1.
Серебристые метёлки ковыля доставали почти до пояса и больно кололи то там, то сям. Эми вытаскивала их веретенообразные иглы с длинными белыми хвостами из кофточки и юбки. Но они настойчиво прилипали снова. Это портило всё удовольствие - Эми нравилось плыть в серебряном море ковыля, видеть, как колышутся его блестящие волны. Она прищуривала глаза и казалось, что воздух становится таким же текучим и прозрачно-серебряным , как и ковыль, и Эми не идёт, а летит - серебряная королева в серебряном царстве.
Но ковыль кончился. Эми подошла к самому краю большого оврага, что глубоко врезался в глиняный увал, словно открытая рана. Его крутые склоны уже успели порасти травой, и глина только кое-где выступала на поверхность - на изломах и буграх.
Такой огромный овражище не обойти - придётся спускаться по его чуть ли не отвесным бокам. Эми постояла немного, глядя вниз и не решаясь начать спуск, потом поместила правую ногу на крутой склон, уперлась боковой стороной туфли в почву. Как только она перенесла тяжесть тела на эту точку опоры, нога стала съезжать вниз, выпахивая глину каблуком. Глина тут же набилась в туфли, и Эми, уже не обращая на это внимания, стала сползать по склону, хватаясь руками за стебли травы и мелкие кустарники. Лёгкая корзинка, которую она брала под ягоды, болталась на локте, шурша по траве. Головки цветов, обрываясь на ходу, падали в корзинку и прыгали там, словно живые цветные существа.
2.
Вдруг ноги Эми оборвались в пустоту, и сама она, пролетев метра полтора, оказалась сидящей перед тёмным зевом пещеры, уходящей в глиняные толщи. Холодом и влажной землёй напахнуло изнутри. Эми невольно заглянула в темноту и отпрянула - ей показалось, что откуда-то, из далёких лабиринтов пещеры послышался неясный рык.
Эми покатилась вниз по склону так быстро, как только могла - сначала на каблуках своих туфель, а потом, почти сидя. Сердце её готово было выскочить из груди. Стоя на дне оврага, Эми вглядывалась вверх, в сторону пещеры, но оттуда не доносилось ни звука - висела полуденная тишина. Вытряхнув глину из туфель, Эми взяла корзинку и двинулась низом, внимательно оглядывая склон.
Пройдя немного по дну, Эми выбрала место, где было не так круто, и стала подниматься по второму склону оврага. Подъём ничуть не легче спуска - ноги так же скользят по траве, приходится руками хвататься за траву и кустарники. Тяжело дыша, Эми остановилась передохнуть. Она поднялась уже высоко и ей хорошо было видно то место, где она спускалась, вернее, катилась как на лыжах. Там остался след - примятая и вырванная трава, комья глины.
Отдохнув, Эми двинулась вверх, поднялась на кромку оврага и стала выбираться на плато - там всегда густо рос ягодник, и можно было чуть ли не на одном месте набрать полную корзинку клубники.
3.
Эми не ошиблась - ягодник, образуя клубничные поляны, раскинулся на плато причудливыми густыми узорами, поверх которых и там и сям выглядывали крупные спелые ягоды.
-Всё меняется, но здесь пока по-прежнему ягодное царство! Вот тут я и попасусь! - подумала Эми.
Она присела посередине самой первой полянки и стала собирать целыми горстями яркие гроздья ягод. Вот уже дно закрыто слоем клубники и корзинка благоухает так, что потеряв её в траве, можно легко найти по запаху.
Эми увлеклась и не заметила, как постепенно передвигаясь, снова оказалась возле оврага. Ягодная полянка лежала на самом краешке склона, и ягоды там были особенно крупны и красивы.
Собрав всё это богатство, Эми почти наполнила корзинку. Решив немного отдохнуть, она присела на краю склона. Июльский ветерок приносил аромат клубники, запах душицы, влажный дух реки, синеющей там, где заканчивается овраг. Немолчный хор цикад, словно музыка Рая, висел над июльским царством цветущих трав и спелых клубничных полян.
4.
Эми обратила внимание на странное движение травы на противоположном склоне. Как раз там, где она спускалась в овраг. Снова какой-то первобытный ужас охватил её, но не в силах оторвать глаз от того, что там двигалось, она продолжала смотреть. Наконец, стало видно нечто зелёное, почти неотличимое от травы. Эми пристально всматривалась и вдруг при каком-то определённом повороте глаз, увидела ч т о там скользило вернее, не что, а к т о. Это была огромная толстая змея. Даже не так - это был змей. Его зелёное, цветом совершенно совпадающее с травой, длинное тело волнообразно передвигалось сначала вниз по склону, а потом потекло по дну оврага в сторону реки.
