшебник окинул несколько презрительным взглядом довольную физиономию Амиэля, и швырнул другу его торбу.
–Собирайся. Через два часа уходим. – Заметив, что рыжий порывается что-то сказать, Лин мстительно произнес: – Возражения не принимаются. Дома ночевать надо, ясно?
–Зануда… - Буркнул Амиэль, закрывая за собой дверь комнаты.
–Я все слышал!!! – Донеслось снизу.
–Тогда еще и скотина. – Пожал плечами рыжий, собирая вещи.
Анарки склонился над книгой. Старинное описание Великого Северного Пути, начертанное древними рунами, упорно сопротивлялось переводу, чему только способствовали попорченные ветрами и влагой желтые страницы. Эту книгу он уволок еще из библиотеки отца, но за все это время не продвинулся дальше нескольких абзацев. Язык цвергов вообще труден для понимания, а тут еще и эти руны…
Принц устало вздохнул, откладывая книгу в сторону, и поморщившись, отхлебнул из стакана. Лекарства никогда не считались деликатесами, а это и вовсе гадость.
На улице давно забрезжил новый день, и беглый наследник северного престола приготовился немного вздремнуть, после тяжёлой ночи. До самого утра провозившись с переводом, Анарки изрядно вымотался, к тому же раны все еще не зажили до конца и давали о себе знать. Принц улегся на смятую простыню и очень быстро забылся тяжелым неспокойным сном. Здесь, в таверне Тинберри, в снятой им на поданные деньги комнате, он, хоть ненадолго, мог почувствовать себя в безопасности.
Все плыло… Он стоял посреди высокого темного леса, покрытого белым снегом… Недалеко от него, словно размазанное по стволу дерева, колыхалось рыжее пятно, и что-то пыталось изобразить, но не как не могло принять форму… Анарки был немного взволнован, он знал, что сейчас произойдет что-то ужасное, но не мог понять, что именно… Голос разлился по чаще деревьев:
- Он нас видит…
- Да нет, он же попал в «пелену сумерек», он может только слышать… - Пятно черного цвета медленно приближалось к рыжему из-за ствола раскидистой ели.
- Я его вообще не понимаю… Что же он мог искать в северных горах?
- Не обращай внимания, он полжизни провел на севере, не удивительно, что нашего принца тянет домой…
Анарки не выдержал, ему действительно казалось странным все это действо, и он хотел внести ясность в происходящее:
- Уважаемые полтергейсты, разноцветной наружности, вы кто, и что хотите от меня?
- Ого, - Рыжее пятно зашевелилось с явным интересом, - Он очнулся! А почему это мы полтергейсты?
- Сэр Рыжее Пятно, я не нашел более подходящего определения вашей внешности…
Сгусток материи цвета лисицы громко расхохотался и покатился по поляне, странно подпрыгивая и болтаясь в воздухе, - Эй, Л! Ты бы снял действие чар, а то я полтергейстом быть не хочу… Мне б еще живым по миру пошляться… Еще столько кабаков не разгромлено, еще столько женщин не познано… - последнюю фразу полтергейст произнес как то слишком философски, с небывало мечтательной интонацией в голосе.
- Elye hastaina , и, по-моему, с рождения… - холодно послышалось в ответ.
Принц так и не понял, что происходит в этом странном месте, но тут он почувствовал сильный удар в бок. Лес, окружавший его, мгновенно разорвался тысячью осколками и рассыпался, выплевывая Анарки в стены комнаты, снятой в таверне города Тинберри…
Беглец открыл глаза, все еще слегка ошеломленный странным сном. Над ним склонился невысокий человек, скрывавший лицо капюшоном лилового плаща. Принц приподнялся на руки и уже хотел выказать свое недоумение, но незваный гость его перебил.
- Я не стану называть имени, и цели мои тоже знать не обязательно, но я точно знаю что тебе нужно… Язык цвергов не так прост к пониманию, так ведь, мой юный друг? Я могу помочь тебе с переводом рун, но взамен ты должен оказать мне кое какую услугу… В таверне, внизу я видел как ты с легкостью расправился с двумя орками, такое не каждый сможет,… Наверное, ты опытный воин? Мне кое-кого нужно найти… И нужен он мне живым… Он даже не подозревает, кто он, и что может сотворить! Я должен оградить мир от него! Только одно условие! Ни каких расспросов, и ни чего лишнего… Я скажу место, где тебе стоит искать, и место, куда нужно доставить эту особу, ты выполняешь все это и получаешь свое. Ну что ты берешься за мое поручение?
