Да, это действительно было очень давно. И действительно, люди практически все позабыли. Или, если точнее, старались не вспоминать.
В одной молодой семье родился маленький мальчик. При рождении, он казался очень слабым. Некоторые даже думали, что он не выживет и вскоре умрет. Но мать не обращала на них внимания и не отходила от колыбели. Днями и ночами она пыталась, как могла, заботиться о своем юном сыне - поила его отварами из трав, которые сама готовила. Малыш был необычайно красивым. Почти не плакал и всегда улыбался.
Шло время, мальчик рос. Он был чуть выше своих ровесников и намного стройнее. Всех удивляла необычайная смышленость малыша. Он очень быстро научился говорить и ходить. У него были светлые волосы и необычайно красивые голубые глаза. Но что-то начинало меняться в нем. А именно его красивые ушки. Сначала ни кто не обращал внимания, но затем это начинало бросаться в глаза. Они стали приобретать некую заостренность. Но это ни чуть не было каким-либо уродством. А совсем наоборот, ему очень даже шло.
Другие дети практически не обращали на это внимание. Ушей не было видно из-под волос, к тому же казалось, что это для него очень естественно. Взрослые же смотрели порой с удивлением, а иногда даже откровенно пялились. И только совсем немощные старухи не переставали говорить, что это не к добру.
С ранних лет Эленд любил играть на маленькой деревянной флейте, которую ему подарил отец. Это была его любимая игрушка, позднее он сам вырезал себе новую. И очень часто играл на ней. Мать любила слушать его музыку, тихую и спокойную. Ее ни чуть не удивляло то, что он сам научился играть, да еще и так красиво.
Отец же Эленда не старался загрузить мальчика тяжелой работой. Он пытался научить его тому, что умел сам – охотиться. А он был хорошим охотником. Возможно даже лучшим из всех своих знакомых. Пусть он не мог в одиночку, имея при себе один лишь охотничий кинжал, завалить медведя. Зато он мог подойти к оленю на расстоянии вытянутой руки, да так, что зверь продолжал пощипывать траву.
Еще в детстве Эленд получил от отца лук и короткое указание – стреляй. Эленд не раз видел, как его отец тренировался в стрельбе и поэтому сразу же его понял. На стене сарая во дворе были нарисованы различные звери. Отец указал на оленя.
Эленд ранее ни разу не держал в руках лук, но часто наблюдал за отцом. Поэтому в его действиях не было ошибок. Он резко вскинул лук и почти не целясь, выстрелил. Стрела угодила ровно в глаз нарисованного оленя. Выстрел к тому же был достаточно мощным, поэтому стрела ушла в стену очень глубоко.
- Превосходно, - похвалил отец своего сына. Он не ожидал, что Эленд в таком юном возрасте сможет сделать выстрел такой точности и силы, чтобы пробить дубовую стену сарая.
Позже Эленд очень часто тренировался, разумно отойдя на очень большое расстояние от сарая, как делал и его отец. С такой дистанции стрела не могла пробить стены. Но в этих тренировках не было нужды. Эленд обладал превосходным зрением и всегда твердо держал лук, что позволяло ему стрелять из любого положения. Поэтому отец решил научить его изготовлению луков и стрел. Но и тут Эленд проявлял необычайный талант. Он быстро схватывал все на лету, а иногда даже заканчивал фразу, перебивая отца.
Эленд изготовил себе превосходный лук. Он отличался необычайной симметрией и аккуратно ложился в его юную ладонь. Затем отец отвел его к своему брату, который был превосходным кузнецом. Вместе с братом они учили Эленда изготовлять наконечники для стрел.
Эленд любил работать в кузне. Тяжелые молоты своего дяди ему было не поднять. Поэтому он выбрал себе молот поменьше. Которым легко справлялся почти с любой работой. Но особенно Эленду хотелось изготовить себе охотничий кинжал, наподобие того, что он видел у своего отца. Он часами проводил в кузне, забыв о еде и сне. Особенно сложной эта работа была для него, так как он делал ее впервые.
Дядя Эленда тоже был занят своей кузнечной работой. Но кузня была просторной, и места хватало для обоих. Эленд был занят своим охотничьим кинжалом, а его дядя ковал подковы для лошади проезжавшего этими краями всадника.
Всадник был высокого роста и широким в плечах. Короткие волосы покрывала седина, а на лице и руках виднелось множество шрамов. Несомненно, это был старый вояка, возвращающийся на заслуженный отдых домой. Он ходил по кузне, и наблюдал за работой кузнеца. Вдруг он увидел Эленда, который уже почти доделал свой кинжал. Оставалось лишь правильно его заточить, чем Эленд сейчас и занимался.
