Диокл, сын вольноотпущенника и римский император, уже год как жил в родительском поместье в Иллирии. После перенесенной в начале весны лихорадки и отречения его крепкое солдатское тело начало резко дряхлеть. Временами, особенно в послеобеденные часы, казалось внутренние органы прекращали свою работу, в грудь возвращалась тянущая боль, еда приносила только страдания. Местный лекарь после нескольких осмотров и возмездных трапез оставил порошок и рекомендацию хранить моральный покой.
Чтобы отвлечься от имперских воспоминаний, Диокл увлекся огродным делом. Рассадил знакомые и доставленные из Африки семена овощей. Тщательно следил за поливом и обработкой проростков. Сбор урожая сулил в холодные месяцы прекрасный диетический стол , так необходимый его вечно воспаленному пищеварению.
Последний визит врача особенно запомнился рассказом о столичной знаменитости - лекаре Пантолеоне. Наследник знатного Евсторгия, в совершенстве изучивший медицину у Ефросина , врачеванием своим ставший известен в императорском дворце. Обласканный самим Максимином, молодой Пантолеон вдруг потерял в ученых кругах всякий авторитет, связался с христианами, стал безоплатно лечить всех обращавшихся к нему не наблюдением и средствами, а заклинанием. В скором времени молва о милостивом враче распространилась по всему городу. Оставив других лекарей, жители стали обращаться только к Пантолеону. Кончилось все печально - за грубые нарушения врачебной этики, за посещения в тюрьмах узников-христиан и отказ от почитания божеств ему отсекли голову.
Сонце садилось за верхушки оливковых деревьев, Диокл растворил в чаше с вином предписанный порошок и крупно глотая, выпил. Блестящее море подлизывало парадный причал его дворца в Сплите. Он слишком хорошо помнил этот тихий вечерний шелест и призрачную белизну мокрого мрамора.