Волк, за проведенное им время в кузне, начал разбираться в изготовлении оружия даже лучше Эленда. Единственное, в чем Эленд до сих пор превосходил его, были затейливые узоры, которыми он украшал рукоять и само лезвие. Вместе они прекрасно дополняли друг друга: Волк изготовлял клинок, а Эленд затем украшал лезвие и рукоять.
Кузнец ставил на каждом своем изделии клеймо – наковальню с ударяющим по ней молотом. Эленд с Волком придумали свое клеймо. На нем была изображена полная луна, а на ее фоне – длинный кинжал Эленда. Они выставляли свое оружие в лавке кузнеца, и спрос на него был такой же.
В последнее время оружия покупали много. На восточных границах было неспокойно. Среди непреступного горного хребта, еще в давние времена была возведена белокаменная крепость для защиты с востока. С севера и с юга крепости находились горы, а сама твердыня исполняла роль своеобразных врат. На западе города и впрямь находились огромные врата, а с востока защищала высокая каменная стена. К городу крепко привязалось название Белокаменный, так как большинство строений в нем было сделано из белого камня, добытого в рудниках на севере и юге.
Мрамор был основным товаром и его продавали во все соседние города. На рудники же направляли заключенных, совершивших тяжкие преступления. Иногда город выменивал заключенных на партию камня. Рабский труд приносил огромную прибыль городу и поэтому абсолютно все улицы были вымещены былым камнем.
При обработке мрамора оставались сотни мелких осколков. Их толкли в мелкую крошку все те же заключенные, в основном женщины. Толченым мрамором посыпали пол огромной арены, находившейся в самом центре города. На арене устраивали грандиозные сражения и разрешались дуэльные споры. Любой желающий мог сделать ставку на исход боя.
Постепенно город разрастался. Нашлось слишком много желающих жить в нем. Права приезжих были ограничены новыми законами, но и это не остановило приток новых поселенцев. Поэтому люди начали постепенно осваивать земли на востоке. Под защитой каменной твердыни переселенцы занимались в основном земледелием и продавали урожай богатому городу-защитнику.
Но восточным племенам постепенно стали надоедать чужаки. Они решили вернуть себе свои законные владения. Поселения полностью разорялись постоянными набегами кочевников. Коренные жители этой территории были превосходными всадниками. Они учились ездить верхом раньше, чем ходить. Так же они были превосходными лучниками и могли стрелять сидя в седле. Для ближнего боя у них имелись кривые сабли.
Постоянные мелкие стычки на восточных рубежах многим успели надоесть, и поэтому приглашались все желающие, умевшие держать клинок. В обмен им предлагалось жить в Белокаменном, в домах, владельцы которых сами полегли в стычках. Можно было отказаться от дома в обмен на солидную сумму. Но таких чудаков были единицы. Всем хотелось жить в Белокаменном. Разумеется, для получения награды, необходимо было еще и остаться живым в сражении.
Слишком многим хотелось получить право гражданина Белокаменного, поэтому в город стекалось множество людей. Но хороший клинок и породистый жеребец еще ни кого не научили крепче держать меч в руке. Да и смелость не купишь, ни за какие деньги. Поэтому стычки на восточных рубежах продолжались и по сей день. Правительство Белокаменного пыталось договориться с предводителем смуглолицых всадников. Но юному правителю власть и гордость затмевали взор, и он отдавал приказы казнить послов, даже не выслушав их предложений. Не смотря на немалые потери и со своей стороны.
Высокий и красивый, с длинными вьющимися волосам темного цвета. Правитель Мерлинар по праву носил прозвище – Гордый. Еще в молодости он влюбился в одну красивую девушку. Но она вышла замуж за его младшего брата, законного наследника престола. Мерлинар был старшим сыном, но был рожден вне брака, поэтому и не имел законных прав на престол. Когда умер его отец, он пришел к брату поздравить его.
Когда Мерлинар стоял рядом с братом, крепко обняв его левой рукой, правой он неожиданно выхватил свой кинжал и несколько раз ударил брата в грудь. Брат умер на его руках, удивленно смотря Мерлинару прямо в глаза. Меньше всего он ожидал этого именно от брата, ведь он искренне любил его.
Затем Мерлинар отошел в сторону, и тело его брата медленно сползло на пол.
- Выбросите тело этого выродка где-нибудь в степи, - надменно произнес он. – И пусть его сожрут шакалы, поедатели падали.
Окружающие были поражены произошедшим. Тело погибшего необходимо было предать огню. Народ степи всегда с уважением относился к погибшим воинам, как своим, так и чужим.
Но природа людей такова, что любой, даже самый жестокий и надменный правитель найдет приспешников. К Мерлинару подошел воин, вернее даже наемник, так как его ремеслом было убийство. Свое имя он тщательно скрывал и все знали его под прозвищем Ворон, так в свои темные и густые волосы он вплетал несколько больших перьев этой птицы.