Анарки был в смятении. Но дело его заинтриговало так сильно… Недолго подумав, он решился:
- Я не знаю кто ты, но я согласен! Кто тебе нужен?
- Тебе нужен темный эльф, новичок в некоем тайном братстве, именуемом «Братством Отреченных», «Общиной оборотней», «Слугами Темной Владычицы», как тебе будет угодно их называть, так и называй. Ищи белого волка…
- Чего!? – изумился Анарки, - Среди оборотней нет белых волков! Постой…
Но в глазах снова помутнело… Пелена сна опять окутала молодого принца… Больше этой ночью беглецу ничего не снилось…
-Ну и скотина ты, Линтан, - Амиэль с трудом разлеплял веки, стараясь не удариться носом о луку седла, - Хоть чуток бы поспать дал…
-Ночью спать надо, кобель… - Лин явно был не в духе, и поэтому сыпал колкостями во все стороны.
Уже семь часов небольшой отряд двигался через лес. За это время рыжий эльф успел двенадцать раз проклясть мага, а до кучи, и всю его родню аж от Пробуждения, и до Времен Пришествия включительно. Линтана это лишь забавляло, черноволосый маг был слишком занят, чтобы отвлекаться на матерящегося приятеля. Уже третий час Лин заучивал заклинания из старого учебника.
Навостривший ушки Токи старательно записывал особо цветистые выражения Амиэля в маленький блокнотик, правда строчки получались неровными и дерганными, - целителю мешал не только неровный шаг коня, но и крупная дрожь Даэрона. Темный эльф ехал позади Токи, судорожно вцепившись в кафтан целителя. Замыкавший колонну Свизгаард насмешливо наблюдал за товарищами, время от времени ухмыляясь в пшеничные усы.
Привал был назначен на закат. Солнце еще и не думало клониться к западу, а громко возмущающийся желудок Даэрона уже требовал пищи. Желательно мяса. Желательно много. Этот «крик души» был слышен не только наемникам, но и двигавшемуся чуть позади каравану дварфов. Уже через десять минут такой психологической атаки, дварфы остановились на ужин. Отряд наемников же, ведомый железной рукой Линтана, прошел еще как минимум милю, прежде чем маг, наконец, объявил передышку.
Даэрон тут же едва ли не с головой залез в торбу Токи, откуда так славно пахло копченостями. К разочарованию молодого оборотня, дымом пахла старая кожаная куртка целителя. Выглядела она не очень аппетитно, и темный был вынужден продолжить поиски. Он потянулся было к сумке Линтана, но котомка так громко рявкнула: « ПОШЕЛ ПРОЧЬ, СОБАКА!!!», что перепуганный Даэрон, до самого ужина дрожал, забывшись под корнями старого дуба.
А вот с ужином как раз были проблемы, - сделать запасы в таверне они так и не удосужились, а извечный охотник Амиэль тихо постанывал в шелковистой травке, прижимая к раскалывающейся от похмелья голове холодный эфес меча. Почти демократичным голосованием, практически единогласно, (воздержавшийся не считается, он был не в силах поднять руку), было решено, что на охоту отправится самый чернокожий. В случае, если его это не устраивает, отправится самый мелкий. То есть, шансов у Даэрона не было. Под ехидный смех компании, он скрылся в лесу.
– Ох уж эти… og'elend … - Вспомнив, как называл жителей поверхности наставник, Даэрон хихикнул. Странными они оказались, совсем не такими, как в книгах Академии, и рассказах Наставников. Слишком уж… добрыми, что ли? Доверчивыми… они так легко отправили его, темного эльфа, фактического врага на охоту, словно бы и, не задумываясь о том, что он может удрать, и, вернувшись в Братство, рассказать все тайны наемников. Хотя… Даэрон замер на месте, задумавшись, какие такие тайны? Не вызнал он никаких тайн, да и в братство вернуться не сможет. Что толку возвращаться туда, где тебя первым делом подвесят на твоих же кишках? Оборотень зябко поёжился, и, услышав в лесной чаще шорох, приник к земле, теряясь среди упавших на траву теней.
