– 1 –
– Всё, ребята! Пошли домой! Хватит уже! Ну, сколько можно! - требовательно крикнула Жанна.
Она стояла на берегу озера, скрестив руки, и, нахмурив брови, смотрела на резвящихся в воде друзей.
Светловолосый крепко сбитый парень отделился от купающихся, вышел на берег и обнял девушку.
– Куда-то торопишься, дорогая? – шутливо спросил он.
– Славик, мы торчим здесь с утра. Я устала. У меня голова уже раскалывается от этого солнца, – проговорила Жанна и как доказательство обречённо уронила голову ему на плечо.
День, действительно, выдался на редкость жаркий. Солнце, словно решив спалить всё и вся, исторгало на землю свои огненные лучи. Отражаясь от зеркальной поверхности озера, они ослепляли, причиняли глазам боль. А тело, купаясь в золотом сиянии, словно плавилось. Окружающий озеро лес, словно уснул: деревья стояли неподвижно, не раздавалось ни жужжания пчел, ни щебета птиц.
– Ну, может, тебе сесть в тенёк? – предположил Слава, неуверенно оглядываясь на купающихся.
– Слава, я устала – настойчиво проговорила девушка.
Она освободилась от его объятий, взяла полотенце и одежду и пошла к лесу – переодеваться. Славка с досадой уселся на песок. Олег и Вика тоже вышли из воды.
Увидев недовольное лицо Славки, Олег спросил:
– Что, поругались?
– Да нет, – ответил Слава. – Она устала, говорит: пора домой.
– Да? А сколько времени? – спросил Олег, допивая остатки воды из бутылки.
Славка взял мобильный, посмотрел на экран.
– Три часа.
– Ничего себе! – присвистнул Олег. – Тогда она права: пора домой.
Жанна тем временем уже вышла из леса и подходила к молодым людям.
– Ты уже переоделась!? – удивлённо и с некоторой обидой произнесла Вика.
Жанна, ответив улыбкой на реплику подруги, с вызовом посмотрела на Олега:
– Мы идём домой, не так ли?
– Представь себе, Господь услышал твои молитвы! – усмехнулся Олег.
Девушка ответила ему такой же усмешкой.
– Пойдём со мной – просяще сказала Вика, беря за руку подругу. – Я переоденусь.
– Что, боишься – украдут? – ухмыльнулся Славка.
– А вдруг! – ответила Вика. Кокетливо глянув на Олега, она в сопровождении Жанны направилась к лесу.
– Если только леший! – пробурчал Олег. Славик засмеялся.
– О! Вы уже переоделись! – воскликнула Вика, когда они с Жанной вернулись из леса.
Жанна, обняв подругу сзади и положив подбородок ей на плечо, сказала:
– Дорогая, не надо было скрываться в лесу – увидела бы весь эротический спектакль. Из-за тебя и я всё пропустила.
Вика, шутя, ударила подругу по рукам и засмеялась.
– Ладно! – хлопнув в ладоши, сказала Жанна. – Собираем вещи и валим домой!
Собрав вещи в сумку, она вручила её Славику.
– Ну, всё! – победно воскликнула она. – Идём!
Вся компания направилась к дороге, ведущей от озера.
– Как долго идти! – капризно протянула Вика.
– Стойте! – воскликнул Олег.
Все обернулись и изумлённо уставились на него.
– Я знаю, как пройти короче!
– Правда? – с надеждой воскликнула Вика.
– Ну, и как же? – недоверчиво спросила Жанна.
– Срезать путь. Через лес. Напрямик.
– А почему бы и нет! И в лесу не так жарко – Слава вопросительно посмотрел на Жанну.
– Действительно, почему бы нам не заблудиться в лесу! – усмехнулась Жанна. – Ты дорогу-то знаешь, Сусанин?
– Ну, мы разок ходили так с пацанами, – несколько смутился Олег.
– О-о! А у вас богатый опыт, молодой человек! – с шутливым восхищением проговорила Жанна.
Славке и Вике оставалось только наблюдать эту словесную баталию. Наконец, Вика не выдержала:
– Может, хватит, а? Вы достали уже! Жанн, ты больше всех хотела домой. Славик, ну, скажи ей!
Жанна подняла вверх руки:
– Сдаюсь, сдаюсь! Против большинства не попрёшь!
Таким образом, вся компания во главе с Олегом углубилась в лес. В лесу и, правда, было прохладнее. Пышные кроны деревьев почти не пропускали солнечных лучей. Ноги мягко ступали по земле, усыпанной прошлогодними листьями, устланной лесными травами. По мере того, как молодые люди погружались всё дальше в лес, всё чаще стали попадаться признаки жизни. Сначала это были насекомые, а потом послышалось и пение птиц. А в небе тем временем происходили изменения: на горизонте обозначились облака. Они постепенно превратились в тучи, которые быстро стали затягивать собой всё небо. Похоже, собирался пойти дождь.
