Рико открыл глаза и понял, что лежит на холодном бетонном полу. Все тело ломило от боли. В глазах все еще рябило от странного света. Юноша вспомнил, что падение продолжалось секунд восемь или даже десять. «Ну и высота, - пронеслось в голове у молодого человека. – Интересно, куда я свалился… И главное – как я остался при этом жив? Может, у меня все кости переломаны?» Рико сжал ладони в кулаки и снова расслабил руки, пошевелил пальцами на ногах, приподнял голову… «Странно, что я ничего не сломал, - рассуждал про себя парень. – Где я?» Он медленно и неуклюже поднялся и сел на бетон, подогнув под себя ноги. Головокружение постепенно проходило, но боль в мышцах никак не хотела уняться. Рико попытался понять, где он сейчас находится. Это место напомнило ему о фильме ужасов, просмотренном когда-то в детстве – помещение было очень похоже на какую-то пещеру. У комнаты с грязными кирпичными стенами был непривычно низкий потолок, пол был неровно залит бетоном. На стенах крепились напротив друг друга почти погасшие, но еще дарившие тусклый свет, факелы. Из помещения был только один выход – узкий, около полметра шириной, тоннель, уходящий куда-то вниз, в темную неизвестность. «Что это за место? – недоумевал парень. – Как я здесь оказался?» Рико встал с холодного пола и, преодолевая жуткое головокружение и невыносимую боль, поковылял к единственному выходу. Но идти вниз было слишком страшно. Рико немного постоял у прохода и, прислонившись плечом к стене, огляделся.
- Тут есть кто-нибудь? – позвал юноша. – Ребята!
Ответа не последовало. Рико вдруг почувствовал, что рубашка на плече, которым он облокотился на кирпичную стену, намокла. «Сырость, наверно», - подумал парень, но при этом он машинально отодвинулся от стены и посмотрел на плечо. Рубашка была испачкана в крови. «Это я поранился или…» - Рико приложил ладонь к стене и почувствовал, как по кончикам пальцев струится прохладная жидкость. Он посмотрел под ноги и увидел темную лужицу, в которую впадал тонкий ручеек, спускавшийся по стене откуда-то сверху. Юноша поднял голову и пригляделся. Кровь сочилась прямо из стены. Сначала парню показалось, что она появляется ниоткуда, но потом он понял, что один из кирпичей неплотно примыкает к другим и струя вытекает именно из этой расщелины. Рико нашарил в кармане спортивных штанов ключ от квартиры с небольшим брелком-фонариком и, нажав кнопку большим пальцем, направил луч оранжевого света на щель. Так и есть. Этот кирпич явно можно было вытащить, это и решил сделать Рико. Он подковырнул кирпич ключом и почувствовал, что его можно свободно сдвинуть с места. Юноша потянул его на себя и вытащил из стены. Внутри была небольшая ниша, в которой «покоилась с миром» огромная, размером с небольшую кошку, дохлая крыса.
- Господи… - пробормотал Рико.
Юноша почувствовал, как по спине пробежала очень неприятная дрожь. Пальцы правой руки разжались, и кирпич с гулким грохотом упал на пол, расколовшись на две части.
- Надо сваливать отсюда, - пробормотал он.
Юноша посмотрел на узкий тоннель и посветил вглубь карманным брелком. Вниз уводила бесконечная каменная лестница. Света маленькой лампочки хватало только чтобы осветить первые десять ступеней, и сколько Рико не вглядывался в темноту, не было видно, куда ведет тоннель. Юноша осторожно шагнул внутрь. Осмотрительно, шаг за шагом он спускался по узким ступеням, вглядываясь в глухую бесконечность, но чем дальше он спускался, тем страшней ему становилось от мысли, что этот путь приведет его к чему-то более ужасному, чем то, что ему уже пришлось испытать. Парень вздрагивал от звука собственных шагов, надеясь на то, что лестница вот-вот приведет его хоть куда-нибудь. Но как ни странно, лестница погружалась все глубже и глубже в бездонный мрак, словно уводя в саму преисподнюю. Рико оглянулся на комнату, в которой находился еще некоторое время назад, и, набрав в легкие побольше воздуха, словно готовясь нырнуть под воду, быстро зашагал вниз.