- Не беспокойтесь мой повелитель, - произнес он, улыбаясь, - Я позабочусь, чтобы все было исполнено, как вы пожелали.
Мерлинар был рад, что взгляды наемника близки к его собственным. Он широко улыбнулся ему в ответ. Вдруг он заметил супругу своего брата, которую он все еще любил. Мерлинар схватил испуганную девушку за густые волосы и резко дернул. Девушка не смогла устоять на ногах и упала на колени.
- А эту девку, - сказал Мерлинар обращаясь к Ворону, - заковать в кандалы и выкинуть рядом с ее любимым.
- Будет исполнено, мой господин, - ответил наемник. Он уже понял, что лучше не спорить с новым повелителем. Главное выполнять все, как он скажет и не в чем не перечить. Столь надменный человек не мог долгое время править их страной. В скором времени он должен быть свергнут. Ворон был убежден, что это обязательно произойдет, уж он позаботиться об этом.
Несмотря на то, что народы востока было принято считать кочевыми, это было не совсем так. Почти вся их территория состояла преимущественно из огромных степей. На южных землях находилась огромная пустыня. Чуть севернее простирались постоянно обдуваемые ветрами земли. А еще севернее находилось побережье моря, вдоль которого тянулась узкая полоса зеленеющих полей.
Смуглолицые жители этих земель назвали себя не иначе как Народ Степи. Среди песков южной пустыни было несколько крупных городов, выросших возле непересыхаемых оазисов. В центральной части были во множестве построены небольшие крепости, предназначавшиеся в основном, для защиты во время песчаных бурь. На севере находились маленькие деревеньки, жители которых занимались в основном выпаской скота и выращиванием зерна. А вдоль всего побережья тянулись крупные рыбацкие города. Портовыми их было сложно назвать, так как корабли, заплывающие далеко на север, натыкались лишь на бескрайние водные просторы.
Примерно в центре этих бескрайних степей, находился огромный город. Возведенный некогда великим королем, объединившим все степные народы. На месте постройки находился довольно крупный оазис, из-за которого и шла борьба. Древний правитель ужаснулся тому, сколько смертей его народу принес этот источник. Он собрал правителей всех племен и вместе они воздвигнули огромный город, который стал называться Оазис.
По сути, это был торговый город. С севера везли продовольствие, а с юга золото, добываемое в шахтах расположенных среди песков. Город был по праву столицей и самым крупным из всех городов степи. В этом городе и восседал Мерлинар, отдавая приказы небольшим отрядам, идущим на запад.
Но на западе люди, укоренившиеся на новом месте, никуда не собирались уходить. Они верили в поддержку Белокаменного, который был заинтересован в сохранении своих нынешних границ.
Городу требовались воины, а им было необходимо оружие.
Эленд вместе с Волком и кузнецом, изготовляли оружие в необходимом количестве. Ковали подковы и некоторые части доспехов. Они понимали, как необходимы их изделия для защиты мирных пахарей, живущих по соседству с Народом Степи.
Эленд все реже ходил с отцом на охоту. Но прибыль с изготовленного им оружия, была намного больше, чем от охоты. Да и спрос был велик. Люди, ехавшие с западных земель по дороге в Белокаменный, проезжали этими краями. Они были наслышаны о работах здешних умельцев и не забывали заехать в небольшую деревушку, расположенную недалеко от главной дороги.
Увлеченный работой, Эленд как обычно работал в кузне, когда услышал на улице некое оживление. Решив немного передохнуть, а заодно и выяснить причину оживления, он вышел во двор. То, что он увидел, до глубины души поразило его. На улице стояло несколько повозок, возле которых толпились люди в доспехах.
Увидев стоявшего невдалеке отца, Эленд поспешил к нему.
- Что это за люди, - спросил он его.
- Они привезли раненых, - ответил ему отец немного дрогнувшим голосом. – И не только.
Эленд сразу понял его. И ужаснулся еще больше. В повозках находились тяжело раненые воины. А в некоторых тела погибших. Их везли домой, чтобы родные могли похоронить умерших и попытаться не дать умереть еще живым.
- Они закупают припасы и меняют лошадей, - продолжал отец. – А потом сразу в путь. Пошли в дом, тебе не стоит лишний раз видеть это.
Уходя, Эленд увидел рыдающую женщину, с которой беседовал один из воинов. Он что-то объяснял ей и пытался успокоить. Рядом с женщиной стояла девочка, примерно одних лет с Элендом. Она держала женщину за руку и не переставала утирать рукавом слезы.
Эленд вопросительно посмотрел на отца.
- В их семье горе, - ответил отец на немой вопрос Эленда. – Ее муж погиб... Погиб как герой. Он подстрелил нескольких всадников, атаковавших поселок. Не спасла даже их легкая броня. А затем одна из стрел угодила ему в спину... А у него же дочь еще совсем ребенок...
