Раздирающие душу вопли: «Ты мне не нужен! Адское отродье! Выродок!»
Карающий ремень… Острые, резкие удары…
Поддакивания отца…
Непрекращающаяся боль…
Желание умереть…
Расплывающиеся образы, кровь и собственные слезы… которые никогда не растопят больного, черствого материнского сердца…
Открытая дверь…
Только бы убежать…
А потом падение… снова боль… и немного притупляющий ее холод…
Голос матери… хотя ее и близко не было…
«Ты мне не нужен… не нужен…»
Черно-красная пустота…
Неужели это смерть…?
Может быть… Теперь уже все равно…
Когда тебя никто не любит, то незачем жить…
… - Эй, ты жив?
Алекс не без труда открыл глаза и увидел склонившуюся над ним девочку. Та встревоженно смотрела на него.
- Не знаю… - вяло проговорил он. – А где я?
- За городом… - сказала девочка. – А кто это тебя так…? Садисты, что ли?
- Это мама… - Больше Алекс не мог говорить об этом… и невольно заплакал…
- Ты чего? – удивилась девочка. – Что, все так серьезно…?
Алекс ничего не ответил. Но все и так было ясно. В его наполненных слезами глазах читался нечеловеческий испуг. Сомнений больше не оставалось – отправлять его домой было бы жестоко… и глупо…
- Успокойся… Знаешь что? Пошли ко мне, там тебя никто не обидит…
- А мама что скажет…?
- Она и не узнает! Ты что, хочешь вернуться к ней, чтобы она тебя снова избила? На тебе живого места нет… Ну что, пойдем?
- Ладно… Я так не хочу домой… - устало сказал Алекс.
Больше ему ничего не оставалось…
… Где-то через полчаса Алекс и девочка добрались до заброшенной окраины города, где стояли полуразвалившиеся дома.
- Это здесь? – недоверчиво спросил Алекс, указывая на дом, к которому они направлялись. Дверь была наглухо забита досками.
- Да… - Девочка извлекла ржавый ключ словно из воздуха и одним движением открыла тяжелую заколоченную дверь. – Входи…
Алекс не верил своим глазам, но предпочел ничего не говорить и зашел в темный проем. Он не успел сделать и двух шагов, как споткнулся об какую-то веревку и упал… и мгновенно потерял сознание.
- Вот черт… - процедила девочка сквозь зубы. – Что я наделала…
Алекс очнулся в небольшом уютном помещении на каких-то покрытых материей ящиках. Рядом сидела та самая девочка.
- Все в порядке…? Извини… Я забыла снять ловушечную веревку… Вот ты об нее и…
- Ничего, - слабо улыбнулся Алекс. – Все нормально… А… как тебя зовут?
- Мэри… А тебя…?
- Вообще-то Алекс… но мама почти никогда не зовет меня так… - с грустью в голосе сказал мальчик.
- Да-а… Тяжелый у тебя случай… - задумчиво проговорила Мэри, помешивая ложкой в глиняной чашке какое-то питье. – А как она тебя называет…?
- Адским выродком, недоноском, отродьем… - Алексу было очень нелегко вспоминать об этом, он уже с трудом сдерживал подступающие слезы…
- Психичка твоя мать! – злобно выкрикнула Мэри. – Ну ее к черту! Не вернешься ты к ней больше никогда! – В порыве ярости она задела рукой чашку, и та полетела на пол и разбилась. Алекс в ужасе прижался к стенке.
- Что ты такой напуганный? Чашки испугался? Не бойся, не укусит. - Девочка пнула мокрые осколки ботинком.
- Однажды я вот так же разбил мамину чашку… и…
- Ладно-ладно, можешь ничего не говорить, я все поняла. Мама тебя выпорола... Эй, ты только сопли не распускай! – Но было уже поздно… При упоминании о порке Алекс снова заплакал.
Мэри утешающе погладила его по щеке.
- Прошлое не стоит твоих слез, поверь, Алекс…
Ее слова звучали настолько обнадеживающе, что Алекс поневоле успокоился и почувствовал, что этой девочке можно доверять…
- А почему ты забрала меня сюда…?
- Я просто проходила мимо и увидела тебя. С первого взгляда я поняла, что тебе сильно досталось… и что ты сбежал из дома. Ну и… дальше ты сам знаешь…
- Спасибо тебе… Мэри… Если бы не ты, меня бы уже не было в живых…
- Может быть…
После недолгого молчания Алекс все же решился спросить, что это за место.
- А это… ну как тебе сказать… эээ… - замялась девочка. – Это мой дом…
- А ты живешь одна?
- Ну… почти… По крайней мере, у меня нет родителей. И я этому очень рада.
- А как же ты тогда… живешь…?
