Глава 2.
Второе рождение
На этот раз пробуждение было на удивление приятным. Я утопала в мягкой перине под пушистым одеялом. В голове было пусто и спокойно, как никогда. Мыслей не было, поэтому я не сразу поняла, что нахожусь не в своей квартире.
- Можно?
Я спешно натянула одеяло повыше и затравленным взглядом посмотрела на гостя. Это был тот смуглый блондин, что вломился ко мне… вчера? Или когда это было? Я поймала себя на том, что не знаю, сколько времени прошло с тех пор.
- Я не помешаю? Думаю, Вам интересно будет узнать, где Вы находитесь, - учтиво спросил он. Я милостиво кивнула, решив для себя играть по заданным правилам.
- Мое имя Жан. Оно было получено мной при втором рождении. Я стал вампиром чуть больше века назад в Бельгии. Мне поручено ответить на все Ваши вопросы и познакомить с новой семьей.
- Хорошо, Жан. Мой первый вопрос – где Даниил?
Я уже пришла в себя и не могла не думать, как ошибалась на его счет. Вампиры существовали не только в его воображении. Жан понимающе улыбнулся:
- Ваш забавный человеческий друг находится в обществе Гретхен. Она не причинит ему вреда, не переживайте за него.
- Вы его отпустите?
Жан задумчиво пожевал губами и ответил:
- Как решит Совет.
Очень дипломатично, но крайне размыто.
- Можно еще вопрос?
- Сколько будет угодно, ma madame, - почтительно склонил голову блондин. Я не очень разбираюсь в языках, но кажется, это французский. Он назвал меня своей госпожой? Я робко улыбнулась и спросила:
- Я вампир?
Видимо моя улыбка и вопрос так не вязались друг с другом, что Жан захохотал. Заливисто и от души. Улыбка на моем лице погасла в миг:
- Что я такого сказала?
- Понимаете, ma madame, когда я, как Вы сейчас, открыл глаза под присмотром моей новой семьи, я пришел в ужас и неоднократно пытался покончить с собой, а Вы… Вы удивительно сильная девушка, если мне будет дозволено так говорить Вам.
Я снова просияла. Что ж, главное, что я жива. Жан продолжал выжидательно на меня смотреть. Я покраснела под этим немигающим взглядом.
- Наверное, это не совсем все, что Вы хотели узнать? Да, ma madame, Вы вампир. Этого не надо бояться, это надо принять. Вас всему научат и Вам нечего будет бояться.
Я мяла в руках край одеяла, не поднимая глаз на застывшего в кресле напротив Жана. Он не стал навязывать мне свое общество и, поднявшись, сказал:
- Одежда в шкафу. Когда будете готовы, я пришлю за Вами кого-нибудь.
Я ничего не ответила, и Жан вышел за дверь. Я дала волю чувствам и запустила в нее подушкой. Благо на постели, больше походящей на маленький аэродром, их было много. Другую подушку я крепко обняла, как спасательный круг, и оглядела комнату. Она была выдержана в золотисто-зеленых тонах. Болотно-зеленый толстый ковер на полу, изумрудные обои с золотыми узорами-листьями. Нежно-салатовое постельное белье. Тяжелые шторы под цвет ковра. Огромный письменные стол, инструктированный позолотой. Шкаф-купе во всю стену с зеркальной панелью, так что кажется, что это просто одно гигантское зеркало, а не шкаф вовсе. На стенах резные полки, на которых я узнала свои книги. Обстановка мне понравилась. Я выскользнула из-под одеяла, отметив при этом, что была абсолютно голой. Тот, кто привез меня сюда вместе с вещами, не побрезговал и раздеть. Надеюсь, это была та Гретхен, а не Жан. Я подошла к двери и заперла. Потом только обратила жадный взор на шкаф-купе-зеркало.
Полностью облачившись в шикарную и, скорее всего, нереально дорогую одежду, я придирчиво оглядывала себя в зеркало, в котором помимо меня отражалась вся комната. Я немного изменилась. Не вся в целом, а какие-то маленькие нюансы внешности добавили мне элегантности и, не побоюсь этого слова, очарования. Русые волосы потемнели, так что теперь я имею право называть себя брюнеткой, Серо-зеленый цвет глаз наконец-то отбросил часть «серо-», а стал просто изумительно изумрудным. В фигуре стала прослеживаться утонченность. Я приоткрыла рот, блеснули ослепительно белые тонкие клыки. Я проворно отшатнулась от зеркала. Как же я их раньше не почувствовала! Провела кончиком языка по этой ошибке стоматолога – ничего, никакого неудобства. В дверь деликатно постучали.
Я подошла к запертой двери и спросила, кто это.
