Глава 3.
- Откуда я знала, что он тоже заснет?
Сквозь окутывающий меня сонный туман прорвался шепот. Я как будто всплывал из глубины, постепенно обретая знакомый мир. Сначала вернулись звуки, потом я сделал усилие и приоткрыл глаза. Надо мной склонились двое, чьих лиц я пока не мог рассмотреть. Они не замечали моего пробуждения и продолжали шепотом переругиваться.
- Что нам теперь делать? Как мы его унесем отсюда, а?
Этот голос я узнал, он принадлежал моему напарнику. Я еще шире открыл глаза, и тени надо мной наконец заметили это.
- Сет! – Крис явно обрадовался. – Давай, просыпайся, времени нет!
Я попытался сесть и сразу же схватился за голову, заскрипев зубами. Вторая тень смущенно прошептала:
- Сейчас, подожди, - и начала водить руками вокруг моей головы, приговаривая что-то. Боль сначала усилилась, а потом неожиданно исчезла, а зрение снова обрело четкость. Я осмотрелся.
Крис стоял рядом со мной, держа в руках мою сумку. У двери мирно спал страж-ник, и на его лице плясали отсветы огня. Возле меня, все еще на коленях, стояла та самая девушка, а за ее спиной маячил старый лекарь.
- Что это было? – с трудом ворочая языком, спросил я. Крис недовольно фырк-нул.
- Да она солдата пыталась усыпить, а заодно и ты уснул. Сам понимаешь, пол-то каменный. – Я пощупал затылок и обнаружил там здоровенную шишку. Крис, окинув меня оценивающим взглядом, спросил:
- Идти сможешь? – и, не дожидаясь моего ответа, скомандовал: - Ладно, нечего тут дожидаться.
Я с трудом поднялся на ноги и прошелся по камере. Слегка покачивало, но в остальном все было нормально.
- Тебе придется взять меч этого болвана, - Крис кивнул в сторону спящего солда-та, но тут подал голос лекарь.
- Лучше будет, если Сет возьмет твой меч. - Мой напарник удивленно посмотрел на старика, и тот продолжил: - А тебе я могу предложить вот этот.
Лекарь протянул Крису нечто, завернутое в замасленную тряпку. Мой напарник развернул ее, и в камере словно стало светлее. В руках Криса сиял, отражая свет факела, меч Хедера. Тот самый меч, который, видимо, до сих пор искали по всему замку, тот меч, который мне самому хотелось бы иметь. Я даже не понял, как это получилось, но вдруг услышал свой голос:
- Лучше я его понесу.
Все трое одновременно повернулись ко мне, и я слегка смутился.
- Нет, - сказал лекарь.
- Нет, - сказал Крис, - лучше все же я отдам тебе свой.
Ничего другого я от него не ждал, но мне пришлось приложить усилие, чтобы сдержать раздражение. Девушка молча переводила глаза с меня на Криса, и это подстегивало меня. Повисла пауза, нарушаемая только похрапыванием солдата и треском факелов. Крис отцепил от пояса свой меч и протянул его мне. Я невольно нахмурился, но мой напарник, конечно же, ничего не заметил.
Через минуту мы покинули камеру. Старый лекарь, пропустив нас всех, запер дверь, и, оглядевшись, я увидел, что мы находимся в длинном коридоре, по обе стороны которого виднеются двери в камеры. Было очень сыро и холодно, оче-видно, мы были под землей. Я слышал, что в замке Лота есть подземная тюрьма, и не мог понять, каким образом нам удастся выйти отсюда. Какими бы хорошими бойцами ни были мы с Крисом, нам было не по плечу тягаться со всеми солдатами Лота. Обменявшись взглядом с напарником, я вопросительно поднял брови. Крис, подойдя ко мне, тихо сказал:
- Этот лекарь обещал вывести нас потайным ходом. – Я с недоверием глянул на старика, и напарник понял меня. – Если он нас заманит в ловушку… - Крис выразительным жестом положил руку на рукоять меча.
Старик уверенно двинулся по коридору, и мы, немного поколебавшись, пошли за ним, не спуская глаз с сутулой спины. Через пятьдесят шагов коридор поворачивал вправо, и оттуда падал более яркий свет и слышались голоса. Старик замедлил шаг и остановился, мы последовали его примеру.
- За углом – комната стражи. Нам нужно пройти мимо, чтобы попасть к потайной двери. Скорее всего, нас заметят. Я пойду вперед, мне нужно открыть вам дверь, а вы должны будете как-то пробиться сквозь солдат.
Мы с напарником переглянулись и одновременно достали мечи. Глядя на Криса, я видел, что он улыбается в полутьме, и улыбнулся ему в ответ. Нам обоим всегда нравились такие ситуации.
Отстранив лекаря, Крис двинулся вперед и исчез за углом. В тот же миг я услышал чей-то удивленный возглас и лязг оружия, а в следующую секунду в квадрате света появились две тени. Сделав знак старику идти за мной, я повернул за угол.
