- Сегодня праздник! Пойдёшь?
- Какой?
Среброволосый хмурится, глядя на брата, улёгшегося на веранде в гамаке.
- Весёлый. Ты что, забыл? День рожденья короля!
- Сколько?
- Тысяча триста девять.
- Ага. Щас, подожди...
Русый ловко выбирается из уютной сети гамака и, нарочно шаркая ногами по полу, бредёт в дом, зевая на ходу.
- Кто из наших пойдёт?
- Эллиэлль, Алиэль, Гэниэлль, Арэндилл, Хинаал, Аниэль, Тиэн, Сэанналор, Габриэллан, Эриэлль вроде обещала... Ну, и естественно, Серапионнэль с Эллиной и Хеллайной...
На последнем имени голос Лемиса как-то потеплел, и глаза чуть затуманились. Брат, проходя мимо, насмешливо щёлкнул его по носу и с ухмылкой пошёл наверх, в комнату. Лемис, казалось, даже не обратил внимания на это откровенное хулиганство и лишь задумчиво посмотрел на закатное солнце, зависшее всего в ладони от горизонта...
...бальная зала Дворца, казалось, уходила за горизонт (маги постарались) но была заполнена почти до предела (постарались глашатаи). А уж о столиках, буквально трещащих под обилием всевозможных закусок и выпивки (гордость плотников и поваров), можно даже и не говорить. Пристроившись у стены с огромным пейзажем, изображающим Дом Вдалеке, Поля, Траву до Неба и Солнечный Свет, который не видно, но который есть, Лаймен и Лемис выискивают глазами в одетой в белое и золотистое толпе знакомые лица. Лемис внезапно краснеет кончиками ушей и Лаймен усмехается, глядя на приближающуюся девушку
- Привет.
Лемис старательно разглядывает свои белые перчатки
- Привет, Хилл.
Девушка едва заметно улыбается, разглядывая серебристую чёлку собеседника, а затем переводит взгляд на улыбающегося от уха до уха Лаймена
- Привет, Лайм. Ты сегодня в ударе, я погляжу!
Тот в ответ чуть щурит свои сиренево-фиолетовые глаза и взмахом руки откидывает русые волосы назад, на белую атласную спину костюма.
- А я всегда такой!
- И не надейся, Лайм...
Где-то слева раздаётся взрыв хохота, и кто-то немного грубоватым голосом восклицает в их сторону
- Эй, ушастый! Она твоя, или мы пока попользуемся?
Хеллайна вспыхивает, Лемис косится в ту сторону своим мрачным зелёным взглядом и машинально потирает двумя пальцами кончик левого уха
- Я сейчас не погляжу, что ты старше меня, Эгнатор... Поговорим?..
Из группы парней, что-то обсуждающих в углу, отделяется высокий смуглый черноволосый парень и скалит чуть заострённые зубы
- Поговорим, ушастый...
Хеллайна неодобрительно качает головой, когда Лемис, выпрямившись (в силу его роста, он оказался на пол головы выше невоспитанного родственника, но чуть уже в плечах) прошагал, буквально касаясь плечом Эгнатора, к огромным расписным дверям, выходящим на набережную. Сев рядом с улыбающимся Лайменом, она некоторое время помолчала.
- Всё-таки я волнуюсь.
- За кого?
Удивление на лице Лаймена медленно переползло в странную улыбку
- За Лема? Он справится, он с Эгнатором только словесно проиграть может. По части ругательств. А с чего ты за него так заволновалась?
Хеллайна в ответ дала ему еле весомый подзатыльник и кое-как удержалась от смеха.
- Не умничай. Он мне лучший друг, а ты ещё спрашиваешь? И это спрашивает его родной брат? Ай-яй-яй!..
Надменно и чересчур горделиво подняв воротник, он ссутулился и лемисовским голосом забубнил
- Да как он смеет, этот паршивец? Как только я окончу Академию, я поступлю на флот и утоплю его в заливе. А лучше вздёрну на рее. А лучше отдам Оэрриллу. А лучше...
Хеллайна издала смешок и деликатно прикрыла рот ладонью
- Похоже. Он всегда так говорит?
- Уж поверь... А вот и герой дня!..
Действительно, к их столику приближался, потирая запястье, Лемис, гордо улыбающийся и стирающий одной рукой пятнышко крови с белоснежного плаща. Сев рядом с Лайменом, он всё-таки смыл магией кровь и принялся разглядывать костяшки пальцев.
- А Эгнат где?
Лемис в ответ на вопрос брата неопределённо махнул рукой в сторону двери и чуть поморщился, опустив руку. Хеллайна всё-таки не удержалась
- Что вы там делали?
- Говорили... По душам...
Лаймен скептически нахмурился
- Физическая дипломатия – применение насилия одной из сторон и возможное нанесение вреда...
- ...противоположной стороне посредством применения механических или физических приспособлений. Глава четыре, раздел одиннадцать, седьмая строка сверху. Не ты один дипломатию учил, Лайм.