- Меня послал к Вам мастер Жан, миледи, - послышался робкий голос. От неуверенности, сквозившей в интонации незнакомца (непонятно даже какого это существо пола), я почувствовала себя трусихой и высунула нос наружу. На пороге никого не было, только мелькнул на повороте длинный подол белой юбки с оборками. Жан обещал послать за мной. Но куда мне идти? Словно в ответ на мои мысли я услышала бархатный голос блондина, и сам он не преминул появиться из-за злосчастного поворота:
- О, ma madame, Вы восхитительны, - раскланялся Жан и галантно поцеловал мне руку. Я смущенно покраснела при этом. Времена подобного проявления этикета давно прошли, но Жан их, видимо, застал.
- Вы, наверное, голодны? - продолжил он.
- Я… - прислушалась к своему организму, но ничего страшного не ощутила, - Нет. Спасибо.
Лицо Жана нахмурилось. Мое сердце зашлось от тревоги:
- Что?
- Все молодые в первый же день испытывают дикую жажду.
Мне резко поплохело. Я догадалась про какой голод он спросил и о какой жажде идет речь. О жажде крови!
- Что с Вами? – Жан подхватил меня под локоть, когда пол попытался поменяться местами с потолком.
- Все отлично, - выдохнула я, - мы куда-то шли?
- Вам нужен наставник. Малый совет мастеров определит его. Думаю, Вам будет интересно посмотреть на это, - говорил Жан, бережно, под руку, ведя меня вверх по лестнице.
Я ожидала чего угодно, но таинственные мастера разместились с комфортом в мягких глубоких креслах какого-то кабинета, выдержанного в пурпурно-черных тонах. Абсолютно голые стены, только несколько одиноких книжных шкафов с одинаковыми переплетами толстых фолиантов. Кресла стояли полукругом. Одно место было выдвинуто перед остальными, чтобы сидящий мог обозревать всех и все могли видеть его. Но мне это кресло показалось не троном председателя, а скамьей подсудимых.
- А, Жан, - навстречу нам поднялась высокая, изящная и пышногрудая брюнетка лет двадцати пяти, - Я очень рада видеть тебя на совете. Знаешь, это ужасно скучное занятие – сидеть и перемывать косточки друг другу.
Она прижалась внушительным бюстом к груди Жана и, привстав на носочках остроносых туфелек, сочно поцеловала блондина.
- Кармен, детка, я тоже рад тебя видеть, - он немного отстранил от себя девушку, - Хотелось бы представить Малому совету мастеров нашу новообращенную.
- И кто же обратил это юное создание? – с легкой насмешкой в голосе спросил пепельноволосый мужчина с миндалевидными черными глазами.
- Вообще-то я ожидал, что вы мне ответите на этот вопрос, - жестко парировал Жан и подвел меня к «скамье подсудимых»
- Прежде, чем дело дойдет до Старейшин, я должен знать, кто сделал это.
Кармен тряхнула роскошной гривой черных волос:
- А почему Старейшины должны заинтересоваться… этой? - она кивнула на меня.
Жан обошел мое кресло и положил руки мне на плечи.
- Перейдем же к представлению. Скажи свое имя, ma madame.
Я огромными от страха глазами окинула собравшихся здесь… вампиров и громко и четко произнесла:
- Меня зовут Нахема.
По кабинету прошелся шепот. Пепельноволосый мужчина поддался вперед:
- Это невозможно.
Жан продолжал ободряюще касаться моих подрагивающих плеч. Я повторила:
- Меня зовут Нахема.
- Она не врет, - задумчиво произнесла Кармен. – Не может врать. И вы все это знаете.
Я не решалась обернуться и увидеть глаза Жана. В этот миг я почувствовала горячую благодарность к черноволосой красотке. Меж тем она продолжила:
- Жан, ты не можешь быть ее наставником. Давай им стану я?
Я не удержалась и оглянулась на Жана. Его лицо было суровой каменной маской. Я пожалела, что не сдержала порыва.
- Не думаю, что то, чему ты сможешь научить Нахему, ей пригодится.
Кармен обиженно надула губки.
Дверь кабинета резко распахнулась, ударившись о стену. В проеме стояли новое лицо – высокий, статный мужчина с красивым волевым лицом и длинными вьющимися черными волосами. Но особенно мне бросился в глаза его взгляд. Устремленный прямо перед собой, будто он не видел никого вокруг, но при этом складывалось впечатление, что обладатель этих ярких синих глаз знал шаги каждого из присутствующих на два хода вперед. Жан выступил из-за моей спины и вежливо кивнул вошедшему:
- Лорд Этьен. Мое почтение.
Гость ответил на приветствие и обратил чудесный взор на меня. Я торопливо поднялась с кресла и оправила изумрудно-зеленое платье из чистого шелка.
- А, миледи Нахема, - Этьен склонился передо мной и припал прохладными губами к моей протянутой для приветствия руке, - Не мог удержаться и не поприветствовать Вас лично. От лица всех Старейшин.
Я скосила глаза и увидела, как округлила густо накрашенные глаза Кармен и спрятал довольную улыбку Жан. Старейшина! Я только недавно попала сюда, а мне целует руку такой мужчина. Этьен сел в свободное кресло. Жан же вернулся за мою спину.