– Сколько мы уже идём? – устало спросила Вика.
Жанна взглянула на мобильник:
– Чуть больше часа.
– Стало темнее, вам не кажется? – заметила Вика.
В ответ послышался шум ударяемых по листьям тяжёлых капель дождя. Через мгновенье дождь перешёл в ливень. Где-то вдали раздавались гулкие раскаты грома.
– Здорово! Теперь мы промокнем! – недовольно проворчала Вика.
– Представь, что ты продолжаешь купаться, – предложила Жанна.
– Или, ещё лучше, представь, как бы ты промокла, если бы мы пошли по дороге, – сказал Олег. Он посмотрел на Жанну, словно говоря: «Ну, что? Я был прав, что решил идти через лес?».
– Да, Олежек, деревья более или менее спасут нас от дождя и даже ливня, – с деланной любезностью проворковала Жанна. – Но это не просто ливень. Надвигается гроза. А в грозу находиться вблизи деревьев опасно: не ровен час, ударит молния в дерево – и всё.
– Умничать будешь в университете, – огрызнулся Олег.
– Если выберемся, – парировала Жанна.
– Выберемся! – уверенно сказал Олег, протягивая вперёд руку. – Видишь, просвет. Сейчас мы выйдем на дорогу и быстренько домой. Может, даже и в грозу не попадём.
Но просвет оказался не выходом на дорогу, а поляной, посреди которой стоял дом.
– Что это? Гостеприимный дворец для заблудившихся странников? – смеясь, сказала Жанна.
Олег ошарашено смотрел на открывшуюся картину:
– Когда мы ходили с пацанами, никаких полян с домами не было.
– Тебе надо признать, что мы заблудились. Переждём грозу здесь? – спросила Жанна, обращаясь к своим спутникам.
– Да? И ты думаешь, нас пустят? Ты бы пустила незнакомых людей в дом? – усмехнулся Славка.
– А ты полагаешь, дорогой, что там кто-то живёт? Да, на первый взгляд дом выглядит неплохо, но всё равно… Ты что, не видишь, что он не ухожен. Трава, вон какая: до окон доросла, и крыльца из-за неё почти не видно, – резонно заметила Жанна.
– Зато окна все целые, и занавески вон висят, кажется. Может быть, хозяин просто в отъезде. Значит, дверь закрыта, – не унимался Слава.
– А вот это легко проверить! – Жанна решительно направилась к дому.
– Эй! Дверь не заперта, – крикнула она через несколько секунд.
– И ты зайдёшь туда? – крикнул Слава.
– Она – не знаю, а я – да! – заявил Олег и побежал к дому.
Вика и Слава побежали следом. Войдя в дом, они оказались в комнате, по всей видимости, в гостиной. Здесь царил полумрак: из-за пыльных окон, тяжёлых портьер и, собственно, из-за грозы, которая начинала разыгрываться не на шутку. Посреди комнаты стоял небольшой столик, вокруг которого расположились диван и два кресла. Молодые люди переглянулись.
– Эй! Есть здесь кто? – крикнула Жанна.
Тишина. Олег тем временем уже стал расхаживать по комнате, заглядывая во все углы.
– О! Здесь, кажется, генератор, - крикнул он. – Попробовать включить?
– Олежек, не трогай ничего, – взмолилась Вика. – Переждём грозу и уйдём отсюда.
Однако Олег уже щёлкнул выключателем, и загорелся свет.
– Смотри-ка, работает! – удивился он.
– Да, странно! – пробормотал Слава.
При свете стало видно, что дом долго пустовал: всюду лежал толстый слой пыли. На полу чётко обозначились следы четырёх молодых людей.
Вика быстро заговорила, замахав руками:
– Давайте, не будем больше ничего трогать! Тихонечко сядем и будем ждать, – и словно призывая последовать этому совету, она села в одно из кресел.
Славка поставил сумку с вещами у двери, медленно прошёл в центр комнаты, остановился перед Викой.
– Да мы ничего и не трогаем. Мы просто смотрим. Интересно же! – сказал он и оглянулся на Олега.
– Кис, мы со скуки умрём, если просто будем сидеть, – поддержал Олег. – Славка прав, мы ничего не будем трогать – просто посмотрим. Тебе что, не интересно, что в тех комнатах? – Олег кивнул на две двери, выходящие из гостиной.
– Нет, – надула губки Вика. – Ни капельки!
Тем не менее, она подошла к Олегу и прижалась к нему. Он обнял её за плечи одной рукой:
– Вперёд, навстречу приключениям!