Эленд еще раз обернулся в сторону двух рыдающих девушек. Овдовевшая мать и осиротевшая дочь.
- Но перед смертью он унес несколько этих гадов в могилу, - сказал ему отец со странным блеском в глазах. – Гордись сын, кольчуги врагов были пробиты твоими стрелами.
Наверное, только сейчас Эленд полностью осознал, насколько важна была его работа. Но он не знал: гордиться ли ему, или плакать из-за того, что погибший не купил у него кольчугу. Эленд почувствовал, что на глазах у него наворачиваются слезы. И за отличные стрелы, и из-за не купленного доспеха, который мог спасти жизнь храброму воину. Отчего-то Эленд вдруг на миг представил, как где-то далеко на востоке плачут сразу несколько семей, проклиная сделанные им стрелы...
В этот день он уже не ходил в кузню. Лишь на следующий день он вместе со всеми жителями вышел на небольшое поле севернее их поселка. Сразу три костра пылали ярким пламенем. Пламя жадно пожирало тела павших воинов. Мужчины стояли, потупив взор, женщины пытались сдержать слезы. Несколько девушек пели погребальный плач, песню похожую на ту, что Эленд играл на флейте у могилы волчицы. Одна из впечатлительных девушек начала медленно падать. Ее подхватило сразу несколько рук, а затем отнесли в сторону.
Эленд оглядел всех стоявших рядом. Собрались абсолютно все жители их небольшого поселка. Это было общее горе, затронувшее абсолютно всех.
Вечером сразу несколько мужчин седлали коней и отправились на восток, в сторону Белокаменного. Кажется, их Эленд видел днем выбирающих оружие в кузне.
Шло время. Эленд вместе с братом работал в кузне с рассвета до темна. А когда начинал уставать, то вспоминал пламя трех костров пожиравших тела павших воинов. И его молот начинал все сильнее бить по раскаленному докрасна металлу. За это время еще много повозок проехало чрез их поселок. И каждый раз его отец становился все мрачнее и мрачнее.
Несколько раз проезжали небольшие отряды с запада. Покупали оружие и отправлялись на восток. Пару раз вместе с ними отправлялись мужчины из поселка.
Однажды, когда Эленд вместе с Волком ковал меч, он услышал позади себя знакомый голос:
- А я смотрю, ты подрос, - Эленд обернулся и увидел поседевшего воина. Того самого, что много лет назад проезжал этими краями и учил его владению мечем.
- Рад тебя видеть, - радостно сказал Эленд. – Брат, это тот самый воин, про которого я тебе рассказывал.
Волк не раз слышал рассказ брата о продаже его первого кинжала и о полученных уроках фехтования.
- А я смотрю, у вас в семействе пополнение, - сказал воин, увидев широкоплечего юношу, придерживающего стальной прут клещами, в то время, пока Эленд заканчивал ковать тонкое лезвие.
- Давай заканчивай и выходи во двор, - продолжал вояка, - На тебя же смотреть больно. Ты когда последний раз спал нормально? Нельзя же так, совсем себя угробишь.
Эленд на мгновение задумался. Действительно, когда он в последнее время нормально спал? В это время подошел кузнец:
- А он прав, - сказал он племяннику, - Идите вместе с Волком отдохните. А я доделаю, тут немного осталось.
Эленд посмотрел на брата. Волк тоже был не прочь отдохнуть, работал он в последнее время не меньше Эленда. Они положили инструменты, и вышли во двор, где их ждал воин.
- А твой кинжал мне здорово пригодился, - сказал воин, похлопывая Эленда по плечу. – Кучка каких-то мерзавцев пытались ограбить меня по дороге домой. Думают, если нацепят на себя железяк побольше и меч в руки возьмут, то справятся с любым.
- А как ты с ними справился один? – спросил Волк.
- Еду вечерком на своей лошадке, - продолжал воин свой рассказ, - Никого не трогаю. Вдруг с ветки дерева на меня кто-то прыгает. Я вместе с ним падаю, меч к седлу пристегнут остается. А он меня по лицу кулачищем и нож к горлу... Тут еще с пяток выбегают. Он ржать начинает и говорит – “Сдавайся”. Я за твой кинжал, он у меня на поясе был, и в бок его. Кинжал отличный, кольчугу пробил! Тот по земле кататься начал, а я самого шустрого, который ко мне поближе был, беру обеими руками и об землю.
- А остальные что? – спросили парни увлеченные рассказом.
- А ничего, - продолжал воин, - Только я к следующему побежал, они дубины побросали и бежать. Ну я этим двум руки связал и на веревку их, к седлу. Дошли до ближайшей деревеньки, и я их стражникам сдал. Говорят, они уже нескольких людей ограбили и девчонку с этого села изнасиловали, когда та в лес ягоды собирать ходила.
- И что с ними будет теперь? – спросил Эленд.
- Ничего, жить оба будут, на рудниках в Белокаменном, - вдруг воин стал серьезным, - А вот девушка та стыда не выдержала. Повесилась она...