- Здесь, я вижу, собрались не все? – заметил лорд Этьен, - Ну что ж, представлю тех, кто присутствует. С мастером Жаном и прекрасной Кармен все ясно. Остальным предлагаю назвать свои имена. Начнем, господа…
Дневник Нахемы.
«… Вампирское общество данного конкретного клана делится на три категории, если это можно так назвать. Самые старые и сильные – Старейшины. Это в идеале. На деле же Старейшиной может стать любой достаточно сильный вампир клана, если сможет доказать свою силу и ум. Старейшин обычно не более пяти, и они строго следят за жизнью клана и за соблюдением его членами определенных правил. Далее идут мастера – вампиры, чей возраст перевалил за сотню, или же индивидуумы, обладающие какими-то уникальными, яркими и полезными клану способностями, либо просто обладающие силой, превышающей стандарт для вампира данного возраста. И собственно молодняк. Они же новообращенные. Вроде меня. Хотя, мой наставник говорит, что я могу стать мастером уже лет через пятьдесят. Мой потенциал велик. Поэтому моим наставником стал сам Виконт Этьен, один из пяти Старейшин, носящих символические титулы (начиная с самого почетного) – Герцог, Маркиз, Граф, Виконт и Барон. Еще их называют просто Лордами.
Есть и другие кланы. Их не очень много, а некоторые даже существуют в некой иной реальности, периодически наведываясь к нам, на грешную землю. Мой клан не такой. Мы живем бок о бок с людьми. И мне это нравится…»
- Быть вампиром, дорогуша, значит не только шипеть и скалить клыки, - насмешливо, как всегда, пожурил меня Лорд Этьен, для меня просто учитель, - Что противопоставишь ты, если я сделаю, например, вот так?
Я скорчилась от боли в голове, зашипев сквозь стиснутые зубы. Этьен атаковал мой несчастный мозг яркими, ослепляющими вспышками света. Ментальная магия была его излюбленным коньком. И чаще всего от нее страдала я. Автоматически вскидывая руки перед собой, я загородила разум тонкой, но прочной зеркальной стеной. По идее, атаки противника должны отражаться от нее и возвращаться с той же силой к своему создателю. Лорд одобрительно кивнул и небрежным жестом проломил мою защиту. Я отлетела в угол тренировочного зала, почти парализованная ярчайшими всполохами света, сияющего только в моем мозгу. Эти ежедневные издевательства, привычные всем новым членам клана, для меня превратились в нескончаемую пытку, потому что сила одного из Старейшин просто подавляла. И хотя он постоянно повторял, что мастером я стану раньше, чем это обычно бывает, я боялась, что банально не доживу до этого светлого дня.
- Вставая и дерись, - в голосе учителя в такие моменты ощутимо чувствовались мурлыкающе нотки. Он наслаждался игрой со мной, как кот – забавой с пойманной мышкой. Не люблю чувствовать себя мышью. Я продолжала лежать без движения, но в уме подготовила Этьену маленький сюрприз. Он проскользнул в мой разум и тут же увяз в расставленной ловушке, призванной сковать волю противника. Но на то Этьен и Лорд, что никакие детские попытки его остановить, не помогут. Он дернулся и вместе с «капканом» покинул мою трещавшую по швам голову. Это было так резко, что я жалобно вскрикнула от боли. Скорее почувствовала, чем увидела, что Этьен присел на пол рядом со мной. Я никак не могла восстановиться и дрожала всем телом.
- Сегодня ты была более разнообразна, - похвалил он меня, - Думаю, новичка своего уровня, ты бы потрепала как следует. Я приоткрыла глаза, чтобы увидеть пронзительно синие глаза Лорда, с легкой усмешкой оглядывающие мое покрытое потом лицо. Проклятие! И почему я всегда так непрезентабельно выгляжу, когда остаюсь наедине с ним?
- Виконт, - в тренировочный зал заглянула взъерошенная головка симпатичной, впрочем как и почти все вампиры, коротко стриженой блондинки, - Вас ждут.
- Спасибо, Патриция.
Этьен почти ласково провел пальцем по моей мокрой щеке и порывисто встал. Когда за ним захлопнулась дверь, Пат шлепнулась на пол возле меня:
- На тебя смотреть страшно. Здорово гонял, да?
Я протяжно застонала, демонстрируя всю полноту моей вымотанности. Пат покачала головой. Ее учителем был начинающий мастер по имени Доминик. Он не славился прилежанием и строгостью, но ученица не жаловалась. Все, что Доминик знал и умел, он от Патриции не скрывал.
- Сегодня можно выйти в город.
Я бросила изображать выжатую тряпку. В город? Это просто здорово! Старейшины редко выпускали новичков без присмотра.
- Но Этьен мне ничего не сказал…
Патриция тряхнула длинной косой челкой:
- Ну забыл. С кем не бывает. Ведь ты пойдешь?