Мэри секунду поколебалась, думая – говорить или нет…
- Я ворую. – И замолчала, ожидая реакции Алекса.
- Воруешь? Ничего себе! А меня научишь…?
Мэри рассмеялась.
- Если захочешь! А я думала, ты сейчас меня последними словами обругаешь и даже разговаривать не захочешь! Но иначе я не могу жить. И так не одна я поступаю…
- А я разве против? Вот и мне бы так… Жить без родителей… как ты… и…
- Это, конечно, главное преимущество… но наша жизнь полна опасностей и ловушек… Если совершишь ошибку, то вряд ли выпутаешься… Но я довольно неплохо справляюсь… Просто вскрываю замки и тырю все, что под руку попадется… Так все делают. Все в нашем краю. Каждый здешний дом – воровское логово… Мало кто об этом знает. Думаю, ты меня не выдашь…
- Конечно, нет! – твердо сказал Алекс. – Я не смогу предать тебя…
Мэри вдруг очень серьезно взглянула на него.
- Если бы я тебе не доверяла, я бы ничего тебе не говорила. Но ты… - тут она немного запнулась – ты мне нравишься…
Алекс почему-то смутился и покраснел. Он не знал, что ответить…
Внезапно раздался скрежет, дверь со скрипом открылась, и вошел какой-то пожилой мужчина.
- Эй, Мэри, кого это ты привела?
Голос Мэри резко переменился с ласкового на грубый.
- Не твое собачье дело.
Мужчина злобно сверкнул глазами из-под полей шляпы.
- Попридержи язык, а не то…
Мэри только усмехнулась.
- Можешь оставить при себе свои пустые угрозы, старик! Лучше разложи по местам наворованное.
Старик неопределенно хмыкнул и начал возиться с какими – то мешками.
- И все-таки, Мэри… Кто это…?
Не глядя на него, девочка ответила:
- Мой друг. Придется ему пожить здесь… Ему здорово досталось…
- Мы тут что, лазарет ходячий?... Ничего подобного. Зарезать его, вот и все. Он убежит и донесет на нас.
Мэри вскочила со стула и заорала на старика:
- Заткнись, старый пес! Еще хоть одну гадость про Алекса скажешь – я тебя сама зарежу!
- Закрой рот, мелкая шмара! Это я тебя первым по стенке размажу! – зарычал старик и стукнул кулаком по столу.
- Да пошел ты…! Думаешь, я тебя испугалась? Сиди и молчи, хмырь подзаборный! – зло крикнула Мэри.
- Да я тебя … я… тебя… - начал было старик и осекся.
- Выгонишь? Как бы не так! Хочешь, чтобы ночью тебя увели в тюрьму…?
Угроза была достаточно веской, и старик предпочел больше не спорить с Мэри.
- Ладно тебе… Но если нас из-за твоего друга засекут, я… В общем, делай что хочешь… - проворчал он и продолжил возню с награбленным.
Все это время Алекс молча наблюдал за разворачивающимися событиями и узнал немало новых ругательных слов.
- Не обращай внимания на него, - мягко сказала Мэри. – Он... немного того… Несчастная жизнь, провалы, неудачи… Его часто подводили партнеры, вот он и подозревает всех и вся.
Алекс едва заметно кивнул – на разговоры уже не осталось сил. Последствия порки давали о себе знать.
- Черти болотные… Как же она тебя сильно… - Мэри сочувственно взглянула на него. – Ничего, сейчас приготовлю напиток из дарсила, должно стать лучше.
- Из дарсила…? – тихо переспросил Алекс.
- Ага… Можно сказать, лучшее лекарство.… Только вот найти его сложновато. Но тебе повезло – позавчера я обокрала одного алхимика, и теперь этого дарсила у меня на неделю хватит. – Мэри подскочила к самому неприметному ящику и достала из него пучок сушеных растений. – Вот... Потерпи еще немного, скоро приготовлю.
Меньше чем через минуту Алекс уже пил ароматный чай из дарсила. Мэри сказала правду – действительно становилось лучше… а еще очень захотелось спать... Вскоре Алекс провалился в сон…
Сквозь зарешеченные окна пробивались последние лучи закатного солнца. Мэри задумчиво перебирала ворованные безделушки в одном из ящичков, изредка поглядывая на спящего Алекса. Злобный старик похрапывал на куче мешков.
Мэри подошла к Алексу поближе и пристально посмотрела на него. И, словно почувствовав ее взгляд, мальчик проснулся.
- Мэри…
Девочка улыбнулась.
- И что ты не спишь…?
- Просто так… А ты… ты останешься здесь…?
Мэри покачала головой.
- Нет, Алекс… Ночью я пойду на дело…
- А я… буду здесь один…?
