Смерть короля
— … И тогда наша победоносная армия прошла через Нейв Килтаэдрис, как хороший нож сквозь масло! Мы разгромили этих чертовых магов! Да и на что годны эти старики в своих заплесневелых мантиях, привыкшие глотать книжную пыль!…
Туан Ар’Антаинэль хмыкнул, слушая похвальбу гвардейского капитана. Пусть эти желтопузики, кому ещё не доводилось слышать звона гномской стали и свиста стрелы, несущей смерть, раскрыв рот, внимают байкам, годных только для таких вот… Он, сам прошедший через улицы Нейв Килтаэдриса, залитые кровью, заваленные трупами эльфов, он, нюхавший воздух, пропитанный гарью, смотревший в прокопчённое небо, когда горела проклятая (прав капитан, чёртова!) башня, он слишком хорошо помнит всё это. И что ему делать со своей памятью?…
… Они бросили в оборону всех, до последнего ученика, даже этих… ат’ани, короткоживущих, набранных в последние годы – людей. Сражались все, и не на-шлось предателя в стенах. Туан вздрогнул, вспомнив, как догнал на улице потеряв-шего голову мальчишку в багровой мантии мага Нейв Килтаэдриса. Юнец спиной почуял смерть и встретил её достойно: последний взмах руки послал в воина ледяной шар. Хорошо, что Туан успел отскочить, шар разбился о стену совсем рядом, а меч Туана уже в следующее мгновение разорвал багровую мантию… Крови на ней почти не было видно…
- Мечтаешь, лейтенант?
Туан вздрогнул: весёлый возглас молодого эльфа вывел его из задумчивых воспоминаний. Пару мгновений он смотрел на него недоумевающим взглядом, потом дернул плечом: тебе б такие мечты… молокосос. Но вслух ничего не сказал: дерзкие слова, невовремя слетевшие с языка, могли окончиться поединком. Вот только по-единка с любимцем короля ему и не хватало… Да и не поединок это будет, убийст-во…
- Нет, Ан”Фэнни, не мечтаю. Слушаю, как капитан своим новобранцам по ушам ездит.
Ан”Фэнни поморщился: сколько раз зарекался не общаться больше с вояками, армейский лексикон резал слух придворному менестрелю, да только тянуло его, всё равно тянуло в казармы, поближе к тем, кому сам Интаэль Ан”Фэнни в подмётки не годился: тонкий и хрупкий, как девушка, слишком красивый даже для эльфа. Вот и отец его всегда хотел, чтоб сын был воином, а что вышло? Одно огорчение. Да, он служит при короле, его величество (да хранят его блаженные боги), Двьен Ториорол Алтиниэль не раз и не два за вечер просит спеть любимые баллады, а толку? Разве это карьера?
Туан заметил как хмурая тень легла на лицо Ан”Фэнни.
- Не огорчайся, певец, будет тебе…
- Ну вот, неужто так заметно?
- А то нет? Что я, слепой? Не вижу, как тебя в казармы тянет?
- Тянет… — невесело усмехнулся Интаэль. – И обещаю себе не ходить, а всё равно…
- А что всё равно? – Туан положил руку ему на плечо. – Пойдём лучше выпьем. Хоть пить научу… как мужчину…
Нет, положительно (для кого положили?), ничего не сохранишь в секрете в королевском дворце. Все обо всех знают. Ну конечно, огорчения маршала гвардии от ушей (и не только) сплетников не скроешь…
- Пойдём, лейтенант. Действительно, только напиться и остаётся…
***
Звёздный вечер плащом блаженной богини Анвъен укрыл башни Элвалли. Тёплым и счастливым был этот вечер… мог бы быть… а ночь могла бы быть ещё лучше… если бы не…
***
- Туан… который час?
- А кто б его… — кашель сорванного горла, – хорош вечер, а, певец? А мог бы быть ещё лучше… А ночь…
- А ночь плащом укроет город… и звезды падают с небес. И ветер нас на перекрестке осыпал брызгами надежд… не-ет, не получается… ой…
- Да-а, это чтоб тебя научить пить, много времени понадобится, певец… Ничего, зато после…
- После мой отец меня, или тебя… ф-фу-у…х
- Наклонись пониже, полегчает.
Двое в переулке, бредут, покачиваясь, поддерживая друг друга, иногда заде-вая за стены.