Эленд и Волк призадумались. Бывают же такие гады. Нет бы работать идти, а они... они будут теперь работать сутки на пролет, дыша пылью в шахтах Белокаменного.
- Ладно, хватит этих разговоров, - сказал воин, увидев серьезные лица парней. – Лучше расскажите, что у вас тут нового?
- Да ничего, кроме этой войны, - похоже разговор никак не хотел переходить в менее серьезное русло. – Пятеро с поселка уже полегло. Примерно столько же сражается до сих пор.
- Я вот тоже хотел сражаться поехать, - сказал опечаленный воин.
- Так ты не на войну едешь? – Эленд не знал, радоваться этому или нет.
- Тренировать юнцов перед битвой буду, - воин погрустнел еще больше. – Из-за ранения не берут. Но там видно будет, может хоть десятником возьмут.
Они еще долго беседовали. Говорили о многом. Воин им рассказывал о положении на границах и о жестоком правителе Народа Степи, Мерлинаре Гордом. Они просидели до темна. Затем отправились спать. Утром воин седлал своего коня и отправился на восток, в сторону Белокаменного. А Эленд и Волк отправились в кузню. Им предстояло работать и работать до тех пор, пока эта проклятая война не закончится.
Прошло некоторое время. Эленд как обычно шел вместе с братом в кузню.
- Новый заказ, - сказал Волк, серьезно посмотрев на Эленда. – Необходимо сделать все идеально.
- А когда мы делали что-то не аккуратно, - удивился Эленд. Они действительно всегда старались делать все свои изделия на высоте.
- Просто сейчас нужно сделать еще лучше, - ответил Волк о чем-то задумавшись.
- Ладно, как скажешь, - Эленд решил не слишком вдаваться в подробности. – А что необходимо?
- Полный легкий доспех и длинный прямой меч, - Волк улыбнулся. – Справимся?
- Разумеется, - коротко ответил Эленд.
Они работали целую неделю. Волк постоянно находил какие-то мелкие изъяны и просил не торопиться и делать все очень тщательно. Эленд не спорил и делал все, как он говорил. Через неделю заказ был готов. В кузню зашел отец, посмотреть на их работу. Волк с гордостью показал ему меч и доспех.
- Мы целую неделю старались, - сказал он отцу.
- Отличная работа, - сказал отец, тщательно изучив работу.
На следующее утро, Эленд как всегда рано встал и собрался идти в кузню, но увидел плачущую мать.
- Что случилось, - спросил взволнованный Эленд. Но тут в комнату вошел отец. Увидев его, Эленд все понял. На отце был надет тот самый доспех, который они с братом так долго делали. Так значит, Волк все знал. Теперь понятно, почему он говорил, что это должно быть их лучшее изделие.
- Не плачь, я твердо решил, - сказал отец матери. – Мне надоело смотреть на страдания людей.
- Теперь ты хочешь, чтобы страдала я? – всхлипывала мать.
- Я не калека, - продолжал отец, - И моя помощь спасет много жизней.
Перестав плакать, она встала и крепко обняла супруга:
- Только вернись поскорей, - тихо прошептала она.
В комнату вошел Волк.
- Отец, я собрал тебе необходимые вещи, - сказал он, протягивая битком набитый рюкзак.
Эленд смотрел на брата. Он знал обо всем заранее, но почему он молчал? Возможно, отец боялся, что Эленд не станет делать меч и доспех, чтобы не отпускать его. А может быть, чтобы Эленду не мешали посторонние мысли во время столь ответственной работы. Эленд не знал ответа. Но на всю жизнь он усвоил, что в этом жестоком мире необходимо иметь стальные нерва.
Они провожали отца всей семьей. Мать уже не плакала. Кузнец был расстроен больше всех.
- Если бы не мое ремесло, - говорил он стальным голосом, - Отправился бы вместе с тобой.
- Ты нужен здесь, - ответил охотник. - Береги семью и держи свой молот крепче. Не всем нам махать клинком на поле боя. Кому-то необходимо и оружие ковать.
Затем он еще раз попрощался и седлал своего коня. А четверо самых близких ему людей еще долго смотрели на удаляющееся облако пыли, почти полностью скрывающее всадника вместе с его жеребцом.
- Пошлите в дом, - тихо сказал кузнец, - Он сделал правильный выбор.
После отъезда отца, Эленду вместе с братом стало сложнее справляться со своими обязанностями. Эленду приходилось время от времени одному отправляться на охоту. Волку и кузнецу приходилось работать без помощи ловких рук Эленда. Но даже вдвоем они ковали неплохие мечи.
Однажды, когда Эленд возвращался с охоты, он увидел несколько парней бегущих за испуганной девушкой. Они были старше его на пару лет, им было около двадцати. Они бежали и бросали камни в сторону беззащитной девушки, которая бежала и спотыкалась, постоянно оборачиваясь в их сторону.