Тот лишь хмыкнул и повернулся к Хеллайне
- Нет, ну как с ним можно говорить?
Та вновь покачала головой
- Больно?
- С жизнью совместимо. А что?
Та потупила взгляд и протянула ему перчатку, оставленную им на столе перед «разговором»
- Одень и затяни потуже. К утру может опухнуть...
Приняв перчатку, он кивнул в ответ и натянул белую ткань на руку. Несколько раз сжав и распрямив ладонь, он хмыкнул и добавил
- Опухнет... Да ещё как...
Лаймен, наблюдающий за этой сценой из самого центра ситуации (сидя между Лемисом и Хеллайной), кашлянул в кулак и со словами «я, пожалуй, пойду...» направился куда-то к центру зала. Хеллайна подняла взгляд на Лемиса, тут же отвёдшего свой и покрасневшего своими непропорциональными ушами и, неожиданно как для себя, так и для него, обняла его за плечи. Тот вздрогнул, замер, повернулся к ней, моргнул пару раз, стеснительно пробормотал «э-э... ты чего?..» Хеллайна в ответ лишь прижалась к его плечу щекой и буквально прошептала
- Я боялась, что ты не вернёшься... Он ведь боец... Ему ничего не стоит убить...
Лемис оторопело выслушал её и неуверенно положил руку ей на талию, и наклонил голову, коснувшись щекой её макушки...
***
- Лем!
Тишина
- Лем!
- Чего тебе?
- Готов?
Из-за края ящика под самым потолком высунулась голова с серебристыми волосами и в тёмной тканевой маске.
- Готов.
Лаймен вздохну;, шепнул себе «ну, с Духами» и дёрнул рычаг. Механизм, собранный за две недели в сарае надсадно взвыл и рассыпал вокруг себя сноп магических искр. Замелькали поршни, застучали руны, подвязанные к поршням и приводящие их в движенье. Снова высунулась голова и буквально взревела
- РАБОТАЕТ!
Лаймен облегчённо вытер пот со лба и ещё раз осмотрел жутковатую на вид конструкцию. Книга – на месте. Поршни – движутся. Руны болтаются, молотки стучат, меха накачивают. Иммар должен быть доволен. Лемис мягко спрыгнул с ящика и снял с лица маску.
- Выключаем?
Лаймен постоял ещё пару секунд, вглядываясь в недра агрегата, а затем кивнул. Лемис вновь дёрнул рычаг и поршни, по инерции стукнув пару десятков раз, остановились. Канал, по которому магия перетекала из Книги к рунам, перекрылся. Братья, вытирая руки тряпкой (причём брата два, а тряпка, хоть и большая, но одна) вышли из сарая и остановились перед входом в дом. Лаймен придирчиво оглядел себя, а затем и Лемиса со всех сторон и пробормотал «я сейчас...», размашисто шагая к душу. Лемис же, на котором держалась сборка почти всего Агрегата Механической Ковки им. Лемиса-и-Лаймена-и-Геллерта последовал за Лайменом, на котором держалась теоретическая часть, с куда большим рвением, стремясь смыть с себя грязь и копоть. Устроившись на скамье в двух метрах от душа, он думал о прошедшем дне, вслушиваясь в шум воды. Сад. Дом. Аппарат. Сад ухожен. Дом вычищен. Аппарат собран. Смысл жизни не найден. Значит всё в порядке. Когда Лаймен, на ходу кутаясь в фиолетовый халат, вышел из душа, Лемис, пристукивая сапогами, вошёл в не успевшую закрыться в дверь. Одежда перекочевала на гвоздь, вбитый в стену, а хозяин одежды – под упругие струи тёплой воды, буквально пропитанной запахом осеннего вечера, стоящего снаружи. Даже смывая с себя усталость прошедшего дня, он не прекращал думать.
Думал он всегда об одном и том же. Что он будет делать, когда сдаст последний экзамен в Академии. Пойдёт на флот? В войска? Останется дома? Будет работать садовником на самого себя? Поддержит королевское войско? Будет гнить здесь всю оставшуюся жизнь? Так и продолжит машинально потирать свои уши, смущаясь их? Будет всё таким же прямолинейным?
С ещё влажными волосами, он прошлёпал босыми ногами по лестнице в дом. Через двойные двери, наверх, направо, дверь, мимо шкафа, в гардеробную. Большой дом, ничего не скажешь! Найдя свою рубаху, расшитую мифриловой нитью и натянув узкие кожаные штаны, он спустился вниз и чуть не столкнулся на последней ступени с ехидно ухмыляющимся братом.
- Ты чего?
- Тебя зовут. В гостиной, братишка... Не теряй шанса!..
Увернувшись от подзатыльника, Лаймен, сдерживая смех, побежал по лестнице наверх. Недоумённо размышляя, кто же мог его позвать, в такое время и в его собственном доме, и какой шанс он не должен терять, он распахнул дверь в огромную гостиную и внимательно прочертил взглядом линию на высоте полутора метров. И уткнулся глазами в сидящую на диване Хеллайну.