- Эй, кузнец. Глупо с твоей стороны доверять затачивание такому юнцу, – прокричал старый вояка громким голосом через всю кузню. – Испортит же всю твою работу, такой кинжал загубит.
- Но я сам его сделал, - возразил Эленд. – Вернее, почти сделал, осталось лишь заточить.
- Кузнец, парень говорит правду? – спросил воин, все еще не веря услышанному.
Тут он увидел острые кончики ушей Эленда, и выражение его лица сильно изменилось. В его глазах было удивление, но какое-то странное. Будто он что-то вспоминал, но при этом не мог поверить своим глазам. Он уже не слышал, что ответил ему кузнец, он лишь знал, что парень не врет.
- Я куплю у тебя этот кинжал, - тихо произнес воин. – Он продается? Сколько ты за него хочешь?
- Эй, вояка оставь парня, он ночами не спал, делая кинжал, купи лучше у меня что-нибудь, – возразил кузнец. – О цене договоримся. Уверяю, тебе будет что выбрать.
- Нет, - продолжал воин. – Мне нужен именно этот кинжал… Отличная работа парень, сколько ты за него хочешь? Десять монет, двадцать? Нет, скорее даже тридцать за такую отличную работу. У меня не так уж много серебра с собой, но этот кинжал того стоит.
Эленд не верил своим ушам. Тридцать монет за обычный кинжал? Он мог стоить лишь половину от этой суммы. Предложение его весьма заинтересовало.
- Согласен, - сказал он. – Только сначала закончу работу, думаю, к вечеру будет готово. Твою лошадь все равно подкуют только к утру.
- Ну, вот и отлично, - обрадовался вояка. – Вот возьми в придачу. Отличная сталь, сделаешь себе новый.
И он протянул Эленду свой старый кинжал. Сталь на самом деле была отличной, но сама работа, была выполнена, мягко сказать, грубо. Оно и понятно. Делал его, скорее всего какой-нибудь оружейник. Сталь им поставляли отличную, но вот времени на производство оружия в таком количестве, которое требовалось, не хватало.
- Бери, бери не стесняйся, - сказал он Эленду, видя смущение в его глазах. – Зачем мне теперь этот кривой кусок стали, когда я куплю у тебя твой кинжал? Бери, он мне все равно теперь не нужен.
Эленд вопросительно посмотрел на дядю. Тот утвердительно кивнул. Его распирала необычайная гордость за своего юного племянника. Первая работа, и такое щедрое предложение. Эленд осторожно протянул руку, не веря своей удаче. Взяв кинжал, он внимательно осмотрел его.
- Спасибо тебе воин, сталь и вправду отличная. Я сделаю себе новый и лучше, - сказал Эленд, отложив его в сторону. Необходимо было сосредоточиться на работе, к вечеру кинжал должен быть готов.
К вечеру, как и было обещано, кинжал был готов. Эленд еще раз внимательно осмотрел его, ища изъян. Но казалось, работа была идеальной. Тонкое и острое лезвие было начищено до зеркального блеска и аккуратно заточено с обеих сторон. Рукоять была удобной и идеально ложилась в ладонь. Эленд положил кинжал на указательный палец, проверяя равновесие. И тут все было выполнено безупречно.
Затем он осторожно завернул свое изделие в плотную ткань, перевязал толстой льняной нитью. Необходимо отнести покупку воину, остановившемуся в гостиной напротив. Выйдя из кузни, он увидел воина ждавшего его.
- Ну что, готово?- спросил он, не сомневаясь в ответе.
- Ну конечно же, – сказал Эленд и протянул ему сверток.
Воин осторожно развязал сверток и внимательно осмотрел работу. Работа была лучше, чем он ожидал. Рукоять была украшена перевивающимися ветвями. Благодаря этому, кинжал практически не мог выскользнуть из ладони.
- Что ж, отличная работа, - произнес воин. – А можно мне посмотреть твои другие изделия?
- Но это первое, - робко произнес Эленд. – Не считая моего лука и колчана со стрелами.
- Покажи, - заинтересовался воин.
Эленд быстро сбегал в кузню и снял со стены свой лук и колчан стрел. Колчан был еще не совсем доделан, но вполне годился для своего предназначения.
- Вот, - сказал Эленд, увидев сразу заинтересованный взгляд опытного воина.
- Ну что ж, отличная работа, - одобрил воин, что не могло не радовать Эленда. – А мечем ты владеть умеешь?
- Нет, только стрелять из лука. Мой отец охотник и он учил меня только тому, что сам превосходно умеет.