- Что за вопрос. Конечно.
- Вот и хорошо. Мы зайдем за тобой.
Пат поднялась с пола и выскользнула за дверь.
Я медленно поднялась. Усталость быстро выветривалась из меня. В коридоре никого не было, и я незамеченной добралась до своих покоев. Кроме спальни мне полагалась шикарная ванная. Вот туда я сразу и направилась. Пока дошла собственно до ванны, растеряла почти всю одежду. Погрузилась в теплую пенную воду и довольно замурчала. Все время, что я провела в моем новом доме, меня не покидало чувство, что мне не все говорят. Что-то важное от меня скрывают. Я стала догадываться об этом еще когда в первый мой день здесь разговаривала с Жаном. Как будто меня опасаются или пытаются натаскать на что-то. Я отвлеклась от размышлений и обнаружила, что уже минут двадцать лежу, полностью погрузившись в воду. Инстинктивно дернулась вверх и сделала глубокий вдох, но в принципе это было необязательно – я же теперь не просто человек. Я вышла из ванны, слегка промокнула влагу махровым полотенцем и, не озадачиваясь какой-либо одеждой, прошла в спальню. Там, вольготно расположившись на моей постели, сидел Жан. Он усмехнулся при виде моего наверняка глупого вида (стою соляным столбом посреди комнаты абсолютно голая, распахнув от удивления рот) и кинул мне халат:
- Расслабься, ты не первая обнаженная девушка, которую я вижу за почти полтора века моей жизни.
Я вспыхнула то ли от смущения, то ли от гнева, но халат поймала и торопливо одела. Жан продолжал пристально меня изучать. Как вдумчивый охотник свою оглушенную добычу.
- Сегодня ты пойдешь в город с другими? – задал он вопрос, когда я села в кресло, поджав под себя ноги. Я кивнула в знак согласия. Жан перевел взгляд на картину на стене:
- Могу я просить, чтобы ты осталась?
Вот это номер! Я с увеличивающимся подозрением посмотрела на блондина:
- Почему?
Он взглянул на меня. Золотисто-карие глаза влажно блестели. У меня перехватило дыхание и поплыло перед глазами. От Жана сейчас исходили волны очарования. Он целенаправленно соблазнял меня, это было ясно как дважды два.
- Жан! Прекрати немедленно! Я пойду в город, мне надоело сидеть взаперти, путь даже и во дворце.
Мастер покачал головой и подошел ко мне:
- Как знаешь, ma madame.
Он наклонился и поцеловал меня в губы, но этот поцелуй больше походил на поцелуй друга, нежели любовника. Я посмотрела, как за Жаном закрывается дверь, и схватилась за голову. Слишком много странностей. Слишком.
Этим вечером ко мне заглянули двое. Патриция сдержала слово и привела Александра – молчаливого, замкнутого молодого человека, вернее молодого, но вампира. Нас было трое новообращенных. Пат и Александра сделали такими из-за их способностей. Патриция за версту чувствовала опасность, а Александр обладал гипнотическим взглядом, к тому же парень был смертельно болен. Только я попала в клан по трагической случайности. До сих пор не выяснили, что за урод на меня напал в том переулке.
Пат сияла от предвкушения самостоятельности и тянула Александра за собой за локоть, как непослушную собачку. Я шла рядом и дивилась, как смогла согласиться на предложение пойти поохотиться в ночной клуб, да еще позволить Пат так себя одеть. Светловолосая умница натянула на меня блестящий синий топ, на мой взгляд, сильно обтягивающий грудь, и я постоянно нервничала из-за того, что этот шедевр ночной моды не был снабжен даже подобием бретелей. Слишком короткая джинсовая юбка больше открывала, чем закрывала, а босоножки на такой шпильке я вообще никогда не носила. Впрочем сама Патриция выглядела не менее экстравагантно. Пожалуй, только Александр избежал карнавала. Мы подошли ко входу в ночной клуб. Охрана нас придирчиво осмотрела и даже похлопала по карманам. Человек как будто чувствовал опасность и не хотел нас пропускать. Я слегка, как учил меня Этьен, надавила на сознание охранника, и он, сам не понимая почему, освободил проход. Внутри было ужасно шумно. И темно, но это как раз и не было проблемой для нас. Грохочущая музыка мгновенно лишила меня концентрации. Я зашипела, но никто кроме Пат и ее спутника меня не услышали.