- Э-э... Привет...
- Привет, Лем. Я по делу.
Да, ушастый. Не разевай рта, когда с тобой говорит красивая девушка твоего векового возраста и машинально поправляет свои волосы. И не нужно трястись, как в лихорадке!
Сев рядом с ней на диван, он попытался придать своему лицу ничегоневыражающее выражение и нейтральным тоном изрёк
- По какому делу?
- По важному. Нужно поговорить...
А взгляд серьёзный-пресерьёзный. Да-а... Либо ты опять влип, либо эта новость очень хороша...
- ...на тему обучения.
Лемис еле удержался от того, чтобы облегчённо вздохнуть.
- И что же?
- Я ведь тоже прохожу обучение в Академии... И нашей группе сказали, что нужно найти наставника из старших групп. В частности из той, где учишься ты...
Вот он, момент истины! Расправь свои уши, Лемис! Услышь её зов всей своей жалкой душонкой!
- ...и я решила...
Давай! Не томи!
- ...выбрать...
В его распахнутые зелёных глаза, казалось, можно было смотреться как в зеркало, а рот уже почти расплылся в улыбке... Давай... Давай... Не тяни!..
- ...я ведь им так и сказала: выбираю...
А? Что это? Ты готов взорваться от счастья?! Лем! Держи себя в руках!
- ...Л-л...
Да! Первая буква твоего имени! Да-а!
- ...Лаймена.
Глаза остались распахнутыми, уголки рта – искривлёнными.
- Э-э... Кого?
- Лаймена.
Глаза всё ещё были большими. Но таки-ими круглыми...
- Лаймена?
- Лаймена. А что-то не так?
Вот так вот, ушастый. Не твоя, пользуйтесь на здоровье, господа!..
- Да нет... Всё в порядке... Я просто думал...
Хеллайна оторопело смотрела, как выраженье его лица медленно перетекает из счастливого в удивлённое, затем в отчаянное, а затем в обиженное и угнетённое. И внезапно рассмеялась.
- Так что Лаймен теперь будет наставником моей сестры – Эллины. А ты что подумал, глупый? Я ведь выбрала те...
А вот договорить она не успела. Лемис прильнул к её губам, и конец фразы не услышала даже она через шум в голове. А у него щёлкали кастаньеты, шуршали маракасы, и грохотал тамбурин. И кто-то скромно тренькал в треугольник, совершенно теряясь в звоне литавр...
***
Уже четвёртый час он мрачно наблюдал, как прямоугольник золотистого света медленно ползёт по полу, словно стрелка солнечных часов. До чего же ему эта Академия осточертела... Родился бы человеком, давным-давно бы уже окончил их примитивное обучение, получил бы минимальные знания, всю жизнь бы, не разгибая спины, проковырялся в земле... И уже как минимум семнадцать раз бы умер от старости. Сейчас же вполне ещё юный эльф умирал от скуки на лекции Истории Миров. Лектор неторопливо расхаживал по залу и философствовал о преимуществах Титанов перед Демиургами. А сидящий в самом центре аудитории Лемис откровенно бездельничал, просиживал белые форменные штаны, считал минуты и прочее, прочее...
В общем, смотрел на стену слева от себя и вертел в руках перо, едва не касаясь висящей каплей чернил девственно чистого пергамента. За одним столом с ним сидел перспективный студент Академии с непроизносимым именем Оэнналиэрилит-Риинелар. Полное же его имя, содержащее сорок восемь слогов, переводилось на общепонятный язык как «блистающий, словно свет луны в предрассветном тумане, сын богов и грозы, великий, несущий перемены и свет, знающий будущее и имеющий знание». Вполне нетипичное имя для рода, в котором до этого самым сложным именем считалось Киалиаль.
И только когда этот студент с сорокавосьмисложным именем толкнул его локтём в бок, Лемис понял, что на него вторую минуту пристально смотрит лектор и едва сдерживает класс от коллективного хохота. Лемис улыбнулся самой обаятельной улыбкой из своего обширного юношеского набора и, глядя прямо в мешковатые глаза лектора, елейным тоном произнёс:
- Вы что-то сказали, профессор Иллиль?
Кто-то в задних рядах плюхнулся лицом на парту, уже не в силах сдержать себя. Лектор обезоруживающе улыбнулся (передние зубы ему выбили в какой-то великой битве, и он по ошибке напутал заклинания, отрастив себе вместо резцов клыки) и вкрадчиво повторил
- Что я сказал о перспективности создания множественно-причинных миров, студент Лемис?
Тот побегал глазами, покосился на свой пустой лист с расползающейся кляксой чернил и совершенно лекторским голосом невозмутимо сказал
- Множественно-причинные миры, создаваемые Титанами, имеют очень много преимуществ по отношению к плоским и сфероидным, поскольку каждый из них уникален и обладает способностью к самометаморфизму. Например мир, известный как Рриат, с точностью до секунды каждые четыре часа меняет направление течения рек на противоположное, а каждые сутки полностью изменяет рельеф. Так же небезызвестный исследователь Т...
