Бежать.
Откусывать и проталкивать в горло промозглый воздух, лишь бы не останавливаться. Прорываться сквозь вязкую паутину пространства, при каждом движении отрывающую кусок плоти.
По утонувшим в ливне ночным улицам Диего мог бы плутать до скончания сезона дождей. Он знал все ходы и лазейки в городе, он и сам был неотделим от города. Много лет Диего, защищал жителей мегаполиса и всегда чтил его законы.
Всегда, до сегодняшнего дня.
***
Утром, когда в полицию сообщили об убийстве, Диего ничего не заподозрил, хоть адрес и показался ему смутно знакомым.
Обычная квартира в центре города, хоть и захламлённая сверх меры. Вещи беспорядочно разбросаны. Сразу и не поймёшь – квартиру ограбили или это только имитация ограбления. Вещи разбросаны, осколки посуды обильно рассыпаны на кухне и в гостиной. Живописную картину разгрома неприятно дополняет труп с кухонным ножом в спине.
Владелец квартиры (теперь уже бывший) лежал посреди гостиной на обломках журнального столика. У его ног чернела лужа подсохшей крови.
«Такой вот натюрморт нарисовался», – подумал Диего. Он терпеть не мог мёртвых. Отвращение к убийствам было для любого детектива неотъемлемой частью профессии, как, например, умение складывать столбиком для бухгалтера. Диего лишь скользнул взглядом по рукояти ножа и отправился на кухню, кое-что проверить.
Набор ножей, целёхонький, стоял неподалёку от раковины. Конечно, это вовсе не означало, что других ножей в доме не может быть, но на определённые выводы наводило.
Кухня выглядела довольно опрятной. Даже тарелки до развоплощения в груду осколков были чистыми. Квартира только на первый взгляд выглядела холостяцкой, по-видимому женщины в ней пусть изредка, но всё же бывали.
«Ищите женщину» - вспомнилось высказывание великого детектива прошлого. Диего решил последовать мудрому совету и вернулся в гостиную.
Эксперт-криминалист со странным именем Гвидо снимал отпечатки с рукояти ножа. Аксель, напарник Диего, склонился над трупом и осматривал рану.
- Аккуратно сработано, в самое сердце, - прокомментировал он.
Диего кивнул, не оборачиваясь, и продолжил поиск. На трюмо неподалёку от входа отыскалась кружевная чёрная перчатка в мелкую сеточку. Диего хотел окликнуть напарника, но сердце вдруг кольнуло. Он мгновенно вспомнил, почему ему знаком этот адрес, вспомнил несколько слов невзначай оброненных накануне.
***
Бежать давно нет сил. Идти приходится, сжимая зубы, преодолевая боль во всём теле. Каждый шаг словно подвиг. Скоро Диего сможет лишь ползти по камням. Но он готов был вгрызаться в скалы лишь бы не останавливаться. Дальше от погони. Как можно дальше, туда, где не найдут, где не придётся убивать снова и снова.
***
В тот день муссоны отступили, даруя им шанс провести вечер вместе.
Диего вдохнул пахнущий морем воздух. Что в мире сравнится с прогулкой по набережной в обществе любимой девушки, несравненной, очаровательной, восхитительной девушки по имени Лиза?
С Лизой он мог непринуждённо общаться на любые темы, а мог и просто молчать, одухотворённый одним лишь её присутствием.
Он не знал большего счастья, чем держать её за руку и ощущать сквозь сетчатую перчатку бархатистую нежную кожу.
Диего поймал себя на мысли, что их знакомство - не более чем сон. И больше всего на свете ему захотелось никогда не просыпаться.
- Мне пора, - сказала вдруг Лиза. - Я должна увидеть бывшего мужа. Нужно уладить последние формальности развода.
- Тебя проводить? - Диего почувствовал, что ей нужна поддержка.
- Нет. - Лиза вдруг насторожилась. - Здесь недалеко.
Она назвала адрес, скорее машинально, ибо думала о чём-то ещё.
Диего слышал о её разводе, но не знал подробностей. Он поинтересовался:
- А почему вы развелись?
Девушка вдруг вжалась в его плечо.
- Он страшный человек, Диего... - сбивчиво прошептала Лиза. - Он всегда ревновал меня, а иногда даже бил из-за этого.
Кулаки Диего сжались до хруста.
- Умоляю, не ходи со мной. - Лиза отстранилась столь же неожиданно. - Увидев тебя, он рассвирепеет...
- Я не отпущу тебя одну.
- Не спорь... - Девушка топнула каблучком. Получилось звонко, хоть и не громко. - Я знаю как вести себя.
- Но если...
- Если он хоть пальцем ко мне прикоснётся, я убью его. - Лиза отвернулась и тихо договорила: - Я просто его убью...
***
Диего выбил хлипкую дверь и, не раздумывая, растянулся на соломе. В заброшенном сарае на окраине его не найдут. Можно отдохнуть, или хотя бы немного отдышаться.
Услышав знакомый звук, Диего затаил дыхание, словно в такую бурю его могли услышать издали. Сирена патрульной машины. Приближается...