- Не шипи, веди себя естественно! – громко заговорила Пат, не пытаясь, впрочем, переорать музыку – я ее и так прекрасно слышала. Я скривилась. Патриция пошла в одну сторону, пританцовывая на ходу, Александр с суровым видом двинулся к стойке. Я окинула зал цепким взглядом, но никто из присутствующих не привлек моего внимания. Я бесцельно покружила среди танцующих и даже сама немного подвигалась под музыку. Пару раз пьяные юнцы подваливали с сомнительными или откровенно непристойными предложениями. Конечно, я могла согласиться и отойти с одним из них или со всеми сразу в какое-нибудь тихое местечко и там как следует поесть, но отчего-то, глядя на них, я теряла аппетит. Краем глаза я видела, как Пат, весело смеясь, уходила с двумя накачанными парнями. Александра видно не было, но и он наверняка не был обделен вниманием противоположного пола. Я решительно двинулась на выход. Только вдохнув не накачанный никотином под завязку воздух и почувствовав относительную тишину, я успокоилась и побрела в поисках жертвы. Каблучки звонко цокали об асфальт. Я шла, не стараясь придать лицу обольстительный вид, но прохожие невольно оборачивались на меня. Я откинула волосы со лба и увидела его. Молодой парень стоял на другой стороне дороги и смотрел на меня. Я сглотнула выступившую слюну. Человек был просто удивителен. А его чудесный запах доносился до меня даже через дорогу. Я быстро направилась к нему. Парень смотрел с плохо скрываемым любопытством. Я на ходу скоординировалась так, чтобы как можно сильнее привлечь его внимание. Выпрямила спинку, расправила плечи так, чтобы грудь выглядела соблазнительнее. Человек стоял на месте и ждал. Я дошла до середины разделяющего на расстояния, когда он повернулся ко мне спиной и медленно двинулся прочь. Как будто это он меня заманивает, как будто это я его жертва, а не наоборот. Я прибавила шагу, и расстояние между нами стремительно сокращалось. Я окрикнула парня, и он остановился возле резных перил моста. Я не понимала, почему я так хочу именно этого человека, но не собиралась его упускать. И тут парень легко вскочил на перила и, бросив на меня прощальный взгляд, спрыгнул в реку.
- Нет! – я в секунду добежала до моста и свесилась вниз. Тела не было. Кругов на воде тоже.
- Черт! Черт, черт! – ругалась я, - Куда же он делся?!
- Девушка, Вам помочь? – раздалось за моей спиной. Я зло развернулась и уперлась руками в грудь незнакомого мужчину. От него ощутимо пахло спиртным, и кажется я его где-то видела. Из-за спины знакомого незнакомца появились еще трое. Точно, это те, кто приставали ко мне сегодня в клубе. Намерения у этих людей были вполне определенные, и другая девушка на моем месте была бы обречена на кошмар, но я не была намерена с ними играться. Трое парней не успели понять, что случилось, как повалились на асфальт без чувств. Главного я обездвижила и с жадностью впилась клыками в вену. Мысли потекли вяло и отстраненно. Напившись, я оставила тела здесь же. Через четверть часа они очнуться и будут помнить лишь, что серьезно перебрали с выпивкой.
Я пошла назад в резиденцию клана.
Я редко пользовалась светом в своей комнате, и в этот раз тоже. Погруженная в свои мысли и еще опьяненная кровью своей первой законной добычи, я не смотрела по сторонам. Скинула надоевшие босоножки и собиралась растянуться на постели…
- Как твоя первая охота? – промурлыкал пробирающий до дрожи голос моего учителя. Я медленно, как во сне, перевела взгляд на звук. Этьен сидел на подлокотнике кресла. Он был так завораживающе прекрасен, что я не нашла в себе сил ответить. Но, похоже, ответ ему был не нужен. Грациозно, как кот, он соскользнул со своего места и стремительно приблизился ко мне. Он был так близко, что невольно повернула голову чуть в сторону, чтобы не соприкасаться с его жемчужно-белой кожей. Его, еле слышное обычно, дыхание сейчас обжигало мою щеку.
- Фактически с первой охотой я теряю силу над своим учеником, - тихо прошептал Этьен, - Но позволь мне продлить свою власть хотя бы до рассвета…
Я снова промолчала, и необыкновенно белые и изящные, словно фарфор, руки Лорда обхватили мою талию и прижали к меня к груди так крепко, что дыхание перехватило. Я прикрыла глаза и ощутила, как легко и свободно стало без ужасного узкого топа. Этьен бережно перенес меня на постель и склонился надо моим беззащитным в этот момент телом. Я успела заметить, как сияет в полутьме обнаженная жемчужная кожа Этьена, и мир вокруг перестал существовать для нас двоих, растворяясь в обжигающих волнах дикой вампирской страсти…
Глава 3.
Поединок.
Я спала и мне снился загадочный человек, на белых огромных крыльях воспаривший над черной холодной гладью воды. Я видела его лицо совсем близко, но в памяти запечатлелись лишь большие голубые глаза, печальные и понимающие.
Я проснулась в остывшей пустой постели.
В зале для тренировок меня ждал Жан. Я замерла на пороге. Жан сделал приглашающий жест рукой:
- Проходи же. Ожидала Этьена?
Я кивнула согласно:
- Где он?
- Лорд покинул клан по личным делам.
- Личным? – я абсолютно ничего не понимала, - В каком смысле личным?
Жан картинно развел руками:
- К сожалению, Старейшины передо мной не отчитываются.