Теплый ветерок трепал волосы Эшли, изящные ладони окутывал песок. Девушка подняла голову и огляделась вокруг. Она лежала посреди огромного пляжа на берегу моря. Яркий лунный свет озарял все вокруг. Были отлично видны очертания деревьев, отделяющих песчаную территорию от невысоких гор, и больших гладких камней. Большая желтая луна отражалась в спокойной морской воде, блики лунной дорожки покачивались на легких волнах, создавая впечатление, что поверхность моря соткана из тончайших нитей золотой паутинки. «Где Карен?» - промелькнуло в голове Эшли.
- Карен… - пробормотала она и тут же увидела, что подруга лежит совсем рядом на теплом песке.
Эшли подползла на коленях к девушке, преодолевая сильное головокружение, и коснулась рукой ее плеча. Карен приоткрыла глаза и улыбнулась, увидев знакомое лицо.
- Мы живы? – с изумление спросила она.
- Не знаю… - серьезно ответила Эшли и помогла подруге подняться.
Карен села и, мельком изучив обстановку, пробормотала:
- Что за место? Это что, рай?
- Я не знаю… - снова проговорила подруга. – Я помню, что мы долго падали, а что потом…
- Слышишь? – перебила рассуждения девушки Карен.
Эшли прислушалась и поняла, что откуда-то с гор доносится странный шипящий звук, который приближается к линии невысоких деревьев с необыкновенной скоростью. Внезапно девушки почувствовали, что песок стал холодным. Огромное облако затянуло полнеба, закрывая собой звезды и полную луну. На пляж опустилась тяжелая мгла, окутывающая каждую песчинку. Тем временем шум становился все сильней и громче.
- Карен, мне страшно… - пробормотала девушка, с надеждой посмотрев на подругу.
Карен сидела, окаменев от ужаса и не знала, что ответить подруге, если та спросит, что им делать. Эшли решила не испытывать судьбу, выжидая момент и теряя драгоценные секунды. Она вскочила на ноги и, одернув подругу за рукав вязаной кофточки, уверенно произнесла:
- Делаем ноги!
Подруга не раздумывая быстро поднялась с холодного песка. Девушки рванули наутек от наступающего шума. Эшли чувствовала, как мелкие песчинки засыпаются в ее кроссовки, но это не могло ее остановить. Карен оглянулась, не замедляя ход, и прокричала:
- Господи! Быстрее, Эшли!
За спинами бегущих изо всех сил запыхавшихся девчонок была пустота. Темный сумрак словно поглощал все вокруг, не оставляя ничего, словно пляж исчезал в бездонной пропасти, которая становилась все больше и больше, словно черная дыра.
Эшли старалась не оглядываться, чтобы ненароком не споткнулась о какой-нибудь камень. В голову девушки приходили разные вопросы, ответов на которые пока еще не было. Но рассуждать было некогда. Неожиданно для самой себя Эшли увидела перед собой небольшую, ветхую от времени хижину. Карен отследила взгляд подруги и поняла, что хочет сказать ей подруга.
- Давай туда! – задыхаясь от усталости крикнула Эшли.
Девушки собрались с силами для последнего рывка и прибавили скорость. До странного одиноко стоящего домика оставалось около ста метров. Карен не заметила камня под ногой и, споткнувшись, упала на песок. Эшли схватила подругу за плечи и помогла подняться.
- Скорее! – Эшли на ходу запрыгнула на крыльцо и толкнула плечом дверь.
Девушки забежали внутрь дома.
- Закрывай! – Карен навалилась на дверь.
Эшли быстро задвинула тяжелый засов.
- Что происходит? – недоумевала Карен.
- Я не знаю, не знаю! – Эшли еле-еле сдерживала себя, чтобы не сорваться. Но нервы были уже на пределе. Девушка почувствовала, как дрожат ее руки. Ее серо-голубые глаза панически осматривали интерьер хижины.
