Когда Екатерина увидела костюм впервые, ей стало не по себе. За витриной блестело, сверкало и переливалось нечто, совсем не похожее на то, что она себе представляла. Почему-то в жизни очень часто происходит именно так – наше сознание творит вещи совсем не похожие на реальные.
Но важно было не это. Не внешний вид, не жидкокристаллическая ткань, не 40 тысяч индикаторов и совсем не 7D симулятор, который изобрели всего 2 месяца назад. Человек никогда не покупает товар. Он приобретает то, что товар может ему дать – те ощущения, которые окупают деньги, затраченные на какую-либо вещь.
В данном случае, ощущения — как и сам товар, были бесценны. Особенно для Екатерины, геймера в третьем поколении, которая вообще появилась на свет, видимо, из-за сбоя на всех игровых серверах — иначе как ее родители вообще нашли время зачать ее?
Конечно, об этом она в тот момент не думала. Как и о том, что судя по номеру версии это был даже не пробный проект, а возможно даже толком не тестированная альфа-версия, что предвещало множество сбоев и неполадок.
— Катя! Всё стекло залапала! Вот тебе моющее средство – вытирай.
Екатерина оторвалась от стекла и пустым взглядом уставилась на подругу.
— Надо ещё ценники подать на дисплеи. Давай, через пять минут открываемся. И бэйдж не забудь перепрограммировать.
Екатерина нехотя взяла тряпку, прыснула на неё какой-то зелёной жидкостью и начала возить по стеклу.
Когда окна были уже чистыми, Катя принялась протирать пыль на полках, хотя мысли ее были очень далеки от наведения порядка в магазине. В реальность же ее вернул разговор только что вошедших посетителей. Когда же девушка вслушалась, о чем они говорят, сердце ее облилось кровью.
— Я думаю, стоило давать нагрузку постепенно, поровну на все каналы. Мы сожгли весь трафик, и хорошо, что только его. Представь, подать этот весь поток на предусилитель мозга? — тарахтел коротышка в кепке.
Его собеседник, высокий мужчина лет 45-ти, понимающе кивал. Парочка поспешно направлялась к витрине с костюмом.
— Если бы была возможность выровнять частоты в реальном времени, мы получили бы то, что планировали, а так… — коротышка заметил Катю. — Девушка, этот костюм уже покупали?
— Ага — рассеяно кивнула Катя. Осознав, что обращаются к ней, и что именно у нее спрашивают, спохватилась. — Нет, то есть, да... в смысле, я хочу, но у меня де... — густо покраснев, она замолчала, потупившись.
— Так да или нет? Интересовались покупатели? — коротышка и сам был не менее рассеян, начисто прослушав то что мямлила Катя.
— Нет. — покраснела Катя еще больше, как будто в том, что товар не покупали, была ее личная вина.
— Вот и прекрасно. — спутник коротышки достал блокнот. — Сможем изъять эту пробную партию почти полностью. Ушел всего один комплект, и то я думаю, мы его все-таки отыщем.
— Думаешь отыщем? У меня предчувствия нехорошие. В общем, ладно. — собеседники снова вспомнили про Катю. Снимайте костюм с продаж. И готовьте все экземпляры к сдаче на склад. Мы пришлем завтра машину, приблизительно к обеду.
Катя услышала слово «Обед» и в её животе предательски заворчало. Подоспевшая напарница Алёна принялась оформлять документацию вместе с коротышкой, кивая и перетаскивая мышкой товары. Его высокий напарник осматривал витрины и задумчиво чесал затылок. Когда формальности были улажены, двое мужчин покинули магазин.
— Неплохо было бы пойти покушать. — сказала Алёна. — Давай я сейчас пообедаю, а ты после меня.
Катя рассеянно кивнула. Алёна улыбнулась.
— Не огорчайся. Тот низенький, Николай сказал, что через неделю привезут 1.01 beta. У них с этим костюмом что-то не вышло. Кажется, он сказал — частоты мозга становятся как дистракшн… — Алёна задумчиво уставилась на Катю.
— Наверное, он имел ввиду превышение сигнала по амплитуде. Частоты мозговых колебаний при этом начинают звучать как плохо настроенная электрогитара. Этот эффект называется дисторшн. — объяснила Катя.
Алёна вопросительно уставилась на Катю.
— Не спрашивай откуда я это знаю. Иди на обед, я после тебя.
Итак, оставим девушек в покое. Алёна ушла в столовую, Екатерина осталась наедине с собой, точнее с товаром, костюм мирно висел за стеклянной панелью, а на другом конце города в своей квартире нетерпеливо рвал упаковку обычный геймер XXII века по имени Андрей.