Я подавила горестный вздох. Этьен уехал и даже не попрощался. Или эта ночь и была своеобразным прощанием? Из глубоких размышлений меня вырвал голос Жана. Он сообщил мне еще одну, не менее ошеломляющею новость – меня ожидал поединок! Настоящая дуэль с применением всех смертоносных штучек, коим меня научил Этьен. Я возликовала вместо того, чтобы испугаться. Только жаль, что Этьен не увидит, как я сражаюсь.
- Когда состоится поединок?
- Сегодня.
- Но это слишком скоро! – сказать, что я была удивлена, это не сказать ничего, - Я же не успею подготовиться! Мне нужно время.
- У тебя было время, чтобы готовиться. Ведь именно этим вы и занимались с Виконтом Этьеном все это время. Вот ты и покажешь, чему он смог тебя научить.
Я вернулась в свою комнату. Мысли стремились охватить всю ту информацию, которая разрывала мне мозг, но только сильнее запутывались. Я четко помнила, что случилось вчера, начиная с выхода на мою первую охоту и заканчивая разговором с Жаном. Стоило мне чуть-чуть расслабиться, как перед глазами возникало лицо Этьена и я слышала его насмешливый голос. Я и подумать не могла, что учитель так много значил для меня, и его уход прозвучал как гром среди ясного неба. Я понимала, что в первую очередь мне следует думать о предстоящем поединке. Это уже не игра – это реальная опасность расстаться с жизнью, только начав получать от нее удовольствие.
Я сдавлено зашипела.
«Быть вампиром, дорогуша, значит не только шипеть и скалить клыки…»
Пришли на ум слова Этьена, сказанные им на последней нашей тренировке. Но самым, наверное, значимым уроком, что он мне преподал, была сегодняшняя ночь. В объятиях лорда я каждой клеткой своего обновленного тела ощутила, как проснулся во мне древний могучий зверь. Как он выгибался во мне, урчал от наслаждения, требовал кричать, биться в капкане обхватывающих меня рук, рыдать от переполняющих эмоций. Сейчас этот зверь спал, но я точно знала, что теперь он всегда будет со мной и проснется в любую минуту. И я буду получать удовольствие от битвы, потому что его жажда крови – это моя жажда, моя ярость – это его ярость. И так будет всегда.
За час до поединка ко мне зашел Жан. Как обычно, без стука, хотя дверь я исправно запирала. Блондин пристроился на подлокотник кресла, в котором я сидела, и крепко обнял за плечи. Я почувствовала легкий поцелуй в макушку. Лед в глазах мгновенно растаял и по щекам побежали непрошенные слезы. Они были непривычно холодные, как осенний дождь, и не приносили облегчения. Жан смахнул первые крупные слезинки с моего лица и поднес к губам. Слизнул влагу с кончиков пальцев.
- Ты не боишься.
Он не спрашивал, он утверждал.
- Нет.
Жан нежно взял меня за подбородок и повернул мое лицо к себе. Слезы все еще струились из глаз.
- Это из-за него.
И снова это было утверждение. И снова правильное. Жан резко отпустил меня, и вот уже он стоит в центре комнаты, устремив на меня взгляд глаз цвета стали, в которых плескалось ледяное бешенство.
- Ты не должна так переживать! Он Лорд. Ты его ученица.
- Ты ничего не понимаешь… - начала я, но Жан неуловимым движением преодолел разделяющее нас расстояние и упал на колени. Я в первый раз видела смуглого француза в таком состоянии. Жан сжал руками мои колени и, с трудом преодолевая дрожь в голосе, заговорил:
- Твои слезы рассказали мне все, что было с тобой, все, что тревожит твое сердце. Скоро поединок, ты просто обязана победить.
Я невесело улыбнулась:
- Потому что ты этого хочешь?
- Потому что этого хочешь ты.
На миг передо мной мелькнули синие завораживающие глаза.
- Ты прав, Жан, я очень хочу победить. И я сделаю это.
Дневник Нахемы.
«Спустя год после обращения все вампиры проходят через своеобразную инициацию – поединок. Мне предстоит бороться со всеми моими «ровесниками» по очереди. То есть меня ждет два сражения – с Патрицией и Александром. После этих поединков в некоторых случаях мастер может бросить ученику вызов. Такое случалось очень редко и обычно заканчивалось очень плачевно. Для ученика. Очень надеюсь, что меня это не коснется. После завершения инициации молодой вампир становился равноправным членом клана и подчинялся уже только непосредственно Старейшинам, реже Малому совету мастеров».
С наступлением темноты я облачилась в удобные широкие брюки и черную водолазку. До начала поединка оставался еще чес, и я покорно ждала Жана, обещавшего проводить меня до места экзекуции. В тишине оглушительно громко тикали круглые настенные часы, безжалостно отмеряя оставшееся у меня время. Думать не хотелось, не хотелось уже вообще ничего. Ожидание давило на грудь гранитной плитой.
- Можно?