Из-за деревьев высунулась пятнистая мордочка олененка. Любопытный зверек понюхал воздух, но ветер дул в сторону Даэрона, и олень не почуял угрозы. Осторожно выйдя на полянку, олененок принялся щипать траву, чутко прядая ушами. Найдя особо вкусную травку, зверек вовсе забыл об осторожности, с каждым шагом все ближе подходя к затаившемуся охотнику.
– Alu ulu nin – прошептал Даэрон, мешая Нижнее и Верхнее наречия, и взвился в воздух, хватая олененка, и сворачивая тому хрупкую шею. Едва добыча коснулась земли, эльф счастливо подпрыгнул, поздравляя себя со славной охотой, и совершенно не замечая замершего на границе поляны рослого оленя, голова которого была обременена тяжелыми, ветвистыми рогами. Олень же прекрасно видел Даэрона, и увиденное хозяину лесов вовсе не нравилось! Наклонив рога к земле, прекрасное животное рвануло с места к охотнику.
Когда темный эльф заметил угрозу, олень был уже совсем рядом. По-заячьи взвизгнув, Даэрон закинул добычу на плечо, и помчался в сторону лагеря. Взбешенный гибелью малыша олень несся следом.
Линтан мирно сидел под деревом и внимательно изучал, какой-то свиток, которых у него всегда было огромное количество, как вдруг мимо него пронесся в сторону лагеря темный эльф, громко и нескладно матерясь и вопя что-то несвязное. На плече у него Лин успел разглядеть добычу, правда, так и не понял что это…
В следующее мгновение маг вжался в ствол дерева с такой силой, что, казалось, на коре остался отпечаток его плеч. За Даэроном несся огромный олень, ломая ветви и сминая кусты впереди себя…
В лагере на мгновение повисла полная тишина. Все замерли и просто наблюдали, как к кострищу несся горе-охотник, а за его спиной маячили два огромных рога… Свизгаард опомнился первым:
- ПРИГНИСЬ!!!!
Даэрон не стал спорить, он просто упал навзничь… Над его спиной просвистел метательный молот, а затем послышался гулкий удар… Олень перевернулся через себя и упал на землю, убитый варваром…
-Мда… Ты нам добычу решил в самом свежайшем виде подать? – съязвил Амиэль.
- Просил еду, - насупился темный, поднимаясь на ноги - вот тебе еда!
С этими словами Даэрон скинул с плеча убитого олененка.
- А это, – она ткнул пальцем за спину, - это специальный приз, для особо умелых воинов вроде тебя.… А то я подумал, вы расстроитесь, если все славные трофеи охоты достанутся мне…
Договорив это, Даэрон пошатнулся и растянулся на траве. Оборотень надолго забылся счастливым обморочным сном…
** *
–Да не, так-то весело…- Донесся сквозь сон темному тихий голос Амиэля. – Только в столицу все равно заехать надо. Заказчик требует встречи. У него есть информация, которой пока нет у нас. Да и вообще… мне, конечно, там особо светиться нельзя, меня при дворе еще помнят, но тебе и Свизу стоит навестить Дедушку.
–Амиэль, ты действительно считаешь, что с… Дедом стоит увидеться лично?
–А иначе никак, Лин, через кого, он по твоему данные передаст?
–Но к тебе-то он не сам же приходил, кого-то отправил. – Это уже Свизгаард, его гулкий бас ни с чем не перепутать. – Или… а где тебя носило неделю, как раз перед тем, как ты принес заказ?
–Друг мой, ты прозорлив как никогда. – Рыжий эльф рассмеялся. – Я ездил в столицу, гостил у Дедушки. Вернее, не сам ездил… с завязанными глазами, и хорошенько помятыми ребрами. Среди гостинцев был и заказ… как видите, порой бывает полезно заглядывать к старику.
Даэрон приподнялся на локте, и принялся разглядывать сидящих у костра наемников.
–О, шпиён проснулся… иди есть, охотник. – Амиэль повернулся к темному, протягивая нанизанные на палку ломти мяса.
–А вино? - Сонно вопросил Даэрон.
–Чего??! – Изумленно воззрился на оборотня рыжий.
–Вина достань, говорю, - Повторил темный эльф.