Нет, снова удаляется. Значит в другой раз. Диего чувствовал, что ещё не готов, что сможет преодолеть себя лишь, будучи окончательно загнанным в угол.
***
Замести следы, было делом техники. Незаметно спрятать перчатку Лизы в карман, затем отвлечь эксперта и умыкнуть снятые отпечатки. Отправить напарника по надуманному поводу и стереть все следы с рукояти ножа.
Диего знал, что этого недостаточно, что мотив Лизы быстро выявит даже самый бездарный сыщик. Нужен подозреваемый, на которого переключилось бы внимание следствия.
Вдруг Диего понял, что роль такого подозреваемого никто не сыграет лучше, чем он сам. Алиби нет, и мотив присутствует. Вот только одна маленькая деталь всё портила.
***
Весь день они рыли окопы на высоте №533.
Под вечер каждое прикосновение к лопате обжигало ладони, а о том, чтобы сжать рукоять покрепче речь вообще идти не могла.
Никто не жаловался. Все понимали, что их рота едва ли сможет выстоять до подхода подкреплений. Лишь хороший окоп даст им шанс продержаться чуточку дольше.
***
«Вот, так-то лучше», - полковник довольно ухмыльнулся, предчувствуя близость успеха.
***
Диего задержался с обеденного перерыва. При его появлении коллеги неожиданно смолкли. Диего чувствовал множество прикованных к нему взглядов. Неторопливо, не глядя по сторонам, он подошёл к своему рабочему месту и спокойно опустился в кресло.
Аксель вдруг начал что-то громко и не в тему рассказывать, стараясь развеять гнетущую тишину.
Из хранилища улик вышел Гвидо.
- Где же это я мог?... - пробормотал он, как вдруг увидел Диего. Криминалист тут же отвёл взгляд и быстрым шагом пошёл прочь.
Аксель подсел ближе к напарнику. Тот сделал вид, что собирается писать отчёт об уликах найденных на месте преступления.
- Жаль, что ты вчера приболел. Мы с ребятами так хорошо повеселились в боулинге...
- Взглянуть бы я ещё разок на улики, - словно не замечая приятеля, проговорил Диего.
Он понял намёк, поднялся и, опустив руку в карман, направился к хранилищу улик. Они ухватили наживку, теперь предстояло развить успех.
Диего закрыл дверь. За ней слышался торопливый топот. Диего выхватил бутыль с бензином, разбил её о ящики и поджёг. Горючее занялось мгновенно. Фиолетово-жёлтые язычки заскользили по полкам с материалами следствия.
Диего выбил дверь ударом ноги и в упор расстрелял своих сослуживцев. Первым он уложил на пол Акселя, что стоял ближе.
Убедившись, что все его бывшие друзья в судорогах корчатся на полу и не смогут быстро потушить огонь, Диего вышел из зала.
Он угнал полицейский автомобиль и к тому времени, когда в участке смогли понять, что происходит, Диего был уже далеко.
***
- Диего, проснись, они уже близко. - Аксель трепал его за плечо.
Диего попробовал подняться. Спина не желала ни сгибаться, ни разгибаться. Всё мускулы ныли от усталости.
«Ну и какой из меня боец? - Диего горестно вздохнул. - Всё болит».
***
Вспышка молнии мгновенно вернула его в сознание, разогнав странные сновидения. Диего понял, что рядом кто-то есть. Было так темно, что сквозь щели в стене не разглядишь подкравшейся тени. Кроны деревьев трепало ветром, заглушая любые звуки. Несмотря на всё, Диего чувствовал чьи-то осторожные шаги, осязал скольжение тени.
Он сжал рукоять пистолета. Отступать больше некуда. Капсулы с парализатором закончились ещё при прошлой стычке в патрульными, где-то на другом краю города.
Осталась последняя обойма со смертоносными свинцовыми пулями. Именно от неё он бежал. Не от погони, а от смерти, которая постоянно была под рукой, и ждала лишь разрешения вырваться на свободу.
Сложность состояла в том, что его мозг, пронизанный электродами контрольного чипа, не мог отдать мышцам сигнала на смертельный выстрел. Все порывы к смертоубийству, при отсутствии приказа от полицейского руководства, гасились автоматикой. Это было неизбежной расплатой за службу в полиции.
- Диего? – позвал Аксель из темноты. - Я знаю, что ты здесь.
«Как они меня нашли? Выследили? Хотя бес его знает, что ещё понапихано в этом чёртовом чипе». В отчаянии Диего ударил затылком в стену.
- Диего, ты окружён. Лучше сдавайся по-хорошему... - Аксель сделал паузу, давая время на раздумья, и, словно решившись, добавил. - Отдан приказ на твою ликвидацию.
«Аксель, кто угодно, только не ты». - Диего проклинал судьбу заставляющую делать выбор между любовью и дружбой. Он сжал зубы от отчаяния и вновь ударился головой. Появившийся невесть откуда вкус крови добавил ему решимости. Что-то в сознании сместилось, как отпущенная арбалетная тетива - сейчас или никогда. Он даст им главное доказательство своей вины, продемонстрирует способность убивать.