В мою комнату тихо скользнула гибкая тоненькая фигурка моей единственной подруги. Патриция опустилась в кресло. Я не видела, так как без движения лежала на постели, безразлично разглядывая белоснежный потолок, но четко представляла себе ее передвижения. И я знала, что она хочет мне сказать.
- Я не буду поддаваться, - сказала я, на миг опередив девушку. Она едва слышно облегченно выдохнула, обрадованная тем, что можно обойтись без длительных мучительных прелюдий.
- Что Александр? – спросила я, не отрывая глаз от потолка. Пат завозилась на кресле, устраиваясь с комфортом:
- Он заперся в комнате и никого не хочет видеть.
- Когда двери стали надежной защитой? – я усмехнулась, подумав, что мои покои посещали все без исключения, не удосужившись постучаться. Пат звонко рассмеялась:
- Ты же знаешь Александра! Если он хочет быть один, никто его не потревожит.
Мы немного помолчали.
Я выпрямилась и посмотрела на девушку:
- Скажи, ты боишься? Только честно.
Пронзительно голубые глаза Патриции подозрительно заблестели:
- Да. Я ужасно боюсь. Я не хочу с тобой драться. И с Александром тоже. Это слишком жестоко…
- То есть ты боишься не смерти? – немного удивилась я.
Пат тряхнула челкой:
- Считай, что мы уже мертвы. С тех пор, как попали сюда.
Я с ней молча согласилась.
- Сюда идет мастер Жан, - наконец произнесла Патриция, - Мне лучше уйти.
Я проводила ее глазами и попросила на прощение:
- Не поддавайся мне.
Она кивнула и закрыла за собой дверь.
К приходу Жана я восстановила душевное равновесия и решила не сдаваться ни за что на свете. На кону стоит нечто большее, чем просто моя жизнь. Не понимаю, почему я так подумала, но эта уверенность теплилась внутри меня. А я привыкла верить своим ощущениям. Непривычно серьезный и собранный Жан велел мне идти за ним. Самый просторный из тренировочных залов был тщательно подготовлен для прохождения испытаний. Я увидела стулья для присутствующих здесь мастеров и еще нескольких незнакомых мне вампиров. Пат и Александра нигде не было видно. Кармен ободряюще мне подмигнула. Я улыбнулась в ответ слегка натянутой улыбкой. Поймала на себе заинтересованный взгляд одного из сильнейших мастеров – Гая. Его возраст перевалил за восемьсот лет, но тело и лицо оставалось юным и свежим, так что ему было можно дать от силы восемнадцать. Немигающий взгляд прозрачных глаз Гая бросал меня в неконтролируемую дрожь. Уж слишком противоестественно выглядели умудренные веками глаза на вечно молодом лице светловолосого юноши. Я поспешно отвернулась. Ни минуты не сомневаясь, что делаются ставки. Меня передернуло от мысли, что на меня смотрят, как на племенную скаковую лошадь. В груди разгорелось тихое пламя гнева. Мой зверь начал пробуждаться ото сна. Жан, заменяющий моего отсутствующего учителя, ободряюще обнимал меня одной рукой за плечи. Я чуть заметно дрожала. Когда мастера расселись по своим местам, в центр зала вышла высокая, тоненькая как колосок, рыжая девушка и громко объявила о начале поединков. Я еще раз пробежалась глазами вокруг. Все взгляды были устремлены на рыжеволосую глашатаю. Девушка звонко и четко произнесла:
- Для прохождения испытания вызываются Патриция, ученица мастера Доминика, и Нахема, ученица Виконта Этьена.
Жан слегка подтолкнул меня вперед. Я на негнущихся ногах вошла в поединочный круг. Патриция стояла напротив, упрямо сжимая пухлые розовые губки. Глашатая дала знак, и поединок начался. Условий нам не говорили. Это должен был быть бой до капитуляции противника или даже до смерти слабейшего. Мы с Пат посмотрели друг другу в глаза, и я поняла, что она не будет сдаваться. Надеюсь, и она смогла увидеть в моих глазах то же самое.
Патриция первой нанесла удар. Он был пробный, и мой мысленный щит легко свел его силу на нет. В свою очередь я послала несильный световой импульс, заставив противницу слегка пошатнуться. Тут же, спеша воспользоваться временным расстройством ее зрения, я надавила на ее мозг. Пат вздрогнула, но не издала ни звука. Липкие щупальца оплели мое сознание, пребывающее в ее, и я попятилась назад. Щупальца крепко впились в меня, так что вырваться не удавалось. Я запаниковала. Пат черпала Силу из своих внутренних резервов, тогда как я была отрезана от своих. Мысли потихоньку начали вязнуть в скоплении чужой воли. Ни один знакомый мне прием не мог спасти меня от поражения. У меня был последний шанс, но если у меня хватит сил на задуманное, я причиню подруге невыносимую боль. Этьен когда-то продемонстрировал мне, как можно воспользоваться лишь одной чистой Силой, однако после этого я вряд ли буду готова продолжить поединок. Патриция почти полностью поглотила меня. Я отчаянно задергалась и одним грандиозным рывком покинула чужое сознание. Я была ослеплена и оглушена. До меня едва донесся полный боли и ужаса вой Патриции. Щупальца ее разума порвались, не успев отцепиться от меня, причиняя девушке жутчайшую боль. Я упала на колени от внезапной слабости. Сейчас меня было совсем несложно убить, но некому было это сделать. Пат лежала на полу без движения. Изо рта, носа и ушей текла густая красная кровь. Светлые волосы прилипли к мокрому лицу. Глаза широко распахнуты. Я хотела закричать: «Да помогите же ей кто-нибудь!», но даже зашипела с трудом. Я подползла к подруге и убедилась, что та жива, но полностью лишена сил сопротивляться.