–На службе, не пьем. – Свизгаард отвесил Даэрону подзатыльник, и протянул влажно булькнувшую флягу. Жадно присосавшись к ней, темный с сожалением обнаружил, что там всего лишь квас, хоть и вкусный.
–Ты лучше спи, - Голос мага был усталым. – Еще до рассвета в путь тронемся. Нам надо в столицу.
–Навестить дедушку Амиэля? – Даэрон вопросительно глянул на Линтана.
–Ну… - поперхнулся смехом волшебник, - можно и так сказать… хотя скорее он наш общий дедушка…
–Так вы братья?! – оборотень изумленно распахнул глаза.
–Ага!! – Уже в голос рассмеялся Лин. – Мы тут все братья. Все четверо, видишь, как похожи…
–Опять издеваетесь… - Темный нахохлился, заматываясь в плащ. – Злые вы все-таки.. .
–Линтан, а ты не заболел случаем? – С наигранной участливостью поинтересовался вдруг Амиэль. - За последние четыре дня это уже третья шутка…
Где-то сзади заворочался на земле Токи, громкие голоса разбудили целителя. Он подобрался поближе к огню, и поинтересовался недовольно:
-- Вы спать сегодня будете, или нет?
--Идем уже, идем, спи, Токи… - Свиз поднялся на ноги, и отошел к своему одеялу. Спустя полчаса в лагере наемников царил сон.
За окном комнаты светило полуденное солнце, и лучи его, пробиваясь сквозь шторы, падали на лицо беглому наследнику трона. Анарки поморщился и нехотя приоткрыл глаза…
Голова сильно гудела, вокруг все плыло. Странные сны снились ему этим утром… Или это был не сон?!
Принц оглядел комнату. На столике рядом с кроватью стояла кружка свежезаваренного чая, чашка супа и ломоть хлеба. Рядом лежала записка. Анарки подивился своему неизвестному благодетелю и, глотнув ароматного напитка, развернул клочок бумаги. Надпись вспыхнула алым цветом.
Ищи белого волка в северном краю, в подгорном городе темных эльфов. Найди его и приведи в столицу, в покои имперского совета магов. Дальше тебе скажут что делать…
Записка вспыхнула и рассыпалась серой пылью...
«Значит не сон» - Пронеслось в голове. Анарки снова впал в глубокие раздумья, но делать было нечего… Руны требовали перевода, а времени оставалось все меньше… Беглец прекрасно знал, что его ищут, и притом очень давно… И ищет его не только отец, но и император вполне мог захотеть пленить сына венценосного соседа… Это дало бы ему огромное преимущество в делах политических…
«Ненавижу этот сброд, сидящий на тронах, в своих чертогах... Разожравшиеся короли, для них даже дичь загоняют к столу. Лишь бы не видеть белого света и того, как прозябает в нищете «любимый» ими народ…» - зло подумал беглый наследник.
Чтож… Пора трогаться в путь… В имперских провинциях тоже не очень безопасно оставаться надолго… Даже в таких отдаленных от центра… Ведь у власти один черт везде эльфы…
Анарки оглядел комнату. Собирать было нечего, кинжал висел на поясе, а вещи были на нем. Принц быстро выхлебал пол чашки супа, заел коркой хлеба, схватил чай и вышел вон. Судьба вела молодого принца обратно в родные места, из которых Анарки когда то сбежал.
«Ну… Вперед» - с такими мыслями он спустился вниз по лестнице, залпом опустошил кружку, не глядя, швырнул ее куда-то в угол главного зала и поспешил на улицу…
За спиной он услышал писклявый голос гоблина: «Раз! Неплохо тебя кружкой по темечку, а Ырг’Наг, Ха-ха-кххх….» Затем послышался шлепок, грохот и бас озлобленного орка: «ДВА! Дальше я считать не умею…»
Что было дальше, Беглец уже не слышал… Он покидал Тинберри, скорее всего навсегда…
Четвертые сутки в пути… Даэрон перестал бояться лошадей, и уже вполне прилично держался в седле, но это не мешало ему периодически падать оттуда в жидкую грязь. А грязи вокруг было достаточно… начавшийся еще день назад дождь, лил, не переставая, и дорога обернулась настоящим болотом. Кони тяжко брели в этой жиже, понуро опустив головы. Всадники кутались в плащи, и проклинали каприз погоды.
