В далеком-далеком королевстве жил-был Арлекин. Разные слухи ходили вокруг этой таинственной личности. Арлекин был молод, красив, но лицо его было вечно замалевано белым гримом, а нарисованная улыбка не сходила с его уст. Он колесил по всей стране в своем пестром клетчатом вагончике, давая шумные представления и показывая невероятные фокусы. За совсем скромную плату - за смех, который ему дарили все, от мала до велика.
Если бы можно было обменять людские улыбки на золотые монеты, то шут давно бы стал богаче самого короля. Но Арлекин, казалось, не только не был нищим, но и обладал какой-то особой властью. Властью над человеческими сердцами.
- Вот дурак-то! - говорили люди, глядя на выкрутасы Арлекина, но их губы невольно растягивались в улыбках. Шут смеялся еще громче, и в этом смехе горожанам чудилось что-то сверхъестественное.
И вот, однажды, когда Арлекин был проездом в городке Н., решил к нему наведаться местный Клоун, да поговорить по душам.
Был поздний вечер, выступление давно закончилось, вагончик шута стоял на городской площади, а в единственном окне крытой повозки теплился слабый огонек.
"Пожалуй, еще не спит", - подумал Клоун, поправил круглый накладной нос и, кашлянув, на несколько мгновений остановился, рассматривая клетчатые занавески, за которыми виднелась тень в шутовском колпаке. Арлекин, кажется, сидел за столом и что-то писала: на занавеске то и дело мелькал силуэт пера.
Сонно фыркнула лошадь, обернувшись на незваного гостя.
- Заходи, друг, раз уж пришел! - послышался приветливый голос Арлекина, и тут же дверь распахнулась перед Клоуном. В вагоне было светло и на удивление просторно. Шут действительно сидел за письменным столом, но, вместо того, чтобы писать что-то (как предположил в начале Клоун), он просто размахивал пером перед шторой и улыбался. Нарисованной улыбкой.
- Чаю с ватрушками желаешь? Меня давеча одарили в кондитерской знатно, - продолжил Арлекин, не обращая внимания на завороженное выражение лица гостя. А тот, шагнув в помещение, с удивлением озирался по сторонам и не мог понять, куда попал. Словно в другое измерение. Чего тут только не было: и марионетки, и странные механизмы, и колбы с разноцветными жидкостями, и вевозможные игрушки, усыпанные мишурой. И все это - вперемежку. Самое удивительное, что эти несочетаемые между собой предметы отчего-то не создавали впечатления беспорядка и хаоса: казалось, они находились между собой в какой-то особой гармонии, не понятной разуму Клоуна и оттого столь сильно поразившей его. Арлекин среди всего этого в своем ярком костюме казался королем этого мира. Впрочем - кто знает? - может он и был здесь королем.
- Благодарю, коллега, - устало вздохнул Клоун, присаживаясь напротив. Арлекин не заставил себя ждать и тут же переставил с соседнего столика две чашки ароматного чая и блюдо с ватрушками и сдобными булочками.
- Ты хотел поговорить, - скорее, утверждая, чем спрашивая, сказал Арлекин.
- Да, господин... простите, как Вас зовут?
- Я всего лишь Арлекин, к чему мне имя? - растянул губы в улыбке шут. - Да и ты, как я посмотрю, Клоун.
- Ну что ж, пусть будет так, - передернул плечами гость, отхлебывая чая из кружки и, тем временем, думая, а не отравлен ли напиток?
Арлекин даже не посмотрел на свою чашку и постучал пальцами по столу. Это еще больше усилило подозрения гостя.
- Начни с главного.
- Что? - поперхнулся чаем Клоун.
- С главного вопроса. Ведь ты пришел, чтобы спросить меня о чем-то, не так ли? - прищурился Арлекин.
Клоун почесал в затылке. Он действительно мечтал узнать, в чем же секрет его коллеги. Почему Арлекин так беззаботно живет, колеся по всему королевству, не имея ни гроша в кармане, а Клоун еле сводит концы с концами. Почему Арлекина рад накормить любой, а Клоун и конфеты-то видит только по праздникам? Почему, наконец, никто и никогда не видел этого странного циркача грустным? И почему он никогда не ходит без грима?
Главных вопросов было море, и понять, что имеет самое большое значение, Клоун не мог. Поэтому он сделал еще глоток и осведомился:
- Как поживаешь?
- Добра наживаю, - хмыкнул Арлекин. - Не тот вопрос. Чуть левее.
- Хм... Скажи, тебе никогда не бывает грустно?
- От вопроса веет унынием, и главным он быть не может. Ну что за шутка - считать, будто все скоморохи в реальной жизни - мрачны и нелюдимы? Тебе вот, чай предложили. С булочками. А ты, можно сказать, в душу гадишь, еще не приступив к трапезе, - Арлекин вдруг заметил, как осунулся Клоун при этих словах, и чуть смягчил тон. - А ты пробовал на сцене побыть собой?
- Пробовал однажды... - вздохнул Клоун.
- И как?
- Закидали тухлыми яйцами, - еще более печальным тоном ответил он.
Арлекин неожиданно рассмеялся.
- Что тебя так развеселило?
- Маски, Клоун. Меня ужасно веселят маски. Ведь я вижу, что скрывается за ними, прекрасно вижу.
Клоун в недоумении уставился на шута.
- Когда ты сказал, что попытался быть собой на сцене, ты солгал. Коли кафтан не по тебе шит, этого только глупец не заметит!
- Но ведь никто меня не поймет, - покачал головой клоун. - И никто не поверит, что я на самом деле совсем не тот весельчак, который хохочет на арене цирка...
- Открою тебе секрет. Мне тоже никто не верит.
- Не верит чему? - настороженно прищурился Клоун.
- Тому, что я настоящий, - Арлекин картинно закатил глаза к небу и покачал головой, и Клоун услышал тихий смех, сочащийся словно из всех углов вагона. Шут перевел на него горящий взгляд и улыбнулся еще шире.
Отчего-то Клоун тоже засмеялся, чувствуя, как бегут по телу мурашки и в то же время сковывает мышцы страх. "Истинный демон!" - вдруг ясно осознал гость, уже давно пожалевший о своем визите.
- Смейся, Клоун, смейся! Жаль, что ты разучился смеяться по-настоящему. Ведь это так печально... - шут скорчил сочувственную гримаску, склонив голову набок и глядя на гостя из-под черной челки, упавшей на лицо. - Ну что же ты? Так и не задал своего главного вопроса... Ай-яй-яй... А я так ждал, надеялся и верил!
- Почему я завидую тебе и не верю ни единому слову? - с ужасом глядя на удивительно спокойного Арлекина, спросил Клоун против собственной воли и тут же зажал рот руками, будто надеялся загнать свои слова обратно.
"Колдун! Он точно колдун! Или демон!"
- Потому что ты - маска? - пожал плечами Арлекин и встал из-за стола.
Клоун вновь ощутил способность двигаться и пулей вылетел из вагончика да и припустил во весь дух - только пятки сверкали.
Арлекин посмотрел ему вслед и почесал макушку:
- Какой народ, однако, нервный пошел.