– Отлично сказано! – бросила Жанна, открывая одну из дверей и входя в комнату.
Слава включил свет. Они оказались в небольшой комнате, уставленной вдоль стен шкафами.
– Наверное, это библиотека или кабинет. Вон, сколько книг, – прошептала Жанна, заворожённо оглядывая полки с книгами.
– Я думаю, наши ряды поредеют, – улыбаясь, сказал Олег. – Жанночка, ты ведь не упустишь возможность задержаться здесь на несколько месяцев, чтобы прочитать всё это!?
Жанна оглянулась на насмешника, задумалась на мгновение и ограничилась тем, что показала ему язык.
– Зай, ты не нашла, что ответить этому нахалу? – удивился Слава. – Первый раз такое вижу!
– Ничего! У меня ещё будет возможность поддеть его, – ответила она, когда Олег с Викой вышли.
– О! А это, похоже, спальня! – раздался голос из соседней комнаты.
Славка с Жанной присоединились к первой парочке.
– Ого! Ничего себе! – воскликнул Славка, выглядывая из-за спины Вики.
В спальне у одной стены стоял небольшой платяной шкаф, у другой – трюмо. Но самой выдающейся частью этой комнаты была кровать, которая занимала чуть не половину помещения. Поражал сей предмет мебели не только размерами, но и массивностью, громоздкостью. Кровать покоилась на толстых резных ножках. Массивные спинки тоже были резными. Её словно перенесли из средневекового замка.
– Да-а-а! – Жанна ткнула Олега в спину и вкрадчиво сказала. – Думаю, Олег, вы составите мне компанию в этом доме на некоторое время. Ты же не упустишь возможность поваляться на этом гиганте!?
Вика со Славкой засмеялись, а Олег буркнул:
– Один – один, – и стремительно вышел.
Ребята ещё полюбовались резной мебелью: трюмо тоже оказалось изящным, прикинули, сколько может стоить такая красота, и тут из гостиной раздался крик:
– Эй, ребята, здесь ещё одна дверь! Наверное, в подвал.
– Да ладно! Какой здесь подвал!? Подпол какой-нибудь, – выходя из спальни, возразил Слава.
– Посмотрим! – в глазах Олега блеснули озорные огоньки.
Девушки тоже вернулись в гостиную.
– Я бы не спускалась туда, – сказала Вика.
– Да брось ты! Решили осмотреть дом, так уж весь осматривать. Или боишься? У-у!
– Дом мы осмотрели. Чего ещё по подвалам лазить, паутину собирать!
– Погоди! Мы ещё отыщем вход на чердак и полезем туда, – загробным голосом произнесла Жанна.
Вика подняла голову, вероятно, желая удостовериться, что лаза на чердак там нет.
– Вы все сумасшедшие! – резюмировала она.
– Значит, ты не с нами? – спросил Слава.
– Нет! Мне и здесь хорошо!
– Признайся, что испугалась, – засмеялся Олег.
– Думайте, что хотите! Я останусь здесь!
Парни, смеясь, стали спускаться, освещая себе путь зажигалкой. Жанна нерешительно посмотрела на Вику.
– Иди, – кивнула та ей. – Ты же любопытная! Я вас здесь подожду.
– Не обидишься?
– Да иди ты!
Парни уже стояли на нижней ступеньке.
– Ну, и вонь! Сдох здесь кто-то, что ли!
– А здесь, что, света нет? – спросила Жанна.
Славка осветил зажигалкой стены. Нашли выключатель. Щёлкнули. Подвал осветился тусклым светом. У противоположной стены стояло какое-то подобие ванны, накрытое тряпьем.
– Я не вижу, чтоб здесь кто-то сдох: чистенько, аккуратненько, – сказала Жанна.
– Что это за корыто? Может, это гроб для крыс? – засмеялся Олег.
– Посмотрим? – с вызовом спросила Жанна.
Славка неуверенно взглянул на Олега:
– Будем рассматривать каждую посудину? Может, ещё пауков посчитаем?
– Ну, надо же как-то время убить! – поддразнивала Жанна.
Втроём подошли к корыту. Олег осторожно взял за край покрывала и дёрнул. И взорам исследователей предстало содержимое корыта. Слава от увиденного тут же отвернулся и согнулся пополам – его вырвало. Жанна побледнела и закрыла рот рукой.
– Боже, – выдавил Олег.
Железное корыто было наполнено грязно-зелёной протухшей водой, в которой находился полуразложившийся труп.
– А вот и дохляк! – с истерическим смешком сказала Жанна.
Олег со злостью повернулся к ней. Но тут раздался голос Вики:
– Мне надоело вас ждать, – капризно протянула она. – Что вы тут так долго? Чем воняет? Что вы там на…
Она не договорила. Через секунду она вопила так, словно труп ожил. Кое-как удалось её успокоить.