От городка, где стояла таверна, служившая пристанищем наемников, до столицы, было три дня пути, и по планам Линтана отряд должен был оказаться там еще утром, но разбушевавшаяся стихия заставила их замедлить ход.
Сейчас Лин ехал справа от Даэрона и Токи, волшебник закутался в плащ, натянул по самые глаза капюшон, и, казалось дремал, слегка покачиваясь в такт шагу коня. Впереди, сквозь стену дождя, виднелся смутный силуэт. Только ярко рыжие волосы позволяли угадать в этом силуэте Амиэля, двигавшегося во главе отряда. Свизгаард же прикрывал тылы, - время от времени до Даэрона доносилось его посвистывание и звонкий стук капель воды по пластинам доспехов на груди и плечах могучего варвара.
Темный эльф вновь уткнулся носом в спину целителю, сидевшему перед ним, и попытался заснуть. Дрема осторожно приняла его в свои объятья, и выпустила лишь под вечер, когда над ухом прогремел голос Свиза:
--Проснись, Даэрон, приехали!
Оборотень с трудом разлепил веки, и увидел перед собой огромные, просто давящие своей мощью, стены столицы. В открытые врата, возвышавшиеся над головой аж на сорок локтей, вливался непрерывный поток народа, стражники в сияющих доспехах, напоминали статуи.
--Вот и славный Элэндэрон… столица империи… сожри ледяной демон потроха императора… - Прошептал еле слышно Амиэль, легким кивком приветствуя стражей.
Даэрон задумался. На его родине за подобные слова в сторону Владычицы, ничего кроме смерти ожидать не приходилось. Здесь же, никто из слышавших реплику Амиэля даже не пошевелился, чтобы наказать отступника. Напротив, Свизгаард как-то чересчур понимающе ухмыльнулся, и, дотянувшись, похлопал рыжего по плечу.
Сразу от врат, начиналась главная улица, мощенная идеально подобранными, округлыми булыжниками. Широкая и чистая, она вела прямиком к императорскому саду, в зеленом обрамлении которого лежал величественный дворец. Блеск мостовой резал глаза, сияющие, стоящие в идеально ровном ряду фасады домов, магазинчиков, оружейных и кузниц, трактиров и лавок просто блистали своей ухоженностью и аккуратностью. Горожане мирно толпились у всего этого убранства. Кто-то делал покупки, кто-то прогуливался до своих знакомых, везде стоял гул сотен голосов, крики зазывал, звон серебряных монет. Даэрон быстро подметил, что на улице нет попрошаек, нищих и калек, все были более ли менее ухоженного вида и вели себя вполне мирно и с достоинством, как то слишком идеально, что ли, как обычные горожане…
Но, наемникам не пришлось долго любоваться красотой главного проспекта, - натянувший зачем-то капюшон Амиэль, быстро свернул в какой-то закоулок, и повел отряд сложными переплетениями узких улочек и переулков. Под копытами коней противно захлюпала грязь. Смрадный запах помоев и мусора резко ударил в нос. К лошади Линтана, протягивая руку, подошел хромой старик. Маг порылся за пазухой, извлек оттуда медяк и подал просившему.
- Храни тебя светлая богиня, - прохрипел нищий, широко улыбнувшись и выставив напоказ три гнилых зуба.
- И тебя… - Задумчиво произнес Лин, и подал вправо, поворачивая вслед за ведущим их Рыжим Эльфом. Следуя за маячившим в сгущающихся сумерках Амиэлем, волшебник вспомнил детство, проведенное в этих же трущобах… кто знает, как бы сложилась судьба талантливого мальчишки, не повстречай он на своем пути этого рыжего гордеца? Кто знает…
Размышления мага прервал свистящий шепот Даэрона:
--Токи, а зачем мы едем здесь, а не по главной улице? Ведь так было бы быстрее… я же видел, она ведет прямо ко дворцу!..
--Не все прямые дороги ведут куда надо… - ответил целитель. – Иногда стоит сделать крюк, чтобы придти вовремя. И вообще… знаешь ли, друг мой, темный, некоторым из нас вообще не стоит появляться в столице, тем более разгуливать по главной улице… - Токи многозначительно посмотрел вслед рыжему, и замолк.
