Глава 2
Нет, кем мне не стать ни за что и никогда – так это гадалкой. При всем приложенном к делу старании я так и не смогла определить, что мне старательно и явственно сулят криво изогнутые ветки окружавших меня деревьев. Представляя себе ужасных чудищ, прекрасных принцев, дивных магов и прочую чепуху, я была совершенно разочарована самым что ни на есть обыкновенным лесом. Точно такой же был возле родных Топок, и несколько таких я проехала по дороге в Училище. Деревья, кустарник, тропа со следами множества колес и при этом невероятно узкая, и снова деревья. Под такую унылую картину я начала дремать на ходу. Голод и усталость навалились неподъемным грузом на веки. Вот сейчас остановлюсь, упаду на землю и усну, и делайте со мной что хотите! Ищите, наказывайте, вычитывайте – все равно не проснусь.
Тропинка совершала всяческие попытки выскользнуть из-под моих ног и делала для этого все, на что была способна: круто поворачивала, расплывалась перед глазами, терялась в траве, пока, наконец, не добилась своего. В очередной раз куда-то вильнув, она успешно пресекла мои попытки ее отыскать и довольно удалилась в неизвестном направлении, пока я блуждала в поисках хоть какого-нибудь пути по лесу. Под ногами зашелестела свежая трава, серебристая в лунном свете, приглашая меня прилечь. Соблазн рос с каждой секундой, загоняя силу воли в самые глубины сознания, пока та, наконец не дезертировала.
Остатки мыслей я направила на изучение содержимого своего заплечного мешка. Благо, покрывало лежало в самом верху (и занимало большую часть его пространства, и составляло большую часть его веса), так что я успешно выудила его оттуда. В расположении покрывала именно таким образом мной была проявлена немалая дальновидность… Может, все-таки стоит подумать насчет карьеры предсказательницы? Ладно, это утром.
А пока я упала под ближайший куст, сунула по голову мешок, завернулась в покрывало и мгновенно уснула.
***
Думать надо заблаговременно, пока еще можно что-то изменить. Эта гениальная мысль пришла ко мне только утром, когда меня разбудило чье-то теплое дыхание. Сие обстоятельство высветило мне очередную дырку в плане побега: в лесу могли водиться (и, судя по всему, водились) волки или какие другие хищные и опасные звери. Поэтому падать где ни попадя, даже не разведя костра – крайне рискованная и опасная для здоровья затея. Глаз я пока не открывала, втайне надеясь, что мой таинственный (и, надеюсь, сытый) гость уйдет подобру-поздорову, чтобы не мешать мне выспаться. Но он, видимо, решил подождать моего пробуждения и только потом… приступить к знакомству…
Я как можно незаметнее сглотнула ком в горле и начала лихорадочно соображать «что делать?». Планы лучше разрабатывать – это понятно, а в данный конкретный момент? Эх, была не была!
Собравшись с мыслями и примерно определив, где должна быть морда врага, я со всей силы ударила по ней справа, а сама схватилась и побежала. К моему величайшему удивлению, вместо рыка, скулежа или подобного животного звука, я услышала родную, пусть и не совсем летописную, речь и обернулась. На траве, рядом с тем местом, где я только что спала, лежал светловолосый парень, на вид едва старше меня с удивленным и обиженным выражением светлого лица.
– Ты что делаешь?– возмутился он, поднимаясь на ноги и отряхивая дорожный зеленый плащ. Блеснули непониманием глубокие синие глаза, а непослушные русые волосы даже встопорщились. Просто-таки эпический дикарь с картины, только мускулов немного недостает для полного сходства. И вести себя подобает соответственно – как величественная воительница, защитница сирых, убогих и прочих, поэтому я выпрямилась и ответила:
– Защищаюсь! – и, после некоторой паузы обижено добавила,– Нечего меня пугать! Сам-то ты чем занимался?
Тут парень неожиданно покраснел и отвел глаза.
– Ну… это… мысли читал. Пытался то есть…
Я оторопела. В списке действий, которые, по моему мнению, мог совершать или пытаться юноша в лесу, сидя над спящей девушкой, такого варианта пока еще не было.
– А зачем это тебе?
