На исходе дня, когда Афар Танаха уже начал подуставать, плечо будто царапнули маленькие коготки. Танаха скосил глаза – на плече сидел маленький серафим с забавным попугайским хохолком. Склонил голову, и глядит ультрамариновыми глазками.
Танаха сошёл на соседнюю дорожку и чуть замедлил бег. Серафимчик встопорщил крылышки:
– Всё бежишь?
Аркадиец пожал плечами и вопросительно поднял брови.
– Устаёшь сильно?
– Бывает, – согласился Афар, переходя на шаг – для рослого северянина день выдался неожиданно жарким.
Серафим посмотрел вперёд. Бесконечная людская лента бурлящим извивом уходила к горизонту и терялась в воротах Белой Башни. Большинство бежали – кто сосредоточенно и умело, кто из последних сил.
– Не ходи туда, Афар. Тебе не нужно в Белую Башню. И бежать, вообщем-то, тоже не обязательно… но это уже как хочешь.
Танаха подавил искушение щёлкнуть назойливую птаху по хохолку, но двигаться предстояло всю ночь, а усталость всё же брала своё.
– А ты кто?
Серафим ловко перепорхнул на другое плечо.
– Я – твоё ощущение времени. Можешь дать мне имя, мне всё равно. Нельзя тебе в Башню. Да это и не Башня вовсе.
Афар перепрыгнул на ещё более тихоходную полосу и поинтересовался:
– А куда можно, Маленькое Надоедливое Ощущение? Здесь всего одна дорога, с неё не сойти. Оглянись – все бегут. Остановишься – сметут и затопчут.
– А ты пробовал?
Аркадиец перевёл взгляд на Башню. Та была уже близко. Огромная, подпирающая небо, колонна из сверкающего алебастра, сплошь покрытая хаотично разбросанными тёмными вкраплениями. От неё исходил тихий, но мощный вой, перекрывающий многотысячный топот бегущих.
Афар посмотрел на Ощущение. Серафимчик притих и ёжился, будто от ветра.
– Что это за башня?
Ощущение дёрнул хохолком.
– Это Пункт Приёма Ощущений Времени. Если ты сейчас туда войдёшь – с вероятностью в шестьдесят процентов сработает заглушка, и башня перейдёт в инверсное состояние. Вывернется наизнанку. А что может быть страшнее, чем оставшиеся снаружи неприкаянные толпы непринятых ощущений времени? И всё из-за того, что некий аркадиец не пожелал – или не смог – остановить свой бессмысленный и преждевременный бег. Погляди на себя.
Танаха послушно опустил глаза – и обнаружил, что он уже давно не бежит, а преспокойно сидит на плече у своего собеседника, цепко держась за его плечо крохотными коготками. Бывший серафим, скрестив на груди мускулистые руки, неторопливо брёл по самой крайней дорожке. Странное дело, но страха не было. Афар внезапно почувствовал себя не до конца надутым воздушным шаром.
– Теперь ты понял, – прошептал Ощущение. И остановился. – В тебе ещё много пустоты.
Башня выла ровно и немелодично. Приглядевшись, Афар-Ощущение увидел, что тёмные пятна, усеивающие её сверху донизу – это часы всевозможных форм, размеров и расцветок.
– Башню расписывал Мастер Ван-Гог, – задумчиво пояснил Ощущение. – У него получилось лучше остальных.
– А куда делись остальные? – спросил Ощущение.
– Да не пришли ещё, – ответил Ощущение. – Бегут. Как ты недавно.
Ощущение Времени неспешно опустился на дорожку, скинул кроссовки, вытянул ноги и стал разглядывать татуированную часами Башню.
Все часы шли назад.