_________________________
Просмотрев через слово инструкцию, и повозившись с подключением, Андрей без тени сомнения влез в геймерские доспехи. Активировал встроенный процессор — и через минуту его бездыханное тело с глухим стуком упало на пол.
Еще через 5 секунд костюм погас, Андрей тяжело вдохнул воздух, и с усилием стянул шлем с головы. В волосах проявилось пару седин, в глазах — восторженный блеск. Костюм, похоже больше не функционировал, но Андрею он уже был не нужен.
Пару шагов в направлении окна, чтобы почувствовать реальность по новому и молниеносная мысль без страха – безграничная свобода действий. Андрей выдавил стекло плечом и стоял в потоке воздуха, который затягивало в комнату. В другой ситуации он бы схватился за горло — воздуха на всех не хватало, поэтому 98% кислорода забирала химическая промышленность, которая делала геймерские принадлежности и комплектующие. Тяжёлые оксиды застилали всё небо до горизонта отдавая дань почти всей таблице Менделеева.
Андрей всего этого не замечал. Он судорожно хватался за мысли, которые оправдывали юзерство такого крутого девайса, и понимал, что реальные деньги за которые он купил костюм теперь потеряли смысл. Внизу мелькала надпись «На Вашем счету 100 голдов». Чуть выше высвечивались Hell-Points а в самом верху переливалось «1st level. Kill 5 mobs to recive 2nd level». По всей видимости русификация была не полной.
— Нифига себе Оперный!... — Андрей сглотнул слюну и прыгнул в окно.
_________________________________
Екатерина тем временем дремала на рабочем месте. Ей снились розовые слоники из зефира и пушистые зайчики с неестественно растопыренными ушами. Внезапно зайчики начали бить слоников, зефир полетел во все стороны клочьями и Катя проснулась от того, что кто-то прикасался к её плечу. Открыв глаза, она увидела женщину, по виду лет тридцати, которая наклонилась к Катиному лицу и была чем-то очень довольна.
— Девушка, скажите сколько стоит этот pain simulator?
Катя протёрла глаза.
— Двенадцать тыся… Ой, простите! Эта модель не продаётся.
Лицо женщины изменилось.
— Как не продаётся?
— Товар пришёл с браком, через неделю привезут новую модель 1.01 beta.
— Я покупаю с браком.
Катя ошарашено уставилась на покупателя.
— Мы можем предложить вам бракованый геймпад XX века, неисправный монитор, и кинотеатр домашний. Кажется, вчера вернули. А костюм.. простите, но документы уже оформлены на переведение его на склад. К нашему магазину он больше не относится.
Женщина метнула на Катю яростный взгляд и, кажется собиралась что-то сказать, но в это время подошёл директор магазина.
— Добрый день! Вас что-то интересует?
— Да, я хочу приобрести этот pain simulator. А эта... девушка говорит, что он не продаётся.
Директор на секунду задумался.
— Пожалуй, вышло недоразумение. Екатерина, будьте добры сходить на склад за упаковкой. Как Вы будете рассчитываться? — сказал он, обращаясь уже к покупательнице.
— Наличными.
— Но... — начала Катя.
— Вас не устраивает форма рассчёта? — оборвал её директор.
Катя промолчала и сжав кулаки отправилась на склад. Удаляясь по коридору она слышала, как директор приносил извинения, мотивировал это неопытностью продавца-консультанта и периодом стажировки.
Склад представлял собой огромный бункер, расположенный в 30 метрах под землёй со сложной разветвлённой системой туннелей и коридоров. Алёна рассказывала, что здесь, около 50 лет назад проходили подпольные чемпионаты по запрещённым компьютерным играм. Сейчас всё помещение было плотно уставлено коробками из-под разнообразных геймерских девайсов. Катя была здесь всего во второй раз, но быстра нашла секцию своего отдела "виртуальные симуляторы".
- Бу!
Катин голос ударился о стены и заглох. Было сыро, немного пахло плесенью и картоном.
На глаза почти сразу попалась большая коробка с надписью "pain simulator". Немного подумав, Катя начала стаскивать её с другой, почти такого же размера, на которой было на писано "Браг" (по всей видимости, технический писатель коробок попросту ошибся, и за что им деньги только платят!). Сначала коробка вытаскивалась нормально, потом почему-то застряла. Катя задумалась на секунду, потом рванула её на себя и... содержимое "брага" и "симулятора" вперемешку и совершенно непостижимым образом вывалилось на пол. Две порванные в ошмётки коробки лежали рядышком с кучей товара, завёрнутого в целлофан (за два века ничего лучше придумать не смогли!). Как это всё могло произойти, в голове не укладывалось. Катя присела на корточки, и уже было собиралась не то заплакать, не то сложить всё обратно, как вдруг...
