Жили в одном городке два человека. Один с самого детства вел благопристойную жизнь. Он молился каждый день, старался делать добро, раздавал милостыню нищим, строго соблюдал религиозные праздники и посты. С юных лет его так и называли – Праведник. Пришло время, и Праведник женился. У него была добропорядочная семья и дети, которые его очень любили. Когда горожане хотели привести кого-то в пример, они всегда вспоминали Праведника.
Другой человек всегда был непутевым. Уже в молодости он связался с дурной компанией, рано начал курить, пить и блудить с гулящими женщинами. У него тоже где-то рождались дети, но об их судьбе он ничего не знал. Ему не раз доводилось воровать и обманывать. Про Бога он почти не вспоминал, а если это и случалось, то сразу же старался от таких мыслей избавиться. Он был уверен, что успел совершить столько грехов, что Бог все равно от него давно отвернулся. Люди прозвали его Грешником и пугали детей его именем.
Случилось так, что Грешник и Праведник прожили долгие жизни и умерли в один день, одновременно представ перед Богом.
– Что ты можешь сказать про свою жизнь? – спросил Бог у Праведника.
– О, Господи! Я так счастлив быть с тобой! Всю жизнь я мечтал встретить тебя и вечно жить в твоем царстве. Моя жизнь – перед тобой. Мне нечего стыдиться, я старался делать добро, не грешил, вырастил детей и помогал людям. Если на то воля твоя, позволь мне за это оказаться в Раю!
– Что же, – ответил Бог, – будь по-твоему. На Земле немного таких праведников, как ты. Ты заслужил это всей своей праведной жизнью. Рай ждет тебя!
Праведник низко поклонился и уступил место перед Богом Грешнику.
– А ты что ты можешь сказать про свою жизнь? – спросил Бог у Грешника.
– Господи! – взмолился Грешник, обливаясь слезами. – Что я могу сказать, кроме того, что грешил всю свою жизнь, воровал, обманывал, блудил и творил всякое зло?! Я всегда знал, что нет и не может быть мне прощения. Об одном умоляю тебя – после того, как пошлешь меня в Ад, сделай так, чтобы люди на Земле больше не совершали того, что делал я. Чтобы они любили тебя и верили в тебя – так как вот этот Праведник…
– Что же, – ответил Бог, – будь по-твоему. На Земле немало таких грешников, как ты, и нужно все это исправлять. Но я отсюда не могу ничего сделать – я так решил когда-то, значит, так и будет. Так что отправляйся обратно – в свой Ад. Ты родишься на Земле опять и поможешь людям стать такими, как ты меня просишь.
– Я?! Что ты, Господи! Это какая-то ошибка! Я ужасный грешник, как я могу помочь в этом людям?!
– Только ты и можешь. Ты испытал на себе все грехи, никто другой не сможет сделать это лучше. Ты родишься опять, пройдешь через муки и станешь Святым.
– Я?! Святым?! Но… святыми же становятся лишь те, кто всю жизнь предан тебе, кто делает только добрые дела, кто соблюдает все твои обряды, посты и праздники! Разве не так? Что же тогда происходит с этими людьми?!
– С ними все в порядке. Они становятся праведниками.