- Студент Оэннаэ... Онэллар... О... О, чёрт, когда я смогу произнести ваше имя?! Уберите со стола свой конспект. Вот так. Студент Лемис, повторите всё то же самое, только не подглядывая.
Он повторил, продолжив предложение об исследователе Тиллиэрилле. Лектор ошарашено выслушал его, после чего пошарил в ближнем Астрале на предмет магических шпаргалок, внимательно осмотрел его стол, столы соседей, пробормотал «невозможно...» и с жутковатым выраженьем лица вернулся за свой стол. Класс напрягся. Обычно в таких ситуациях лектор Иллиль швырялся своим любимым металлическим чайником, начищенным до блеска и всегда стоящим на столе. Кто-то в первом ряду едва слышно спросил «про;ессор... что с вами?..»
Бум.
Лемис поморщился, представив, как в него летит чайник. Похоже, ему пока везло. В отличии от студента в первом ряду, катающегося по полу и зажимающего разбитый нос. Иллиль достал второй точно такой же чайник (на самом деле у него девять чайников. Монотонная коллекция.) и каким-то не своим тоном сказал
- Вон. Все вон! ВО-ОН!
Зная о характере и неуравновешенности гораздого на наказания лектора, студенты в едином порыве скатали в трубки свои листы, прихватили перья и чернильницы и выскользнули всей толпой в коридор.
- Ай да я!
Лемис бодро шагал по коридору и никак не мог нагордиться своей выдумкой
- Ай да молодец!
Всё-таки новое изобретение, записывающее речь на крохотный кристалл, очень ему пригодилось. Достаточно знать простенькое заклятье Памяти и последний час в твоей голове!
- Ай да умница!
Поворот за угол...
- Ай...
- Ой. Студент Лемис, устное предупреждение. Внегласная магия запрещена на территории Академии. Первое предупрежденье. После третьего ваше дело будет пересмотрено и, возможно, перенаправлено в другое, менее престижное учебное заведение. Всего хорошего, студент Лемис...
Глядя на широкую спину удаляющегося ректора, Лемис всё-таки договорил
- ...яй-яй! Как же тебе не стыдно. Обманул всех, и радуешься...
***
- А ты уверен, что так и должно быть?
Эх, девочка моя... хотя, и не моя и не девочка. Конечно, ведь Могущественный и Непревзойдённый Великий Лемис никогда не ошибается...
- Н... не знаю, но вроде как-то так...
Он задумчиво посмотрел на свой таалан. Больше эта жуткая конструкция походила на помесь перочинного ножа и катапульты, чем на мирный таалан, нужный лишь для придания блеска волосам. Забавно. ЭТИМ можно было только эти волосы отрезать, или накрутить на ось, если толь...
- Ай! Да драбадарук твою геррану, чтоб тебя разджааленили!
- Извини...
Он потёр затылок, чуть было не оставшийся без волос и грозно посмотрел на Хилли. Улыбка получилась вымученной, а злиться на неё не получалось.
- Ничего, ничего... Зато рост волос мне теперь обеспечен... Если не облысею...
Хеллайна в ответ погладила резную крышку своего таалана и задумчиво посмотрела на... скажем, подобие таалана Лемиса.
- Может помочь, мон сенсей?
Хеллайна довольно улыбнулась. Приговорка «мон сенсей», которая совмещала в себе два непонятных ему языка, часто его злила, но злиться на неё у него не выходило. И именно такой, пытающий не злится и злящийся больше на себя, он нравился Хилли больше всего.
- Э-э... Да вроде наверное нет... Если только...
- Если только что?..
- Если только ты прекратишь называть меня «мон сенсей» И что это вообще значит?
Хеллайна подавила в себе желание округлить глаза. Ну и, будем честными, кое-какое другое желание.
- Это значит «мой наставник» Справедливо?
- Справедливо.
- Правильно?
- Правильно.
- Логично?
- Лог...
Тот нахмурился и снова посмотрел на Хеллайну. Логика была его сильной стороной и Хилли часто его поддразнивала. А сейчас он не смог побороть желание подначить и её
- Будем логичны. Я не могу сейчас собрать простейший таалан. Так?
- Так.
- Следовательно, у этого должна быть причина. Возьмем меня годовой давности и меня сегодняшнего... Успеваешь?
- Успеваю...
Хеллайна чуть нахмурилась. До конца занятий осталось всего ничего, а он тут разлогился...
- Год назад я не был этим... М-м-м... Монсенсеем, так?
- Ну та-ак...
- Но зато мог собрать таалан. Следовательно...
Договорить ему не дал колокол, возвестивший об окончании занятий. Он хитро посмотрел на Хеллайну, вздохнул, растворил в воздухе свой полусобранный таалан и вышел в коридор, ведущий к тренировочному залу...
