Впереди бежала оленья упряжка… Следом за ней удирал чукча Одыкылон. Сзади неторопливо трусил огромный белый медведь. Молодому хозяину тундры не составило бы никакого труда догнать хозяина нарт, но мишка почему-то не спешил.
Одыкылон оглянулся.
«Издевается, однако, сволочь!..» — мелькнула его голове горячая мысль.
Бежать становилось все труднее. За последний час расстояние между Одыкылоном и заветными, пустыми нартами не сократилось, а наоборот немного увеличилось.
Одыкылон споткнулся и упал носом в сугроб.
Медведь нерешительно остановился.
Одыкылон вытер знойный пот со лба и покосился на медведя. Мишка стоял, переминаясь с лапы на лапу и жадно нюхая воздух. Чукча перевел взгляд на упряжку. Та замерла шагах в пятидесяти.
«Черт возьми, и вот так каждый раз!..» — подумал Одыкылон.
Рука чукчи слепо нашарила большой камень.
«Убью мишку! — решил Одыкылон. — А не убью, тогда пусть он меня кушает... Не могу так больше!»
Одыкылон зарычал от злости, поднял над головой камень и бросился на медведя.
Медведь попятился.
— А-а-а, шайтан!.. — радостно закричал Одыкылон. — Куда?!.. Стоять!
«Шайтан» на всякий случай прибавил ходу. Сзади послышался хорошо знакомый скрип полозьев. Чукча оглянулся. Оленья упряжка бежала следом за ним. Одыкылон бросил камень и метнулся к пустым нартам.
Олени остановились.
— Ласточки мои!.. — ласковым, задыхающимся голосом закричал оленям чукча. — Это же я, ваш хозяин Одыкылон!..
Олени пустились наутек. Одыкылон оглянулся... Следом за ним неторопливо трусил медведь. Одыкылон остановился и схватил камень. Медведь бросился назад. Ослабевшие руки не удержали поднятый камень, и он свалился чукче на голову. Одыкылон упал в сугроб и замер.
Минут через пять он с трудом приподнял голову и осмотрелся: впереди стояла оленья упряжка… Сзади сидел медведь и неторопливо, по-кошачьи, вылизывал лапу.
«Такие вот, значит, дела, — подумал Одыкылон. — И не убежишь, и не догонишь, однако...»
Чукча сел. Медведь нежно посмотрел на потенциальную добычу и облизнулся. Олени дробили копытами снежный наст в поисках ягеля. В небе колыхалось похожее на флаг банановой республики разноцветное северное сияние.
Одыкылон в сердцах плюнул в сторону медведя. Взгляд «шайтана»-мишки стал еще более нежным. Чукча выругался и швырнул в медведя камнем. Хозяин тундры внимательно проследил полет небольшого булыжника и попятился в сторону. Следующий камень заставил мишку продолжить уже начатое движение.
Одыкылон почесал затылок и задумался: когда-то прямая линия «оленья упряжка — человек — медведь» стала теперь не такой уж прямой, а изгибалась под неким углом. Чукча швырнул еще один камень. Угол стал круче: медведь шел по кругу как часовая стрелка.
«Хм!.. Очень любопытно, однако», — подумал Одыкылон.
Очередной камушек попал медведю в лоб. Он нелепо подпрыгнул и шарахнулся в сторону. Угол «оленья упряжка — человек — медведь» стал равен девяноста градусам.
«Теперь не вспугнуть бы!..» — радостно подумал Одыкылон.
Он встал и сделал вид, что разминает затекшую спину. Увлеченные поисками скудного пропитания олени пока не обращали никакого внимания ни на человека, ни на медведя. Одыкылон нагнулся и набрал полные карманы камней.
Медведь почесал задней лапой за ухом.
— Убью, шайтан!!.. — рявкнул Одыкылон и бросился на медведя стараясь обойти его с боку.
Олени подняли головы — прямо на них бежал медведь. Сзади него, размахивая руками и что-то отчаянно крича, мчался Одыкылон: человек и медведь поменялись местами.
Олени бросились наутек, но медведь бежал гораздо быстрее человека и вскоре почти настиг упряжку.
— Ы-ых!.. — гаркнул чукча.
Он бросил камень. Камень попал в медведя. Хозяин тундры испуганно рванул вперед и помимо своей воли оказался на нартах.
— Улю-лю-лю!.. — радостно закричал оленям Одыкылон. — Ходу, ребята!
Услышав приказ хозяина и почуяв запах медведя, олени перешли на стремительный галоп. Медведь страстно зарычал. Галоп превратился в стелющийся по земле аллюр и у медведя засвистело в ушах. Он испуганно приник телом к нартам и вцепился когтями в дерево...
Одыкылон остановился. Нарты стремительно удалялись к линии горизонта. Вскоре они превратились в едва заметную точку и исчезли с глаз.
Одыкылон сел и сунул в рот сигарету. Дыхание постепенно успокаивалось, мысли перестали пульсировать.
«Хорошо!.. — улыбаясь, подумал Одыкылон, рассматривая падающие вокруг мохнатые снежинки. — Просто и хорошо, однако!..»
Потом он поймал себя на мысли, что если человек не может догнать свое счастье, а сзади, по пятам, его преследует горе, то человеку не мешало бы подарить их друг другу. Свобода, решил Одыкылон, просто замечательная штука!..
Ветер усилился. Снежинки закружились в замысловатом танце.
Одыкылон встал и не спеша зашагал к дому. Потом он запел. Он радостно пел о том, что в тундре снова хорошая погода, а до дома всего-то сорок пять километров...