В единственной комнате было пусто. Все было деревянным: и пол, и потолок, и стены. В углу комнаты стоял старый круглый стол, вокруг которого выстроились три сломанных стула. У стены стоял большой старинный комод. И больше ничего не было, кроме векового слоя пыли и песка.
- Что будем делать? – Эшли посмотрела на побледневшую от ужаса подругу. Ее испуганное лицо было последним, что смогла разглядеть девушка перед тем, как стало совсем темно.
Донни очнулся и почувствовал, что его щека прижимается к холодной металлической сети. Он приподнял голову и увидел под собой проржавевшую решетку из толстых прутьев. Юноше показалось, что под решеткой была пустота, уходящая куда-то вниз на неограниченную глубину, но потом он решил, что это всего лишь игра света и тени, приукрашенная головокружением. Донни с большим трудом преодолел боль в мышцах и, оттолкнувшись дрожащими руками от так называемого пола, встал на колени. Вокруг было очень темно и тихо. Парень огляделся и увидел, что он находится в каком-то заброшенном здании, похожем на цех давно не работающего завода. Стены и потолок странного здания состояли из широких бетонных плит с подтеками ржавчины и белыми разводами, словно от соли или мыла. С потока свисали цепи и крюки. В углу комнаты, рядом с дверью, украшенной почерневшей деревянной табличкой с надписью «Выход», стоял металлический стол с длинной скамьей, застеленной прогнившей мешковиной. В противоположном углу стояли несколько железных шкафов для одежды. «Что, черт возьми, тут происходит? Где мои друзья? Что это за место?» – тысяча вопросов одновременно атаковали мозг парня. Донни поборол головокружение и, поднявшись на ноги, медленно подошел к шкафам. «Как я выжил после падения? Как я здесь очутился? Кто принес меня в эту комнату и зачем?» – сам себе задавал вопросы молодой человек, хотя прекрасно знал, что дать ответ ему может только один человек.
- Майкл… - пробормотал Донни. – Майкл, где ты?
На зов никто не ответил. Донни только сейчас заметил, что на шкафах прикреплены пожелтевшие бирки. «Джефферсон, Сандерс, Гардж, Купер», - фамилии, написанные на шкафах, не говорили юноше совершенно ничего. «Кто эти люди?» – задумался он. Вдруг в одном из шкафов послышался шорох, который тут же затих. Донни медленно открыл скрипучую дверцу шкафчика некого Гарджа и вздрогнул, увидев внутри него огромную крысу, суетящуюся около ботинок, оставленных хозяином. В глаза юноше невольно бросилась старая тряпка, лежавшая на верхней полке. В нее явно было что-то завернуто. Донни откинул край грубой материи и увидел небольшой складной нож. Парень аккуратно взял холодное оружие за рукоятку, обернув ее тканью, и осмотрел. Нож был почти новым, не тронутым временем. Ржавчины на лезвии не наблюдалось, однако рукоять была несколько потерта. На полке, откуда юноша достал нож, лежал какой-то странный конверт, пожелтевший от времени. Донни переложил оружие на другую полку, достал бумажный пакет и осторожно открыл его. Внутри находился небольшой плоский ключ желтого цвета и лист бумаги. Молодой человек вытащил из конверта листок, развернул его и увидел рукописный текст. Почерк был просто ужасным, создавалось впечатление, что письмо писалось второпях или в полной темноте. Глаза Донни забегали по строчкам, вглядываясь в размашистые буквы. «Дорогая моя Эмили! К сожалению, пока не могу вернуться, но обещаю, что приеду к тебе сразу, как смогу. Не знаю, как долго сможет продолжаться этот кошмар, но надеюсь, что я выдержу все испытания и вернусь живым и невредимым. С каждым днем мне все страшнее бороться и выживать. Вчера официально объявлено, что Генри Джефферсон пропал без вести. Лесли Купер, который ходил с ним, уже неделю молчит, ни слова не произносит. Кайл говорит, что он сошел с ума и что вряд ли оправится от шока, но я надеюсь, что Лесли поправится. Ты же знаешь нашего Сандерса – он любит преувеличивать. С каждым днем все больше скучаю по тебе, просто с ума схожу. Завтра идем мы – я и Кайл. Не знаю что нас ждет там, но я обещаю, что вернусь. Вот и все. Люблю тебя, моя милая Эмили. Навеки твой, Тод».