Он гордо выпрямился, показывая какую-то брошку, скреплявшую его плащ. Обычный кружок, похож, правда на серебряный, в середине какой-то символ, напоминающий сплошную ленту, скрученную в трех местах так, что получились четыре соединенных… (как их?.. А!) овала, так что два крайних чуть вылезали за пределы круга и, собственно, держали плащ. В самой середине – четырехконечная звезда. Пусть мы и проходили в Училище геральдику, но такого символа я не помню.
– Это что?– только и спросила я.
– Брошь. Символ мага,– даже как-то обиделся парень.– Трепещи, дщерь человеческая, перед тобой будущий великий чародей!– пафосно представился он и снова стал говорить нормально.– Ну где-то так. Я еду обучаться магии на остров Ситрос, если ты, конечно, слышала.
– Не ты один,- улыбнулась я и, наконец подошла ближе.– Я тоже туда еду.
– Правда?! О, как приятно встретить коллегу, особенно в такой глухомани!– он протянул мне руку.– Всеволод Кудесник, можно Влад, будущий пси-маг.
Я натренированным в Училище движением положила руку поверх его для приветственного поцелуя, но тут же, едва слышно вспомнив Белемму, исправилась, пожав его руку:
– Приятно познакомиться. Я – Аяна. Навожу морок. Как это называется пока не знаю. А что такое «пси»?
– Это значит телепат, мысли читаю и тому подобное. Морок…– Влад на секунду задумался.– Это иллюзии.
– Значит, я – будущая иллюзионерка?– я посмаковала это слово и оно мне чем-то не понравилось. Если меня так когда-нибудь кто-нибудь назовет, то станет моим злейшим недругом.
– Иллюзионистка,– мягко поправил парень.– А второе имя у тебя есть, Аяна?
– То есть?
– Ну, то есть фамилия там… кличка…
– А, поняла. Нету
– Жаль. И все равно, приятно познакомиться,– он кивнул головой.– Предлагаю нам с этой минуты добираться до Школы вместе. Согласна?
– Конечно!– я шустро подобрала покрывало, сунула в мешок и одела последний на спину.– Итак, куда идем?
Влад поправил свой рюкзак на спине и уверенно осмотрелся.
– Следуй за мной.
Так я и поступила.
***
Утро оказалось на редкость хмурым и безрадостным. Почти сразу, как мы с Владом выбрались из леса на тракт, начал моросить мелкий и противный дождь. Волосы тут же покрылись крохотными капельками, а ночь на холодной земле практически под открытым небом дала ощутимые результаты: нос заложило, и я начала кашлять. Вдобавок ко всему ни у меня, ни у Влада не нашлось чем позавтракать, а поживиться в лесу мы не догадались, так что теперь шли оба – злые и голодные, с явно читаемой по глазам надеждой поскорее встретить какой-нибудь трактир или деревню – неважно, главное, чтобы там можно было бы поесть да еще бы, конечно, привести себя в порядок.
Телепат вовсю заливал про то, что денег у него хватит надолго (в промежутках между рассуждениями о пси-магии, из которых я почерпнула много новых слов на «пси»), вот только местечка, где бы их потратить мы пока не находили. Чувствуя и свою вину за происходящее, Влад даже отдал мне свой плащ и теперь с удовольствием демонстрировал всем окружающим (то есть исключительно мне) статную фигуру и желтоватую рубаху на ней. О чем он подумал в первую очередь – обо мне или о том, что можно покрасоваться – истории до сих пор неведомо. Ни одна летопись так и не удосужилась упомянуть Влада Кудесника, ровно как и меня, ввиду того, что мы принадлежали к неугодным церкви «бесовским отродьям». Если переводить сию формулировку на язык понятный людям – мы мало платили подаяний «на развитие религии». Опустошай мы чаще свои денежные мешки в их пользу, наверное, попали бы в историю как целители Божьи или еще кто в этом роде. А так – не судьба.
– Кажется там что-то есть!– неожиданно прервал молчание парень, указывая рукой куда-то вперед.
Я напрягла зрение. Действительно, за полупрозрачной стеной дождя виднелись какие-то невысокие домики со светлыми окошками. Почти в каждом горел свет. Собрав последние силы мы, не сговариваясь, побежали им навстречу и скоро очутились в селе. Дорога к нему шла от тракта чуть дальше, являя собой и главную и единственную улицу. Но при этом всем нельзя было сказать, что село было пустынным или нищим. Крепкие чистые домики, жизнерадостные и ухоженные садочки, ровные плетни – все это ненавязчиво рисовало картину благоденствия и счастья, явно присутствовавших в этом месте.