Крис застыл на пороге караульной комнаты спиной ко мне, отбивая направлен-ные на него удары. Его фигура загораживала узкий проход, не позволяя находя-щимся внутри нападать на него иначе, чем в одиночку. Из-за его плеча я видел, что караулка полна солдат, бестолково толпящихся у входа и мешающих друг другу. То и дело кто-нибудь из них пытался атаковать Криса, но мой напарник молниеносно парировал их выпады, и, пользуясь теснотой, сразу же нападал. В тот момент, когда я подоспел ему на помощь, он как раз достал ударом снизу зазевавшегося солдата, и тот, зажимая рукой рану в боку, пытался отойти от двери и все больше бледнел. Его вид, кровь, на которой они поскальзывались, суматоха, а главное – отсутствие командира, привело к тому, что стражники отхлынули от Криса и столпились напротив двери, не решаясь нападать. Оглянувшись, я увидел, как лекарь, проскользнув за моей спиной, ощупывает стену коридора, сосредото-ченно хмуря седые брови. Время истекало, надо было действовать очень быстро, потому что звуки боя могли привлечь внимание, а старик все еще не мог найти то, что искал. Я видел, что солдаты постепенно приходят в себя, и по фигуре Криса понял, что он готовится к следующему действию, но тут лекарь торжествующе вскрикнул и с силой надавил на один из камней. Тотчас же стена под его руками поехала назад, открывая узкий проход в темноту. Лекарь махнул мне рукой, я крикнул Крису: «Пошли!», схватил за руку девушку и побежал к проходу. Огля-нувшись на полпути, я увидел, как мой напарник отпрыгнул назад, освобождая выход из караулки, ногой захлопнул тяжелую дверь и устремился за нами. Я вле-тел в темноту потайного хода, пробежал по инерции несколько шагов и услышал, как за спиной Крис весело крикнул: «Закрывай!», а вслед за этим раздался громкий стук вставшей на место стены.
Вокруг меня была кромешная тьма, она навалилась на меня, давя на сознание, и, если бы не чуть влажная маленькая рука девушки, которую я все еще сжимал, я бы, наверное, чувствовал себя неуютно. Где-то позади быстро дышал Крис, еще не успокоившийся после боя, и я ощутил идущие от него волны возбуждения. Горячее дыхание коснулось моего затылка, а прямо над ухом раздался радостный голос:
- Ну и лица у них были! Этот меч – чудо, он как живой! – и Крис счастливо рассмеялся, не заботясь о том, что подумают оставшиеся за стеной солдаты. Я засмеялся вместе с ним, и этот смех как будто прибавил мне бодрости.
- А где старик? – чуть успокоившись, спросил Крис. Я пожал плечами, но потом понял, насколько глупо так отвечать в темноте, и опять расхохотался.
- Он здесь и тоже веселится, - раздался рядом со мной раздраженный голос де-вушки, - хотя я не понимаю, чему вы все так радуетесь!
Говоря это, она резко выдернула свою руку из моей. Мы перестали смеяться.
- Чего ты злишься? – спросил мой напарник, и я понял, что он еще не остыл. Де-вушка тоже это заметила.
- Если бы ты мог видеть себя со стороны, ты бы тоже злился, - ядовито ответила она. – Стоят и веселятся, как ненормальные.
- Да ладно, - вмешался я, - все ведь хорошо. Нас тут никто не найдет.
- Вот именно, - почти с отчаянием закричала она, - вот именно, что никто не най-дет. А мне что теперь делать? – по перемене звука я понял, что она повернулась ко мне. – Какого черта ты меня затащил в это подземелье? Тебя просили об этом?
Я ошарашено молчал. Действительно, получилось не очень хорошо, и я не знал, что сказать. Мне на помощь пришел невидимый лекарь.
- Леди, не надо волноваться. Я выведу этих молодых людей, а потом мы вместе вернемся в замок. Никто не заметит вашего отсутствия, - он говорил тоном доброго дедушки, и я кожей почувствовал, что девушка смягчилась.
- Тогда пошли быстрей, - гораздо спокойнее сказала она.
- Нам понадобится свет. Из нас только двое видят в темноте, а путь очень неров-ный… - и лекарь зашуршал чем-то. Я раздумывал, кто эти «двое», но тут подземелье осветилось, и мне пришлось прикрыть глаза. Когда я их открыл, то увидел, что мы находимся в узком каменном коридоре, теряющемся в темноте. С низкого потолка капала вода, стены были сырые, и кое-где поросли плесенью. Там, откуда мы вошли, была глухая стена, тупик, и, не зная, что это дверь, невозможно было поверить, что эти камни можно сдвинуть. Прислушавшись, я с улыбкой уловил невнятные звуки, доносящиеся извне – видимо, солдаты пытались пробить стену. Источником света служил небольшой огонек, горящий на конце длинного посоха, невесть откуда появившегося в руках у старика. Он стоял дальше всех по проходу, и его источенное морщинами лицо в неверном свете вдруг показалось мне иным, не таким, как раньше. Крис и девушка стояли рядом со мной; мой напарник тоже оглядывался, резкие тени делали его лицо старше и, черт возьми, еще красивее. Я понял это по тому, как на него смотрела наша невольная попутчица. Почувствовав мой взгляд, она отвела глаза, но мне и так все было ясно. «Слава богам, что она скоро покинет нас, - подумал я, отворачиваясь. – По крайней мере, если уж не достанется мне, то и ему тоже». Правда, эти мысли не сильно меня ободрили.
Мы двинулись по коридору, предводительствуемые стариком. Огонек на конце его посоха светил неярко, но ровно, и уже шагов через сто я понял, что без него нам пришлось бы плохо. Пол туннеля покато уходил вниз, и на нашем пути то и дело встречались глубокие рытвины, ямы и трещины, через которые приходилось перепрыгивать. Одна из них была такой широкой, что девушка долго не решалась прыгнуть, и только когда Крис встал на другой стороне и заверил ее, что будет начеку и поймает, она собралась с духом и перескочила, едва не оступившись на самом краю. Мой напарник моментально среагировал и удержал ее, но для этого ему пришлось буквально схватить ее в охапку, что заставило ее покраснеть. Крис заметил это и, улыбаясь, не торопился разжимать руки. Вообще, оптимизм моего напарника всегда повергал меня в изумление. Когда он все же отпустил ее, настала моя очередь перебраться на ту сторону, и он шутливо уперся покрепче ногами в пол, делая вид, что собирается ловить и меня. Я разбежался посильнее, рассчиты-вая свалить его, но в последний миг Крис отступил в сторону, и я полетел по туннелю, как снаряд из катапульты, едва успев увернуться, чтобы не сбить с ног старика, и слыша за спиной хохот Криса и девушки.