- Что это за бред? – пробормотал Донни. – Или не бред…
Юноша в недоумении рассматривал странное письмо, пытаясь найти дату, адрес или хоть какой-нибудь опознавательный знак, но ничего не было ни на листе бумаги или конверте. Тогда Донни решил обыскать другие шкафы. Ничего интересного в остальных шкафах не было. Только в шкафу Кайла Сандерса под вековым слоем пыли нашлись несколько пустых гильз и тяжелая цепочка с именным кулоном, на котором содержалась информация о группе крови и дате рождения. Судя по кулону, Сандерс родился пятнадцатого октября, но год был затерт так, что его невозможно было разобрать. «Что случилось с этими ребятами? – подумал Донни, надевая цепочку на шею. – Хотелось бы выяснить… Может, это как-то связано с этим домом? Надо во всем разобраться и найти моих друзей…» Донни осторожно сложил в карман куртки так и не отправленное письмо, взял с полки нож и, зажав его в правой руке, осторожно подошел к двери. Прислушавшись, он понял, что за дверью явно никого нет, и медленно открыл ее. Перед юношей расстилался бесконечный темный коридор с множеством железных проржавевших дверей. Донни неуверенно шагнул вперед и растворился во тьме.
Прямая лестница уводила в бездонную темноту. Батарейка у карманного фонарика уже исчерпала свой лимит, и маленькая лампочка перестала освещать дорогу вниз. Рико понял, что позади уже не меньше пяти сотен ступеней. «Куда же все-таки ведет эта лестница? Как глубоко?» – размышлял Рико. Юноша осознавал, что так страшно, как сейчас, ему не было никогда в жизни. Двигаясь на ощупь, молодой человек пытался вглядываться во тьму, но так и не мог разглядеть ничего. Внезапно он наткнулся на высокое каменное препятствие. Юноша вздрогнул и почувствовал, как по спине пробежала очень неприятная дрожь, а на лбу выступили капли пота. Парень дотронулся ладонями до холодной поверхности и прощупал руками плиту. «Это стенка! – удивился Рико. – Неужели тупик?» Юноша судорожно начал шарить по периметру стены, но выхода не было. Большая лестница привела юношу в полном смысле в никуда.
- Вот дьявол! – с досадой воскликнул Рико.
Он чувствовал себя слепым щенком, которого положили в большую коробку и закрыли крышку. «Какого черта нам приспичило открыть ту дверь! – Рико был просто в отчаянии. – Какого черта все это вообще произошло?» Парень прислонился к злосчастной стене спиной, медленно опустился вниз, сев на холодный пол, и прислушался. Звенящая тишина окружала парня, окутывая какой-то сонной пеленой. Но сквозь безмолвие пробивался словно откуда-то из-за стены слабый звук. Рико напряг слух и понял, что звук, который явно ему не мерещится, похож на то, как капает вода из крана. Парень понял, что за каменной плитой что-то есть. Рико встал и еще раз изучил стену руками, но не было ни выступа, ни ручки, вообще ничего. Парень решил проверить потолок, вытянулся во весь рост и поднял вверх руки. Каково же было его удивление, когда его руки почувствовали пустое пространство вместо холодной поверхности низкого потолочного свода.
- Приехали… - вздохнул Рико.