Эми с ужасом наблюдала зелёного монстра. По коже головы побежали мурашки, и ей казалось, что волосы встали дыбом. Может быть, так и было.
Змей катился по дну оврага, колыхаясь и как бы переливаясь из одной живой волны в другую. Эми услышала, как затрещали сухие сучья ветлы, когда он переползал через валежник. Минуту или две продолжалось это представление, но Эми казалось, что змей никогда не скроется с глаз. Больше всего она боялась быть увиденной или услышанной им. Она сидела, окаменев, боясь шевельнуться и даже перевести взгляд с одного места на другое.
5.
Зелёный монстр скрылся за кустарниками, которые росли у самой реки на дне оврага. Эми казалось - с реки донёсся плеск. Она ясно представила, почти увидела картинку - зелёное толстое тело медленно сползает в воду, скрывается в текучих струях и, просвечивая сквозь них огромной тенью, движется в воде, а на её поверхности появляется длинная рябь.
Эми нужно было возвращаться домой, но теперь она просто не могла заставить себя спуститься в овраг, и решила, что обойдёт его верхом.
Шагая вдоль его обрывистых склонов, Эми с содроганием представляла, как змей резвится в реке. В той самой реке, где купалось всё село, в котором жила Эми, где купались люди из многих других сёл, где жещины полоскали бельё, а рыбаки часами стояли в воде с удочками.
Эми вспоминала, как она плавала по реке, заходя далеко вверх, а потом спускаясь по течению. Может быть, не один раз бывала она на волосок от гибели. А сколько людей утонуло и пропало - считалось, что виноваты в этом подводные течения. Теперь Эми точно знала, к т о виноват. Она спешила домой, чтобы рассказать всем о пещере и об огромном змее.
6.
Родители не поверили Эми. Они решили, что это шутка, и легкомысленно отмахнулись от её "сказки".
-Не ходи одна за ягодами, а то со страху и не такое почудится, - услышала она в ответ на свой красочный рассказ.
-Но я могу показать пещеру, - пошёл в ход последний аргумент.
-В оврагах десятки пещер, там живут лисы, может быть, барсуки или волки, - сказал отец. – Никто никогда не видел зелёного змея, кроме тебя. Ты уверена, что это был змей? Может быть, ветер колыхал траву, и тебе почудилась эта картинка. Просто со страху - ты же испугалась, когда увидела пещеру?
-Это был огромный зелёный змей, - сказала Эми. – Я его видела. Не может трава иметь плоскую блестящую змеиную голову, не может трава ползти к реке и ломать валежник.
-Блеснул камень на солнце – тебе почудилась змеиная голова. Заяц зашуршал валежником, а ты решила, что это змей.
Эми безнадёжно махнула рукой – она поняла, что никто так и не поверит ей.
7.
Эми решила добыть доказательства. Взяв фотоаппарат, она отправилась к оврагу. О том, чтобы перебраться через него, не могло быть и речи, поэтому Эми сразу отправилась в обход. Она прекрасно помнила место, откуда хорошо виден спуск из пещеры. Солнце ярко сияло, пели цикады, всё цвело и зрело. Ароматы трав и клубники наплывали волнами со всех сторон. Но Эми ничего не замечала – она всё время старалась быть начеку.
Дойдя до ягодной поляны, лежащей прямо на краю оврага, где в прошлый раз собирала клубнику, она остановилась, присела за высокий куст дикой мальвы, проверила готов ли фотоаппарат, и стала ждать.
Теперь, притихнув, Эми снова услышала многоголосый оркестр цикад. Музыка лета убаюкивала, успокаивала, завораживала. Солнце припекало и Эми, сорвав большой лист пуговальника, пристроила его себе на голову. Прошло уже около часа. Казалось, всё уснуло от зноя.
8.
Эми, как ни старалась, всё же чуть не заснула. Она уже устала, ей хотелось пить, а воды она с собой не взяла. Никакого движения ни в овраге, ни на спуске из пещеры, никаких звуков, кроме немолчной песни цикад. Эми подумала о том, что змей может спать в пещере по несколько дней, переваривая пищу. Что же это за пища? А может плавать в реке, и никто не знает, как долго.