- Слышь, певец… — один выпрямляется и всматривается в новорождён-ную ночь. – А в замке что-то происходит…
- Что там может происходить… опять его величеству… о-о, блаженные боги, я ведь должен был… — второй поднимает взгляд на башни Кан”Диалли, коро-левского замка, и растерянно заканчивает, — я ведь должен каждую ночь быть при короле…
- Да, не повезло королю в эту ночь, – в голосе первого слышится издёв-ка, — лишился любимого певца. Или певец – короля? А, Ан”Фэнни?
Интаэль растерянно смотрит на Кан”Диалли, потом на лейтенанта:
- Шутки у тебя … а если и вправду что?
***
«Где же он, ну где же?»
Ходит в смятении от стены до стены.
Качается испуганная тень на коврах.
Страх липкой волной накрывает разум и поглощает его без остатка. И багро-вый отсвет свечей полощется по лицу, впивается когтистой лапой, рвёт…
«… И не забыть тебе этого дня до часа твоей смерти. Не моей рукой, и не ру-кою учеников моих, но сам себе ты готовишь гибель. Себе и всему Элвалли…»
«Верно, старый ворон… твоя взяла. Не забуду…» – скрипит зубами. Дважды уже посылали за певцом, и оба раза без толку. Говорят, что видели, как ушёл с лей-тенантом гвардейцев, Туаном Ан”Антаинэль… «В башню посажу, мерзавца… споит ведь мальчишку… сколько часов его возле меня не будет, столько суток и сидеть ему… чтоб больше никому… повадно не было.» – скрипит зубами, лицо перекошено. Ох, напрасно велел убрать все зеркала из покоев, видел бы сейчас своё отражение, забился бы, наверное, в тёмный угол. И так уж слуги и входят с опаской, и чуть чего – в сторону шарахаются. Страшно. Да только королю ещё страшнее. А зеркала… Эй-зен с ними, с зеркалами. После того, как одно, висящее над кроватью, рухнуло с гро-хотом («чудом ведь меня там не было, у сына задержался…»), прямиком на подуш-ку… Долго потом ходили слухи, что видели в ту ночь кого-то, в мантии Нейв Килта-эдриса, в коридорах Кан”Диалли («Стейвен Ан”Фэнни прочесал потом весь дворец, весь город, улицу за улицей, дом за домом, но никого так и не нашли…»), и вроде как прыгнул в другое зеркало и пропал. Нет, хватит с короля зеркал.
Да где ж этот чертенок? Заставлять короля ждать, искать его… Завтра же в ка-зематы отправлю… завтра… когда споёт…
Врёшь ведь. Сам себе врёшь, владыка. Не отправишь. Потому что без певца – страшнее смерти будут твои ночи, хуже страха смерти… «Другого найду…» И опять врёшь. Сам себе врёшь, владыка. Не найдёшь. Потому что нет второй такой лютни в Элвалли, нет таких песен… Ах, Интаэль, Интаэль…
Испуганная тень мечется по стенам, по древним гобеленам, вытканным, гово-рят, женой первого короля Элвалли. Магия в них, магия, ненавистная королю. А мо-жет…
Срывает гобелен со стены, ожесточённо, с грохотом срывает, и режет, рвёт на части, кинжалом, руками, с рыком, рёвом… и никто не войдёт, не потревожит вла-дыку. Только утром, собрав клочья ковра, слуги тихо-тихо передадут друг другу, что… Тс-с…
«Король безумен… король… безумен… безумен…»
«Проклятие… проклятие Башен… проклятие Нейв Килтаэдриса…»
***
- Безумствуешь, король?
Вкрадчивый шепот от дверей. Запертых дверей.
Замер. Медленно обернулся, сжимая в руке кинжал.
- Оставь в покое гобелен, владыка. Он – не предмет твоей ярости. Легко сорвать злобу на неповинной вещи. Реальной вещи. Сумеешь ли ты так разорвать свою память, владыка? Да, память. О залитых кровью наших учеников башнях Нейв Килтаэдриса? О прокопчённом, пропитанном гарью небе над башней? О стаях воро-нья и пожирателей падали, об их бесчисленных полчищах? Ответь мне, владыка. От-веть, поднявший руку на свой народ…
Король стоит на месте. Молча. А фигура в багровой мантии, мантии мага про-клятого города, бесшумно движется к нему от дверей. И вкрадчивый голос, вопро-шающий короля, пронизывает до костей, до мозга, до сердца… Холодом веет от не-го, смертным холодом…
- У королей… нет… памяти, – хрипит Двъен Ториорол Алтиниэль, под-нимая руку с кинжалом, — нет… памяти. – Бросок, и пропевшая в воздухе сталь глухо уходит в дерево двери, задрожав, за спиной не то призрака, не то наваждения, — нет…
А наваждение приближается, встает перед королем, улыбаясь. И улыбка нехо-рошая.