Таким вот образом мы продвигались все дальше, и постепенно веселье покинуло нас. По моим подсчетам мы шли не меньше часа, а туннель все тянулся и тянулся, становясь все более мрачным. Лекарь не говорил ни слова, не оборачивался и не сбавлял темп. Все препятствия, возникающие у нас на пути, он преодолевал, почти не останавливаясь, и я стал задумываться, откуда у старика такая молодая прыть, и вообще, как он, собственно, ввязался в эту историю. Крис, предположим, выру-чал меня, с девушкой тоже все было более-менее ясно, но вот лекарь… Это было непонятно, но для вопросов обстановка была неподходящей. Я отложил выяснение до лучших времен, тем более что окружающее нас пространство изменилось.
Я пропустил момент, когда коридор начал расширяться, а по его сторонам воз-никли проходы. Теперь мы свободно шли рядом втроем, пол стал гораздо ровнее, а потолок, постепенно поднимаясь, наконец, исчез где-то в темноте. Каждые два-дцать шагов по обе стороны коридора появлялись проходы в неизвестность, отту-да тянуло холодом и сыростью. Появилось эхо, странно сочетающееся с полной, почти живой тишиной. Каждый шорох, каждый звук многократно усиливались, но тут же гасли, не порождая повторения. Это нервировало, к тому же я начал ощу-щать какую-то непонятную тяжесть на сердце, давление, какое бывает, когда слишком глубоко нырнешь и вдруг почувствуешь всю толщу воды над собой. Этот туннель давил на меня, и я поймал себя на том, что сжимаю повлажневшей от пота ладонью рукоять меча. Мои спутники тоже заметно притихли, наши шаги и наше дыхание были единственными звуками, нарушавшими тяжелую тишину. Чем дальше мы шли, тем больше росло это невидимое напряжение, и я чувствовал, что каждый волосок на моем теле стоит дыбом, а в голове бьется одна мысль: «Опасно! Здесь опасно!». Поэтому, когда огонек на конце посоха лекаря высветил высокую арку, а за ней – часть какого-то свободного пространства, я невольно вздохнул от облегчения. Я ускорил шаги, заметив мимоходом, что Крис и девушка тоже пошли быстрей, и нагнал старика. Мы стояли на пороге огромного зала.
Там была полная темнота, и только наш огонек давал немного света. Я разглядел, что мы стоим в небольшой арке, в которую раньше, наверное, проходила во время пиров прислуга. Лекарь двинулся вперед, мы шли за ним, и постепенно перед нами появлялись подробности обстановки. Справа от входа виднелся огромный трон. Он стоял на возвышении, а перед ним находился каменный стол, чья полированная поверхность поблескивала в слабом свете огонька. И трон и стол были высечены из какого-то темного камня, отполированного до блеска. Несмотря на то, что пол покрывала пыль, а стен почти не было видно из-за паутины, зал производил величественное и мрачное впечатление. Я вдруг подумал, что в этом месте время остановилось, или его никогда и не было, и мне стало жутко.
- Да, невеселое место, - раздался голос Криса. – Неудивительно, что король Лот предпочитает устраивать пиры в верхней зале.
- Мы давно уже покинули замок, – слова лекаря звучали приглушенно. – Сейчас мы находимся к северу от него, там, где начинаются горы. Ни король Лот, ни ка-кой-либо другой человек уже много лет не переступал порога этого зала.
- Почему? – спросил я. Мне было не по себе от этого места, и звук живого голоса разгонял страх. Поэтому мне было все равно, что там говорит этот старик, лишь бы он не замолкал, и на меня не обрушивалась снова эта тишина и темнота.
- Потому что почти никто не знает, что это место вообще есть. Я даже и не знаю толком, то ли это просто зал, то ли часть огромного замка, скрытого под землей. Однажды, очень давно, я почти случайно нашел вход сюда. Я был еще очень молод и долго плутал, пока смог найти отсюда выход. Теперь я стар, я часто бывал здесь, но все равно каждый раз, когда я вхожу сюда, меня охватывает дрожь.
В этом мы с ним были солидарны. Чем дольше я тут находился, тем меньше мне здесь нравилось.
- А зачем мы вообще пришли сюда? – я постарался задать этот вопрос самым почтительным тоном, потому что не знал, насколько он понравится лекарю. Но он ответил машинально, продолжая вглядываться в тьму перед нами.
- Другой дорогой вы не вышли бы из замка. Король поднял на ноги всех, разы-скивая меч Хедера, к тому же мы потревожили стражу. Так что пришлось вести вас этим тайным путем, хотя я и сам не люблю без необходимости приходить сюда. Но сдается мне, - прибавил он задумчиво, - сегодня такая необходимость была. Ладно, нам пора идти. Держитесь поближе ко мне, здесь очень легко потеряться.
Он мог этого и не говорить. Как только мы двинулись вперед и прошли несколько шагов, арка, через которую мы попали в зал, как будто растворилась в темноте. Теперь, даже если бы я захотел, я не смог бы выбраться из этого места без помощи лекаря. Чем дальше мы продвигались по залу, тем меньше я понимал, где мы находимся. Вокруг стояла полная темнота, только немного впереди слабо светился посох старика, похожий на призрачный ночной огонь, появляющийся иногда в развалинах старых поселений. Лекарь шел совершенно бесшумно, как будто плыл над полом, и я заметил, что мы почему-то тоже стараемся ступать осторожно, словно боясь потревожить неизвестные существа, которые могли обитать здесь. Света было очень мало, но иногда из темноты выступали очертания некоторых предметов. Я видел каменные стулья вокруг стола с нарисованными на них странными знаками, видел тяжелые пыльные покрывала на ложах, видел щиты с непонятными и незнакомыми мне гербами. Несмотря на то, что в зале мы были одни, я постоянно прислушивался, пытаясь вовремя уловить малейший шорох, движение, дыхание. Мне было очень не по себе. Почему-то мне казалось, что живые не могут долго находиться в таком месте.