Обернувшись, она не заметила Эленда, вставшего посреди дороги. С разбегу она налетела на него. Эленд увидел небольшую рану у нее на виске. Скорее всего, один из камней все же попал в цель. Вдруг он узнал ее. Это была та самая девушка, отца которой хоронили несколько месяцев назад вместе с еще двумя погибшими воинами.
- Держи воровку, - услышал Эленд доносившиеся крики.
Девушка испугано посмотрела на Эленда своими большими карими глазами:
- Они врут, - тихо прошептала она, - Я ничего не воровала.
Эленд осторожно встал между девушкой и подбежавшими парнями. Необходимо было разобраться, кто действительно врет.
- Что она украла, - спросил Эленд
- Мой кошелек, - сказал вышедший вперед парень.
Эленд обернулся в сторону девушки.
- Это правда? – спросил он.
Девушка быстро замотала головой.
- Это мой кошелек, - сказала она, показав маленький мешочек. – На нем первая буква моего имени вышита.
Эленд увидел на кошельке вышитую золотистыми нитками букву “А”. Он не знал, как зовут девушку, но почему-то верил ей. Оставалось доказать, что кошелек действительно принадлежит ей. Среди парней вполне мог найтись кто-то с именем, в котором первая буква будет "А".
- Если кошелек твой, - сказал Эленд определенно что-то придумав, - То скажи, сколько в нем денег?
Эленд не был уверен, что эти парни не знают о содержимом мешочка. Но, увидев взволнованные лица, понял, что попал в точку.
- А я что, перед тобой отчитываться должен? – сказал все тот же парень. – Это мой кошелек, и не твое дело, сколько в нем денег.
- А ты что, друзей стесняешься? – Эленд улыбнулся. Похоже, он задел этого парня за живое. Выглядеть достойно перед друзьями была главная цель его жизни.
- Хорошо, - ответил парень. – В «моем» кошельке около десяти серебряных. Точно не помню, не к чему было запоминать. Так что могу на парочку и ошибиться.
Эленд увидел довольные лица парней. На вид, в кошельке действительно было ровно столько монет. Эленд посмотрел на свою новую знакомую. Она осторожно развязала мешочек и высыпала содержимое на вытянутую ладонь так, чтобы всем было видно.
Монет действительно было девять, вот только медных.
- Теперь, я думаю, мы разобрались? – спросил Эленд, уже собираясь уходить.
- А вот я так не думаю, - сказал парень и бросился с кулаками на Эленд. – Сейчас ты получишь, выродок остроухий.
Эленда спасла только мгновенная реакция охотника. Левой рукой он схватил парня за плечо и резко повернулся. Еще не полностью развернувшись, когда двое бойцов оказались спинами друг к другу, Эленд сильно ударил парня локтем согнутой правой руки в затылок. Таким образом он оказался за спиной у нападавшего и лицом к остальным.
От частых драк, многие не чувствуют боли даже при очень сильных ударах. Но затылок еще никто не научился набивать. Поэтому парень упал, моментально теряя сознание.
Остальные четверо парней стояли чуть поодаль, но, увидев явный численный перевес, они уже мчались в сторону Эленда.
Конечно у Эленда, который шел с охоты, при себе имелся лук и охотничий кинжал. Но это были слишком серьезное оружие в простой уличной драке. Эленд не хотел ни кого калечить, поэтому он встал, держа руки готовыми к ударам.
Спасение появилось неожиданно. Один из парней упал от сильного удара в челюсть, нанесенного огромным кулаком Волка, который понял, что у брата проблемы и поспешил ему на помощь.
Пылу у остальных сразу поубавилось. Уже двое лежали без сознания, и теперь их было всего трое против двоих.
- Ладно, хватит, - закричал один из них высоко подняв руки, - Ваша взяла, мы уже уходим.
- А ты учти на будущее, - сказал другой парень, глядя в сторону девушки стоявшей чуть в стороне. - Если собираешься водить дружбу с этими выродками, то знай – с волками жить, по-волчьи выть.
- Забирайте своих друзей и уходите, - рявкнул на них Волк. – А если еще девчонку тронете, то будете иметь дело с нами.
- А ты друг не рычи, мы уже уходим, - сказал один из парней, пытавшийся привести в чувство друга. – Вот только своих заберем.
Эленд обернулся к девушке. По ее правой щеке все еще текла струйка крови из маленькой ранки на виске. Рана была не серьезной, но крови было довольно-таки много.
- Пошли с нами, - сказал Эленд, - Рану необходимо промыть, чтобы не было заражения.
Девушка молча кивнула в знак согласия. Теперь, когда все закончилось, на нее наконец-то нахлынуло чувство опасности за свою жизнь. А ведь эти парни могли до смерти забить ее камнями, а затем просто сказать, что она воровка и украла их кошелек.