– Тише, тише! Мы сейчас всё опять закроем, переждём наверху ливень и пойдём домой. Мы всё забудем, – гладила её по голове подруга.
– Забудем! – вскричала та, – да я до конца дней своих буду это во сне видеть.
– Хватит вопить! – прикрикнул на неё Олег. – Что ты орёшь, как будто мы его убили!
– Так, ребята, мы все немного не в себе. Закрываем всё здесь и идём наверх. Хватит любоваться! – заключила Жанна.
Но тут раздался лёгкий всплеск. Все замерли, глядя друг на друга. Только Олег наклонился над корытом, зажав нос и что-то высматривая.
– Там что-то есть. Что-то живое, – гнусаво проговорил он.
– Господи, Олег! – вскричала Вика.
И вдруг нечто выскочило из корыта и впилось парню в глаз. Он дико закричал, зажав глаз руками. Но что-то тянулось от его глаза и, казалось, пытается затащить его к трупу. Все оцепенело посмотрели в корыто. Там из воды высовывала мерзкую морду огромная жаба. То, что вцепилось в Олега, было её языком. В следующую секунду она выдрала ему глаз, отправив его себе в пасть. Это подействовало: схватив Олега, все бросились вон из подвала. Усадили раненого в кресло. Он дико стонал.
– Я же говорила, не надо туда ходить, – кричала Вика.
– И что ты предлагаешь? Прокрутить плёнку назад? – со злой усмешкой спросила Жанна. – Извини! Послушай, успокойся! Что сделано, то сделано. Да, ты была права, но ничего не вернёшь и не исправишь. Пожалуйста, Вика, успокойся!
– Он истекает кровью, – прошептала Вика, с ужасом глядя на Олега.
– Что это за дрянь? – тихо спросил Слава. – Жаба?
– Что-то вроде того. Только наша жаба размером с твою ладонь и питается частями человеческого тела, – проводя по лбу рукой, ответила Жанна.
– Наверное, поэтому здесь никто и не живёт, – отрешённо пробормотал Слава.
Воцарилась тишина. Только ливень стучал по крыше и окнам странного дома. Олег сидел в кресле. Вместо глаза – кровавая яма. Кровь стекала ручьями на майку. Руки безвольно лежали на подлокотниках. Жанна достала из сумки полотенце, вышла на улицу, намочила его под струями воды, стекающими с крыши. Вернувшись, она попыталась промыть рану. Но что толку! Тут требовалась медицинская помощь. А где её взять, если они даже не знали, где находятся.
Из подвала время от времени доносилось зловещее кваканье, какое-то гортанное клокотание, что заставляло бледнеть и прижиматься друг к другу молодых людей. Но вот Олег вздохнул последний раз. Молодые люди переглянулись. Молчание нарушила Вика. Она проговорила, ни к кому не обращаясь, словно сама с собой:
– В подвале труп. Мой парень мёртв. А мы? Мы сидим и ждём, когда кончится дождь.
– Лучше намокнуть под дождём, чем сидеть и ждать, когда эта тварь вырвет всем глаза, – сказал Слава.
Это послужило толчком. Все, как по команде встали и пошли вон из этого дома. Прохлада летнего дождя показалась всем живительной влагой. Словно видели кошмарный сон и, наконец, проснулись. Не оглядываясь, они пошли в лес. Шли быстро, скользя по мокрой земле. Гроза уже закончилась. Тучи выжимали из себя остатки воды.
– Просвет! – весело воскликнул Слава.
Они подходили к выходу. Но… Что за наваждение! Они вышли на опушку, на которой стоял злосчастный дом.
– Та-ак, – протянула Жанна. – Заходить, я думаю, не стоит. Давайте, попробуем пойти в другую сторону.
Они пошли в другую сторону. На этот раз шли дольше, но в итоге опять оказались на этой же опушке.
– Туда, – показала рукой в сторону Вика.
– Что? – спросил Слава.
– Давайте, пойдём туда, – пояснила она.
– А! Да! Пойдёмте!
Теперь уже двигались совсем без азарта, отрешённо, обречённо. Неизвестно, сколько они блуждали. И вот Вика шёпотом произнесла:
– Вы видите то же, что и я? Просвет?
Все остановились. Впереди, действительно, проглядывал просвет. Странники нерешительно посмотрели друг на друга.
– Ну, что ж, пойдёмте! – проговорила Жанна. – Дай Бог, чтоб это оказался выход или, в крайнем случае, избушка милашки Колобка, а не эти апартаменты Царевны-лягушки, – она горько усмехнулась.
Она двинулась первая. Остальные – за ней.