- Диего? - Аксель насторожился.
Диего прицелился на звук.
«За тебя, Лиза» - одними губами прошептал он и нажал на спусковой крючок.
***
Трассеры пунктиром прорвали завесу дождя и погасли в ночной мгле.
Диего попытался что-либо рассмотреть в кромешном ливне. Инфракрасный прицел не давал полезной информации, лишь пламенные струи горячего дождя.
«Дурацкая планета, - подумал Диего. - Здесь даже в горах нормальных дождей не бывает».
После очередной светоносной очереди Диего заметил какие-то колышущиеся тени. Он решил, что это игра воображения или морок наведённый дождём. Тени не казались опасными, они ведь не стреляли в ответ, да и откуда возьмётся оружие у призраков дождя?
Вспышка молнии вдруг изменила картину. Бесчисленное множество серых теней, в очертаниях которых сложно было узнать людей. Они были повсюду и подобрались уже очень близко.
Рёв сотен глоток ворвался в сознание со всех сторон, казалось, он рождается где-то внутри черепа. Но и он исчез заглушённый ударом грома.
«Огонь!!!»
Свинцовые шмели, таившиеся до поры в пулемётных лентах и магазинах автоматов, яростно устремились на волю с единственным желанием - убивать, рвать плоть, разбрызгивать кровь и смешивать людей с хлюпающей под ногами грязью.
Аксель вдавил гашетку пулемёта. Он что-то кричал - матерился или молился. Пулемёт наотмашь хлестал трассирующим кнутом серую огнедышащую волну.
Ад низринулся на высоту №533. Грохотали выстрелы, хлопали взрывы, жужжали пули и осколки. Вспышки выхватывали фрагменты реальности один безобразнее другого.
Диего от потрясения не мог пошевелиться.
Вдруг один из призраков материализовался на бруствере. Диего затаился, чувствуя, что смерть пришла не за ним, что можно попробовать её переждать. Выстрел был почти неразличим на фоне оглушительной канонады. Диего понял, что его друг погиб, когда что-то горячее ударилось в щёку. Во рту появился привкус крови.
Одеревеневшими пальцами Диего нащупал спусковой крючок и короткой очередью скосил призрака. Тот не успел сделать и шага. Следующая очередь отбросила несколько появившихся перед насыпью теней. Диего показалось, что во вспышках выстрелов были видны лица вражеских солдат. Он прогнал эту мысль и швырнул в темноту гранату. Потом ещё одну. Выглянул. Поблизости никого нет. Диего кинулся к пулемёту.
Он палил, не целясь, не ища чьей-то смерти. Пули сами выбирали себе жертв. Диего лишь чуточку помогал жужжащим смертям выбраться на волю.
- Отставить, рядовой! - Сержант ощутимо толкнул его прикладом. Диего едва смог удержаться на ногах. - Хватай пулемет, и валим отсюда! Второго штурма нам не выдержать.
В свете очередной вспышки Диего разглядел рядом с десяток солдат. Неужели это всё, что осталось от роты?
- Может, они не отступили, а решили зайти с тыла? - предложил кто-то из темноты.
- А если ты такой умный, то сходил бы да посмотрел, - прорычал сержант. - Пошевеливайтесь! Пингвины одноногие!
***
- Ваши подозрения не подтвердились, капитан. - Полковник торжествующе посмотрел на агента службы дознания. - Наш солдат не станет дезертировать только из-за того, что тест, придуманный каким-то умником, считает его неспособным на убийство. Этого бойца надо награждать, а вовсе не наказывать. Он вырвался из окружения, прошёл двадцать миль по горам и почти добрался до своих. Лишь благодаря ему, мы знаем оперативную обстановку и наши войска не попадут в засаду возле высоты №533.
Полковник подошёл к прозрачной капсуле, в которой, опутанный проводами пси-проектора, лежал солдат. Боец был погружён в глубокий гипнотический сон.
- Как же тяжело было вытрясти из его памяти эти сведения. - Капитан отключил проектор. Главное они уже знали.
- Да уж, целый спектакль разыграли...
Капитан службы дознания мог бы пояснить, что в молодом мужчине легко можно разжечь любовь или ненависть. Причём этого бойца проще заставить убивать во имя спасения тех, кого он любит, а не ради уничтожая тех, кого ненавидит.
- Я всегда был против применения противошоковых чипов, и не только из-за того, что те блокируют память о катастрофах. - Полковник чувствовал себя победителем в споре и стремился развить успех. - Настоящему воину, чтобы не мучиться кошмарами, достаточно знать, что убивает и умирает он за свои идеалы и идеалы своей родины.
Полковник кивнул капитану, прощаясь, и покинул зал дознания. У него было множество срочных дел.
- Ну и где в наши дни взять столько «настоящих воинов»? - копируя интонации, передразнил агент.
Он ввёл несколько команд с пульта гипно-коррекции и вышел, оставив солдата раз за разом просматривать сновидения, должные приучить его убивать. Убивать, не раздумывая, на уровне подсознания и диких первобытных инстинктов.