Очередная темная подворотня вывела их к ограде невзрачного здания, выстроенного из серого, растрескавшегося камня.
Амиэль, спешившись, осторожно приоткрыл калитку. В образовавшуюся щель тут же просунулась со злобным рычанием узкая морда собаки. Рыжий ласково потрепал пса по носу, и тот отступил, приветственным поскуливанием встречая хозяина.
--Вот я и дома… - Пробормотал Амиэль, оглядывая здание. Дверь дома же распахнулась настежь, и в проеме показалась невысокая, плотная фигура пожилой женщины. Она стояла, уперев руки в бока, с материнским негодованием оглядывая всю честную компанию.
--Так-так-так… - Произнесла женщина, щуря глаза. – Явился… и как обычно не один. Ладно, этих троих я знаю, а четвертого где нашли. Что встали?! Заходите, каша тыквенная как раз поспела, как знала, что приедете, обормоты. Здравствуйте, что ли, господа наемнички!
--Здравствуй, матушка Эльен… - Нестройным хором пробурчали все, кроме Даэрона, который, все еще, распахнув от изумления глаза, рассматривал хозяйку.
То, что матушка Эльен была именно хозяйкой, сомнений не вызывало. Вся команда осторожно, едва ли не на цыпочках пробралась в дом, и столпилась в небольшой прихожей. Оказавшись под сводами, знакомыми с детства, Лин невольно вновь вспомнил свой первый приход сюда. Тогда матушка Эльен выглядела ровным счетом так же, как и сейчас, - крепкая, не старая еще женщина в полном расцвете сил. В ее жилах была не малая толика эльфийской крови, и это давало ей возможность прожить еще очень долгую жизнь, не старея внешне. Тогда, шестьдесят с лишним лет назад, она радушно приняла двоих оборванцев, притащенных Амиэлем с улицы… воспоминания волшебника оборвал голос матушки:
--Лин, мальчик мой, они тебя совсем не кормят! Отощал как девица бесприданница, а где братец твой? Опять поссорились? Иди сюда, опять весь вымазался… ой! – Матушка близоруко сощурилась, разглядывая Даэрона. – А этого-то вообще по самые уши в грязи извазюкали! Изверги! Ладно Амиэль, ты то, Свиззи, куда смотрел? Взрослый же человек уже, надо за молодежью присматривать! Чего они у тебя всегда грязные да некормленые… - Эльен снова отвлеклась на темного, оставив Свизгаарда бормотать нечто извиняющееся, и продолжила: - А тебя, маленький мой, как зовут?
--Д – Даэрон… - Темный невольно начал заикаться в компании этой женщины.
--Даэрон! Как мило – то! А я Эльен, для тебя просто матушка. Пойдем, я тебя в порядок приведу, отмою, будешь беленький и блестящий, вот, рыжик когда Лина со Ста притащил, тоже чумазенькие были, прям как Лаи какие, ничего, отмы…
Речь матушки оборвал на полу слове дикий крик вжавшегося в стену Даэрона:
--НЕ НАДО МЕНЯ МЫТЬ!!!!!!!! Я И ЕСТЬ ЛАИ!!!!!! – Он замер, глядя на Эльен вытаращенными в ужасе глазами, и протянул умоляюще: -- Ну не на-а-а-а-а-а-а-а-адо-о-о-о-о-о…
Матушка со смехом потрепала темного по щеке.
Спустя пару часов, когда за окнами уже совсем стемнело, вся компания собралась в просторной обеденной комнате, за широким дубовым столом, на котором уже стояли тарелки с густой кашей, над которой клубился ароматный парок. Вовсю звенели ложки, - наемники уписывали кашу за обе щеки, и лишь Линтан вяло ковырялся в тарелке.
--Лин, ты что, забыл сказку о маге Рэйслине, что умер от голода у накрытого стола? – Спросила матушка, как раз принесшая тарелку, наполненную крупными ломтями ржаного хлеба. Волшебник что-то пробурчал в ответ, не отрывая глаз от каши. Амиэль же сделал большие глаза, и ткнул друга локтем, всеми силами намекая не перечить матушке. Эльен же привычно уперла руки в бока и начала вещать назидательным тоном:
--Родной мой, если ты не будешь есть кашу, то навсегда останешься тощим и слабым хлюпиком, и никогда не вырастешь таким же большим и сильным, как Свиззи. Бери с него пример! Вот и Токи ест кашу, и Рыжик, и даже маленький Лаи, один ты нос воротишь. Ешь, быстро!