«Да он же еще и не эльф!» – обожгло изнутри, встрепенулось горько. «Ат”ани, короткоживущий. Да как они смели!»
Ярость поднимается изнутри, смывая горький привкус, липкий привкус стра-ха. Да, маг, да, вероятно, чудом уцелевший ученик, но не ему, недоучке, ат”ани, ко-роткоживущему, пугать короля, требовать отчета… у кого!
- Ат”ани, — цедит сквозь зубы король, — пришёл спросить у меня, что я помню? Хочешь оправданий? Тварь!
- О-о… Так вот в чем причина? Это тебя задело, владыка? – наваждение качает головой насмешливо. – Что маги взялись обучать людей? Распространили тайное знание на чужих? Пришельцев? Тех, кого ты и подобные тебе считаете ниже животных, ибо век их короток? Не повезло тебе, владыка. Ибо сейчас твой век оп-ределяет один из короткоживущих!
Взгляды скрестились. Клинки, не взгляды. Каждый прав своей правдой. Каж-дый знает лучше. Удар, отход, выпад, атака и защита. Воля на волю.
- Не выйдет, владыка, — хрипит ат”ани, пот по лицу. – До смертного ча-са… не забыть тебе дня, когда положил ты предел своей жизни… и могуществу Эл-валли… до смертного часа…
Стоит король. Вздуваются жилы на лбу, на шее. Ярость на лице. Нет зеркала, король, чтоб увидел ты и ужаснулся. Да и к Эйзену их, зеркала. До них ли тебе сей-час? И нет рядом певца, чтоб разогнал злой морок, чужое, проклятое наваждение…
… И тянутся против воли руки короля к горлу. К своему, не чужому… И слышится ему тяжелый шепот ат”ани: «Так задушил ты Нейв Килтаэдрис, уничто-жил знание, что было способно изменить мир, убил силу и свободу разума. Так ум-решь ты сам…»
Хрипит король. И улыбается ему смерть в багровой мантии. Улыбается нехо-рошей улыбкой ат”ани, короткоживущего…
***
Интаэль вскинул голову, жадно ловя ртом ночной ветер. Кружилась голова.
- Туан, мне нужно в замок. Я должен был быть с королём в эту ночь. Что-то не так, я чувствую…
- П-пошли… — лейтенант дернул молодого эльфа за руку, — б-быстро…
Быстро не получалось. Запинаясь на поворотах через каждый шаг, два пере-бравших эльфа бежали к замку…
Добежав до ворот, Туан остановил певца.
- П-погоди… отдышаться надо…
- Дыши, — нетерпеливо отмахнулся Интаэль, — а мне нужно к королю.
Он вырвался и убежал. Туан проводил его взглядом и согнулся пополам. Че-рез несколько минут, когда в голове его малость повыветрился хмель, он обернулся к башням Кан”Диалли. Что-то действительно происходило: зажглись факелы на верх-них площадках сторожевых башен, где на памяти лейтенанта огонь горел только один раз: когда король объявил войну магам. Огни факелов двигались по стенам зам-ка, слышно было, как перекликались посты.
«Что-то произошло. Наверное, и мне нужно там быть… А с другой стороны – сегодня не моя смена. Имею я право набраться, если мне хочется, вне смены?…»
- Только право-то ты, лейтенант, и имеешь… — нехорошо усмехнулся кто-то полузнакомый.
Туан развернулся и побрёл обратно в город. До рассвета оставалось ещё не-сколько часов.
***
Улочка была узкой и темной даже при свете полной луны. Туан брёл, не смот-ря под ноги. Каждую канаву в этой части Элвалли он знал наизусть. Не одна и не две солдатских попойки заканчивались, не доходя до казармы. Голова была пустой, но почему-то очень тяжелой. «Похмелье наутро обеспечено…» – с тоской подумал лей-тенант. – «Зря я его с собой потащил…».
Темная фигура проскочила мимо него, задев краем развевающегося плаща.
- Маг тебя побери! – выругался Туан, едва удержавшись на ногах. Бегу-щий остановился.
- Маг, говоришь? – с интересом протянул вкрадчивый голос. – А какой маг?
И в свете луны Туан с ужасом разглядел багровую мантию. Он поднял глаза и с воплем кинулся в другую сторону.
- Я же убил тебя! Убил! Уби-ил!
Лицо, выглянувшее из-под капюшона мантии, было лицом ученика, убитого Туаном на улицах Нейв Килтаэдриса. Ат”Ани. Последняя жертва…
Лето 2001г.