Дойдя до крайней хатки мы одновременно постучали в дверь. Та, немного помедлив, ворча и поскрипывая, отворилась, и пред наши светлы очи предстала упитанная немолодая женщина с улыбчивым лицом и ножом в руках. Вот портреты таких женщин нужно рисовать на плакатах «разыскивается», дабы не травмировать нежную психику (о, запомнила!) изучающих их зевак, как это делают немытые и небритые морды разных животных, подписанные вполне человеческими именами и сейчас красующиеся на каждом дереве даже в самых безлюдных местах. Назвать эти морды лицами не поворачивается язык, потому что у людей не могут быть свиные уши и глаза без белков.
А вот хозяйку дома, которая согласилась пустить нас погреться, можно было относить к роду человеческому по всем природным и моральным признакам: и красивое лицо, и складная чуть обесформленная временем фигура, и человеческое отношение к нам, и мелодичный, совсем юный голос – все это делало ее еще и феей из какой-нибудь заречной книги. Она закончила резать какую-то пахучую траву и положила нож, после чего мы с Владом были усажены на лавку, напоены подогретой водой и накормлены немного остывшими варениками с вишней, внимательно выслушаны и тщательно высушены, даже не раздеваясь. Конечно потом нам объяснили, где найти ближайшую корчму и баню, и после этого нас любезно выставили за дверь.
В принципе, произошло то, что вполне нас устраивало и мы снова побрели по дороге дальше, уже в намного более приподнятом настроении и примерно зная, где нас ожидает ночлег, мытье и полный комплект завтрак-обед-ужин, еще и в дорогу чего-нибудь съедобного. К тому же довольно скоро дождь закончился и небо вновь посветлело. Беседа по дороге заметно оживилась, по сравнению с тем, что было в начале.
– Аян… Ая… Давай я попытаюсь… прочитать твои мысли,– наконец решился прямо предложить Влад.– Пожалуйста, мне же надо до поступления попрактиковаться.
– Пытайся,– улыбнулась я.– Мог бы и раньше предложить. Я уже полчаса жду, когда ты это наконец предложишь.
– Почему?– насторожился телепат.
– Потому что ты эти полчаса «плавно подходил» к этому вопросу. Сначала я еще сомневалась, но после того, как ты перешел к «пользе испытания телепатии на практике», я думаю, даже ёжик понял бы к чему ты клонишь.
– Так ты согласна?
– Я же сказала – да!
– Ты уверена?
– Да.
– Не передумаешь?
– НЕТ!
– Приступим,– он напрягся, пока я негромко но очень выразительно высказывала все, что думаю про него.– Итак… ты раздражена…
Я споткнулась, упала и начала неистово хохотать.
– И все?– едва выдавила я.
– Ну, если ты начнешь думать о чем-то другом, кроме моей некомпетентности, то я тебе это скажу.
– Ладно,– я поднялась и честно попыталась переключиться на что-нибудь еще, но это удавалось плохо. Мы шли дальше, а Влад старательно жмурил глаза, будто что-то высматривал.
Мне удалось отвлечься и даже начать думать о дороге. Некоторое время мы шли молча и мне начало вспоминаться Училище… И Сина… И все мои шалости. И то, что я решилась на побег.
– Ничего себе!– удивился телепат, как-то по-новому изучая меня.– И кого это ты так нелюбишь?
– Ты о чем?
– У тебя в мыслях отразилось резкое негативное отношение к чему-то,– оттарабанил Влад, словно зазубренный текст. Может, он действительно выучил какую-то волшебную книжку наизусть?
– Да так. Было в моей жизни одно заведение, из которого я успешно бежала.
– И случилось это вчера,– закончил за меня парень.
– А у тебя получается!– я хлопнула его по плечу.
– Просто ты мыслишь очень ярко и сильно. Думаю, для любого профессионального пси-мага ты – развернутый свиток,– задумчиво сказал Влад.– Кстати, может поведаешь мне эту историю, раз уж я все равно уже кое что знаю.
– Ну, как хочешь. Только учти – ты на это сам напросился,– предупредила я, отметив его замечание по поводу «развернутого свитка».
