... Ведьма жила в маленьком домике в самой середине леса. Лес этот, как и полагается всем лесам, где обитают ведьмы, оборотни, феи и прочие волшебные создания, назывался Зачарованным. Возле самого домика журчал весёлый холодный ручей, давший жизнь многоцветным звёздочкам цветов, что распустились и тут, и там – всюду, куда можно было бросить взор случайному путнику. Белая омела оплела ветви растущих близ воды деревьев – медленно и нежно душила их, не давая возможности пробиться к живительным лучам солнца. Ведьма просыпалась поздно, заваривала душистые чаи, собирала травы, а по вечерам расчёсывала густые пепельные волосы серебряной расчёской, танцевала у ручья в простом платье (или без него) и удивительно красивых туфельках, сплетённых из бусинок утренней росы. Как полагается, у неё жил огромный чёрный Кот. Тот вообще не просыпался никогда кроме как к приходу заказчиков или на шабаш, или на полнолуние – тут уж святое дело бодрствовать! Он помогал Ведьме ловить лягушек и жаб, собирать пыльцу с крылышек фей, сортировать яды, прибираться – так, по мелочи, ну и, конечно, просто скрашивал одиночество, которым, собственно, сама Ведьма и не тяготилась.
Заказчики появлялись редко, всем надо было одно и то же – отравить кого, наслать или снять порчу, смастерить жуткое проклятие, сварить любовное зелье, найти пропавшую вещь, защитить ребёнка от ночных кошмаров... Ведьма редко отказывала, и то чаще от плохого настроения. Или по праздникам. Ведь, как известно, по праздникам работают только медики, милиция и журналисты. Но уж никак не ведьмы.
И сегодня Ведьма работать не собиралась. У неё накопилось много стирки, надо было заняться домашней работой. Немного подумав (сегодня не выходной и не праздник), она вывесила на двери табличку «Переучёт», взяла серебряный таз и направилась к ручью. Простирнула грязное полотнище неба, добавила в таз немного белоснежной пены лёгких утренних облаков – и небо стало ярко-синим, до рези в глазах. Ведьме результат понравился – и так слишком уж надоели эти бесконечные дожди! Повесила синее полотно рядом с чёрным бархатом ночи – его она собиралась почистить щёткой. Но что тут поделаешь, если посетители обычно не смотрят на вывески – или уж вовсе читать не умеют, или чихать они хотели на ведьминские переучёты, выходные и приёмы товаров. Вот и сейчас, едва Ведьма взялась за щётку, как позади неё раздался тихий такой голосок:
- Простите... А что такое переучёт?..
А надо сказать, что в мире магии тихие да нежные голоса, да ещё врождённая вежливость принадлежат как раз самым что ни на есть ужасным и опасным монстрам – вампирам, оборотням, лесным чудовищам, и, как утверждают некоторые мужчины, жёнам. Поэтому прежде, чем обернуться, Ведьма нашептала в кулачок охранительных заклинаний – так, на всякий случай. А позади неё, развернув золотые крылья, сидел огромаднейший Дракон. Стоило только удивляться, как такая махина сумела подобраться так тихо, да ещё и к потомственной ведьме! И поди ж ты, сидел, переливаясь золотой чешуёй на солнце, неловко перебирая коротенькими лапками, да ещё и глазки скромно опускал – видно, стеснялся очень, в первый раз ведь. Не любила Ведьма, когда её заставали за работой. Но куда ж деваться – клиенты, а она ж не на государство работает – на себя! Поэтому аккуратно вытерла ладони о фартук, спросила:
- Чего надо?
- Ну вот... – расстроился Дракон. – Ни тебе здравствуйте, ни милости просим...
- Пришёл в неприёмный день – терпи, - сердито бросила Ведьма. – Так чего ты хотел?
- Да мне неловко как-то, - прошептал Дракон, торопливо оглядываясь по сторонам.
Ведьма усмехнулась, провела рукой по мягкому бархату неба, что не успела почистить:
- Неловко ему! Да ты уж говори, не стесняйся!
- Я это... – Дракон смущённо потупил взгляд. – Мотыльком хочу стать. Вот...
Ведьма пожала плечами. Такой странный Дракон встретился ей впервые. И хотя любопытство не было частью её работы, она всё же осторожно спросила:
- А зачем?..
Если бы золотые драконы умели краснеть, этот покрылся бы пунцовыми пятнами с ног до головы. Но этим качеством ни он, ни один другой представитель сего племени не отличались. Поэтому он вытянул к Ведьме изящную шею и тихо прошептал:
- Принцесса...
- Что – Принцесса? – не стесняясь громкого тона, переспросила Ведьма. – Насколько мне известно, принцесс драконы едят. Или, если поромантичней вариант – крадут и терпеливо ждут, пока явится какой-нибудь принц и снесёт тебе голову. И они будут жить долго и счастливо. Советую поступить по-другому – дождаться принца, съесть его, потом Принцессу и самому жить долго и счастливо.