- Со стариком… Не бойся, он не причинит тебе вреда.
Алекс испуганно покосился на старого вора.
- Мне как-то не по себе… Он, кажется, меня невзлюбил… Может, и вправду зарежет…
Мэри ласково потрепала его по руке.
- Да нет… Ничего он не сделает. Только знает, что чушь молотить. Он меня уже тыщу раз убивал. На словах. Но без меня он никуда не денется. Другие воры считают его как бы… изгоем… и сторонятся его… как и меня… Никто не доверяет мне, потому что я девчонка. Все считают меня слабачкой, потому что я еще маленькая… Ничего, вот вырасту, украду у главного вора его супер-отмычку и задам всем жару!
- А тебе сколько лет…?
- Мне…? Не знаю точно. Кто говорит, что двенадцать, а кто вообще принимает меня за шестилетку. Не знаю, почему. А тебе сколько?
- Семь… Кажется. Так говорит мама… Но я не знаю… - неуверенно сказал Алекс.
- Понятно… А на вид тебе и шести не дашь. Но взгляд у тебя абсолютно недетский.
- А это плохо…?
- Нормально. С учетом твоего положения… – Мэри крепко сжала его руку. – Но теперь твоя жизнь изменится к лучшему. Я не отправлю тебя домой. Будешь жить здесь.
- Но… но я не хочу навязываться! – запротестовал Алекс. – Я…
- Хочешь вернуться домой…? Не похоже… Если ты беспокоишься из-за меня, то не стоит. Еды нам хватит – все-таки я далеко не последняя воровка… Скоро мать тебя забудет, и…
- Мэри… Как я тебе благодарен… за всё… - прошептал Алекс.
- Не за что, - подмигнула ему Мэри. – И… знаешь… я сегодня ночью никуда не пойду.
- Правда? – обрадовался мальчик. – Ты… останешься…?
- Да… Нехорошо было бы оставлять тебя в таком состоянии… А завтра днем я пойду и сделаю то, что не сделала сейчас…
- Как же ты днем будешь воровать?
- В том доме, куда я иду, хозяин уезжает до завтрашнего вечера. Я успею, Алекс, не волнуйся. А пока что – усни и ни о чем не думай…
- А точно все будет хорошо? – с замиранием сердца сказал Алекс.
- Точно…
… Утром Мэри и старик ушли «на дело», оставив Алекса одного… в сравнительной безопасности.
Но меньше чем через полчаса Мэри вернулась.
- Алекс! Просыпайся! Тут такое… - крикнула она.
Алекс мгновенно проснулся и непонимающе посмотрел на взволнованную девочку.
- Что случилось…?
- Тебя ищут! По всему району листовки развесили… с твоим описанием! Во всем твоя мать виновата! Это все она! Теперь тебя все… все ищут!
- Что-о-о…? – Алекс не верил своим ушам. – Моя… мать…?
- Да… На базаре я подслушала разговор двоих мужчин, так один из них, по-видимому, друг твоей мамы… По крайней мере, он знает, что тебя наказывают дома. Ну он и сказал, что мама выдерет тебя, как только найдет…
Алекса охватил безнадежный, леденящий страх. Как такое могло случиться…? Неужели он был нужен матери только для бесконечной порки…?
- Мэри… - прошептал он и схватил ее за руку. – Мне страшно…
Мэри нежно взъерошила его растрепанные волосы.
- Ничего… успокойся… тебя не найдут… - Она изо всех сил пыталась придать своему голосу уверенности, но ничего не получалось – Мэри сама боялась не меньше Алекса. И даже не столько за себя, как за него.
- Даже… если такое случится, я не допущу, чтобы тебя отвели к матери! Ни за что… - с жаром воскликнула Мэри.
Алекс ничего не ответил. Слова девочки немного успокоили его, но страх не исчез, а лишь немного притупился…
… Так прошло два дня – в опасениях и почти полном молчании. Изредка наведывался старик и приносил краденое. На третий день ранним утром Мэри решила вновь приготовить чай из дарсила. Она заглянула в ящик, но искомой травки там не обнаружила.
- Плохие новости, - разочарованно сообщила она Алексу. – Дарсил кончился. А без него тебе пока придется хреново. Ты еще неважно себя чувствуешь…
- И что теперь делать…? – грустно протянул Алекс. – А где его достать…?
- Ну… у алхимика я выгребла все подчистую… Если только сходить в лес неподалеку… Там раньше росло немного дарсила. Я пойду и наберу его.
- А можно… мне пойти с тобой…? – спросил Алекс, хотя не очень надеялся на положительный ответ.
Мэри критически оглядела его.