Парень подошел к стенке и прислонил к ней вытянутые вверх руки. Кончиками пальцев Рико почувствовал выступ. Поднявшись на цыпочки, парень попытался дотронуться рукой до стены за выступом, чтобы понять, насколько он широкий, но рука так и не смогла дотянуться до поверхности плиты. Молодой человек предположил, что это ни что иное, как ниша, или, что еще лучше, проход за стену. Рико ухватился руками за выступ, подтянулся и вскарабкался наверх. Места было достаточно, чтобы проползти на четвереньках, но не больше. Отсюда звук капающей жидкости слышался еще четче. Юноша осторожно полз на коленях по неровной поверхности так называемого пола. Колени ужасно болели, кожа на ладонях содралась до крови. Рико примерно прикинул расстояние, которое преодолел ползком. «Не меньше двухсот метров, - рассуждал юноша. - Интересно, сколько еще ползти?» Ответ не заставил себя долго ждать. Приблизительно в ста метрах от того места, где находился парень, виднелась небольшая щель, из которой пробивался узкий лучик света. «Вот он, свет в конце тоннеля! – невольно подумал Рико. - Интересно, что там?» Парень постарался ползти быстрее. Руки дрожали, ладони кровоточили. Рико почувствовал, что правая коленка начинает гореть и пощипывать. Парень остановился и потрогал ладонью грязные спортивные штаны с множеством карманов. Ткань на коленке потрепалась и пропиталась кровью. Но Рико решил не останавливаться. Он упорно продолжал путь по узкому лазу, с каждым мгновением приближаясь к цели. В пещере с низким сводом становилось жарко. Юноша почувствовал, что дышать становится все тяжелее. Горящие от ран ладони почувствовали, как каменистый пол нагревается. Рубашка и футболка парня были насквозь мокрые от пота. «Давай же, Рико! – подбадривал сам себя паренек. – Осталось-то несколько метров!» Юноша собрал в кулак всю волю и добрался до источника света. Как оказалось, лучик пробивался из небольшой квадратной дыры, закрытой железным щитком. Через метр после долгожданного выхода тоннель заканчивался тупиком. Рико примкнул к стене и посмотрел в щель. После кромешной тьмы свет показался юноше слишком ярким. Парень прищурился. За перегородкой, находившейся по ту сторону стены под самым потолком, была небольшая комната, напоминающая техническое помещение, в каких обычно хранят свой инвентарь уборщики. Высокие стеллажи, захламленные всякой утварью, пластмассовые ведра, веники, швабры и тряпки, развешенные на батарее, - все это говорило о принадлежности комнаты к типу «кладовка». Источником света оказался небольшой светильник, висевший над железной дверью. Рико попытался открыть железный щит, но тот даже не думал поддаваться. Парень толкнул его плечом, но железка наглухо просела в стену и никак не хотела выпустить парня из душного тоннеля. Тогда юноша развернулся ногами к перекрытому люку, сел, прислонившись спиной к стене лаза, и невольно окинул взглядом свою одежду. Светло-серые штаны были не то в пыли, не то в саже. Тонкая хлопчатобумажная материя на коленях превратилась в лохмотья, пропитавшиеся кровью и грязью. Носы некогда белых кроссовок ободрались. Тонкая клетчатая рубашка, промокшая до нитки не меньше, чем цветная футболка, была покрыта паутиной и пылью. Парень вытер грязной ладонью струящийся со лба по лицу пот, смешанный с кровью из свежей ранки на щеке.
- У меня теперь только один выход… - пробормотал молодой человек.
Рико со всей силы ударил ногой железную перегородку, и она вылетела из стены, с грохотом упав на кафельный пол комнаты с инвентарем. Парень оглянулся на темный тоннель, вспомнив, какой путь он проделал, чтобы добраться до света, и осторожно спустился вниз.
В комнате почему-то было прохладно. Только сейчас юноша понял, что так и не узнал, откуда раздавался странный звук капающей воды. «Может, я пропустил еще какой-то тайный ход? – предположил он. – Или мне все-таки показалось, что я это слышал?» Рико решил не ломать голову над этим вопросом. Сейчас самым важным для него было найти друзей или хоть кого-нибудь, кто мог бы дать ответы на многочисленные вопросы. Но выходить из комнаты было слишком боязно – у парня не было ни оружия, ни фонарика. Рико начал судорожно перебирать содержимое полок в надежде найти что-то полезное, но под руку попадались только перчатки, тряпки для вытирания пыли, самые разнообразнейшие моющие средства и прочая мелочь, пригодная только для уборки, но никак не для самообороны. Единственной нужной вещью в этой куче хозяйственных принадлежностей оказался большой фонарь на широком ремне, но и он был сейчас совершенно бесполезен по причине отсутствия батареек. Рико одел фонарик, перекинув через плечо ремень, и продолжил поиск. К большому сожалению, из всего что находилось в комнате, роль оружия могла сыграть только швабра с деревянной ручкой. Пришлось довольствоваться только этим, правда, щетку от палки пришлось отломать. Оружие получилось весьма оригинальное – прямая деревянная палка с заостренным концом. Вооружившись этим странным предметом самообороны, Рико открыл дверь и шагнул в темный коридор.