Рядом со мной раздался шепот:
- Можно, я возьмусь за твою руку?
Я повернулся, вглядываясь в испуганное лицо девушки. От страха ее глаза широко раскрылись, зрачки расширились и почти закрывали радужку. Она вдруг стала похожа на совсем маленького ребенка, и мне захотелось защитить ее, отгородить от этой темноты.
- Конечно, - как можно мягче сказал я, беря ее за руку, - и не бойся. Мы скоро выйдем отсюда.
Она покачала головой и крепко вцепилась в мою ладонь.
- Мне кажется, этот зал никогда не кончится, - прошептала она, слегка поежива-ясь.
Я собирался ответить что-то успокоительное, но тут Крис, шедший чуть впереди, изумленно присвистнул. Я повернулся и замер на месте.
Мы прошли весь зал и теперь стояли у выхода. Перед нами, поблескивая тысячами крохотных искорок, высились огромные ворота. Две створы, полностью покрытые странными сложными узорами поднимались из пола и терялись в высоте. Как я ни запрокидывал голову, я не смог увидеть, где они заканчиваются, как не мог до этого разглядеть потолок зала. В эти ворота свободно могли пройти десяток человек, выстроившись в ряд, и, глядя на них, невозможно было поверить, что они изготовлены людьми. В самих пропорциях, в сочетании и переплетении украшавших их узоров, в огромных резных ручках, сделанных, казалось, для рук гигантов, чувствовалось нечто нечеловеческое, такого не мог вместить и воплотить людской разум. От ворот исходили потоки энергии, я почти видел и осязал, как они пронизывают пространство и обвиваются вокруг меня. Невольно я отступил. Открыть эти ворота и пройти в них – мне казалось, я не смогу.
Оцепенение, ошеломление, изумление – только этими словами я могу передать охватившие нас чувства. Мы стояли перед гигантскими воротами, не в состоянии ни двигаться, ни говорить, и казалось, что и весь зал, и все подземелье тоже засты-ли вместе с нами, затаились и ждут. Среди этого безмолвия и неподвижности старый лекарь двинулся вперед и, приблизившись к воротам, поднял посох. Огонек на его конце вспыхнул, как звезда, по залу пронесся порыв ветра, и совершенно беззвучно огромные створы пришли в движение и стали медленно отворяться, открывая черный проход. Тьма полилась оттуда в зал, настоящая тьма, именно тогда я понял, что все, называемое этим словом обычно, - почти свет. Лившаяся из черного провала субстанция была осязаемой и живой, но главное – это был мрак, полное, бесконечное отсутствие света.
- Я не хочу туда, - внезапно громко сказала девушка, - я не хочу, я не пойду!
По залу разнеслись мерзкие кудахтающие звуки, от которых у меня мороз пошел по коже. Это хихикал лекарь, и я вдруг с возрастающим ужасом заметил, что его фигура, едва освещенная огоньком, начала неуловимо изменяться, расплываться, принимая другие очертания.
- Поздно, милая леди, поздно, - донесся искаженный, скрежещущий голос. – Уж придется, увы, теперь придется. Обратной дороги нет, теперь уже нет. Уж если пришел к воротам – придется войти!
Как будто в подтверждение его слов громадные створы чуть заметно двинулись, раскрываясь еще шире. Я чувствовал, как по моей спине течет холодный пот. На месте безобидного старичка теперь находилось нечто бесформенное, сгусток чер-ноты, то и дело меняющийся в неверном свете продолжавшего светить посоха. Только сжимала его теперь не человеческая рука, а уродливая чешуйчатая лапа с длинными загнутыми когтями. Постепенно чернота сгустилась, изменения пришли к концу, и теперь перед нами возникла высокая фигура, закутанная в длинный черный плащ, из-под которого виднелась когтистая лапа с посохом. Я выхватил меч трясущейся рукой, успев услышать, как рядом лязгнул меч Криса, и толкнул девушку за наши спины к черному провалу ворот. Тот, кто, как выяснилось, был нашим проводником, поднял голову, накрытую капюшоном, и у меня вырвался крик ужаса. На меня глянули неземные, кошмарные глаза, вобравшие в себя всю мою душу, вывернувшие ее наизнанку, населившие мое воображение дикими об-разами. Я почувствовал, как одновременно мое сердце и голова чуть не разорва-лись от жуткой боли, вгрызавшейся в меня изнутри. Откуда-то издалека до меня донесся крик моего напарника, наполненный такой же болью. Раздавленный, не помышляя о сопротивлении, думая только о том, чтобы избавиться от взгляда, я отступал, пятясь и спотыкаясь, пока не понял, что нахожусь уже за пределами зала. Внезапно с обеих сторон на меня стала надвигаться чернота, и я понял, что ворота закрываются. Давление на голову и сердце все возрастало, каждую секунду я думал, что уже умер, и все не умирал, а то существо в зале на секунду опустило голову, а когда снова подняло, я увидел доброе лицо старого лекаря, исчерченное морщинами и словно парящее в воздухе. Это лицо мгновение смотрело на меня чудовищными глазами, а потом хитро и заговорщически подмигнуло. В следующий миг ворота захлопнулись, и наступила тишина.
Глава 4.