- Значит, придется это исправить, - произнес воин, широко улыбаясь. – Я уеду только утром, а за это время успею тебя кое-чему научить. А в остальном, со временем разумеется, разберешься сам. Пошли, посмотрим, какое оружие есть у твоего дяди. Думаю, он не будет против твоих тренировок.
Вместе с Элендом они вошли в кузню. Кузнец заканчивал свою работу. Ковать подковы, дело не хитрое, но воину нужно было проехать еще приличное расстояние до дома, а значит, и делать все нужно было на совесть. Если лошадь будет плохо подкована и в дороге случится беда, то некому будет помочь, хорошие кузнецы были редкость в этих краях. Кузнец дорожил своей репутацией и к тому же не мог подвести этого старого вояку.
- Дядя, можно я возьму один из твоих мечей на пару часов? – спросил Эленд, не зная, что тот ответит. – Воин хотел показать мне пару приемов.
Кузнец удивленно посмотрел на своего племянника и на воина, стоящего рядом с ним. Это просьба несколько удивила его. Эленд последнее время был поглощен своей работой в кузне и почти не отдыхал. Но, видя огромное желание научиться чему-то новому в глазах Эленда, он произнес:
- Да хоть до утра. Выберете что-нибудь вместе, - сказал он, принимаясь за свою работу. - Но смотри, будь осторожен.
Эленд радостно подошел к стеллажу с различными мечами. Здесь были и огромные двуручные мечи, и небольшие кинжалы и еще куча всего, но взгляд Эленда пал на длинный слегка изогнутый клинок, немного походивший на саблю. Оружие казался не очень тяжелым. Такой клинок был рассчитан на ловкого воина, нежели сильного.
Посмотрев на воина, он понял, что тот одобряет его выбор.
- Возьми его, посмотри, как сидит в руке, - посоветовал вояка.
Эленд осторожно взял клинок за рукоять. Да, он был не слишком тяжел для него и нормально сидел в руке. Им можно было сражаться, держа во второй руке кинжал, для балансировки. Но можно было драться, держась за рукоять обеими руками. Кажется, такие мечи его дядя называл полутораручные.
Они вышли во двор. Воин достал свой меч, который уступал клинку Эленда в длине, но явно не в весе. Это был широкий двуручный меч, какими пользовались многие воины.
- Ну что, начнем? – спросил воин. Дождавшись утвердительного кивка юноши, он продолжил. – Покажи мне, как ты его собираешься держать.
Эленд принял стойку, взяв обеими руками свой меч так, что длинное лезвие было примерно на уровне глаз.
- Не плохо, – одобрительно кивнул воин. – Только держи его ровнее. А когда держишь одной рукой, используй вторую для балансировки. Запомни, главное это равновесие. Со временем можешь взять во вторую кинжал. А сейчас запомни еще несколько правил...
Воин принялся объяснять ему все тонкости боя подобным оружием. Эленд многое освоил в этот вечер. О многом догадывался сам. Воин был вполне доволен своим юным учеником, который понимал, что блокировать и наносить сильные удары следует, держа клинок обеими руками, что левой рукой можно отвлечь противника, а можно и нанести удар. Также он понял свои преимущества – скорость, ловкость и длинна клинка. Поэтому он держался на безопасном для себя расстоянии, при этом легко доставая своего противника.
- Двигайся всем телом, - продолжал поучать его воин. – Во время выпадов используй всю длину рук и тела... Ничего, со временем научишься.
Они продолжали тренировки почти до самого утра. Воин не переставал удивляться своему ученику. Конечно, махал клинком он не мастерски, зато делал это легко и не принужденно. Эленд почти не вспотел, а дыхание осталось ровным. И все это, не смотря на то, что клинок был рассчитан на взрослого мужчину, а не на такого юношу. И все равно меч ему нужен длиннее и легче. Тонкий и острый, что найдет щель в любом доспехе. Возможно, со временем он его себе сделает.
- Ну, думаю достаточно, - сказал воин. – Пора отдыхать, уже поздно, а ты и так измотался.
Эленд поблагодарил своего учителя и выслушал все его замечания касательно его движений и необходимости другого меча. Воин не много говорил ему, зная, что Эленд и так неплохо владеет мечом для первого урока.
- Вот, возьми свои монеты, ты честно заработал их, - сказал воин, протянув ему тугой кошелек. – Тут немного больше чем мы договаривались, но ты заслужил их. После своего ранения, я уже долгое время не брал в руки меч, и навряд ли когда еще буду сражаться. Но ты напомнил мне азарт битвы и я благодарен тебе.
