Люди ждали чуда, молились для этого и пили красное вино. Рождественская ночь приближалась. Луна светила ярко и загадочно. Волки выли на нее так громко, что было слышно в деревне.
- Это уже начинает мне надоедать. В какую подряд рождественскую ночь ты уходишь на дежурство. Будто сам дьявол шутит с тобой неудачником.
- Я вернусь утром, – как бы не расслышав сетования жены, буркнул Иван и вышел перекрестившись.
Он шел, кутаясь в шубу, и смотрел в небо, впрочем, обыкновенное, все такое же глубокое и звездное до бесконечности. Иван смачно плюнул в снег и шмыгнул носом так, что брехавшие собаки замолкли, потом прибавил шагу и скрылся в темноте.
Ближе к полуночи Иван осушил бутылку самогона за праздник и во здравие и лег спать. За полночь в дверь сторожки постучали. Иван никого не ожидал, поэтому малость напугался. Взяв стоявшее в углу ружье, заряженное солью, отворил дверь, и только ветер пробежал по полу, да стайка снежинок улеглась на пол. «Приснилось» - подумал Иван и закрыл дверь.
- Не приснилось, – произнес ледяной голос за спиной. – Сядь напротив, не часто тебя посещают такие гости.
Глазам испуганного Ивана предстал сам Дьявол в полулюдском обличье, в черном плаще, с рогами, копытами и хвостом.
- Я здесь мимо пролетал со своей свитой, дай, думаю, загляну, в картишки сыграем, на душу.
- Я понял, - безумным голосом забормотал Иван, - ты не черт, ты – белая горячка. Баста, пить больше не буду. Мерещиться начинает всякое.
- Остынь, Иван, да не крестись, не поможет. Есть ли за тобой грешки, скажи мне лучше, – гость откинул полу плаща и, не издавая ни звука, присел на стул.
- Да за кем их нет, не святы никак. В том году утку приблудную забил, как знать к празднику, – пятясь назад, прохрипел бледный Иван.
- Утка-то соседова была.
- Соседова, да такая жирная, не устоял.
- Ладно, прощаю. Еще что?
- Деньги таскал у жены на опохмел. Был грешок. Прости, Господи… Тьфу ты, черт! Эх! – махнул Иван рукой и вздохнул.
- А помнишь, Иван, как ты чужую бабу в стогу щупал? Велик грех, – погрозил гость.
- Это с пьяни было, да и давно, по молодости.
- Уговорил. И это прощаю, – дьявол поднялся, прошел через комнату, задумался и добавил. – Вот что, Иван, понравился ты мне. Освобождаю тебя и от всех последующих грехов.
- Да как же? – не поверил Иван. – Ну, ладно, коли не брешешь.
- Ты что думаешь, что я брехун какой? – возмутился дьявол.
- Нет, конечно, это я на радости. Помилуй сердиться. Ты мне тоже сразу приглянулся.
Иван встал рядом с Дьяволом и хлопнул его по плечу. Дьявол оторопел.
- Вот что, не просто так тебе это право дается…
- Ну, нет, - поник Иван, - сейчас ты мне предложишь душу продать. Я уж лучше на этом свете помучаюсь, зато потом, как откину сапожища, отдохну в райском санатории. Хоть ты и Дьявол, а того не знаешь, что народ нынче не обманешь, грамотный пошел и выгоду видит.
- Да угомонись же ты, проклятый! - закричал нечистый. - К твоему сведению у меня санаторий не хуже! Глянь-ка, – он протянул Ивану десяток фотокарточек. – Видишь, у костра греются, шашлык едят. А здесь хороводы водят, чучело жгут.
- Да это же не чучело, – возразил Иван.
- Дай сюда, - обиделся Дьявол, - я тебе и не предлагаю туда. Не заслужил.
- Ты мне толком скажи, лукавый, зачем пришел?
- Да, – вздохнул Дьявол, – так мы ни о чем не договоримся. Может в картишки? На желание.
- Как это? – удивился мужик.
Нечистый, улыбаясь, достал колоду:
- Вот гляди, если ты проиграешь, отдашь мне душу, если я – то будь по-твоему. Все исполню.
- Да ну?
- Вот те крест… Тьфу, совсем ты меня замордовал.
- Хе, даже в монастырь уйдешь? – съехидничал Иван.
- Уйду, – подтвердил Дьявол.
- Нет, так дело не пойдет, – засомневался Иван. – Ты ведь все карты насквозь видишь. Не буду я с тобой играть!
- Ладно, - сдался лукавый, - предлагай.
- Принялся Иван думать-гадать, что русский мужик умеет лучше другого делать и, пришел к выводу – ни один немец, негр или еще кто не умеет как русский мужик пить.
- Лады! – ударил Иван по протянутому копыту. – Ставь, нечистый, бочку водки и кто первым свалится, тот и проиграл.
Не трудно догадаться, что Дьявол свалился первый. Мужик же устроился рядом и продолжил трапезу.
- Эй, Вань, хорош! – запричитал лукавый. – Твоя взяла, проси что хочешь.
- Сделай, собака, еще бочку водки, а то эта кончается! – приказал Иван. – А лучше три, две на опохмел.
Исполнил Дьявол волю победителя и, так и не поняв души русской, ушел в монастырь.