– Хорошо, хорошо.
И я совершенно бесстыдно рассказала ему историю своего проживания в Училище. Конечно, в этой истории могло бы быть больше трагичности и героизма, но ни одного, ни второго там в достаточном количестве не присутствовало. Начала я просто: с того, как приехали какие-то женщины и предложили моим родителям взять меня на воспитание, чтобы вырастить «девушку, которая пробьется в люди». Мама с папой подумали, посидели и решили согласиться на это выгодное (на их взгляд) для меня предложение. Потом я узнала, что приезжие женщины – мои новые учителя, и что я уезжаю с ними. Прощание, отъезд, дорога, прибытие в Училище… я узнаю о настоящей деятельности училища и начинаю протестовать. Так продолжается пять лет, после чего я сбегаю, чтобы стать волшебницей…
– Вон оно как… Однако…– телепат выглядел совершенно озадаченным.– Необычная у тебя судьба.
– Брось,– отмахнулась я, уже начиная злиться на себя за такую откровенность.– Ничем не необычнее судьбы любой другой воспитанницы Училища, а про остальной мир я вообще молчу,– теперь я всячески старалась закрыть эту не совсем приятную для меня тему.
– Ладно, не хочешь говорить об этом – не надо. Я все понимаю.
Я подумала, как приятно иметь человека, который тебя понимает и можно ему ничего не говорить. И неожиданно вспомнила, что Влад – телепат. Это же все мои секреты станут известны этому жулику! Не забыть взять на заметку: держаться от него подальше, когда и если он достаточно хорошо научится читать мысли. Так он парень, похоже, совсем не плохой, но рассекретить собственное «я» я не позволю!
Влад, видимо, опять прочитал мои мысли, потому что начал извиняться передо мной, если он что не так сказал. Может, у него очень развитая интуиция и острозубая совесть? Это вполне возможно, ведь после недавней практики он больше не жмурился. Хотя, вполне вероятно, что это все был спектакль для меня. Может даже, его послала Белемма…
Так, Аяна, у тебя паранойя. Ты уже так любишь себя, что во всем видишь спектакль и обман для себя любимой. Неужели я действительно так заинтересована исключительно собой, что считаю любое действие, слово, жест других людей относящимся ко мне? Если да, то срочно пора исправляться, иначе это может кто-нибудь заметить. А я этого не хочу. Поэтому я начала прятать глаза, и оставшееся время мы шли молча.
Уже совсем заполдень на горизонте показался дымок, а затем из земли будто начали вырастать одно за одним здания. Сначала были видны невысокие избы, пестрящие разноцветными ставнями, а вскоре выглянуло широкое приземистое строение корчмы. Уже издалека было видно, что деревянная вывеска с изображением кружки, наполненной пенящейся жидкостью, по размерам превосходила окна этого же заведения и даже могла посоперничать в этом смысле даже с дверью.
– Это, наверное, для слепых и слабовидящих, чтобы ни дай боги, стороной не обошли,– с самым серьезным видом заметил Влад.
– Не знаю, – задумчиво промычала я,– может это просто старая дверь, которую хозяин пожалел выкинуть. Мало ли, что в жизни случается.
– Согласен,– парень открыл дверь и галантно пропустил меня вперед.– Прошу Вас.
Я шутливо-величественно вошла в здание, уже с интересом изучая его изнутри. Эффект от такого появления был самый что ни на есть сильный: на нас смотрели все, находившиеся в корчме, включая хозяина сего заведения (а кто еще может стоять за деревянной стойкой?), причем так, что стало не по себе. Мы сконфужено прошли к какому-то столу и плюхнулись на лавку, толком ничего не думая и не решая. Молчание затянулось и зудящим комаром повисло в помещении. Наконец, кто-то не выдержал и громко заржал, а через секунду его поддержали остальные и все как бы пришло в норму и о нас забыли.
– Похоже, они не привыкли к такому поведению. Еще бы, ты так вошла, будто владела как минимум замком, а то и целой страной. Тебе в актрисы, а не в волшебницы,– тихонько рассуждал телепат.
– Сейчас я владею только пустым желудком. Не угостишь?– на моем лице застыло правдоподобно-несчастное выражение.
– Конечно. Эй, хозяин!