...в котором собрались желающие получить навыки боя. Ну, и защиты, естественно. Пошарив взглядом по залу, Лемис выбрал пустую площадку, и сделал галантный приглашающий жест. Хеллайна взяла с подставки свою шпагу, и на пробу взмахнула ей в воздухе. Лемис едва успел уклониться. Выпрямившись с победным «Ха!», он таки получил в челюсть эфесом и растянулся на полу. Мигом поднявшись, он потёр ушибленное место и неуверенно протянул
- Неплохо, неплохо... А вот так?
От чего-то реакция Хеллайны оказалась выше, чем Лемиса и она не только увернулась от чакрума, но и успела выбить ногой из его рук кинжал. Потренировавшись таким образом (с переменным успехом) ещё около получаса, Лемис, наконец, решил провести экзамен на концентрацию. Жестом подозвав кого-то из полутьмы на другой стороне зала, он выхватил из воздуха меч
- Может, вернёшь?
Как оказалось, призванным отчего-то стал Лаймен, наблюдавший за их тренировкой издалека. На самом деле он знал, как сложно остановить разбушевавшуюся Хеллайну, и поэтому не рисковал к ним приближаться.
- Вот закончу, и верну, братишка...
Проведя пальцем по волнистому лезвию, он протёр рукавом руны на рукояти и описал круг кончиком меча и полами плаща.
Экзамен же заключался вот в чём: сражающиеся вычерчивают в голове шахматную доску и контролируют одновременно ход партии и оружие. Если экзаменуемому удавалось победить в обоих случаях, то экзамен на концентрацию считался пройденным. Вот и сейчас Лаймен, севший на скамью, уже торопливо расставлял фигурки. Первый ход за одетой в кремово-белый Хеллайной.
- e2-e4!
Лезвие чуть не оттяпало Лемису ухо, но он сумел оставить на одежде Хеллайны довольно соблазнительный разрез чуть выше пупка
- d7-d6. (поскольку на всех досках, содержащихся в Академии, буквы и цифры были лишь на одной стороне, чёрным приходилось отсчитывать с конца и в зеркальном отражении, что лишь добавляло сложности экзаменатору)
Хеллайна немного замешкалась, но заставила клинок Лемиса подняться вертикально, чуть не вспоров хозяину подбородок
- d2-d3!
- b8-c6.
- g2-g4!
- Ай-яй-яй... c8-g4. Шах.
- Ах, ты... f2-f3!
- Хех... h7-h5.
Лаймен еле успевал двигать фигурки, следя за ходом событий. На рубахе Лемиса добавилось небольшое вентиляционное отверстие, и он одобрительно звякнул клинком.
- f3-g4!
- h5-g4.
- Эй! Осторожнее!
- Извини...
- b1-a3!
- e7-e5.
- c1-g5! Шах!
- Ага... Рокировка: d8-a8.
- Да ты... b2-b4!
- c6-b4… Ай-яй... Как не стыдно...
- Стыдно? e1-b4!
- Ой... Мда...
- Э-э... Извини...
- Ничего. g8-f6.
- Хм-м... a1-b1...
Лаймен от усердия даже высунул язык
- b7-b5
- Ха-ха! b4-b5!
- Вот тебе и ха-ха... e8-b5... Не зевай, Хилл...
- Ферзя?! Да я тебе сейчас... На!
- Ай-яй! Не попала, а если бы попала...
- ...без головы бы тебя оставила. b1-b5. Чтоб не выпендривался!
- Ох, ты... Это да-а... Это ещё ка-ак... f6-h5
- Хм-м... Может?.. А, нет... О! g5-d8!
- Пугаешь, Хилли... f8-e7...
- Тогда... держ-ж-жи! b5-b8! Шах!
- a8-b8. И что?..
- h2-h4!
У Лаймена даже вспотел лоб. Он пытался успеть, но соображал туго.
- h8-d8...
- Да ты... a3-b5...
...и когда Лаймен даже расстегнул от волнения и жары верхнюю пуговицу на форме...
...и когда все, кроме Лайма, уже разошлись...
...и когда Лаймен перестал успевать и начал играть сам с собой...
...только тогда раздался её торжествующий вопль
- d5-d8! МААААТ!!! Да-а-а!!!
Лемис в ответ лишь прищурился и усмехнулся, легко опрокидывая её на спину через своё плечо.
- g5-d8…
Хеллайна невозмутимо сделала подсечку и неуверенно добавила
- a2-a4?..
И снова Хилли на полу, а Лемис нависает над ней, будто в усмешку.
- Ага... А e4-e1 не хочешь? Шах. И мат. Шах-мат. Король умер. Да, Лайм?
- А?..
Тот, проснувшись, завалился на бок, сбив фигурки.
- Чего? А... Мат? Когда успел? Я-а-а... Я всё з-записывал, ща...
***
Хотя всем и жарко, никто не будет снимать белых плотных одежд. Выпускной Академии. Великий день. Но не все дошли до этого дня. Лемис, например, бросил обучение. Хоть он затем и вернулся, но всё же бросил. А вот и он, стоит плечом к плечу с братом Лайменом и Хеллайной. Такими их и запомнят все соучащиеся. И Оэнналиэрилит-Риинелар, и Иллиль, и даже Накралоан запомнили их надолго.