Эшли очнулась в странной комнате с высоким потолком и бетонным полом. Подруга сидела рядом на коленях и вытаращив глаза, смотрела прямо перед собой.
- Карен… - Эшли приподнялась, не отводя глаз от подруги.
- Тс-с-с… - та приставила к губам указательный палец правой руки, даже не взглянув на девушку.
Эшли перевела взгляд направо и обомлела. Перед девушками сидела большая лохматая собака породы сенбернар и угрожающе смотрела на них.
- Где мы? – в полголоса спросила Эшли.
Собака тут же отреагировала на реплику, оскалив зубы и зарычав. «Ничего себе домашнее животное, - подумала Карен. – И кто его без строго ошейника гулять пустил?»
- Не двигайся… - еще тише прошептала голубоглазая брюнетка.
- Эшли, ты знаешь, кто это? – вдруг осенило Карен.
Пес зарычал еще громче и сделал шаг по направлению к подругам. Карен встала и подошла к агрессивному животному, поднявшему такой рык, что в жилах стыла кровь.
- Что ты делаешь? – шепотом запротестовала Эшли. – Назад!
Карен не обратила внимания на слова подруги и, еще ближе подойдя к собаке и протянув к ней грязную ладошку, произнесла:
- Роджер…
Пес перестал рычать и внимательным изучающим взглядом посмотрел на девушку с темными вьющимися волосами.
- Роджер, - повторила Карен. – Не бойся меня, малыш.
Эшли только сейчас поняла, что это любимец Майкла. Она встала с пола и, подойдя к собаке, достала из кармана джинсов шоколадную конфету, прилипшую к цветной обертке.
- Хочешь? – девушка отделила сладость от серебристой бумажки и протянула лакомство животному. – Ешь!
Сенбернар с недоверием посмотрел на «шедевр кондитерского искусства» и облизнулся.
- Ну же, Роджер! Смелее! – Эшли подала конфету на ладошке.
Пес засопел мокрым носом, обнюхивая конфету, затем осторожно слизнул угощение своим огромным теплым языком и с чавканьем съел.
- Хороший мальчик! – Карен почесала собаку за ухом.
- Интересно, где сам Майкл, - пробормотала Эшли.
Как по команде огромная собака развернулась и понеслась по направлению к оклеенной пожелтевшими обоями стене.
- Роджер, подожди! – крикнула Карен. – Роджер!
Пес достиг стены и, сделав большой прыжок, прошел сквозь нее, словно это была бумага. Только вот бумага порвалась бы, а стена по-прежнему стояла на месте цела и невредима. Подруги переглянулись, словно ожидая друг от друга реплики по этому поводу.
- Ну он же призрак, - наконец проговорила Эшли. – Чего-то в этом духе следовало ожидать.
- Не знаю, как мы оказались здесь, но надо убираться из этого места как можно скорее, - уверенно констатировала Карен.
- Я с тобой конечно согласна, - вздохнула Эшли, осмотревшись по сторонам, - но мы-то не призраки, мы сквозь стены ходить не умеем…
Карен оглядела пустую комнату, в которой не было ни окон, ни дверей, ни предметов мебели, только тусклая лампа на сером потолке, и расстроено, без всякой надежды произнесла:
- Должен же быть выход… Мы же не можем здесь умереть…
- Я хотела бы в это верить, - кивнула Эшли.
Она медленно подошла к стенке, за которой исчез Роджер, и со злости ударила ее ладонями что есть сил. Раздался глухой удар, эхо от которого наполнило небольшую комнатушку.
- Это фанерное перекрытие! – обрадовалась Эшли. – За ним – пусто! Возможно, там выход!
Девушка еще раз ударила стену.
- Точно - фанера! – подхватила Карен. – Мы спасены!