Волшебник опустил голову, и тихо сказал:
--Матушка, мы знакомы шестьдесят с лишним лет. Все это время ты пытаешься накормить меня кашей… и все эти шестьдесят лет ты никак не можешь запомнить, что я кашу не ем! – Закончил Линтан эту тираду громко, глядя прямо в глаза Эльен. Матушка же только пожала плечами и… вдруг отвесила магу громкий, звонкий подзатыльник! Да так, что с перепугу все (даже Свизгаард!) втянули головы в плечи и перестали жевать…
- Не груби старшим, Линтан! Сколько тебя учить хорошим манерам? – Матушка слегка насупила брови, но тут же повернулась к остальной компании с широкой улыбкой и спросила, косясь в основном на Токи, - Кому добавки?
Руку подняли все…
Дворец сверкал в утренних лучах солнца, его высокие мраморные стены золотились в бликах рассвета, а шпили башен переливались тусклым серебром. Свизгаард высоко задрал голову, любуясь изяществом эльфийской работы, совершенно не напоминавшей твердыни короля севера.
- Сколько бы ни приезжал в Элэндэрон, никогда не смогу привыкнуть к его красоте, - зачарованно произнес варвар, косясь на главные врата, ведущие в холл центрального зала…
- Угу, точно… - Маг смотрел лишь себе под ноги, он за свою жизнь успел изучить своды этой великолепной архитектуры со всех ракурсов… Детство, проведенное в столице империи, всегда заставляло Линтана преодолевать восхищение, ведь он видел и знал, что даже в «Городе Благословленном Светом» есть место тьме…
В приемном зале императора царило оживление: сновали туда-сюда гонцы из дальних провинций, что-то ехидно обсуждали в углу придворные слуги, посетители, ожидавшие аудиенции с правителем, галдели, недовольно озираясь по сторонам…
Свизгаард остановился у входа, оглядывая огромную залу дворца, а Линтан целенаправленно двинулся к человеку, стоявшему поодаль от всей этой кутерьмы, с очень усталым и безразличным видом. Они общались не долго, Маг протянул приближенному императора свиток, тот пробежал взглядом ветхий пергамент, и жестом показал следовать за ним. Уже через несколько минут наемники были в покоях самого «Дедушки».
Стояла гулкая тишина, сквозь серые шторы чуть заметно пробивались лучи солнца. В самом дальнем углу огромной комнаты стояла постель, не украшенная излишествами, свойственными королевским особам, письменный стол, и резной стул из черного дерева Наг’рхас. За столом сидел статный рослый эльф, не похожий на пожилого старца, его длинные волосы, подернутые серебром седины, свешивались на грудь, обвивая плечи… На вид императору было лет пятьдесят, на самом деле, далеко за тысячу. Изумрудно – зеленые глаза пристально смотрели на растерявшихся у входа Линтана и Свизгаарда.
-- Здравствуйте, Владыка. – Наемники склонились в поклоне.
--Вас двое? Хм… то-то я гляжу так тихо…- Император улыбнулся. – Но, давайте ближе к делу. У меня есть некоторая информация, которая поможет вам в нашем деле.
Владыка зашуршал бумагами на столе, Линтан со Свизгаардом переглянулись, гадая, что же приготовил им император. Наконец, «Дедушка» извлек из-под груды документов небольшую карту, и указал ухоженным пальцем в одну из западных провинций Империи.
--Здесь видели беглеца последний раз, он направлялся на северо-запад, куда-то к границам Альберти и Тинберри. Думаю, искать его стоит в том направлении. Так же стало известно, что путешествует он один, без спутников. Оружия при нем так же почти нет. Один из моих соглядатаев видел при нем некую книгу. Это все по основному заданию, но вот еще, что я хотел бы вам сказать… - Император выдержал паузу. – Много лет назад, в одном из древних свитков я прочел неясное и туманное пророчество, относящееся к нашему с вами времени. Пока я не могу открыть вам всего, но… ищите белого волка. Это все.