– Что за чёрт! Так не бывает! – проговорил Славка.
– Как будто леший с нами играет. Водит за нос. Может, переобуемся, – ни на кого не глядя, сказала Жанна.
Вика печально посмотрела на подругу.
– Не смешно! – закричал Слава.
– А я и не смеюсь, – огрызнулась она.
Вика дотронулась до руки Славки и прошептала:
– Не обращай внимания! Это её способ снять напряжение. Она тоже испугана.
– Ладно! – тихо сказала Жанна. – Темнеет уже. Может, ночь как-нибудь переждём здесь, а с утра попробуем снова выбраться?
– Что? – вскричал Слава. – Я в этом доме ночевать не буду.
– Есть предложения получше? – устало спросила Жанна. – По-моему, у нас нет выбора. Спать не будем или будем – по очереди. Ну, ты, как VIP-клиент, можешь оставаться здесь, под дождём.
Девушки направились в дом. Славик оглянулся вокруг себя, потоптался и поплёлся за ними.
Они осторожно открыли дверь. Тихонько вошли. Олег сидел в кресле. Тишина. Осторожно ступая, прошли в центр комнаты.
– Ну, что? Здесь останемся? – шёпотом спросила Вика.
– А, может, спрячемся в спальне или кабинете? – так же шёпотом предложила Жанна.
– А где жаба? – прошептал Слава. – Может, уползла в свой подвал и залегла в спячку?
– Ну, да! После сытного обеда… - улыбнулась Жанна.
Вика поёжилась, а Слава с отчаяньем взмахнул руками.
– Мы не закрыли дверь в подвал – она может быть, где угодно, – стала объяснять Жанна. – Но в комнаты двери были закрыты. Туда она точно не пробралась. Я предла…
Но она не закончила. Славка заорал и поднял согнутую в колене ногу. Из неё ручьём текла кровь. Жанна подбежала к нему:
– Что? Где? – спрашивала она.
Вика, вздрогнув от его крика и увиденного, попятилась к двери. Жанна, пытаясь помочь Славе, поскользнулась на крови Олега и упала почти под стол. Тут глаза её расширились от ужаса:
– Под столом! Эта тварь под столом! Она выдрала ему клок мяса!
В следующий миг язык твари метнулся к её щеке и тут же вырвал нежные ткани. Девушка вскочила, насколько смогла, быстро. Изрыгая из себя потоки крови, почти захлёбываясь ею, она прокричала:
– Бежим!
Молодые люди выскочили из дома.
– Дверь! Надо закрыть дверь, – пробормотала Жанна, оглядываясь вокруг себя в поисках чего-то, чем можно подпереть дверь. Но не нашла и пошла вслед за Славкой и Викой.
Шли очень медленно: искалеченная нога не позволяла парню быстро двигаться. Вика и Жанна поддерживали его с обеих сторон, но боль мешала ему идти. Жанна тоже начинала спотыкаться: сказывалась боль и большая потеря крови. Шли молча. И вот Слава остановился и закрутил головой, что могло означать только одно: не пойду.
– Устал? Давайте, отдохнём! – сказала Жанна.
Вика тоже была непрочь перевести дух. Дождь прекратился. Сквозь листву можно было разглядеть, что облака почти рассеялись, и загораются первые звёзды.
Слава и Жанна, тяжело дыша, сели под деревом. Жанна положила голову Славке на плечо и закрыла глаза. Вика стояла рядом, смотрела в небо, вдыхала свежий воздух.
– Вот и всё! – прошептала Жанна.
– Что значит «всё»? – произнесла Вика.
Но ей никто не ответил. Они ещё дышали, но еле-еле.
– Что значит «всё»? – вскричала Вика, прекрасно понимая, что это значит.
Полчаса, и едва уловимое дыхание двух молодых людей прекратилось. Вика осталась одна. Она ещё долго стояла над двумя телами, не веря, не желая верить в то, что случилось. Наконец, дрожащими пальцами она дотронулась до Жанны. Остывшее тело заставило задрожать ещё сильнее.
– Нет, – простонала она. – Нет!
Небо над лесом полностью очистилось. Вовсю уже царила ночь. Ярко горели звёзды, светила полная луна.
Вика бежала, спотыкаясь, скользя, падая, снова вставая. Она снова поскользнулась и кубарем покатилась куда-то вниз. «Куда…?». Но мысль грубо была прервана: раздался противный хруст. Лунный свет проник сквозь кроны деревьев, на самое дно оврага, и заискрился бликами в чернильной лужице, растёкшейся под телом девушки, пронзённой насквозь деревянным колом, торчащим из земли.
24 – 28. 02. 2009 г.
