Спелеолог Мишка Веревкин заблудился в жуткой Двойной пещере. Еще в шутку эту пещеру Альтернативной прозвали. На любой развилке хочешь налево иди, хочешь направо, но все равно заблудишься.
Мишка с трудом доплелся до очередного грота, освещенного чудом пробившимся сверху солнечным лучиком, и сел.
— Помогите!.. — на всякий случай рявкнул он.
Эхо насмешливо повторило слова на разные голоса. Возможно, один из них пробился туда, наружу, идя навстречу солнечному лучику.
Надежда умирала медленно, как мышь, угодившая в пустую бутылку.
Мишка пошарил в пустом рюкзаке, и вытащил огарок свечи. Соль кончилась два дня назад, и свечка напоминала вкусом давно забытый в морозильнике кусок сала.
— Здравствуйте, — вдруг сказал тоненький женский голосок. — Извините, дяденька, это вы кричали?
«Показалось...» — безразлично решил Мишка.
Он откусил от свечки.
Из тени вышла девушка в платьице в крупный горошек. Она виновато улыбалась и смотрела на Мишку огромными, доверчивыми глазами. Рядом с девушкой стояла лохматая коза.
— Молочка не хотите, дяденька? — спросила девушка.
Молоко в жестяной кружке было очень вкусным. Мишка жадно запивал куски свечки теплым молоком и блаженно щурился.
— Ну, пошли, что ли?.. — спросил он свою спасительницу, закончив обед.
— Пошли, — охотно согласилась девушка.
Мишка встал…
Девушка и не подумала сдвинуться с места.
Мишка топтался, не отрывая от ее симпатичного лица вопросительного взгляда.
Девушка нагнулась и погладила козу. У Мишки похолодело под сердцем.
— Ты как сюда попала? — спросил он.
— Вы кричали, дяденька...
— А обратную дорогу найдешь?
Девушка пожала плечами и виновато улыбнулась. Мишка чертыхнулся и посмотрел на два прохода в темном углу пещеры.
— Ты, откуда пришла, из правого лаза или из левого?
Девушка взглянула на «альтернативу», с которой уже в течении недели сталкивался Мишка. Она задумалась.
— Из левого, наверное... — наконец, нерешительно сказала девушка.
Коза издала громкое «бэ-э-э», словно решила поспорить со своей хозяйкой.
«Направо идти надо!» — решил Мишка.
Проход был узким и темным. Козлиные рожки несколько раз подтолкнули Мишку пониже поясницы. В следующем гроте Мишка зажег свечу.
— А здесь куда? — строго спросил он.
— Направо... — девушка прикусила губку, и упавшим голосом добавила, — или налево...
— Так направо или налево?! — повысил голос Мишка.
— Направо! — выпалила девушка.
Мишка пошел налево. Следующие три «альтернативы» он так же прошел вопреки предположениям своей «спасительницы».
— Смешной вы, дяденька! — улыбнулась девушка.
— Я умный! — отрезал Мишка. — Запомни, женщинам нельзя верить.
— Вот я и говорю, смешной вы... Любая женщина, в конце концов, оказывается права.
— А здесь куда? — сухо оборвал Мишка девушку.
— Налево!
Мишка повернул направо... Грот оказался тупиковым.
Мишка стукнул по каменной стене кулаком. Коза боднула Мишку в ногу и посмотрела на него невинными, зелеными глазами.
— Не сработало, — упавшим голосом прошептала девушка.— Я же вам говорила, дяденька, что, в конце концов...
Она замолчала.
«В конце концов… — пронеслось как эхо в голове Мишки. — В конце, значит, но в конце концов…»
Неожиданно он вздрогнул. Пришедшая мысль была настолько простой и гениальной, что Мишка засмеялся.
Коза на всякий случай попятилась.
— Идем! — Мишка потащил девушку назад, к последней развилке.
Теплая ладошка девушки доверчиво сжала большой палец Мишки. Там, у последней развилки, Мишка решительно повернул налево.
Через тридцать шагов пещера кончилась. Девушка радостно закричала и бросилась на полянку, усыпанную яркими цветами.
Мишка, слепо щуря отвыкшие от яркого света глаза, без сил опустился на землю возле входа. Он механически нашарил в кармане свечку и сунул ее в рот. Рядом стояло лукошко полное земляники. Мишка бросил в рот несколько ягод. Свечка стала удивительно вкусной.
Улыбаясь и поглядывая на Мишку, девушка плела венок из одуванчиков.
«Красивая... — подумал Мишка и провел рукой по заросшему лицу. — Побриться бы нужно... Тоже мне, дядя!»
Девушка надела на голову венок, захлопала в ладоши и засмеялась.
Мишка улыбнулся.
«Любая женщина, в конце концов, оказывается права, — подумал он. — Но только в самом конце концов... Или самом-самом последнем гроте! Но никогда раньше…»
Мишка обнял козу за шею и счастливо всхлипнул...