Она молча пошла вместе с Элендом и Волком, все еще сжимая маленький мешочек с девятью медными монетами, которые она заработала, целую неделю стирая вещи в ледяном ручье. Выбора у нее не было, нужно было как-то прокормить себя и мать, которую после смерти мужа сломила неизвестная болезнь. Она целыми сутками лежала не вставая. А когда дочь подходила к постели матери, та не произнося ни слова, сразу начинала плакать.
- Меня зовут Эленд, - представился ее новый друг. – А это мой брат – Волк. А тебя как зовут?
- Адель, - сдавленным голосом произнесла девушка. Она все еще не могла поверить, что пятеро парней напали на нее из-за девяти медяков.
Теплый ветер нежно обдувал ее лицо. Кровь, стекавшая по нежной и белой коже лица, начинала понемногу свертываться.
Адель все еще плохо понимала происходящие вокруг. Эленд и Волк всю дорогу о чем-то беседовали с ней. Возле дома их встретила мать. Волк и Эленд обо всем рассказали ей. Она помогла Адель умыться и обработала ее рану. Девушка начала немного приходить в себя. Двое братьев тем временем жарили нескольких особо крупных зайцев, которых принес Эленд с охоты.
Через какое-то время они уже сидели за столом и ели вкусно приготовленную зайчатину. Адель почти полностью пришла в себя и не переставала благодарить Эленда и Волка.
- Спасибо огромное, - уже в который раз произнесла она. – Спасибо за все.
- Адель, а ты не устаешь на своей работе? – неожиданно произнесла мать Эленда. Братья вопросительно посмотрели на нее.
- У меня к тебе есть предложение, - продолжала она. – Мой муж уехал, дети постоянно в кузне работают. Может, будешь помогать мне по хозяйству? Так ты заработаешь намного больше, а уставать будешь меньше. Ну а если не понравиться, то ты всегда успеешь вернуться на прежнее место.
- Мне нужно посоветоваться с тетушкой, - сказала Адель. – Она за матерью присматривает, когда я работаю.
- Твой дом совсем недалеко, - настаивала мать, - Сможешь несколько раз на дню домой сбегать, как только свободная минутка появиться. А я хорошо разбираюсь в отварах из трав. Постараемся выходить твою мать вместе.
- Я все равно поговорю с тетушкой, - настаивала в свою очередь Адель. – Но я думаю, она не будет против.
Они еще долго беседовали сидя за столом. Затем Эленд отправился провожать Адель домой, вдруг по дороге еще что случиться. Эта война многим подарила чувство безнаказанности. Поэтому многие творили то, что им вздумается.
- А твой отец тоже отправился на войну? – спросила Адель, уже догадываясь о том, каков будет ответ.
- Да. И уже давно, - ответил Эленд. - А твой погиб… Я помню тот день. И помню, как он покупал себе лук и стрелы в кузне. А мой дядя сделал ему отличный клинок.
- Жаль, что на доспех у него денег не хватило, - сдавленно произнесла Адель.
- Он погиб как герой, - Эленд попытался хоть чем-то приподнять настроение Адель.
- Только мне от этого не легче…
Эленд попытался перевести разговор в другое русло.
- А ты раньше видела тех парней? – спросил он.
- Только того, которого ты ударил, - ответила Адель. – Остальные, наверное, его дружки. Пьянь и негодяи, хуже не придумаешь. Наверное, им на бутылку не хватало.
Невдалеке они увидели дом Адель.
- Ладно, пора прощаться, - тихо сказала Адель. На улице тем временем было уже темно, а в небесах светила полная луна.
- Подожди, - сказал Эленд, отстегивая от пояса свой кинжал сделанный из слегка голубоватой стали. – Возьми, тебе нужнее.
Адель удивленно посмотрела на Эленда.
- Я не могу это взять, - сказала она. – Рукоять и ножны сделаны из чистого серебра. Это слишком дорогой подарок.
- Тогда давай поменяемся, - улыбнулся в ответ Эленд. – Например, на твой кошелек?
- Но он столько не стоит, - возразила Адель.
- Оружия я могу наделать сколько угодно, - парировал Эленд. – А вот шить я не умею.
- Но там первая буква моего имени? – не унималась девушка.
- Как хочешь, - Эленд неожиданно улыбнулся, - Второй раз предлагать не буду.
Адель в ответ тоже рассмеялась.
- Ладно, - сказала она. – Но потом не плачь.
Она достала горсть монет из кошелька, а сам кошелек протянула Эленду.
- Сделаю себе новый, - произнесла Адель. – И в сотню раз лучше.
Они еще раз попрощались, и Эленд отправился домой. Выменянный кошелек он положил в левый нагрудный карман, ближе к сердцу. Почему-то эта его новая знакомая никак ни хотела выходить у него из головы. Эленд проводил ее взглядом до двери дома и не спеша, отправился домой.