-А вдруг мне всё это почудилось? - возникла крамольная мысль. – Может быть, родители правы?
Но Эми решила остаться в засаде до вечера. "Если ничего не произойдёт, брошу эту затею", - сказала она себе.
На полянке, где сидела Эми, уже снова поспели ягоды. Отовсюду призывно смотрели увесистые гроздья клубники. Эми сорвала одну ягодку, вторую. Они хорошо утоляли жажду и голод. Потихоньку Эми отползла от края оврага, горстями срывая спелые клубничные гроздья. Она отвлеклась и почти забыла, зачем пришла сюда.
Вдруг новый звук врезался в оркестровое звучание цикад. Ухо Эми уловило это еле слышимое шуршание. Она медленно, словно выполняя упражнения у-шу, продвинулась к самому склону. Сначала Эми ничего не увидела, но через несколько секунд заметила змея, поднимавшегося от реки по дну оврага.
Руки Эми задрожали – животный ужас волной накрыл её. Но это не помешало вспомнить про фотоаппарат. Эми быстро настроила фокус и надавила кнопку аппарата. Потом – ещё, и ещё.
Зелёное тело змея резво поднималось вверх по дну оврага. Вот он уже возле подъёма в пещеру. Эми сидела за кустом дикой мальвы, пригнув голову и замерев от ужаса.
Змей удивительно быстро забрался вверх до уровня, где находилась его пещера, остановился, свернувшись почти клубком и уставился пристальным взглядом прямо в сторону Эми.
9.
Эми хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть монстра. Ей казалось, что если она прикроет веки, то и он не заметит её. Но сделать этого она не сумела. Не в силах оторвать глаз от переливающегося зеленью живого клубка, она продолжала смотреть. Странное оцепенение навалилось на Эми – ей непреодилимо захотелось спать. Но глаза против её воли продолжали наблюдать за монстром.
Ей казалось, что вот сейчас, в мгновение ока тугая пружина зелёного клубка распрямится и чудовищный змей, прыгнув через овраг, окажется рядом с ней.
Почти в бессознательном состоянии Эми вдруг подняла фотоаппарат, настроила фокус на змея и нажала на кнопку съёмки. Раздался щелчок. Звук был такой громкий, что Эми он показался выстрелом из ружья. Она вздрогнула, стряхнув оцепенение, и с удивлением стала рассматривать пустой противоположный склон оврага. Змей исчез бесследно.
Эми бил озноб, будто она долгое время провела на морозе. А между тем всё так же ярко светило солнце. Оно только несколько скатилось к западу, но зной пока висел над июльскими просторами, нисколько не сдавшись на милость приближающегося вечера.
10.
Эми собиралась достать проявленную плёнку и вывесить для сушки. Все – отец, мать, брат - стояли вокруг в ожидании. Всем не терпелось увидеть на плёнке кадры с зелёным чудовищем. Эми открыла крышку бачка и достала мокрую плёнку. Отец взялся за второй конец, они растянули её так, чтобы можно было увидеть всё, что запечатлел аппарат.
Брат внимательно стал просматривать кадр за кадром.
-Вот, вот овраг! - воскликнул он. - Но змея нет. Может быть, изображение сливается с травой?
-Смотри другие кадры, - подсказала Эми.
-На других тоже нет!- с разочарованием сказал брат.
-Подождём – пусть плёнка высохнет, может быть, тогда станет видно изображение, - предложила Эми.
-Вряд ли, - скептически возразил брат. – Если бы там что-то было, мы бы увидели и сейчас.
Эми чуть не плакала. Сколько сил она потратила на эти кадры, сколько страху натерпелась, и вот …
11.
Эми на всякий случай отпечатала фотографии с тех кадров, где должен был явиться зелёный монстр. При проявке фотографий она увидела на трёх из них юного отрока с льняными волосами, подстриженными кружком. Он поднимался по дну оврага от реки. На четвёртой фотографии тот же отрок стоял на противоположном склоне оврага около входа в пещеру и махал Эми рукой.
Она, не веря глазам, отпечатала ещё несколько штук. Включила обычный свет и с содроганием сердца достала из ванночки фотографии.
На них, улыбаясь, поднимался от реки по дну оврага её брат Сандр, который умер три года назад. На последней фотографии Сандр стоял на склоне возле пещеры и махал Эми рукой.
Сзади подошёл отец. Взглянув на фото, он заплакал. Эми второй раз в жизни видела его слёзы. В первый раз это было на похоронах Сандра.
***