- Спасибо, - Эленд взял кошелек не пересчитывая, по весу поняв, что воин говорит правду. – Спасибо, что научили сражаться…
- Да брось, я двадцать лет провел в сражениях, но был ранен. Да к тому же в спину, - воин криво улыбнулся, словно вспомнив тот день. – И теперь должен отправляться домой. Но я воин, я умею сражаться, могу учить других, но что я буду делать дома? У меня нет ни детей, ни жены, да и стар я уже и для того и для другого. Родители давно уже умерли... Кому я теперь нужен, кроме самого себя?..
Эленд смотрел на этого старого и опытного воина, не раз побывавшего в сражениях. Да, он был прав. Уйдя воевать совсем еще юным, он вернулся, позабыв все и научившись только убивать. По его лицу было видно, что он предпочел бы умереть, от раны, чем статься никому не нужным. По крайней мере, к этому он был готов.
- Ладно, пошли спать, - произнес воин уже намного мягче. – Мне завтра рано вставать.
Они попрощались и разошлись. Рано утром воин седлал своего коня. Эленд видел его через окно спальни. Воин заметил его и, помахав ему рукой на прощанье, отправился в путь. Эленд еще долго смотрел вслед воину, пока не исчезло последнее облачко пыли вдали. Еще раз мысленно простившись с воином, Эленд отправился спать. Надо было набираться сил. Теперь ему предстояла новая работа. Необходимо было сделать новый кинжал, и на этот раз он должен быть лучше прежнего.
И не плохо было бы пустить несколько серебряных монет на украшение рукояти кинжала и маленьких ножен к нему.
Прошло три недели и вот - второй кинжал был готов. Эленд осторожно любовался своим творением. Да, этот получился намного лучше прежнего. Нельзя сказать, что прежний был плох, просто этот был намного удобнее. Более тонкое лезвие, более вытянутое. Нет, он не мог сломаться, сталь была не в пример лучше прежней. Это был отличный охотничий кинжал, который можно было с успехом применять и как боевой кинжал левой руки, второе оружие. Рукоять была похожа на рукоять того, проданного кинжала, эта была из чистого серебра. Целых двенадцать монет ушло на украшение рукояти. И сколько трудов было на нее затрачено. Но превосходное зрение и юные тонкие пальцы помогли Эленду закончить эту нелегкую работу.
Еще семнадцать монет серебра ушли на украшение ножен. Отец вместе с братом не переставал удивляться талантам Эленда, восхищаясь кинжалом и ножнами. Это были поистине произведения искусства. Оставшиеся девять монет Эленд отдал своему отцу, он просто не представлял, что с ними можно еще сделать.
Все это время, пока Эленд был занят работой в кузне, он практически не спал. С рассветом вставал и бежал в кузню. Там работал, прерываясь только на короткие промежутки времени, которые он тратил на завтрак, обед и ужин. После работы, вечером, просил дядю или отца позаниматься с ним уроками фехтования. Вспоминая уроки старого воина, и получая новые от дяди и от отца, за это время он неплохо научился сражаться. Отец говорил, что, скорее всего Эленду это никогда не понадобиться, но замечательно поможет закалить тело и дух. Иногда он тренировался один, просто отрабатывая удары.
Но теперь кинжал был завершен. Эленд может пойти на охоту, где отец обещал его еще многому научить. Отец не раз рассказывал Эленду о том, как снимать шкуры с убитых животных и разделывать туши. Но, тем не менее, слушать это одно, а проделать это все совсем другое.
В это время в кузню зашел отец.
- Ты говорил, что доделаешь свою работу сегодня. Все готово? – спросил он.
- Конечно, готово посмотри, как я отполировал лезвие, - сказал Эленд, протягивая отцу кинжал. – Посмотри, как блестит. А сталь, она отливает синевой на солнце. Посмотри, какая отличная сталь.
Отец внимательно осмотрел лезвие кинжала. Теперь он заметил. Лезвие кинжала действительно имело светло голубоватый оттенок. И как он не обратил внимания раньше? Воин не обманул, действительно великолепная сталь.
- А колчан, ты доделал его? – вновь спросил отец.
- Еще неделю назад, - гордо сказал Эленд. – Там работы было всего на несколько часов.
- Ну тогда беги домой, - сказал отец улыбаясь. – Завтра рано утром мы впервые идем с тобой на охоту.
Эленда не надо было просить дважды. Он быстро собрал заранее приготовленные вещи, и радостно помчался домой. Дома его уже ждала мать. Она, улыбаясь, встретила его. Последнее время он так рано вставал и поздно ложился, что они почти не виделись. Только лишь на короткие промежутки, когда он прибегал домой обедать. Но и за едой поговорить им было некогда. Еще не дожевав до конца, Эленд мчался обратно в кузню.