А вот Адель предстояло держать ответ перед своей старой теткой, где она пропадала так долго. Адель пробиралась очень тихо, стараясь не разбудить тетку и больную мать.
Но при входе в комнату она вдруг увидела ожидавшую ее тетку.
- Я уж думала ты не придешь, - зло сказала она. – Где ты пропадала и что у тебя с лицом?
Старуха показала кривым пальцем на свежую рану на виске у девушки.
- Я ударилась, - соврала Адель. – По дороге домой я спотыкнулась.
- А пропадала где? – не унималась тетка.
- Соседский парень помог промыть рану, - ответила девушка.
- Кто? – спросила старуха.
- Эленд и его брат Волк, - Адель не придумала ничего лучше, как сказать правду.
- Ты якшалась с этими выродками? – старуха не сдержалась и влепила племяннице пощечину. – Ты видела его уши? А его брат – волчий выкормыш. Таким нельзя верить.
Адель прижала ладонь к горящему лицу.
- А их мать, - продолжала тетка, - Она ведьма. Постоянно варит разные зелья... А его отец, ты видела его на охоте? Он крадется словно призрак, а его стрелы не знают промаха даже в кромешной тьме. А кузнец, его кольчуги стрелы не берут, а его стрелы пробивают любой доспех. Думаешь, почему они продают оружие так дешево?
Она влепила Адель еще одну пощечину. Теперь у нее горели обе щеки.
- Запомни, - не унималась тетка, - У нормальных людей дети рождаются с нормальными ушами. И они никогда не приносят ребятишек из лесу.
Внезапно старуха успокоилась:
- Где деньги, что ты заработала?
Адель вытащила из кармана горсть медяков.
- А кошелек где? Потеряла? – вдруг тетка увидела кинжал Эленда пристегнутый к поясу девушки. – А это еще что такое? Где ты это украла?
- Это подарок, - попыталась оправдываться Адель.
- Подарок, - закричала старуха. – Кто подарит такой дуре как ты такую ценность? Чтобы завтра вернула его туда, откуда взяла.
- Но это и вправду подарок, - сказала Адель и получила еще одну пощечину.
- Заткнись я тебе сказала, - глаза старухи так и пылали злостью. – Мой единственный брат умер на этой треклятой войне, а его дочь стала воровкой и якшается с выродками. А я, старый и больной человек, должна день и ночь напролет сидеть и следить за больной женщиной, которая даже говорить не может.
Тетка еще долго кричала, но Адель уже давно лежала у себя в комнате, с головой укрывшись одеялом. Ее лицо горело от пощечин и стыда. Не в чем не виновная, Адель была обвинена во всех смертных грехах. А единственные люди, которые были к ней добры, поливались грязью. Адель было стыдно, стыдно за людскую жестокость и глупость.
На утро она сказала тетке, что идет в соседнее село на прежнюю работу, а сама отправилась помогать матери своих новых друзей.
Она ждала ее.
- Значит, надумала все же, - спросила она улыбаясь.
- Да. Но только у меня к вам одна просьба, - тихо произнесла Адель, - Ни говорите, что я работаю у вас. Тетушка будет ругаться.
- Договорились, - пообещала женщина. – Пошли в дом. Нам необходимо приготовить мальчикам обед, пока они работают в кузне.
Адель радостно побежала вслед за женщиной. Теперь ей не нужно было целыми днями стирать белье, стоя по колено в ледяной воде. И получать за это жалкие гроши, которые к тому же почти полностью отбирала ее тетка. Возможно, теперь она сможет выходить свою больную мать.
А тем временем два названных брата работали в кузне не покладая рук. Пот ручьем тек как с Эленда, так и с Волка. День выдался чересчур жарким и без жара кузнечного горна. Кузнец не переставал поливать себя и племянников холодной ключевой водой. Но это мало помогало, слишком сильная стояла жара.
Тут в кузню зашла Адель. Братья не видели ее со вчерашнего вечера, поэтому они не знали, приняла ли она предложение их матери.
- Вы, наверное, жутко хотите пить? – спросила девушка, лукаво прищурившись. Ее распущенные темно-русые волосы так и блестели на солнце. Рана на виске почти зажила, но небольшой шрам похоже все же останется. – Вам тут мать напиток приготовила. Говорит, что ели его выпить, будет не так душно.
Она протянула большой кувшин. Волк первым кинулся к кувшину, Эленд вслед за ним. Кузнец засмеялся, видя как двое его племянников умирая от жажды, побежали через всю кузню, спотыкаясь о груды различных железок разложенных тут и там. Первым подбежал Волк, ловко перепрыгивая через препятствия. Он уже потянулся к напитку, как Адель вдруг со смехом отдернула кувшин. Потеряв равновесие, Волк чуть было не упал. В это время подоспел Эленд. Братья сурово посмотрели друг на друга.
- Не ссорьтесь, здесь всем хватит, - сказала Адель, протягивая кувшин.