Дорога тянулась длинной лентой и уходила за горизонт. Анарки пятые сутки медленно, но верно шел на север. Графство Альберти не отличалось живописными пейзажами, всюду, сколько хватало глаз, лежала голая равнина, кое-где усыпанная валунами и редким кустарником ветрицы, росшей здесь повсюду. Далеко впереди тянулась полоска горных хребтов. Родные земли…
Беглец уже почти двое суток ничего не ел, а ночевка под открытым небом не позволяла толком выспаться. Принцу нужно было остановиться на ночлег и запастись провиантом. По пути ему лежала только одна небольшая деревушка – Роттерхельм. Туда и спешил Наследник северного трона.
Добраться до ночлега он планировал еще засветло. И, поэтому, не обращая внимания ни на голод, ни на пронизывающий ледяной ветер предгорных Альберийских земель, Анарки упрямо брел вперед, пристально вглядываясь в узкую полоску горизонта.
Через пять часов пути начало темнеть.
«Неужели не успею до заката?» - разочарованно завертелось в голове…
Но уже полчаса спустя дорога впереди тускло засветила огоньками окон. В маленьких ухоженных домиках провинциальной деревушки горел свет. Анарки прибавил шаг. Все же, к околице принц подошел, когда уже стемнело. Он осторожно вышел с тракта ну улочку, и, вдруг споткнулся обо что-то лежащее на земле. Сперва Анарки принял неизвестную преграду за кучу ветоши, но, наклонившись, беглец почуял знакомый запах. Запах крови. Напрягая в темноте глаза, он наконец понял, что перед ним на земле лежит мертвец… тело было еще теплым, а из разорванного горла медленно и вяло текла, густея на воздухе кровь.
Тут Анарки уловил еще один знакомый запах, заставивший его отпрянуть от трупа, и схватиться за рукоять кинжала. В цветочные нотки ароматов летней ночи незаметно вплеталась сладковатая вонь разложения, смерти, гнили…
«Нежить!!!» - Пронеслось в голове принца. Анарки прижался спиной к стене ближайшего дома и прислушался. Только сейчас он понял, что все время, пока он подходил к деревеньке, не было слышно ни лая собак, ни мычания скота. Только стрекотание спрятавшихся в траве сверчков…
Теперь же тишина отступила. Принц слышал далекие и близкие тихие шорохи, шуршания, шебуршания, неровные чьи-то шаги, невнятные стоны. Все эти звуки медленно но верно приближались: нежить почуяла добычу. Краем глаза беглец заметил, как заворочался в попытке подняться на ноги мертвец, лежавший на земле. Чувствуя, как бешено колотится где-то на подступах к горлу сердце, Анарки лихорадочно сорвал с плеча сумку, и принялся шарить в ней, молясь всем богам и богиням сразу о том, чтобы в недрах торбы еще сохранился хотя бы один эликсир. В ладонь ткнулась узким прохладным горлышком бутылочка. Принц вытащил фиал из сумки и вскрикнул от изумления, - у него никогда не было, да и не могло быть эликсира подобного этому! Небольшой пузырек переливался хрусталем, и словно светился изнутри нежно-голубым сиянием. Анарки понятия не имел, что же делать с неожиданной находкой…но, какое-то шестое чувство подсказало, и принц со всей силы швырнул пузырек оземь. Жалобно звякнув, осколки фиала разлетелись во все стороны, брызнула вверх светящаяся жидкость, и…
От места падения бутылочки с эликсиром, волнами расходилось нестерпимо-яркое свечение. Свет бил в глаза даже сквозь сомкнутые веки, обжигал кожу. За какие-то секунды, во всей деревне не осталось ни единой тени! Живые мертвецы, попавшие в объятья этого странного сияния, обращались пеплом, и вскоре все были уничтожены.
Но Анарки этого не видел, - он с криком повалился на траву, зажимая ладонями обожженное лицо. Дикая боль затмила собой все на свете, и измученный беглец потерял сознание.
Примечания:
narmo saura - волки вонючие(эльфийский язык).
alasaila furu - глупая ложь (эльфийский язык).
ashalyenne - перевод грохнут цензурой.
Elye hastaina - ты испорчен (эльфийский язык)
og'elend … еретики (язык тёмных эльфов)
Alu ulu nin - Иди ко мне (смель эльфийских наречий)