Только сейчас Эленд понял, как сильно он измотался за это время.
- Ну показывай, что же ты там так долго делал? – спросила она его, ожидая наконец-то увидеть охотничий кинжал своего юного сына.
Эленд гордо развернул сверток, показывая кинжал и ножны. Мать залюбовалась чудным творением своего сына. Как жена охотника она разбиралась в оружии. Конечно не так, как ее муж, но все же неплохо. Ну и этих знаний ей хватило, чтобы понять, что это не просто красивая, а к тому же еще и мастерски сделанная работа. Она медленно рассматривала кинжал и ножны, а затем взглянула на своего сына:
- Эленд, твоя робота прекрасна, - по голосу матери Эленд понял, что на ее глазах наворачиваются слезы. Слезы радости и гордости за своего сына. – Даже не вериться, что ты сам все это сделал, без чьей либо помощи.
Она нежно обняла своего сына. Затем тихо произнесла:
- Иди, отдыхай, ты и так устал за все это время, - нежно произнесла она. – Иди в свою комнату и ложись спать. А я тем временем подготовлю к завтрашнему дню, все что понадобиться. Иди и не беспокойся, я не раз собирала вещи твоему отцу и знаю, что тебе необходимо взять в дорогу. А тебе нужен отдых, ты заслужил…
Эленд не стал спорить и пошел в свою комнату, где прямо в одежде грохнулся на кровать. Все его тело ломило. Дела в кузнице были доделаны, и ему ужасно хотелось спать. С этими мыслями он так и уснул, не успев раздеться.
Рано утром его разбудил отец:
- Просыпайся. Иначе так всю жизнь проспишь, - тихо произнес он на ухо Эленду. – Ну или по крайней мере завтрак.
Эленд на мгновение закрыл свои ярко-голубые глаза. Сейчас было необходимо собраться с мыслями и окончательно прогнать сон. Уже через несколько минут он сидел за столом, пытаясь поскорей доесть свой завтрак. Ему ужасно не терпелось пойти с отцом на охоту.
Тем временем мать принесла рюкзак, в который она еще вечером сложила все самое необходимое Эленду в дороге.
- Будьте осторожней, – сказала она сыну. Зная при этом, что, пока Эленд рядом с отцом, он находиться в полной безопасности.
Эленд только кивнул в знак согласия и крепко обнял мать, им предстояло не видеть друг друга несколько дней. Затем он взял свой рюкзак и вышел во двор. Там его ждал отец, держа в руках кинжал в ножнах и колчан со стрелами и луком. Ножны Эленд намертво прикрепил с левой стороны ремня. Так было удобнее вытаскивать кинжал правой рукой. Потом отец помог ему надеть колчан, который крепился при помощи трех ремешков соединявшихся на груди одной пряжкой. Внутри колчан был разделен надвое. В одном разделе находился лук, в другом стрелы. Так казалось намного удобнее. Затем Эленд осторожно надел рюкзак прямо поверх колчана. Теперь все было готово. Широко улыбаясь радостный Эленд отправился на свою первую охоту.
Как только двое охотников стали глубже заходить в лес, отец подал Эленду знак, чтобы тот молчал. Эленд внимательно посмотрел под ноги и понял своего отца. На земле виднелись свежие, едва заметные следы некоего зверя. А вот какого, Эленд конечно не знал, так как раньше он просто не видел следы диких зверей.
Отец натянул пониже капюшон своего темно-зеленого плаща, чтобы его лица не было видно издали. Эленд последовал его примеру. Рубаха под плащом имела высокий ворот, который можно было заправлять вовнутрь, а можно было подтянуть почти до уровня глаз. Таким образом лицо было практически полностью закутано. Виднелась только узкая полоса, через которую легко можно было наблюдать за происходящим.
Две фигуры в темно-зеленых плащах полностью растворились в окружающей их листве. Осторожно они начали пробираться в глубь чащи. Через некоторое время Эленд увидел невдалеке поляну, на которой пощипывали травку несколько зайцев. Отец показал жестом сначала на Эленда, затем на одного из зверей. Эленд прекрасно его понял. Это была его цель. Он осторожно достал стрелу и медленно натянул тетиву, стараясь, чтобы тугой лук не заскрипел. В нескольких метрах, отец последовал его примеру. Когда Эленд прицелился получше, он посмотрел на отца, давая понять, что он готов. Отец кивнул ему. Мысленно сосчитав до трех, они одновременно пустили по стреле. Не издав не звука, стрела Эленда попала в цель. Он мгновенно, пока звери не успели опомниться, пустил вторую. И вновь стрела попала точно в цель. За это время отец подстрелил еще двух.