Мрак, окруживший нас, был настолько непроглядным, что мое сознание отказы-валось в него верить, и я поймал себя на том, что все шире раскрываю глаза, как будто это могло помочь мне что-то увидеть. Не знаю, сколько я простоял так, приходя в себя после испытанного ужаса и пялясь в темноту, но постепенно в голове немного прояснилось. Я рискнул слегка потрясти головой, ежесекундно ожидая возвращения жуткой боли, но все осталось по-прежнему. Мне казалось, что каждая частица моего тела и души словно оттаивает, возвращаясь к жизни, и через несколько минут я уже мог связать несколько несложных мыслей. Первая была о боли и тьме, вторая – о моих спутниках. Я попытался вспомнить, где они были, когда захлопнулись ворота, и не смог. К тому времени я уже пришел в себя настолько, что сумел забеспокоиться.
Я осторожно поднял невидимую руку, прощупывая пространство вокруг, и сразу же наткнулся на что-то живое. В уши мне ударил панический визг, и что-то ша-рахнулось от меня.
- Это я, - мой голос показался мне незнакомым, - не бойся. Ты где?
Моей протянутой руки осторожно коснулась ледяная ладонь, и через мгновение судорожно вцепилась в нее. Я почувствовал теплое дыхание.
- Где Крис? – спросил я, превозмогая желание прижать к себе живого человека.
- Я здесь, - раздался с другой стороны голос моего приятеля, слегка приглушен-ный, но вполне спокойный. – Но я тебя не вижу.
- Я вас обоих вижу, - дрожащим голосом произнесла невидимая девушка. – Вы совсем рядом друг с другом.
- А вокруг что? – поинтересовался Крис, и я ощутил его руку, коснувшуюся моего плеча. – Это ты, Сет? Судя по корке грязи на шее, это все же ты.
Черт бы его побрал с его весельем! Я не сдержался и нервно хихикнул.
- Вокруг – подземелье, – сообщила девушка. – Но не такое, как раньше. Похоже на пещеру.
Рука моего напарника крепко сжала мой локоть.
- Слушай, а ты, значит, в темноте видишь, - выдавил я из себя, и тут же поразился глупости сказанного.
- Вижу, - отрезала девушка, - кстати, ты смотришь прямо на стенку.
- Нам нужен свет, - решительно вмешался Крис, - у меня в сумке есть огарок. Сет, доставай кремень.
Я зашарил руками в сумке, потихоньку ругаясь на себя. Мои спутники, как видно, обладали более крепкими нервами. Я старался найти кремень и огниво побыстрее, уж очень хотелось снова видеть, но как всегда, когда торопишься, ничего не получалось. Первой потеряла терпение девушка. Оно, судя по всему, вообще не было ей свойственно.
- Давай я посмотрю, - предложила она и, не дожидаясь моего согласия, зашарила в сумке. Некоторое время слышалось только шуршание материи да позвякивание, а потом снова раздался ее разочарованный голос.
- Его здесь нет.
- Черт! – выругался Крис. – Только этого не хватало!
- Что делать будем? – не пытаясь скрывать уныние, спросил я.
- Ладно, давай сюда вашу свечку, - в голосе девушки звучала покорность судьбе. Вокруг меня произошло какое-то движение, потом я услышал тихий шепот, и вдруг прямо рядом со мной вспыхнул огонь. Сразу возникла резкая боль в глазах, потекли слезы, и мне показалось, что зажгли как минимум костер. Когда круги и вспышки перестали мелькать под веками, я рискнул приоткрыть глаза. Девушка, стоя рядом, держала в руках небольшой огарок свечи, горящий ровным маленьким пламенем. Крис с восхищением спросил из-за моего плеча:
- Как ты это сделала?
Девушка недовольно нахмурилась.
- Умею я.
Мой напарник шагнул к ней, подтолкнув меня локтем.
- Слушай, да ведь она ведьма, - с восторгом сказал он. – Вот повезло! А зовут тебя как?
Я чуть не поперхнулся. Это было вполне в стиле Криса – девчонка столько помо-гала нам, а он даже не поинтересовался, как ее зовут.
- Вивьен, - девушка хмуро смотрела на нас. – А вы кто?
- Я – Сет, - поторопился сказать я, - а это – Кристиан.
- Можно Крис, - добавил мой напарник, - а он вовсе не Сет, а Сетиус.
Я свое полное имя с детства ненавижу. И Крис это прекрасно знает.
Девушка перевела глаза на меня и протянула мне руку. Я взял ее, не обращая внимания на ухмылку Криса, и поднес к губам. Честно говоря, я не знал, правильно ли я поступаю, но мне казалось, что она заслуживает этого.
- Я видел тебя вчера на трибунах, - немного волнуясь, произнес я. – Ты принадле-жишь к свите королевы Моргаузы?
Вивьен презрительно скривила рот.
- Нет, я племянница Лота, - и, глядя, как вытянулись у нас лица, добавила, уже сердито, - ну да, король Лот – мой дядя. Что тут такого?
Мы переглянулись, и я увидел, как заблестели глаза Криса. Вивьен ничего не заметила, осматриваясь вокруг.
- Ну, ладно, что будем делать? – спросила она. – Честно говоря, не хочется здесь оставаться, мало ли… - Она не договорила, но выразительно взглянула на возвышающиеся за нашей спиной двери.
- Да, пожалуй, пора уходить, - снова став серьезным, сказал Крис. – Можно? – протягивая руку к огарку свечи, спросил он и, не дожидаясь ответа, забрал его у девушки и поднял повыше. Пространство осветилось.