Усатый дядька, еще при входе заклейменный мной, как владелец корчмы, довольно шустро подошел к нам.
– Что будете заказывать?
– Мяса, каши и выпить. На двоих,– видимо, у Кудесника уже был опыт общения с корчмарями.
– Чего выпить? Пива, самогона, может вина?
– Воды.
– Ага. А вы, неверно, актеры? Честно сказать, я уж решил, что ты и впрямь та самая, уж больно лицом схожи и хода у тебя совсем не простецкая. Наверно, хорошо платят за игру?–не выслушав ответа, он ушел, оставив нас в полном замешательстве.
Влад подозрительно меня осмотрел:
– Ты что-нибудь поняла?
– Нет,– я только пожала плечами, царапая ногтем стол.
– Я тоже. Делаем вывод: не заморачиваемся.
– Согласна.
Пока готовилась еда, мы успели выпытать у мужиков в корчме, где тут баня, сколько стоит, и даже, где можно будет достать коней и переночевать. Потом нам все же принесли дымящиеся тарелки с одурительным запахом, от которого в голове осталась только одна мысль: съесть все это, не оставив ни крошки. Конечно, по сравнению с теми кулинарными шедеврами, которые иногда создавала кухарка Училища или с домашней стряпней моей мамы, эта еда блекла, но на голодный желудок и она показалась мне пищей богов. Так что исчезла она, даже не успев чуть остынуть. После приятной части, традиционно шла неприятная: нужно было платить. Корчмарь устроил из этого целую историю: заломил невероятную цену, потом чего-то испугался и сильно сбавил, потом опять передумал и снова поднял. Так продолжалось од тех пор, пока Влад не разозлился и как бы случайно блеснул брошкой с символом мага. Наверное, во всей Слободии, а то и во всем мире, я одна не знала значения этого символа, потому что дядька тут же утих и согласился на предложенную телепатом цену.
– Жулик ты,– на выходе сказала я ему.
– А ты против?
– Нет. Пока что меня это вполне устраивает.
– Меня тоже. Ну что, в баню? Потом пойдем спать,– тоном офицера отдающего приказ сказал он.
– А с утра – снова в дорогу?– заупрямилась я.– Может, побудем тут денек, а то я, кажется, никогда столько не ходила.
– Успокойся, завтра мы поедем на лошадях. Это я тебе гарантирую.
– И где ты их достанешь?
– Куплю.
– Ты что, с собой целое состояние носишь?– удивленно воскликнула я.
– Тшшш!– зашипел парень.– Утихни! Если будешь так кричать, то до утра мы останемся без копейки. Поняла?
Я решила сменить тему.
– Ну ладно. Баня так баня. Где она?
– Вот,– парень показал на широкий домик, стоящий почти на другом конце села.
Насморк напомнил о себе очередным чихом, так что выбора не было. Тем более, что так хотелось окунуться в теплую водичку! Так что даже большое расстояние меня не сломило.
Баня выглядела баней – чистая, теплая, крепкая. (Не знаю, кому из вельмож принадлежали эти места, но он явно о них заботился). На входе стоял крепкий бородатый мужик, взнявший с нас мзду за внеочередное посещение, и оказавшийся доволен ею, потому как даже согласился пустить нас в разные части: меня – в женскую, а Кудесника, понятно, в мужскую. Как только я дождалась растопки и бочки с водой, скинула с себя с себя одежду, то почувствовала небывалое облегчение, потому что от старой рубахи уже зудела вся спина. Вода в бочке как парное молоко, так что от счастья можно было в ней даже утонуть и совершенно этого не заметить. Я нырнула, вода намочила голову, и решила, что человеку большего для счастья и не надо: только вот такую воду, чтобы в ней жить. Я начала понимать сказочных русалок, даже позволила себе расслабиться и немножко забыться.
С мочалом дело пошло быстро, и в конце концов я с сожалением поняла, что пора вылезать. Вот и все, прощай счастье в воде, мне останется на память только чистая (и по этому поводу крайне довольная) кожа. Полотенце висело рядом на гвоздике. Общественное, использованное большим количеством людей, но стираное и чистое. Не такое мягкое, как могло бы быть, но я уже не жаловалась, а просто вытерлась, оделась и вышла. У двери уже стоял недовольный чем-то Влад и строго смотрел на меня.