- Я победила, - прошептала я, и поднялась на ноги, повторяя громче, - Я победила.
Рыжеволосая глашатая громко произнесла:
- Нахема, ученица Виконта Этьена, выиграла первый поединок!
Мастер Доминик лично унес свою ученицу, а меня увел в сторону Жан.
- Мa madame, с тобой все в порядке? Ты меня слышишь?
- Все хорошо, я в порядке.
Сил разговаривать почти не осталось, и не нашла ничего лучше, как повиснуть на руке Жана. С другой стороны меня тоже кто-то поддержал.
- Не бойся, милая, это Гретхен, моя помощница.
Гретхен я помнила. Как же давно это было…
- Второй поединок будет через час. Тебе лучше отдохнуть, - продолжил Жан, - Еще лучше, поспать.
Я протестующе замычала.
- Ты заснешь. Я помогу тебе, - заговорила вдруг Гретхен необычным низким, но приятным, голосом.
С ее помощью я добралась до своей комнаты и, только коснувшись подушки, моментально уснула.
Я видела голубоглазого молодого человека, сидящего на перилах моста. То что, я приняла за туман, оказалось парой полупрозрачных белых крыльев за его спиной. Я заспешила к незнакомцу, поминутно спотыкаясь. Парень устремил на меня волшебный взгляд усталых глаз с затаенной болью на самом дне. Мне почему-то показалось, что он жалеет меня. Когда до него осталось пара метров, загадочный незнакомец раскинул руки и спиной бросился с моста вниз, в реку. Я закричала и проснулась.
И вновь, кроме волшебных голубых глаз, я ничего в чудесном видении не запомнила. И эта жалость. Он точно жалел меня…
Поединок с Александром я не запомнила. От оцепенения, в котором я пребывала со времени пробуждения от короткого беспокойного сна между сражениями, я очнулась, лишь когда победа была объявлена за мной. Патрицию я больше не видела, как мне сказали, поединок с Александром совсем ее подкосил. В нем победу вырвал молодой вампир. Жан неизменно находился рядом, когда был особенно нужен.
- Сейчас все закончится, - шепнул он мне тихо.
Глашатая вновь вышла в центр зала и произнесла ритуальную фразу:
- Победил сильнейший. Кто против него?
Я затаила дыхание, и тут встал учитель Александра:
- Я бросаю вызов Нахеме, ученице Виконта Этьена.
Мне показалось, что кто-то выбил воздух из моих легких. Нет! Только не это!.. Жан до боли сжал мое плечо, и я почувствовала, как рядом напряглась Гретхен. Я не рискнула отказаться от поединка с мастером и без лишних слов ступила в круг.
Мастер Ярослав был сильным противником. Я опешила от силы его ударов, но все же Этьен был во сто крат сильнее. Воспоминание об учителе повлекли за собой обрывочные картинки нашей с ним последней ночи. Зверь в душе зевнул и открыл глаза. Все вокруг погасло в один миг, кроме дерзкого мастера, посмевшего бросить мне вызов. Внутри меня бушевало пламя, и я просто обязана была дать ему выход. Я глухо зарычала и пошла в атаку. Такую неожиданную для противника. Ярослав попятился…
… Нахема…
… Нахема, ответь мне…
Я открыла глаза. Мир уже приобрел прежние краски, и огненный зверь внутри меня снова уснул. Я стояла на коленях возле неподвижного тела мастера.
- Ты понимаешь, что происходит?
Я не понимала, кто задает мне эти вопросы. Я кивнула в ответ:
- Я выиграла поединок с мастером Ярославом. Так?
- Нахема. Ты его убила.
Я сдалась, добровольно пошла на суд Старейшин. Все происходящее решительно не укладывалось у меня в голове. Я как будто была здесь, но все это происходило не со мной. Четверо Старейшин внимательно выслушали свидетелей и выдали приговор.
- Победил сильнейший. Тот, кто оказался слаб, не достоин был жить дальше.
Не в состоянии адекватно реагировать и вести себя, я заперлась в своей комнате и впала в спасительно забытье. Чтобы вновь увидеть его…