В отличие от подземелья замка, стены здесь были земляные, все покрытые слож-ной паутиной древесных корней. То и дело раздавался негромкий шорох осыпаю-щегося песка, и казалось, что потолок вот-вот обрушится нам на головы. Вообще, это место больше всего напоминало норы, только норы огромные, вырытые каким-нибудь чудовищным подземным жителем. Мы стояли на небольшой площадке, от которой во все стороны разбегались темные проходы, совершенно одинаковые на первый взгляд. Пламя свечи горело ровно, не мигая, и вокруг не ощущалось ни малейшего движения воздуха. Я растеряно оглядывался, не представляя, куда идти. Крис задумчиво осматривал стены, а потом, немного поколебавшись, сказал:
- Нам туда, - и указал на туннель прямо перед нами.
- Откуда ты знаешь? – недоверчиво вглядываясь в темноту прохода, спросила Вив.
- Юг – там, - спокойно объяснил Крис. – В наших интересах уйти как можно дальше от владений Лота. Значит, надо на юг.
- Но мне-то не надо никуда уходить. Мне надо обратно, - жалобно глядя то на меня, то на Криса, произнесла девушка. Мой напарник повернулся к ней и ободряюще улыбнулся.
- Одна ты все равно дорогу не найдешь, - удивительно мягко сказал он. – Пойдем пока с нами, а когда выберемся наверх – мы проводим тебя до дороги или до жи-лья. Ладно?
Когда Крис улыбается, улыбка совершенно меняет его лицо. Вивьен смотрела на него, как завороженная, а я еле сдержал вздох. Хотя Крис говорил те самые слова, которые хотел сказать я, мне почему-то было больно от этого. Девушка улыбнулась Крису в ответ, и мы двинулись в темный туннель.
Крис шел впереди, высоко подняв руку с огарком свечи. То и дело огонек начинал мигать, когда ему приходилось нагибаться, пробираясь через густо сплетенные древесные корни, свешивающиеся с потолка. Я шел рядом с девушкой и по мере сил старался очистить ей путь, но ее длинные темные волосы цеплялись за корни, и нам то дело приходилось останавливаться. Когда я помогал ей высвободить очередную прядь, мои руки дрожали, а дыхание становилось частым, но она ничего не замечала, торопясь догнать Криса, и только признательно улыбалась мне. Мой напарник постоянно оборачивался, проверяя, как мы там, и в результате все время спотыкался. Когда он споткнулся в очередной раз, я не обратил на это внимания, но вслед за очередным «Черт возьми!» вдруг раздался изумленный возглас. Мы поспешили догнать Криса.
Мой напарник склонился над чем-то, что сначала показалось мне просто грудой тряпья, неизвестно как попавшей сюда. Я уже собирался ткнуть ее носком сапога, но тут Крис опустил пониже руку со свечой, и я увидел.
Перед нами лежал старик. Лица его не было видно, но я понял, что это старик по пушистым седым волосам, выбившимся из-под капюшона дорожного плаща. Он лежал на спине, беспомощно раскинув руки, уткнувшись лицом в землю, а шея его была вывернута под совершенно неестественным углом. Рядом с ним валялась сумка, очевидно, выпавшая из мертвой руки.
Некоторое время мы молча стояли над телом, а потом Крис протянул руку и осторожно откинул капюшон плаща. Рядом со мной сдавленно охнула Вив, и я сам с трудом удержался от возгласа, потому что этот мертвый старик был как две капли воды похож на лекаря, оставленного нами в ужасном зале.
- Это он, - тихо сказал Крис. – Но он мертвый. Как же так? – он с недоумением обернулся в ту сторону, откуда мы пришли.
- Тот, в зале… - шепотом произнесла Вивьен, - Он не был человеком. Мой учитель говорил мне, что чужие силы могут принимать людской облик.
Крис повернулся ко мне.
- Надо его похоронить, - серьезно сказал он. Я молча кивнул.
Следующие несколько часов мы копали твердую, как железо, землю. Если бы я был один, я сразу же бросил бы это дело, с таким трудом продвигалась работа. В конце концов, старик и так уже был под землей, и мне не хотелось дальше терять изрядно истаявшие силы. Копая, я не мог отделаться от мысли, что после таких приключений, какие выпали на нашу долю в последние сутки, стоило бы думать не о других (тем более мертвых), а о самих себе. Мы теряли здесь драгоценное время, а там, снаружи, Лот наверняка уже разослал стражу. Но Крис и Вив были настроены решительно, так что пришлось копать. Вырыть глубокую яму не получилось, потому что действовать мы могли только кинжалами, но все же тело теперь не лежало на дороге, а мирно покоилось в могиле. Настоящий лекарь был, как видно очень стар, потому что подняв его за ноги (Крис держал за плечи), я почти не ощутил тяжести. Мы не знали, какой веры был этот старик, поэтому не стали взывать ни к каким богам.
Закончив погребение, мы постояли над небольшой могилой, а потом все так же молча двинулись дальше, стремясь как можно скорее найти путь наверх. Крис за-брал с собой небольшую холщовую сумку старика, и теперь шел, задумавшись и почти не глядя под ноги. Вивьен выглядела подавлено.
- Что это за силы, о которых ты говорила? – спросил я спустя некоторое время.
- Мой учитель говорил, что в мире действует множество сил, часто не совпадаю-щих друг с другом. Люди видят только часть мира, большинство от них скрыто, - приглушенным голосом стала рассказывать Вивьен. – Но некоторые могут видеть и чувствовать чуть больше остальных, тогда они становятся магами, потому что учатся разговаривать с этой невидимой почти для всех частью мира. Вот, например, есть люди, которые понимают животных и могут позвать на помощь их, если потребуется. Или… - она замолчала, заметив, что Крис уже идет рядом, внимательно прислушиваясь к разговору.
- А кто твой учитель? – спросил он, когда девушка смолкла.
- Хедер. Был… - тихо сказала Вивьен и быстро взглянула на моего напарника. Крис помолчал.