Впрочем, Лемис уже где-то успел наздравуриться, и теперь еле себя сдерживал. Лаймен же, который считал, что пить нужно только по большим праздникам... нет, даже по ОЧЕНЬ БОЛЬШИМ праздникам, держал его за плечо, не давая упасть вперед, и искал в его нагрудном кармане протрезвляющее, предусмотрительно положенное туда вчерашним вечером Лемисом. А когда подействовало зелье, то и Лемис стал думать о том, куда он пойдёт дальше, по дороге жизни и пр. и пр.
- Парни, а кто кем решил стать?
Лаймен задумчиво потёр подбородок.
- Я, наверное, пойду служить Духам... Думаю, это моё призвание... А ты?
- Пока не знаю... Но, может, найду какую-нибудь исследовательскую профессию... Поеду на острова, открою какое-нибудь растение... Лем?
- М-мм?
- А ты кем будешь?
- Ну... В войска пойду, наверное... Или на флот...
Хеллайна вздохнула, отвесила ему подзатыльник, заработала улыбку. Лаймен вздохнул, отвесил ему подзатыльник, попал в захват, пошёл лечить руку...
...а когда бессмысленная церемония награждения выдающихся учеников завершилась (Лаймен унёс домой два отличительных диплома, Хеллайна заработала серебряную медаль, высшую награду. Лемис же искренне обрадовал уходом ректора), то вся троица в последний раз пожала друг другу руки, крепко обнялась и разошлась в разные стороны, к вербовщикам...
***
- А-а-атряд!
Ноль реакции
- Твою да через... ОТРЯД! СЛУШАЙ МОЮ!.. А, вы уже... Тогда ладно. Сынки! Друзья!.. ТВОЮ МАТЬ! РЕКРУТ, НЕ ЛЕЗЬ ТУДА РУКАМИ! Гр-рм. Друзья! Все мы собрались здесь, чтобы в последний раз сказать девушкам «жди, я вернусь», вернуть долги друзьям и, наконец, ПРЕКРАТИТЬ ТРОГАТЬ БРОНЮ ДРАКОНА! КОМУ Я СКАЗАЛ! ДВА ШАГА ВПЕРЁД, РУКИ ПО ШВАМ!.. Как нет швов?.. Ты что, издеваешься?..
Обойдя вокруг новобранца с подозрительными серебристыми волосами, офицер удивлённо потёр затылок, пробормотал «действительно... нет швов...» и снова построил отряд бойцов.
- Сынки! Все мы... Гр-рм... Ты! Да, ты! Имя, род, клан! Лемис, говоришь?.. Ладно, Лемис, я тебя запомнил... Все мы выбраны Королём нашим, Темринаргом, дабы искоренить зло, принесённое злобной ненавистной Орочьей расой. Все вы сегодня разделитесь на отряды. Кто-то попадёт в лучников, кто-то в мечников... А ТЫ, УШАСТЫЙ, У МЕНЯ НА ДРАКОНЕ ЛЕТАТЬ БУДЕШЬ! ПОНЯЛ?!..
Одним движеньем руки он отправил зелёных новобранцев (во всех смыслах. И по цвету одежды, и по национальному цвету. И из-за шестичасового тренировочного полёта на драконе) делиться по призванию. И только этого ушастого блестящего выпендрёжника сегодня отправят в элитные драконьи войска...
***
- Сын мой... Зачем потревожил Духов ты присутствием скорбным своим?..
- Я хотел бы служить Духам, Знающий...
- О... Это великое призвание... Слышал ли зов ты Духа своего?.. Силён ли Духом своим?..
- Да, Знающий... Разрешите, я буду звать вас Отец?
- Да, сын мой... Ибо все мы дети неправедные Духов великих...
- Я призван Духами в келью твою, Отец... Разреши мне вступить в ряды ваши безгрешные, вознести покаяние на алтарь Духовный?..
- Да, сын мой... Известны ли слова Духа тебе: «Дабы не убояться страхов наземных...
- ...возлагай надежды на Духа своего, ибо лишь на нём зиждется мир сей тленный...»
Знающий некоторое время помолчал, теребя длинными бледными пальцами край рясы.
- Хорошо... Сын мой, прими же обряд очищения...
***
Озадаченно осмотрев дракона со всех сторон, он только и сумел выдавить из себя
- Это что?
Какой-то офицер с огромным загнутым вниз носом и почти человеческими ушами с явным акцентом ответил
- Слюшай, дракон, панимаиш, да? Дракон. Твой таперь. Бири и еди, да?
- Как дракон? Мой?
- Твой-твой! Можиш улетат, можиш ухадит, бири и еди, панимаишь, да?
Лемис потёр двумя пальцами мочку уха. Да уж. Не ожидал. Вот оно как всё повернулось слюшай, да?
- А-а-а... А куда его?
Офицер начал раздражаться и даже чуть помахивать руками
- А-ай! Неразюмный какой, да? Заполнищ анкэту, отдащ афицеру, пайдёщ в казарьму! Там всё дадут!