- Неплохо, - услышал Эленд похвалу отца. – Теперь можешь немного расслабиться, если бы рядом были другие звери, они бы спугнули зайцев.
Эленд откинул свой капюшон и вместе с отцом они вышли на поляну.
- Вытащи стрелы, разделывать будем дома, - сказал Эленду отец.
Вдвоем они неспешно принялись за работу. Необходимо было не просто вытащить стрелы из тушек, стрелы нужно было промыть и насухо вытереть. Затем они положили добычу на дно рюкзака и отправились дальше в путь. К вечеру их рюкзаки были битком набиты тушками зайцев и куропаток. К сожалению Эленд не успел подстрелить ни одной белки. Когда он замечал хоть одну, она тут же падала на землю пронзенная стрелой отца.
Выйдя на большую поляну, они расположились на ночлег. Отец разжег костерок, а когда сучья прогорели, насадил на вертел пару зайцев. За целый день Эленд сильно проголодался и теперь не мог дождаться заслуженного ужина. Оставалось только смотреть и пускать слюни, чувствуя прекрасный аромат жареного мяса.
- Ночью будут выть волки, - неожиданно сказал отец. – Не пугайся. Они бояться тебя еще больше, чем ты их. Долгое время люди истребляли их. Остались только те, что обходили людей стороной.
- Когда я был твоего возраста, - продолжал он, - все село собиралось, чтобы волков стрелять. Их тогда почти сотню настреляли, думали даже, что их совсем не осталось.
- Но зачем? - спросил Эленд. – Мы живем далеко от леса, зачем нам их бояться?
- Люди всегда бояться тех, кто отличается от них, да к тому же намного сильнее, - тихо произнес отец. – Ладно, хватит этих разговоров, ужин готов.
С этими словами он снял двух поджаренных зайцев с вертела и положил их на два огромных листа, заменявших тарелки. Эленд быстро принялся поедать долгожданный ужин. Плотно поев, они подложили в костер еще пару сучьев и легли спать.
Проснувшись рано утром, Эленд увидел, что отец уже давно не спит.
- Сходи к ручью, - сказал отец Эленду, - Наполни фляжки и умойся. Ничто не бодрит так, как холодная родниковая вода. Сразу же проснешься окончательно, а я пока соберу вещи.
Эленд прихватил пару пустых фляжек и побежал к ручью. Заодно он прихватил с собой колчан с луком и стрелами, вдруг удастся подстрелить пару белок. Ручей был неподалеку. Эленд сначала наполнил фляжки, а затем умылся холодной водой. Действительно, сонливость как рукой сняло. Прикрепив фляжки к поясу, он уже собирался идти обратно, как вдруг увидел в стороне огромного волка. Наверное, волк шел к водопою. Увидев Эленда, хищник зарычал и бросился на него. Мгновение и стрела легла на тетиву, лук заскрипел от сильного натяжения. Огромный, почти под два метра в длину, волк в несколько прыжков оказался рядом с Элендом и прыгнул. В это время раздался свист пущенной стрелы. Огромная туша волка погребла под собой юного Эленда, который уже приготовился к самому страшному.
Открыв глаза, он понял, что волк мертв. С трудом выбравшись из под туши волка, Эленд увидел торчащую из черепа волка стрелу.
- С тобой все нормально? - спросил подбежавший отец.
Испуганный Эленд бросился к отцу.
- Не волнуйся, все кончено, - успокаивал отец, крепко обняв его. – Волк мертв. Твоя стрела попала прямо в его разинутую пасть.
- Но ты говорил, что они нас бояться... – сказал Эленд еле сдерживаясь, чтобы не заплакать. – Почему он бросился на меня?
- Это волчица, - произнес отец, - наверное, неподалеку ее маленькие волчата. Она просто защищала свой дом и свою семью.
- Но я не хотел ее убивать, - сказал всхлипывающий Эленд. – Как волчата выживут без матери?
- Ты лишь защищался, так же как и она. Вот, выпей воды, это немного успокоит, - отец протянул фляжку, отстегнув ее от ремня Эленда.
Эленд сделал несколько глотков и немного успокоился.
- Давай найдем ее волчат, - неожиданно произнес отец. – Вот увидишь, они, скорее всего уже достаточно взрослые, чтобы выжить самостоятельно.
Эленд кивнул в знак согласия. Отец повел его в сторону того места, откуда выпрыгнула волчица. Стараясь держать Эленда так, чтобы его сын не видел тела убитой волчицы.