- Кстати, - после паузы как бы между прочим произнес он, - ты ведь мне жизнь спасла, когда я с ним дрался. Спасибо.
Вивьен пожала плечами.
К этому времени мы отошли довольно далеко от места, где нашли старика. Постепенно я стал ощущать растущую усталость. Ныли руки, ноги спотыкались все чаще, а в глазах возникла резь от постоянного всматривания в полутьму. Я уже подумывал, не предложить ли привал, когда Крис вывел нас на небольшой пере-кресток и остановился.
- Надо отдохнуть, - сказал он, сбрасывая сумку. – Иначе мы заблудимся. Доставай запасы, Сет.
Запасов оказалось немного: хлеб, небольшой кусок вяленого мяса, да во фляге оставалось вино. Мой приятель разделил эти жалкие крохи на три равных доли, не способные утолить голод ребенка, и мы в мгновение ока уничтожили их. Как ни мала была моя порция, меня сразу же потянуло в сон и, глядя на Вив и Криса, я видел, что они с трудом разлепляют глаза. Мы еще немного посидели и, наконец, мой напарник сдался.
- Ладно, - сказал он, с трудом скрывая зевоту, - все равно мы уже потеряли время. Лучше отдохнуть.
Я кивнул, и мы одновременно потянули с плеч куртки. Вивьен смотрела на нас настороженными глазами, но мы с Крисом одновременно протянули куртки ей, так что руки почти столкнулись. Мы смутились, стараясь не смотреть друг на друга, она рассмеялась. Через пять минут, оставив свечу гореть, мы улеглись, а еще через секунду я уснул.
Мне снилось, что я опять иду по бесконечным коридорам вслед за черным проводником, только теперь все вокруг освещено ярким светом факелов. Туда-сюда снуют слуги с кувшинами и блюдами, раздается смех, а откуда-то слышен громкий слитный гул многих голосов, прерываемый пронзительными пьяными криками. Мы идем посредине коридора, но никто из попадающихся нам на встречу не замечает нас. В конце концов коридор заканчивается, и мы снова стоим на пороге волшебного зала, но сейчас он наполнен людьми. Оглянувшись, я вижу, что на громадном каменном троне сидит величественный седобородый король в роскошных одеждах, держа в руке кубок с вином. Рядом с ним застыл слуга с кувшином, готовый при первом же знаке вновь наполнить кубок. Напротив трона за каменным столом, заставленным вином и разными кушаньями, сидят рыцари. В зале царит самое непринужденное веселье, многие уже раскраснелись и путаются в мыслях, но это не мешает непрерывно текущему разговору. Прислушиваясь, я понимаю, что речь идет о подвигах и приключениях, о бывших и будущих победах. Глаза короля и рыцарей блестят от вина и возбуждения, горячий воздух вибрирует от победных кличей. Кажется, что еще немного – и вся эта толпа, взвинченная до последней степени, бросится вон на штурм какой-нибудь близлежащей крепости или, на худой конец – деревни. Но вдруг по залу проносится порыв холодного ветра, факелы на стенах начинают дымить, и весь зал на какое-то время погружается во тьму. Когда же она рассеивается, перед троном оказывается женщина с опущенной головой, в длинном платье. Ее волосы распущены и скрывают лицо, но, взглянув на короля, я понимаю, что он знает гостью. Его лицо сначала становится удивленным, а затем на нем начинает проступать другое выражение – растерянности и злобы. В зале наступает тишина, когда незнакомка начинает говорить. Ее голос, как будто бы тихий, четко раз-носится по всему пространству, и король, слушая ее, хмурится все больше.
- Приветствую тебя, король. В этот радостный час позволь мне принести тебе и свои поздравления.
- Привет и тебе, прекрасная дама. Спасибо, что не забываешь обо мне.
Незнакомка слегка качает головой и произносит:
- Ты же знаешь, что не только поздравить тебя пришла я. Пора исполнить слово и отдать меч, который тебе не принадлежит.
При этих словах седобородый король встал с трона.
- Неужели ты омрачишь радость нашей победы, леди? Посмотри на этих рыца-рей, они собрались здесь, чтобы порадоваться вместе со мной и подготовиться к будущим сражениям. И в этот час ты хочешь забрать мой меч, который стал сим-волом моей власти?
- Этот меч был дан тебе только на время. Он не принадлежит тебе, и ты это зна-ешь.
Король обвел взглядом своих рыцарей. Все это время они молчали, с тревогой ожидая, чем закончится беседа. Теперь же, когда король взглядом попросил у них поддержки, по рядам воинов пронесся легкий гул недовольства. Дама молчала, не поднимая головы, и гул усилился, становясь все более угрожающим.
- Не отдавай ей меч! Она не может забрать его! Прогони ее прочь, мы сильнее любых ее чар! – крики неслись теперь со всех концов зала.
Король поднял руку, и когда волнение немного улеглось, опять заговорил.
- Ты видишь, дама, я не могу отдать тебе меч. Мои подданные против этого.
Женщина отвечала так же негромко.
- Я знаю, что сейчас происходит у тебя в душе, король. Но говорю тебе послед-ний раз – если ты не вернешь его, он будет проклят, и никогда уже не принесет тебе победы, только смерть.
Казалось, король заколебался. Он отступил на шаг и неуверенно всматривался в стоящую перед ним женщину. Потом, решившись, он сделал знак оруженосцу, и тот почтительно подал ему богато разукрашенные ножны. Король сделал неуловимое движение рукой – и мне показалось, что по залу разлился свет, когда сияющей молнией из ножен вырвался самый прекрасный меч, который я видел в жизни. Огонь факелов играл на его лезвии, отражаясь и преломляясь в нем так, что меч как будто пылал собственным светом, горячим и чистым. С трудом оторвав от него взгляд, я увидел, что фигура короля стала как будто выше и величественнее, освещенная пламенем меча. Но лицо его оставалось в тени, и я не мог понять, что написано на нем. Все в зале замерли, не отрывая глаз от людей на возвышении. Король смотрел на меч, и я скорее чувствовал, чем видел, какая борьба происходит в нем в этот миг. Через секунду он принял решение.
