***Лисье наваждение застит глаза… ***
(с), Пу Сун Лин, Рассказы Ляо Чжая о необычайном
Во времена династии Тан одна юная лиса гуляла по саду и заглядывала в окно, прикрывая краснеющие щеки широким узорчатым рукавом. Лисе было шестьдесят семь лет, и она уже могла оборачиваться прекрасной девушкой, а через тридцать три года смола бы обернуться и сильным мужчиной. Но превыше всего лиса мечтала по достижении тысячелетнего возраста стать Небесной Лисой, обладающей несокрушимой волшебной силой. А для этого ей надо было войти в жизнь человека и пить из него жизненную силу, и для этой цели лиса избрала молодого крестьянина, которого приметила еще три дня назад за рытьем пруда.
Долго или коротко бежит время, пока проницательный мужчина заметит у порога юную девушку в одеждах цвета красной яшмы, словно сотканных Небесной Ткачихой и расшитых цветами белых пионов? Крестьянин заметил, и лиса, запинаясь и стыдясь, рассказала, что чужая и гостья в деревне, а красота вечера так пленительна, что голова кружится, а невинный разум посещают сладостные мысли. Что она одинока, и некому позаботиться о ней. Крестьянин был мужчина добрый и сострадательный, и выказал желание позаботиться о бедной сироте.
Так и зажили они, соединяя тела ночью и голоса днем. Красавица жена вошла в дом, - сказали соседи. А лиса порхала по дому птицей, дивясь человечьей домашней работе - чистила кастрюли, рассыпала по неловкости муку и даже пыталась петь. Так прошел год, и минул другой, Лиса потихоньку считала зимы - выходило, совсем скоро сила ее возрастет и магия увеличится…
Однажды в теплый сухой день осени кто-то постучал и позвал громким голосом у калитки; ворота стукнули и, обогнув угол дома, лиса столкнулась лицом к лицу с даосом. Она ахнула, и, подхватив полы одежды, понеслась во весь дух в дом, упала на постель - и ее вырвало. Даже не оглядываясь, она знала: даос гневно смотрит ей вслед, сдвигая брови - и направляется, шепча заклятия, к крестьянину, обрезавшему ветви у сливы.
Из глаз лисы текли слезы; во рту она чувствовала горечь. Желудок словно скручивали в жгут, как белье у речки.
Прижимая ладони к полу, она почувствовала шаги раньше, чем услышала их звук и увидела, как крестьянин переступил порог; подошел к лисе, глядя на нее удивленно, положил руку на ее голову и заглянул в глаза.
- Мудрый человек останется в нашем доме? – спросила лиса, глотая слезы.
Крестьянин улыбнулся.
- Мудрый человек уходит, чтобы успеть достичь храма до того, как хлынет дождь, - сказал он рассеянно. – Мудрый человек говорил о тебе и спрашивал, мол, нету ли тут каких чар и вся ли одежда у тебя без швов, вот ведь темное наваждение… но я и вслушиваться не стал.
Лиса всхлипнула.
- Что с тобою?
Крестьянин поднял ее с колен и еще раз тревожно посмотрел в глаза – и лиса согнулась в три погибели; ее снова вырвало.
........................
Когда последняя из кумушек переступила порог дома, оглядываясь и благословляя родильницу, крестьянин затворил двери и сел у постели жены.
Лиса с изумлением смотрела на белый сверток у своей груди. Что-то теплое разливалось по телу – от живота к шее. На секунду мелькнуло воспоминание о несокрушимой силе Тысячелетней Лисы – и пропало.
Сверток шевелился, но молчал. Свободной правой рукой лиса откинула треугольник полотна и заглянула внутрь. Ребенок тихонько чмокал губами, словно что-то ища. Лиса беспомощно поглядела по сторонам и открыла грудь.
Маленькое и теплое завозилось где-то возле ее сердца, сопя и причмокивая.
Лиса замерла и боялась пошевелиться. Что-то теплое перетекало из нее вместе с молоком в это маленькое беспомощное существо - в лисьем образе она могла бы перекусить такому теплому комочку горло одним ударом зубов.
Лиса закрыла глаза. Образ Тысячелетней Лисы пропал и она занялась кормлением.
……………………
Один за другим в доме подрастали дети. Лиса уже не боялась тяжелеющей фигуры и живущего отдельной жизнью живота. Она еще вспоминала про Тысячелетнюю Лису, но уже совсем редко. Соседи хвалили жену крестьянина: видно, она очень благочестива, хоть и не ходит в храм, раз боги благословляют ее и мужа исключительно сыновьями.
……………………
Над холмами за домом пел жаворонок.
Лиса держала зеркало и с удивлением рассматривала висок. На нем серебрился седой волос. Не один, несколько.
За спиной послышались шаги и лиса улыбнулась, не оборачиваясь. Она откинулась назад, на грудь мужа, и опустила зеркало.
- По домам ходят сваты, - сказал он, улыбаясь. – Скоро быть четвертой свадьбе, а мы будем снова нянчить внуков.
Он нахмурился.
- Сильная радость – как сильное горе – лишает сил, - проговорил он хрипло. – Пойду прилягу. Сегодня сыновья заменят меня в поле.
Лиса подложила под спину мужу три желтых подушки.
- Хорошо, - сказал он. Тихонько пожал ее пальцы, улыбнулся и закрыл глаза.
Лиса бродила по дому, руки ее выполняли привычную работу, а мысли были далеко.
- Когда свадьба? – крикнула она в дальнюю комнату.
Муж не отозвался.
- Когда свадьба? – повторила она тихо и заспешила к постели.
Взяла его руку. Еще теплую. Рука была еще теплая, но сердце уже не билось.
Лиса замерла. Лицо у него было совсем спокойное, словно во сне. И на губах – улыбка.
За окном, далеко-далеко, пела птица, и лиcа беспомощно оглянулась.
Она села рядом, просунув ладонь под его пальцы. Глубоко вздохнула. За холмом перекликивались люди в поле и далеко звенели человечьи голоса.
Лиса подняла левую руку и положила на грудь. Под пальцами глухо стучало сердце. Маленькое, хитрое лисье сердце…
Все медленнее.
Все глуше.
- Раз, - прошептала лиса.
Сердце застучало тише.
- Раз, два…
Еще тише.
Мир тихонько поплыл в теплой дымке, словно все вокруг погружалось в молоко, которым молодая мать кормит ребенка; кормит и поет ему колыбельную песню.
Сердце билось все медленнее и медленнее, словно засыпало, как дитя у груди. Лиса опустила глаза и посмотрела в спокойное лицо мужа. Веки ее неодолимо смыкала теплая сладкая мгла.
- Раз… два…
Где-то в жарком воздухе по-прежнему пела птица, запах нагретой солнцем травы стлался над холмами.
- Раз, два…
- …три…
Остановилось.
Двое людей уснули навсегда посреди дома и мира, а над холмами пел свою песню маленький жаворонок, и не было ему дела ни до сиюминутных человеческих дел, ни до Тысячелетних Небесных Лис… пел и пел… пел и пел…
Пел и пел…