Приняв бланк из смуглых и волосатых рук офицера, он принялся заполнять лист.
Имя, род... Ага... Род занятий... Та-ак... Отец, мать... Место проживания... Дата рождения... Место рождения...
Заполнив все необходимые графы (в том числе «А смысл?» и «Ты уверен, что оно тебе надо?»), он отшатнулся от зевнувшего дракона и невольно залюбовался его грацией...
- Арол... Арол пряма, да?
Офицер стоял за его плечом и тоже смотрел на чёрного до безобразия дракона. Чешуйчатые крылья, почти метровые когти, полутораметровые клыки... Девять метров в холке... Да-а... По крайней мере, Лемиса это зрелище впечатлило.
- Беру. Беру, не задумываясь.
Сунув бланк, не глядя, в руку офицера, он отправился искать казармы...
***
Интересно, как же их потом залечивают?
Почему-то додумать ему опять не дали. С северо-востока опять было совершено нападение. Грамотное тактически, и почти безупречное нападение.
- Второй боевой отряд специального назначения!
Где-то в полутьме слева (над Нэкиланом было темно и облачно. Видно, безлунные пасмурные ночи помогали ведению боевых действий) раздался зычный голос командира отряда.
- Здесь! В распоряжение командования третьего отделения рейнджеров западного фронта прибыли!
При чём здесь рейнджеры и запад, никто из командования так и не смог до сих пор никому объяснить. Властный голос впереди, судя по звукам, полистал планшет, нашёл нужное место, согнулся пополам и вполголоса прочёл
- В составе девяти боеспособных единиц, укомплектованных... Прошедших... Утверждённых... Ага... Так! Слушай мою команду! Се-е-едлать драконов!
Лемис на ощупь нашарил позади себя чёрную чешую своего дракона и ловко вскарабкался на его огромную шею, цепляясь за специально загнутые чешуйки. Практически лошадиное седло было крепко привязано, и наездник чувствовал себя вполне комфортно. Если не было ветра. И не высоко. И без снега.
Так... Разбег... Короткая пробежка... А, чёрт! Нет, вот так не надо... не надо...
- Дож! Ты меня угробить хочешь?
Дракон, с лёгкой руки эльфа названый почти год назад Дожем, кратко всхрапнул, показывая, что весь внимание.
- Ещё пара взмахов!.. Ещё!.. Давай!
Дракон резко, в полупрыжке, согнул свои огромные четырёхметровые лапы и взмахами крыльев выровнял полёт. Который грозил закончиться, едва начавшись. Плотная стена деревьев особого оптимизма наезднику не вселяла.
- ДОЖ! ВВЕРХ!
Дракон, с ухмыляющимся выраженьем на бессовестной чёрной чешуйчатой морде, в последний момент взмыл вверх и поднялся приблизительно до шестисот метров. Лемис облегчённо вздохнул и направил своего строптивого дракона на северо-северо-северо-восток. Или куда-то туда. В общем, в направлении, куда отправились ещё восемь разноцветных драконов. Командир отряда, на драконе в легкомысленную сине-зелёную пятнистую окраску, вплотную приблизился к Лемису и продолжил полёт в двадцати метрах снизу-слева. Эльф, спохватившись, достал из кармана десяток небольших устройств и бросил в сторону капитана восемь из них. Поскольку на поле битвы магической энергии было обычно очень много, общаться телепатически получалось плохо. Именно по этой причине Лемис и собрал эти жутковатые на вид переговорные устройства. Вибрирующий при контакте с магом кристалл (усовершенствованный кристалл Памяти, собранный им ещё в Академии) обладал способностью передавать вибрацию на расстояние. Небольшая коробочка с кристаллом была оснащена крохотным усилителем, удобно лежащим в ушной раковине, и чуть поблескивала выходящим сбоку кончиком кристалла, через который пульсация энергии могла приниматься и передаваться. И сейчас командир отряда почти закончил раздавать остальным «лётчикам» переговорные кристаллы и вставлял в ухо свой. Спрятав в карман два запасных кристалла, Лемис так же устроил в своей непропорционально вытянутой ушной раковине своё изобретение и пробормотал
- Лемис на связи. Слышно нормально?
Через пару секунд, словно в голове, раздался голос командира.
- Лем, я тебя не забуду, когда буду писать завещание. Отличная штука!
И тут же отозвался молодой парень на желтовато-красном древнем драконе
- Вау! Потрясно! А никому не кажется, что неудобно полные имена называть?
Командир пару секунд подумал, а затем, вынырнув из плотного облака, откликнулся
- А действительно! Так. Я буду... Ну, допустим, Командир. Достаточно Ком или что-то в этом роде. Эллир?
Парень повертел головой, снизив своего древнего дракона на пару десятков метров.
- Ну, допустим, Эл. Чем не позывной?
И вдруг в их мирный разговор вмешался кто-то ещё, едва заметно шепелявящий и явно нервничающий
- Воздух, как слышно? Быстрее можете?