Через несколько минут они услышали в стороне от тропы какие-то шорохи. Пробравшись через заросли, они обнаружили логово волчицы. Но что самое странное, вместе с двумя волчатами, резвившимися на поляне, они увидели маленького мальчика, который на пару лет был помладше Эленда. На нем была одета грязная и рваная рубаха, свисающая до колен. Он так же резвился вместе с волчатами.
- Кто это? – спросил Эленд, пытаясь не спугнуть волчат.
- Волчий приемыш, - шепотом ответил ему отец. – Такое бывает. Иногда волки не убивают маленьких детей, а воспитывают их вместе с волчатами.
Волчата, похоже, почуяли чужаков и пустились наутек. А вот мальчик остался. Повернувшись в сторону незваных гостей, он зарычал как волк и бросился на них.
Эленд не успел опомниться, как его отец уже держал вырывающегося мальчика за шиворот на вытянутой руке.
- Что мы будем с ним делать? - спросил Эленд. – Не оставлять же его здесь.
- Возьмем с собой, - сказал отец, пытаясь удержать вырывающегося мальчика. – Одежда не совсем изорвана, а значит он здесь не более года. Думаю, со временем, он вспомнит человеческую речь, а также перестанет думать, что он волк.
Мальчик тем временем перестал вырываться, поняв, что ему это все равно не удаться. Теперь он испуганно смотрел на держащего его человека.
- Поставь его на землю, - жалостливо сказал Эленд. – Не видишь, что он испуган?
- Хорошо, - сказал ему отец. – Отведи его на место ночлега. Но смотри осторожней. А я скоро приду.
Эленд не совсем понял, куда собирается его отец, но решил не спрашивать. Он взял испуганного мальчика за руку и не спеша, повел его за собой. Испугавшись, тот и не думал вырываться.
Как только Эленд скрылся среди листвы, охотник отправился к ручью. Склонившись над волчицей, он тихо произнес:
- Прости нас за все.
Немного отойдя в сторону, он достал свой широкий нож и вонзил его в рыхлую почву. Через двадцать минут, могила была готова.
Поздно вечером они пришли домой. У порога их встретила мать. Отец попросил Эленда отнести их полные рюкзаки в дом, а сам, прижимая уснувшего малыша к груди, остался с матерью во дворе. Эленд понял, что им необходимо поговорить и поэтому без лишних слов отправился домой.
- Волчий приемыш, - сказал своей жене охотник. – Не оставлять же нам было его одного в лесу.
- А его мать? – спросила девушка, имея в виду волчицу.
- Убита, – коротко ответил он супруге. – У Эленда небыло выбора, она бросилась на него, когда шла к водопою.
- Пошли скорее в дом, - с пониманием сказала она ему.
Она взяла на руки уснувшего мальчика и вслед за мужем отправилась в дом. Во сне мальчик заворочался и неожиданно обнял ее. Она с улыбкой посмотрела на мужа. Охотник лишь улыбнулся в ответ. Войдя в комнату, девушка повернулась к супругу.
- Я уложу малыша спать, - сказала она. – А ты займись тушками животных.
- Необходимо еще заняться вот этим, - с этими словами он достал из рюкзака сверток.
Когда он его развернул, девушка увидела шкуру огромного волка.
- Без нее он не сможет первое время, - сказал охотник, имея в виду мальчика. – Он привык к ее запаху. Мне не хотелось этого делать, но выбора небыло.
Девушка кивнула в знак согласия:
- Только повесь ее в сарае, - тихо произнесла она. - Эленду не обязательно видеть это, он и так расстроен из-за случившегося.
Охотник закинул оба мешка за плечи и отправился во двор свежевать добычу. А молодая мать тем временем отправилась укладывать спать маленького мальчика. С ним предстояло много хлопот. Заново учить ходить как человека, и заставить вспомнить человеческую речь. Но ее не пугали сложности, она уже выходила одного ребенка, когда все говорили, что он не жилец. Уложив мальчика на кровать, она накрыла его теплым одеялом, зная, что, скорее всего утром и одеяло и малыш окажутся на полу. Волки не спят на мягких кроватях.
Утром ее опасения подтвердились – мальчик спал на полу, подмяв пол себя огромное одеяло.
Накрыв на стол, она позвала сына и мужа завтракать. Когда проснулся маленький волчонок, его также усадили за стол. Дождавшись кузнеца, который собирался навестить племянника после первой охоты, они принялись есть вкусно пожаренную зайчатину. Маленький волчонок ни как не хотел есть сидя за столом, поэтому девушка постоянно придерживала его. Наконец смирившись, он взял огромный кусок мяса прямо руками и начал быстро поедать его, при этом совершенно забывая жевать пищу. Он постоянно давился и вытирал свои руки о чистую рубаху, которую на него надели.