- Ты хочешь получить этот меч, прекрасная дама? – он сделал шаг вперед. – Хо-рошо, ты получишь то, о чем просишь.
И, быстрее мысли подавшись вперед, он отрубил женщине голову.
Я проснулся мгновенно и сразу же сел. Сердце колотилось, как бешеное, со лба стекал пот. Еще не придя в себя, я оглядывался вокруг, но видел только мирно горящую свечу и спящих Криса и Вивьен. Вокруг стояла тишина, слышалось только ровное дыхание моих спутников, и постепенно тиски страха, сжимавшие мое сердце, разжались. Я пошевелился, расслабляя почти сведенные мышцы, и без сил прислонился к земляной стене. Спать хотелось ужасно, но как только я представил, что могу снова увидеть нечто подобное, я решил пока не рисковать.
Посидев еще немного, наслаждаясь мирной картиной, так резко отличавшейся от моего сна, я прилег, а еще через несколько минут прикрыл глаза. Страшные кар-тины не возвращались, но сон прошел, и теперь я уже досадовал на себя, что не засыпаю. Пролежав так минут десять, я уже решил было встать и глотнуть оставшегося во фляге вина, как вдруг услышал чьи-то крадущиеся шаги.
Первым моим побуждением было вскочить и разбудить Криса, но потом, прислу-шавшись, я уловил, что шаги принадлежат только одному существу. Они становились все отчетливей, но оставались очень легкими, почти неслышными. Так не мог идти мужчина, скорее, так шел бы ребенок. На всякий случай я осторожно передвинул руку поближе к рукояти меча и чуть приоткрыл глаза.
Свеча все еще горела, фитиль потрескивал, заставляя тени плясать по стенам и потолку. Крис все так же спал, положив руку под голову, а рядом с лежащей у стены Вив скрючилось какое-то темное существо, очертаниями напоминающее человека. Из боязни привлечь внимание неожиданного гостя, я не шевелился, пытаясь получше рассмотреть его и понять, насколько оно опасно, но понял только, что это не человек.
Сначала оно сидело неподвижно, как будто привыкая к обстановке, а потом очень осторожно протянуло руки к горлу Вивьен. Девушка вздохнула во сне, и существо остановилось, но через секунду снова потянулось вперед. Я прикинул разделяющее нас расстояние. Убить его мне ничего не стоило, но лучше было попытаться его поймать. Когда его руки почти сомкнулись на шее Вив, я рывком вскочил с места, прыгнул вперед и всем своим весом навалился на него и, как следствие, на Вив. Что тут началось!
И Вивьен, и Крис моментально проснулись, но отреагировали по-разному. Рядом лязгнул меч Криса, а над моим ухом раздался оглушительный вопль. Конечно, Вив поняла меня неправильно, но я ее не виню. После первого крика она замолчала и принялась бешено сопротивляться. Кусалась и царапалась она здорово, и мне повезло, что наш гость оказался как раз на пути ее коленей, иначе мне бы несдобровать. Я даже испытывал к нему смутное чувство благодарности за невольную защиту. Он, впрочем, тоже не дремал и, хотя был придавлен, извивался, как угорь, пытаясь освободиться, и удерживать их двоих мне было очень трудно. Первой выбилась из сил Вив. Она вдруг перестала сопротивляться и обмякла, и я испугался, что она потеряла сознание. Почти забыв про ночного гостя, который не оставлял своих попыток выбраться на свободу, я начал во весь голос звать ее по имени, но результата не получил. И тут прямо передо мной возникло лезвие меча.
Я с трудом повернул голову, и увидел Криса с огарком в одной руке и мечом в другой. Он смотрел на меня со странным выражением – словно никак не мог решить, смеяться ему или злиться. Я представил себе, как наша группа выглядит со стороны, и чуть не поперхнулся.
- Помоги мне, Крис, а то он сбежит, - сдавленным голосом проговорил я, но на его лице появилось такое изумление, что я понял – все-таки сначала придется объ-ясняться.
Ситуация не располагала к длинным рассказам, поэтому я попытался объяснить все как можно короче. По мере того, как до моего напарника доходил смысл происходящего, он выглядел все более смущенным, а под конец даже слегка покраснел, что меня, в общем, удивило. Но реагировал он как всегда быстро.
- Где он там? – спросил он, подойдя поближе и поставив на пол огарок свечи. Я сосредоточился на ощущениях.
- По-моему, он ближе к правой ноге. Но я не уверен. Он уже давно не шевелится.
Крис осторожно засунул руку между нашими телами, пошарил, и удовлетворенно сказал:
- Я его нашел и держу. Приподнимайся потихоньку.
Я начал осторожно подниматься, а Крис так же осторожно тянуть и в результате вытянул на свет такое странное существо, что я даже на мгновенье забыл о лежа-щей без сознания Вив. Оно было чем-то похоже на человека: две руки, две ноги, голова, но при этом руки были непропорционально длинными, худыми и жилистыми, ноги оканчивались огромными ступнями с шестью пальцами каждая, а голова была маленькой и заостренной вперед. Кроме того существо было покрыто редкой, но длинной шерстью непонятного оттенка. Я удивился, что такое небольшое по размерам (он едва доходил мне до пояса) существо выказало при сопро-тивлении такую силу. Крис держал его на весу за ногу, и он медленно поворачивался вокруг своей оси то в одну, то в другую сторону, не подавая признаков жизни. Мы задумчиво смотрели на него.