Командир повернулся Лемису, приникшему к броне из-за инея, норовившего нарасти на его волосах и удивлённо спросил:
- Ушастый, это ещё кто?
- Это с земли. Я ещё позавчера три кристалла отдал, кто на фронт уходил. Ну, девятому отряду пехоты. Земля, слышим нормально. Ваши координаты?
Довольно долгая пауза заставила всех достаточно сильно понервничать. Потом что-то зашебуршало, брякнуло (Эллир даже схватился за ухо от неожиданности) и «земля» ответила
- Четыре километра к северо-западу от Ллайладина. Заметили (звук, будто кто-то ударил бревном о землю и какой-то свист)... Вот чёрт! Займись этим, Луд!.. Да, замечен отряд упырей, направляется куда-то к вам. Расчётное время – десять минут. Конец связи. Как разберётесь, живо сюда! Здесь нам только катапульт снаружи не хватало!..
Голос умолк. Тишина продолжалась ровно четыре секунды, а затем Командир быстро и чётко сказал. Эллир – Красный, Надар – Зелёный, Оклаар – Жёлтый, Тиллиль – Чёрный. Так, О`Нил, у тебя дракон какой?
О`Нил немного подумал, а затем неуверенно пробормотал
- Фиолетовый пока... А, нет, уже синий... Э-э... Красный?..
- Ладно, будешь Радуга-1. А Диэлль – Радуга-2. Лемис, извини, но Чёрный уже есть... Согласен на Ушастого?
Восемь голосов одновременно издали звук, очень похожий на еле сдержанный смех вперемешку с чихом. Однако Лемис невозмутимо ответил:
- Согласен, Ком. А упыри где?
И он понял, упыри где. И тут же крикнул:
- Зелёный! Семь часов, минус триста на семьдесят!
Надар резко увёл своего дракона куда-то вниз, через облака, а Лемис пустил короткую струю огня, пытаясь достать пламенем большого жирного лоснящегося упыря, мерзко завопившего, когда он пронёсся мимо, целый и невредимый. Где-то в ухе постоянно слышались обрывки фраз:
- Красный, прикрой Радуга-1... Так, слева, Чёрный! Двести вниз, набор высоты... Да, да... Так... Стой! Влево! Ушастый, не зевай, на хвосте!..
Лемис кивнул в пустоту и резко увёл Дожа вниз. Над его головой просвистели когти упыря и чуть не снесли короб с пороховыми зарядами (идея была позаимствована у Орков, с их пороховыми баллистами), болтавшийся за широкой спиной Лемиса. На какую-то пару секунд он летел с упырём бок о бок, пока мерзко верещащую тварь не сбило потоком воздуха из под крыла, и не намотало на шипастый хвост. Непотребно ругаясь (бедные уши сослуживцев!), он резко повёл дракона вниз-наискосок, совершил петлю, затем бочку...
И вышел с поля боя. Наблюдая за побоищем со стороны, он мысленно просчитывал свои действия.
Вперёд, двести... Налево... Потом поднырнуть вон под того упыря... Разворот, полубочка, петля...
А когда упыри, словно подпалённые мешки с драконьим гуано, попадали на засохший и опалённый лес, Лемис даже не смог вовремя остановиться и попал под чьё-то пламя. Сбив огонь с плаща, он выкрикнул что-то ушесворачивающее и опустился до трёхсот метров. Послышался немного дрожащий голос Капитана:
- Все целы?
А затем вроде как неуверенные ответы:
- Красный цел...
- Радуга-1 пока живой...
- И Радуга-2...
- З-зелёный вроде как жив...
- Чёрный живее всех живых...
- Жёлтый в порядке... Почти...
И Лемису пришлось отозваться, потирая обожжённые руки.
- Ушастый в норме. Почти весь.
Капитан снова взял инициативу в свои руки.
- Северо-северо-восток, огни видите? Туда до дальнейшей корректировки курса. Кто ранен?
- Это Жёлтый. Мне упырь спину разодрал. Болит, зараза...
- Подлетай в двадцати метрах подо мной... Есть? Лови!
- Оу... Спасибо, Кэп!
- Какой Кэп?
- Ну, так удобней. Не заморачивайся!
- Ладно. Не буду. Кто ещё?
Пару секунд была тишина, затем Лемис, поняв, что все остальные целы, отозвался:
- Ушастый. Опалило.
- Где?
- Руки, левый бок. Какая тварь меня подожгла?!
Кто-то что-то пробормотал, а затем добавил.
- Я случайно, Лем... Ну, у тебя дракон чёрный... Темно ведь...
- А ты кто у нас?.. Уж не Надар ли?..
На лице Лемиса застыла жутковатая улыбка, поскольку Надар маячил прямо перед ним.
- Э-э... Да... Лем, ты, это, извини, а?
В ухе взвизгнуло, когда над самой головой Надара, чуть испортив его безупречный чёрный пробор, пронеслась струя пламени Дожа.
- Великодушно тебя прощаю... Ещё раз, и...