– Что?– Не выдержав этого взгляда спросила я.
– Я жду тебя уже час. Чем ты там занималась?
– Мылась,– как можно наивнее ответила я.
Телепат сложил руки на груди.
– Там было тепло и хорошо…– подмигнула я.
– Вот именно. Я мог бы этот час провести так же,– он направился к двери. Я последовала за ним. Парень неожиданно оскалился.– Я отмщу. В следующий раз не буду так торопиться,– продолжал показывать зубы он, но через некоторое время добавил,– ладно, шучу.
– Угумс,– подмигнула я.– Что ты там говорил о теплой постели?
– Нет, я говорил о ночлеге.
– А в чем разница?– ко мне закралось подозрение.
– Мы идем на сеновал.
Я должна была догадаться. Все слишком хорошо начиналось для того, чтобы хорошо закончиться. Так хорошо не бывает. Надо это наконец-то выучить. И с этими невеселыми мыслями я пришла на место ночевки. После прошлых двух ночей, эта оказалась вполне терпимой, хотя сено постоянно куда-нибудь кололо, к тому же постоянно загадочно шуршало, так что я долго не могла уснуть. Но, в конце концов, как-то обвыклась и забылась под тихое сопение Влада.
***
Попрощаться с деревней так и не получилось, потому что я проснулась совсем поздно, когда Кудесник уже со всеми расплатился, купил двух лошадей и еды в дорогу и теперь усердно будил меня.
– Просыпайся! Вчера сразу подскочила!– он тряхнул меня за руку.
– Вчера я думала, что ты – волк… не мешай спать…– я перевернулась на другой бок, желая чтоб этот сон куда-нибудь ушел. Уж больно он был назойлив.
– Вставай!
– Зачем?
– Затем, что нам нужно в порт на корабль до Ситроса, а единственный такой известный мне отплывает через два-три дня. Так что давай, вставай.
Со стоном, которому позавидовало бы любое привидение, я поднялась и, собравшись, неохотно пошла на выход. Там уже нас ожидали новые четвероногие друзья: худощавый гнедой конь и белоснежная тощая кобылка.
– Ого! Это мне?– восхищенно спросила я.
– Да… только ты поосторожней… И ничему не удивляйся…
– А не сломается она подо мной?– я с сомнением осмотрела выпирающие ребра белоснежки.
– Нет, уверяю тебя. Есть другая причина… Давай выйдем из деревни, там объясню,– Влад стушевался и отвел глаза.
– Хорошо, только я не умею ездить верхом,– я взяла кобылу под уздцы и пошла в сторону тракта.
– Ничего. Просто свяжем их вместе, ты сядешь и возьмешься покрепче, а я повезу,– он явно обрадовался тому, что я не стала у него все выспрашивать.
Когда мы отошли достаточно далеко, я с шестой попытки неумело забралась в седло и обняла лошадь за шею, отказываясь сесть ровно и просто взяться за поводья.
– Как зовут твоего?
– Герцог.
– А ее?
– Молния.
– А почему? Такая быстрая?
– Скорее, не быстрая, а неожиданная. И с норовом. Бьет больно и непредсказуемо. Она никого к себе не подпускала, а тут – подпустила, поэтому ее согласились отдать. И еще…– он не успел договорить, я как раз смотрела на спину кобылы. Та плавно окрашивалась в рыжий цвет, заставив меня подскочить от неожиданности и чудом удержаться в седле.
– Что это?!
– Ну… мне сказали, что ей лечил слепоту какой-то маг-недоучка, немного перестарался, и теперь она по своему желанию меняет окрас. Я подумал, что тебе она пойдет как нельзя лучше. Тем более, ее отдали почти бесплатно.
Я задумалась. Молния недовольно дернула ушами с видом: «скажи спасибо, что вообще на меня села». Ну ладно, зато точно ни у кого такой нет. Только меня интересовал вопрос:
– А как я ее буду отличать от других лошадей?
– О, это очень просто. На лбу после экспериментов осталась белая шерсть в форме восьмиконечной звезды. Только она и остается белой, как бы лошадка ни старалась.
– Ну что, Молния, будем знакомы… Я – Аяна, и, похоже, эти два дня мы с тобой проведем вместе. А дальше – как сложится.
Кобыла фыркнула, ей поддакнул Герцог, и мы выдвинулись.