– 2 –
После обеда Евгением овладело странное беспокойство. Тянуло пойти в «лабораторию», но он не мог – НЕ МОГ! – туда пойти. Он дал слово! Никогда, никогда больше не появляться там! Последний раз он был в этом доме пару месяцев назад, и практически не вспоминал о нём. Но сегодня… Почему?
Евгений не находил себе места: он то ложился, то вставал и брал в руки книгу. Но не мог заставить себя читать, через пять секунда он бросал книгу, шёл на кухню, наливал чай, но отставлял его в сторону - пить чай, на самом деле, не хотелось.
В итоге он плюхнулся на диван лицом вниз и даже задремал, хотя сон был рваным, бессвязным, напоминавшим скорее обрывки мыслей. Из забытья его вывел какой-то навязчивый стук. Евгений медленно приходил в себя. Дождь… Гроза! Холод побежал по спине. Дыхание остановилось. Немое оцепенение овладело им. Весна была ранней, но вот уже лето, а это первая гроза. А он-то думал… Да ничего он не думал!
Молодой человек медленно сел на своём ложе и обхватил голову руками:
«Что делать? Что же делать?» - вертелось в объятой пламенем голове.
Наконец, он решительно ударил руками по коленям:
«Надо ехать! Я должен быть там!»
Он вскочил на ноги, готовый тут же сорваться в путь, но с отчаянием посмотрел в окно. Гроза кончилась, но дождь всё ещё шел, и начало темнеть. Нет, сегодня уже никаких поездок. Убитый, он медленно опустился на диван. Только ночь… переждать целую ночь…
Евгений снова лёг. Закрыл глаза. Удастся ли уснуть!? Перед глазами возникла заповедная поляна с небольшим домиком. Только что отстроенный, с новой мебелью, и никого, кто мог бы надоедать. Как он был тогда счастлив! Евгений был единственным ребёнком в семье. Отец владел хорошим бизнесом, поэтому ему практически ни в чём не отказывали. С детства Женя увлекался биологией. Наблюдал за насекомыми и мелкими животными. Выбор факультета был очевиден – химико-биологический. Поступив в институт, Евгений поставил перед родителями задачу: нужен домик вдали от человеческих глаз для лаборатории.
В двух с половиной часах езды от города был лес.
Они с семьей часто отдыхали там – вдали от городского шума и суеты. В лесу была достаточно большая поляна – на ней-то и устраивались летние пикники. Женя ложился под самым дальним деревом и, глядя в небо, предавался своим размышлениям, мечтам. Здесь-то и родилась его самая гениальная идея.
«Гениальная ли?» - Евгений открыл глаза.
Было темно. Он сел, посмотрел в окно. Дождь закончился, небо очистилось от туч и облаков, и теперь было усеяно миллионами звёзд.
«Сколько времени?» - подумал он, но смотреть не стал, а снова лёг. Он то забывался тяжёлым сном, то метался в полудрёме...
Дорога, казалось, превратилась в вечность. Ночь, и та прошла быстрее. Но вот, наконец, знакомая остановка. Евгений вышел из автобуса и направился к лесу. Он еле сдерживался, чтоб не побежать. Но войдя в лес, он не выдержал и всё-таки побежал. Однако добежав до затерянной поляны, он остановился, обхватив дерево руками. Как он спешил сюда! А теперь силы словно покинули его, ноги подкашивались. Евгений стал осматриваться, пытаясь найти следы подтверждения или опровержения его опасений и тревог. Трава ещё блестела от вчерашнего дождя. Дверь дома была закрыта. Ничего подозрительного в глаза не бросалось, но на душе всё же было тяжело. Наконец, он оторвался от дерева и медленно, почти крадучись, стал подбираться к своему домику. Он внимательно смотрел себе под ноги, разве что не нюхал землю. И вот уже практически у самого дома он заметил следы крови.
С замиранием сердца он взялся за ручку двери и медленно открыл её. В следующий момент он опёрся о дверной косяк и медленно сполз на порог. В кресле кто-то сидел. Кто-то, не подававший признаков жизни. Пол был буквально залит кровью. Запахом крови был пропитан воздух. Евгений хотел окликнуть сидевшего, но слова не могли слететь с языка – во рту всё пересохло. Кое-как собравшись с силами, он встал. На дрожащих ногах направился в центр комнаты. Тут силы вновь покинули его, и он опустился в свободное кресло. Безнадёжно он смотрел на своего «гостя». Лицо незнакомца было в уже запёкшейся крови. Одного глаза не было, вместо него зияла кровавая дыра. Нет, ему не стало дурно. Он пустыми глазами рассматривал невольную жертву его «гениальной идеи» и думал, кто бы это мог быть.