Братья уже хотели наконец-то утолить жажду. Но тут Адель вновь отдернула кувшин, только уже с полусерьезным видом.
- А кто из них лучше работал? - неожиданно спросила она, обращаясь к кузнецу.
Кузнец вновь засмеялся.
- Да, честно говоря, оба бездельничали весь день, - сказал он улыбаясь.
Адель улыбнулась:
- Значит, останетесь без напитка, - и она отхлебнула из кувшина.
Братья переглянулись. Не успела девушка опомниться, как стоявший перед ней Эленд куда-то исчез, словно растворился в воздухе. Через мгновение он был за ее спиной. Адель вздрогнула от неожиданности и выронила кувшин, который, не успев упасть на землю, оказался в больших ладонях Волка.
- Рано тебе с парнями тягаться, - произнес кузнец. – Эленд может по спящему медведю бегать так, что тот даже и не почует.
- Зато он шить не умеет, - сказала нахмуренная девушка.
Все дружно рассмеялись. Волк, который в это время сделал необычайно большой глоток из кувшина, поперхнулся. Адель резко развернулась и, отпихнув Эленда в сторону, направилась в сторону дома.
- Ты куда, - спросил Эленд.
- Пойду вам двум дуракам готовить обед, - ответила девушка не оборачиваясь. – А заодно пожалуюсь вашей матери. Уверена – вас сегодня ждет порка.
Эленд так и застыл с кувшином в руках:
- Она это что, серьезно? – спросил он брата.
- Не знаю. Но если что, я все свалю на тебя, - ответил Волк.
Вдруг он заметил кинжал на поясе у Адель. Кинжал был с серебряной рукоятью и в серебряных ножнах.
- Братишка, - спросил Волк, - А что твой кинжал делает у Адель?
- Я ей подарил, - спокойно ответил Эленд.
Волк внимательно смотрел на брата.
- Хватит отдыхать, - прервал раздумья Волка кузнец. – А то я сам пожалуюсь матери.
Решив оставить разговор на вечер, братья снова принялись за работу. Адель внимательно наблюдала за ними. Эленд действительно двигался, словно призрак, может, тетка была права? Может быть, но только в этом. Они были хорошими людьми, Адель чувствовала это. Решив больше не думать о словах старой тетки, она отправилась в дом выполнять свою работу.
Каждый день она стала приходить в этот дом. Конечно, Адель уставала, но не так как на прежней работе. Эленд каждый вечер провожал ее домой, а его мать, вдобавок к ее заработку, готовила отвары из трав для ее больной матери.
Вечером, тайком от тетки, она поила мать травяными настоями. Часть заработанных денег она отдавала тетке, а часть прятала в небольшом тайничке дома. Старуха придиралась по любому поводу, ей часто доставалось.
Адель радовало лишь одно – ее мать начала поправляться. В последнее время она часто общалась с дочерью при помощи жестов. У матери пока было недостаточно сил, чтобы говорить. Зато было вдоволь сил, чтобы самостоятельно есть.
Каждый вечер Адель сидела возле постели больной матери по несколько часов.
Однажды, Адель как обычно пришла домой поздним вечером. Этот вечер не был исключением – ее ждала тетка.
- Ну, здравствуй дорогая, - сказала она племяннице. – Я уж думала ты не придешь.
- Но я всегда прихожу в это время, - сказала Адель, совсем не удивившись. В последнее время тетка просто не знала до чего ей докопаться.
- Подойди сюда, - тихо произнесла старуха.
Адель подошла не возражая. Неожиданно тетка схватила ее за волосы.
- Так значит, все это время ты продолжала путаться с этими выродками? – зло произнесла тетка. Адель поняла - она все знает, спорить было бесполезно.
- Но они нормальные люди, - возразила девушка, пытаясь высвободиться из цепких рук старухи. – Мать Эленда даже готовила настои для мамы…
- Что?! – воскликнула ее старая тетка. – Ты понимаешь, что ты натворила?
- Но ей стало лучше, - произнесла Адель всхлипывая. Она больше не могла терпеть, боль была невозможной.
- Лучше?! - закричала старуха. – А ты знаешь какой ценой?
Из-за спины старухи неожиданно послышался голос:
- И какой же ценой?
Старуха обернулась и замерла бледнея.
- Ты? – удивилась она настолько, что выпустила заплаканную Адель, – Выздоровела?
- Да, я выздоровела, - произнесла мама Адель. – И уже третий день в состоянии ходить. Я наблюдала за тобой и затем как ты обращалась с моей дочерью.
Она подошла ближе к старухе и еле слышно прошептала ей на ухо:
- И я знаю, что ты мне подмешивала в еду, - от этих слов старуха побледнела еще больше. – Тебе нужен был лишь мой пустеющий дом. А теперь вон из этого дома. И если ты еще хоть раз тронешь мою дочь…
Старуху не нужно было просить дважды. Через мгновение мать с дочерью услышала звук хлопнувшей двери.