- Интересно, как это ты собираешься идти в заляпанной кровью одежде и с царапинами…? И в придачу в плохом самочувствии…?
Алекс умоляюще посмотрел ей в глаза.
- Ну… Пожалуйста… Я не хочу оставаться здесь один… Может, скоро еще старик придет…
Подумав, Мэри все-таки согласилась.
- Хорошо, пошли вместе. Только на всякий случай накинь вот это. – Она протянула ему потрепанную старую куртку. – Мало ли что… Чтобы не узнали. Хотя и не в город идем, но… все же…
… Спустя пятнадцать минут Мэри и Алекс уже были в том самом лесу. Высокие деревья окружали их со всех сторон, и ориентироваться было довольно сложно, но Мэри как-то умудрялась. Наконец она вывела Алекса на небольшую поляну, откуда виднелась тропинка на возвышенность.
- Скоро придем. Говорили, что дарсил растет как раз в таких местах. – сказала Мэри. – Если еще весь не собрали…
- Мэри, а откуда ты все знаешь? – удивился Алекс.
- Ну… - смутилась Мэри. – Люди болтают, а я подмечаю…
Мальчик и девочка поднялись на возвышенность и огляделись. Сквозь неровный ряд деревьев виднелся город, окутанный дымкой утреннего тумана.
- Смотри у этих корней, а я поищу здесь, - скомандовала Мэри и начала поиски. Поскольку дарсил был достаточно неприметным растением, то его было трудновато найти в утренних сумерках. Ребята настолько увлеклись собиранием дарсила, что ничего не замечали – ни того, что рассвело, ни того, что трава поблизости подозрительно зашуршала…
- Ага! Попались! – раздался сзади грубый мужской голос, а следом за ним показался и сам мужчина. В руке он держал огромный охотничий нож.
Алекс и Мэри резко вскочили и обернулись, не в силах вымолвить ни слова. Ситуация принимала серьезный оборот…
- Ну вы и влипли, малыши, - послышалось рядом, и из травы показался еще один человек, куда более опасно выглядевший – за спиной у него висел тисовый лук, а в каждой руке было по ножу. А за поясом висел большой моток грязной веревки.
- Эй, ребята, вы чего? – Мэри наконец-то обрела дар речи. – Что вам нужно?
Первый мужчина презрительно сплюнул.
- Нам нужен он! – и указал на Алекса. – А ты… Что-то твое лицо мне знакомо…
- Да это же Мэри-воровка, - подсказал ему другой. – Точно… Она! Слышь, давай и ее схватим, получим двойную награду! Лучше не сопротивляйтесь, детки, а не то хуже будет! – С этими словами он выхватил веревку и попытался набросить ее на Мэри, но не тут-то было. Одним движением Мэри выдернула веревку у него из рук и, раскрутив, бросила ему же в лицо, выбив глаз. Тот повалился на землю от боли. Алекс тем временем поднял с земли увесистый камень и швырнул во второго человека. Камень сбил у него с головы шляпу и оцарапал голову, мужчина, рассвирепев, чертыхнулся и метнул в Алекса нож…
… Мэри появилась перед запаниковавшим Алексом словно ниоткуда и приняла на себя смертельный удар… и упала…
Алекс разозлился так, как никогда в жизни. Он схватил другой камень, и на этот раз угодил точно в цель, размозжив мужчине лицо и свалив его на землю.
Враги были обезврежены. Но…
Алекс опустился возле Мэри на траву и встревоженно взглянул ей в лицо. В нем не было ни кровинки. Жизнь покидала девочку, и ничто не могло этого изменить.
Острый, большой нож пронзил Мэри насквозь. Вся трава возле нее была в крови.
- Мэри… - дрогнувшим голосом сказал Алекс. – Ты… Зачем…?
Девочка приоткрыла свои каре-зеленые глаза. Вялая улыбка озарила ее лицо.
- Алекс… Я ухожу…
Алекс не хотел в это верить. Почему… почему так случилось…?
- Мэри, ты… ты не умрешь…
Девочка немного насмешливо посмотрела на него.
- Время беспощадно… Прощай, Алекс… Будь… счастлив…
- Мэри…!
Но было уже поздно. Мэри умерла.
Алекс еще долго сидел так и смотрел на нее, не желая принимать то, что случилось…
Но осознать это пришлось…
Алекс бессильно упал на землю и горько заплакал…
… Он не особо помнил, как его нашли, как его буквально оторвали от тела погибшей подруги, как его везли в дребезжащей тележке, а потом долго и жестоко били…
Алекс не полностью воспринимал происходящее. Все затмил образ Мэри… Алекс беспрестанно винил себя в ее гибели. Он не чувствовал боли от порки. Душевная боль от потери охватила его целиком…