- Ест прямо как мой младший братик, - пошутил кузнец, имея при этом ввиду отца Эленда сидевшего рядом. – Нет, ну правда. Это он сейчас такой культурный, а в детстве, точь-в-точь.
Все громко рассмеялись. Разумеется, брат заранее рассказал ему про случившееся, чтобы он не задавал лишних вопросов. Кузнец отнесся с пониманием, правда, немного удивился, что Эленд смог подстрелить двух метрового волка за секунду до того, как тот чуть не убил юного охотника.
- Посмотрите, что я нашла, когда переодевала его, - сказала девушка, держа на вытянутой руке огромный серебреный медальон, который украшало изображение полной луны.
Кузнец удивленно уставился на него:
- Дай посмотрю поближе.
- Что, видел похожее раньше, - спросил охотник, зная, что его брат хорошо разбирается в подобном.
- Возможно, - ответил тот. – Похоже на изделия северян. Но откуда что-то подобное здесь, за много миль? Да и парень не похож на них. У них волосы русые, а у волчонка пепельно-серые.
И вправду у мальчика были волосы цвета пепла, с частыми прядями седоватого оттенка. Прямо как у настоящего волка.
- Да и дети у них поплечистее, - продолжал кузнец, - Этот крепыш, да не настолько.
Они еще долго беседовали. Позавтракав, Эленд пошел вместе с дядей в кузню. Его мать отправилась продавать подстреленных накануне куропаток. А охотник остался приглядывать за волчонком, пока не вернется супруга. Мальчик постоянно бегал по комнате, роняя все вокруг. Бегал то на четвереньках, а то и на двух ногах. Охотник придерживал его, приучивая к ходьбе на двух ногах. Также старался постоянно говорить с ним медленным тоном, чтобы мальчик вспоминал родную речь.
Шло время. Волчонок научился правильно ходить и вести себя за столом. Первым его словом было - Волк. При этом он бил себя маленьким кулачком в грудь. В конце концов, к нему так и привязалось новое имя. Через год он уже догнал своих сверстников. А еще через год он вместе с Элендом проводил все свободное время в кузне. Они крепко сдружились, двое названных братьев. Но практически не вспоминали, что они не родные. Часто по вечерам они тренировались бою на мечах. Эленд брал тот длинный меч, похожий на саблю. Иногда кинжал во вторую, а иногда и два кинжала. Волку нравились огромные двуручники. Не смотря на тяжесть, он с легкость владел им.
Отец, вместе с братом, любил смотреть, как дружны его сыновья. Они вспоминали свое детство, когда также играли вместе. Эленд напоминал его самого, а Волк брата. На охоту Волк ходить не любил, да к тому же плохо стрелял их лука и тихо подкрадываться не умел. В то время, когда брат и отец уходили на охоту, он проводил время в кузне и помогал матери по дому. Приносил воды, колол дров, да и много чего еще делал.
Мать радовалась такому помощнику. Но иногда она вспоминала, как Волк еще только учился говорить, часто плакал по ночам, завернувшись в шкуру волчицы, произнося лишь только одно слово – Мама. Со временем он перестал плакать, но до сих пор спал на жесткой кровати, постелив сверху лишь только волчью шкуру. Он помнил, кто он есть, но всегда относился к ней как к матери. При этом он носил, не снимая, большой серебреный медальон, на котором была изображена полная луна.
Эленд любил ходить с отцом на охоту. Иногда даже в его рюкзаке добычи было больше чем в рюкзаке отца. Но чаще они приносили равное количество. Эленд многому научился за это время. Например, ходить совершенно бесшумно, несмотря на тяжелую обувь. Когда Эленд с отцом входили в глубь леса, они расходились в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. А когда начинало темнеть, они встречались в условленном месте. Если Эленд еще до темноты наполнял свой рюкзак доверху, то просто сидел где-нибудь на поляне и играл на маленькой флейте. Ему подпевало многоголосие лесных птиц. Эленд научился подражать многим из них, играя на своей флейте. И тогда его игра сливалась с пением птиц. Обладая чутким слухом, Эленд научился улавливать смысл в пении птиц. Он различал встревоженный крик птицы среди сотни других и спешил на то самое место. Если он успевал вовремя, то незадачливый зверь из охотника сам становился жертвой.
Иногда Эленд приходил на то место, где на него напала волчица. Невдалеке от ручья возвышался небольшой холмик. Эленд садился рядом и начинал играть медленную и грустную мелодию. И уже ни одна птица не подпевала ему. Птицы умолкали и слушали чудесную музыку Эленда.