- Неужели всем Драконам суждено так?.. – с такой горечью в голосе спросил Дракон, что Ведьме стало даже немного стыдно (совсем не свойственное ведьмам качество!) за свой комментарий.
- Ну... не знаю... Можно ещё всю жизнь отбирать у людей золото, лежать на нём в какой-нибудь пещере и поедать случайно забредших к тебе хоббитов. Зачем тебе Принцесса?
Дракон мотнул головой:
- Мне нужна её улыбка. Уже много дней и ночей она сидит у окна и льёт слёзы. Я не знаю, что за горе у неё случилось, не знаю, кто её обидел, я боюсь спросить её об этом – ведь принцессы боятся драконов... Я хочу взлететь высоко, к самой луне, выдернуть одну нить лунного света, прилететь к Принцессе, сесть рядом – на подоконник, и увидеть... как она заулыбается. Ведь ей никто не дарил ниточки лунного света!
Ведьма молча гладила ладонью бархат неба. С такой просьбой к ней приходили впервые. Взгляд её стал недобрым. Ах, Кот, Кот, чтоб тебя, зачем пустил такого посетителя, сказано же – переучёт!
- Не моё дело – задавать вопросы, - сказала наконец она, поправив серебро упавших на глаза волос. – Ко мне приходят, платят – я выполняю заказ. Ты – дракон, живёшь вечности, а мотылёк – всего ночь. Неужели вечности стоят улыбки одной дурочки?
Дракон резко поднял голову, свет солнца бросился в его глаза, и на миг показалось, что в них пляшет пламя.
- Ты права, Ведьма. Не твоё дело – задавать вопросы. Я готов платить, а твоё дело – выполнять заказ, вне зависимости от того, что просит заказчик. Я жил не одну вечность, видел слишком много рассветов и закатов, летал за горизонт по пути солнца, ловил звёзды, топил корабли и указывал путь путешественникам, учил язык камней и копил золото в таких глубоких пещерах, что тебе и не снились. Я устал от этого. Всё, что я хочу – это прожить ночь с улыбкой одной маленькой девочки – неужели ты откажешь мне в такой малости? Да, убийца тысяч героев просит у тебя этой глупости, так сжалься над ним! Великие и смелые шли со мной на бой лишь из-за того, что я – дракон. Им было наплевать на мою многовековую мудрость, а меня не интересовало то, что дома их ждали. Ты не находишь их выбор смерти более глупым, чем мой?
... За свою работу Ведьма не брала денег. Да и что с ними делать, если живёшь в лесу? Ей вполне хватало того, что зарабатывал Кот, починяя башмаки жителей деревеньки, что располагалась у самой кромки леса. Потому брала то, что считала нужным. Магические предметы, годы жизни, сны, мечты... Дракон принёс слёзы Принцессы, что собрал втайне от неё, прячась ночью под окном. Принцессе они были уже ни к чему. А Ведьма вечером постелила на колени бархат ночи, взяла иглу, пяльцы, нитки и украсила тёмное полотно бусинами её слёз. Той ночью одна за другой в небе зажглись ясные звёзды...
- Зачем ты его пустил, Кот? – затягивая последний узел, спросила Ведьма у чёрного клубка на окне. Клубок шевельнулся, зажглись огни золотых глаз, потом снова угасли.
- У меня был переучёт... – с укоризной продолжила Ведьма, стягивая шёлковые косы простым синим шнуром. Золото кошачьих глаз вновь зажглось лишь на миг. Кот промолчал. Он сам куда лучше знал, кого пускать, а кого – нет. Значит, так было нужно. В небе сияли созвездия, имена которым ещё не были придуманы, а где-то далеко, на самом краю земли, маленькая Принцесса подарила улыбку ночному мотыльку, принёсшему ей в подарок ниточку лунного света. К утру мотылёк умер, и Принцесса его забыла, лунный свет растаял, не оставив и следа, но улыбается теперь Принцесса куда чаще. Только иногда грустит, глядя на луну и далёкие теперь звёзды.
Ну а Ведьма... Ведьма продолжала жить в маленьком домике в самой середине Зачарованного леса. К ней приходили заказчики – и она никому не отказывала. Только иногда – по выходным и праздникам. Я тоже была у неё. Не спрашивай, что я просила. Я расскажу это только нашему маленькому сынишке, когда он будет сладко спать, подарю, как сказочный сон... И не спрашивай, что я отдала взамен. Всё равно не скажу. Только иногда, в самые ясные лунные ночи, когда вы спите... я тоскую по тому маленькому домику в самом сердце Зачарованного леса, где я жила с чёрным молчаливым Котом...