- Бу!
Голос Алёны точно так же заглох в стенах.
- Андрей Валерич попросил тебя поторопить. — взгляд Алёны остановился на бесформенной кучей товара — Ты драку с коробками затеяла?
- Они первые начали! — Катя улыбнулась.
- Ладно, бери запакованный симулятор, и пошли. Тебе на обед ещё надо.
Катя собралась с мыслями, и уже хотела подняться с корточек, но заметила что один из костюмов тускло светится. Её рука невольно потянулась, чтобы поднять устройство.
Дальше наступил провал.
_________________________
После регистрации (облачение в костюм) и активации аккаунта (для Андрея это был прыжок в окно) прошло не более часа. Андрей был уже 7-го лвла, за один из квестов ему досталось неплохое оружие (магическая швабра + бонус тряпка с ядом). Один из аддонов показывал несколько текущих заданий, которые надо было выполнить. Андрей выбрал одно из них.
- Андрей, спасите девушку. — услышал он мягкий женский голос. — Екатерина работает в магазине, ей платят зарплату. На выходных она ходит на море, в кино, или гуляет с котом. Смысла в такой жизни нет. Пирамида потребностей не закончена. Найдите способ самореализации. Координаты указаны на мини-карте.
Андрей зевнул и уставился на мини карту. Бежать надо было в другой конец локации.
- Тебя подбросить?
Андрей обернулся. Сзади стоял игрок 101 лвла. Над головой плавно пульсировало слово "Админ" синего цвета.
Но на это Андрей сначала даже не обратил внимания. За спиной "Админа" изрыгал пламя четырёхкрылый дракон-флаймаунт оранжевого цвета.
- На этом? — Андрей недоверчиво покосился на дракона. — А он меня не съест?
- Залезай. — Админ проигнорировал слова Андрея. — Хотя, погоди. Тебя бафнуть не мешало бы.
Не успел Андрей и глазом моргнуть, как его окутало синей электрической сеткой. Через секунду она растворилась в воздухе, и Андрей почувствовал, как его ХП выросло почти в 2 раза.
- Теперь другое дело.
Спустя минуту они уже летели над городом.
- Нас не любят, но мы нужны.
К чему это было сказано, Андрей не понял. Ещё пару минут прошли в молчании.
- А вообще, отношения к нам довольно таки противоречивы.
Город медленно плыл под крыльями флаймаунта. Внезапно дракон спикировал вниз. Через несколько секунд Андрей уже стоял на твёрдой почве.
- Тебе направо, вниз по дороге. Квест плёвый. Если будешь спать по 4 часа в день — через недельки две поднимешь 100-й лвл.
- Спс. — вырвалось у Андрея.
- Давай. Повезёт — ещё свидимся. — сказал Админ.
Через секунду он оседлал дракона, через три секунды превратился в еле заметную точку в небе.
"Какой-то странный...", — подумалось Андрею. — "Куда он там сказал, направо?"
Дорога направо действительно вела вниз. Спустя примерно 5 минут Андрей вышел к серому зданию на крыше которого блестела яркая вывеска "ИгроХрень". Не задумываясь, он зашёл внутрь.
— Молодой человек, у нас закрыто!
Плечистый охранник заслонил проход. Над его головой прямо так и было написано – «Плечистый Охранник 9 лвл, 0 из 1». «Заодно и этот квест сделаю» — решил Андрей.
— А? Ничего страшного, я просто смотрю.
— Магазин еще не работает. — Охранник ещё больше расширился в плечах. «Хорошо, что он не агрится, Хел Поинты аж зашкаливают!!» — подумал Андрей.
— А Екатерину можете позвать?
— Из какого отдела?
Андрей задумался. В принципе, можно было не отвечать. На последнем левеле дали парочку мощных обилок, правда он их ещё не тестил. Решив не рисковать Андрей ляпнул наобум:
— Она уборщица.
— Не знаю такую.
— Эх, была не была! — Андрей почему-то сказал это вслух.
Плечистый вопросительно посмотрел на него. Секундное замешательство — и охранник лежал на полу.
«Швабро-Стан на 40 секунд» — вспомнил Андрей.
На мини-карте назойливо мигала стрелка, указывая направление для выполнения квеста. Андрей знал, что агро охранника не пропадёт. Рано или поздно придётся вступить в бой. Не теряя драгоценные секунды, он побежал. Мимо мелькали витрины, стеллажи, стенды… Андрей всё ближе и ближе. С уменьшение расстояния нарастало неопределённое смутное чувство. В какой-то момент времени оно стало настолько явным, что Андрей остановился. Остановился как раз в том месте, где должна была стоять Екатерина.