Молодой парень… Когда-то и он был таким же молодым. Наверное, студент. Что делал он в этом лесу? Как попал на эту поляну, к которой и троп-то нормальных не было? И один ли он был?
Последняя мысль вернула Женю к реальности. Он вскочил. Если он был не один, если остальным удалось спастись… Мороз побежал по коже.
«Что делать?» - его снова начинало трясти. Неужели придётся уничтожить своё детище!?
Может, его спутники недалеко от дома? Надо выйти и осмотреться получше. Евгений вышел. Обошёл вокруг дома, осмотрел поляну – никого. Не лес же прочёсывать!
Учёный вернулся в дом и тут только увидел сумку. Как он сразу не обратил на неё внимания!? Она стояла практически у двери – чуть в стороне. Дрожащей рукой он медленно приоткрыл её – сверху лежал женский купальник. Значит, парень был не один. Господи!!!
Евгений снова сел в кресло, обхватил голову руками. Его больше не трясло. Он думал.
«Ребята шли с пляжа. Наверное, хотели срезать, да свернули не туда. Судя по количеству крови, девушка и остальные (если они были) тоже ранены. Вряд ли им удалось выбраться из леса – ослабли от потери крови. Даже, возможно, скончались. Поискать их можно позже. Сначала надо уничтожить вещи, закопать труп, замыть кровь и…», - он поднял голову и посмотрел в сторону подвала. Дверь открыта.
Евгений провёл рукой по лбу. Встал, закрыл дверь в подвал. В комнате её нет, значит, она вернулась на своё место – в дом-то дверь была закрыта, выбраться она не могла.
Кощунственная мысль пронеслась в голове:
«Сейчас она сыта. Несколько дней, а то и недель, она будет переваривать пищу. А пока надо заняться первоочередными делами».
Он взял сумку и вышел с ней на свежий воздух. Сжечь! Пришлось потратить немало времени на то, чтобы найти сухие дрова. Наконец, костёр был разведён, и Евгений стал бросать в него вещи. Да, парень был не один и даже не вдвоём с девушкой. Их было человек трое-четверо. Когда костёр догорел полностью, он разметал пепел и золу. Остался только небольшой выжженный круг.
«Ладно! Зарастёт. Трава быстро растёт».
Теперь надо избавиться от тела.
«Может, тоже надо было сжечь!?» - подумал он, глядя на место бывшего костра. – «Нет! Пойдет запах, да и вообще…»
Он решительно направился к дому. Взял лопату, вышел и стал копать яму. Болели руки и спина, но он копал и копал, закусив губу до крови; копал и копал, пока не выкопал яму глубиной в свой рост. Только тогда он успокоился и вернулся в дом за телом парня. Тащить пришлось долго – от усталости его собственное тело не слушалось. Кое-как дотащив труп до ямы, спихнул его туда. Закапывать было легче, но всё же он провозился до самого вечера. Уже начинало темнеть, когда он закончил. Он старался, чтобы на «могиле» не было холмика. Но он всё же остался, правда, едва заметный.
«Ладно… зарастёт…», - устало подумал он. – «Надо ещё кровь замыть».
Но зайдя в дом, он понял, что уже не в силах это сделать. Завтра… Всё завтра… Только бы успеть… Он устало опустился в кресло.
«Я преступник. Убийца!» - это последняя мысль, которая застала его наяву. Он провалился в чёрную яму.
Едва проснувшись, Евгений бросился замывать кровь на полу. Но было уже поздно: кровь сильно въелась в деревянный пол, казалось, он пропитался ею насквозь. Он некоторое время отрешённо смотрел на бурые пятна: столько усилий и всё зря.
«Ну, кому взбредёт в голову искать трупы здесь? Кто вообще знает о существовании этого домика? А кто знает, те считают его местом занятий. Нет, я вне подозрений!»
Воодушевившись подобными мыслями, Евгений вышел. Он решил побродить по лесу: может, найдёт остальные трупы, хотя шансы на это были крайне малы. Однако трупы он нашёл сравнительно быстро – недалеко им удалось уйти. Или уж какое-то странное чутьё привело его на это место. Особо над этим не задумываясь, он принялся за дело. Нужно было притащить их к дому и похоронить так же, как и первого парня. Это потребовало от него немало усилий: всё тело ломило после вчерашней работы. Новоиспечённый могильщик искусал губы в кровь, прежде чем сделал всю работу. Наконец, он устало опустился на новые «могилы». И тут его голову пронзила мысль: когда он вчера сжигал вещи несчастных жертв, женских купальников было два, а труп девушки он нашёл только один.
«Где же вторая? Неужели ей удалось спастись!?» - он даже вскочил от такой возможности. Это же прямая опасность его разоблачения!
Евгений снова бросился в лес. Сначала он вернулся к дереву, где нашёл трупы. И уже отсюда начал потихоньку продвигаться дальше, тщательно осматриваясь по сторонам. Так он добрался до оврага. Глянув вниз, он непроизвольно присел на краю. Внизу лежало пронзённое торчащей вверх веткой тело девушки. Обрыв был крутой.
«Нет, мне её оттуда не вытащить», - решил невольный убийца и медленно побрёл в дом на поляне.
Он прошёл в спальню, лёг на кровать и закрыл глаза. Но он не спал. Перед глазами опять, как и в ту грозовую ночь, поплыли картины прошлого.
Наташа… Её появление возле домика на поляне до сих пор было для него загадкой. В тот день тоже бушевала гроза. Он случайно выглянул в окно и увидел её: хрупкое тело в промокшем насквозь платье. Мокрые волосы жалко свисали по плечам. Она зябко обхватила себя руками и неуверенно смотрела на затерянное в лесу жилище. Ну, конечно же, он вышел к ней, позвал её в дом…
Наташа… Оказалось, что она из того же города, что и он, но она так и не смогла внятно объяснить, как она оказалась в лесу, вдали от более или менее приличных троп. Он рассказал ей, что этот дом – место для занятий: тихо, никто не мешает. Но он ничего не сказал ей о Кларис.
Кларис… Так Евгений назвал своё детище. Когда-то, ещё будучи школьником, он поймал её – крупную сухопутную жабу - здесь же в лесу, и начал с ней свой эксперимент. Для жилья он приобрёл для неё большущую клетку. Дал ей красивое, но холодное имя – Кларис. Стоило большого труда заставить её глотать капли крови. Он использовал для опыта свою кровь – требовалось всего несколько капель. Никто ни о чём не догадывался. Когда появился дом, экспериментатор отвёл ей под жильё целый подвал. Но теперь она питалась более крупной пищей. Евгений выносил её время от времени на воздух – там она вместо мух и комаров ловила птиц и мелких грызунов. Некоторое время она переваривала пищу, как змея. Потом вновь была голодна. Евгений сам не смог бы ответить на вопрос: Что дал этот опыт? Но он был просто счастлив, что он удался. И он её по-своему любил. Как любят домашнее животное, к которому привыкают настолько, что оно уже становится членом семьи.
А Наташа? Он не мог объяснить своего чувства к ней. Они провели в домике несколько дней. И, пожалуй, не был счастливее и спокойнее за всю свою жизнь, как в эти дни. Наверное, он влюбился! Евгений улыбнулся, вспомнив эти мгновения.
Зачем, ну зачем она пошла в этот подвал!
Однажды он ушёл в лес наловить птиц для своей Кларис. Почему он не запер подвал! Вероятно, от скуки Наташей овладело любопытство, и она решила заглянуть в логово Кларис. А поскольку жаба уже переварила прежний обед, то ей пришло время кушать.
Войдя в дом, Евгений очутился в странной тишине.
«Неужели Наташа ещё спит», - удивился он.
Но тут он увидел, что дверь в подвал открыта. Казалось, сердце перестало биться. Он выронил пойманных птиц и медленно спустился вниз. На полу лежала окровавленная девушка. Она была уже мертва. Кларис сидела неподалёку и, казалось, смотрела на него виноватыми глазами. Первой мыслью было – убить Кларис. Если она стала нападать на людей, то… Но сначала надо решить вопрос с Наташей. Похоронить её за домом, засадить место могилы цветами… Но он понял, что не сможет этого сделать, когда взял лопату в руки. Пальцы разжимались и не могли держать инструмент. Тогда он решил её забальзамировать. Горе-учёный нашёл в книгах рецепт. Наполнил ванну водой, положил туда тело, но так и не довёл дело до конца – ему постоянно становилось дурно. Он засыпал в воду какие-то ингредиенты и махнул на всё рукой, удалившись в спальню предаваться своему горю.
Не смог он убить и Кларис. Разве она виновата, что проголодалась! Виноват только он. Так, две женщины учёного Евгения стали делить подвал на двоих. Странное дело, Кларис, словно чувствуя свою вину и понимая чувства хозяина, не доедала Наташу, а поселилась вместе с ней в ванной, став, таким образом, её хранительницей. Тогда он уехал, вернее, убежал, забыв даже запереть дверь дома.
На следующий день Евгений уехал в город. Он не уничтожил Кларис и в этот раз. Но дверь в дом в этот раз закрыл на замок.
А в подвале злополучного дома в ванне продолжал разлагаться труп девушки. А её убийца, переваривая недавний обед, полуоткрыв глаза, смотрела в слуховое окно. Свежий воздух тонкой волной вливался сквозь разбитое стекло.
07. 01. – 26. 01. 2013