Костюм он купил именно здесь, в этом магазине. Чек ему выписывала Катя. Потом он пришел домой, надел его…
Андрея пронзила внезапная, судорожная мысль. Сознание заполнил страх. А что, если всё это и не игра вовсе? Все эти люди были реальными. Больше всего пугало другое, и осознание этого факта пришло почти сразу: Андрей всю свою жизнь до покупки костюма был мобом. ЭнПиСи, неигровым персонажем – это можно было называть как угодно. Страшная, дурацкая мысль, которую больше не прогнать – другие Игроки просто делали на нём свои квесты…
Из размышления Андрея вывел сильный толчок в бок. Половины ХП как небывало. Он отшатнулся и увидел на полу кровь. Вдалеке что-то невнятно орал Плечистый. Реакция Андрея сработала молниеносно. Швабра уложил Охранника во второй швабро-стан.
Ярость… Андрей сплюнул и, забыв даже отхилиться, начал кастовать своё самое страшное заклинание – Дырка В Полу. Катя могла быть только под землёй. Теперь он осознал смысл этого квеста – девушку можно было спасти, лишь только сделав её игроком.
Мощный поток энергии ушёл вниз. Несколько секунд растущего напряжения, и Андрей услышал серию приближающихся глухих взрывов. Его подкинуло вверх и сразу же потянуло вниз, сквозь обломки кафеля и бетона, через все текстуры, в глубину только что созданного им колодца.
Последняя мысль о Кате скользила где-то между болевым шоком, и количеством опыта, который дадут за квест.
_______________________________________
Екатерина очнулась в весьма странном помещении. Хотя если разобраться, то ничего особенного в нём не было — на самом деле, вся странность заключалась лишь в Катином сознании: какое-то новое чувство, и совершенно новые знания, источник которых был непонятен.
Напротив сидел Андрей. Он возился с костюмом и паяльником, чуть в стороне на столе стоял второй запакованный pain simulator. Заметив, что Катя очнулась, он улыбнулся.
— Добро пожаловать в нереальный мир. — Андрей перевернул фразу из известного фильма.
Катя зевнула и потянулась на стуле — видимо всё это время она проспала.
— Расскажи, что случилось, где мы находимся, и кто ты, заодно.
Андрей с минуту молчал. Затем поднялся с корточек, и посмотрел на Катю.
— Случилось самое главное, мы провалились в текстуры, а я — провалился вместе с тобой.
— А паяльник откуда?
— Выпал из этой стенки, — Андрей указал взглядом, — Честное слово.
Катя удивлённо подняла бровь:
— И ты тоже из стенки выпал, вместе с паяльником? Куда Алена пропала?
— Я? Да… почти. Я с потолка, вообще-то, как и ты, кстати. И никакой Алены я не знаю. Потом разберемся. Сейчас сервер перезагружается, нам надо успеть.
Андрей снова присел на корточки, продолжая возню с костюмом. Катя встала со стула и прошлась по комнате.
— Хорошо, а куда мы попадём, когда ты всё сделаешь?
— Скорей всего мы станем Админами. Хотя, ничего точно сказать нельзя.
— Хорошо, а что произойдёт, когда мы станем Админами?
— Много чего. Например, нам дадут личного дракона.
— Хорошо, а что произойдёт, когда нам дадут личного дракона? — не унималась Катя.
— Откуда я знаю? — Андрей не выдержал. — И вообще…
— А Алёне дадут личного дракона? – перебила Катя.
Андрей замолчал, пересилив внутреннее желание что-то сказать.
— Ну хорошо, не буду тебе мешать!
Катя надула губки и села обратно на стул. Через мгновение из стены вывалилась швабра. Катя с Андреем переглянулись.
— Ну, хорошо, я тебе поверила!
Катя отвернулась и надула губки ещё сильнее. Ещё через секунду из стены появилась голова.
— О, Админ! — завопил Андрей, — Вытащи нас отсюда, плиииз!!
— А вы что тут делаете? — Админ проигнорировал просьбу. — Ща сервер реснет. Пошли за мной.
Голова исчезла, через секунду в стене появилась дверь.
— Быстрее собирайтесь, мало времени. Да выкинь ты эти тряпки! — Админ показал на костюм. — И швабру не забудь.
Катя с Андреем выбежали через дверь.
________________________________
На этом повествование заканчивается. Остаётся неизвестным, успели герои спастись, или нет. В любом случае, переживания Андрея и Екатерины по поводу своих игровых персонажей нас мало интересуют. Более значимым остаётся факт взаимности, возникшей между Админом и Алёной. При этом факт знакомства последних совершенно не важен.