Автор: Артур Санчес
Брайан со скучающим видом сидел на складном стуле. Над его головой без остановки кружилась муха. По всем признакам день был просто замечательный: светило солнце, по небу плыли большие пушистые облака, из ветвей клёна, что рос за домом, доносилось пение птиц. Однако для Брайана, у которого на коже уже появились первые признаки солнечных ожогов, этот день был похож на ад: сегодня он устроил распродажу старых вещей.
Страдал он не потому, что раньше ему никогда не доводилось делать этого (напротив, он несколько раз продавал вещи своих родителей, когда те вышли на пенсию и переехали жить во Флориду), и даже не потому, что он всей душой ненавидел эти распродажи, что, в общем-то, было правдой (вы бы тоже их возненавидели, если бы с вами стали торговаться в течение получаса из-за двадцатипятицентовой пепельницы). Нет, все дело было в том, что он продавал вещи своего дяди Макса – человека, с которым он был едва знаком, и который, со своей стороны, никогда не выказывал особого желания узнать Брайана поближе. Теперь же вряд ли что-то могло измениться. Дяде Максу немного не повезло, и он умер, но перед тем как умереть он назначил Брайана своим единственным наследником и распорядителем имущества. Это означало, что все его барахло теперь принадлежало Брайану.
Дядя Макс вовсе не был плохим человеком. Напротив, он никогда не забывал присылать подарки на Рождество или открытки на день рождения (хоть они и приходили на месяц позже). Просто дядя Макс был ученым (физик-теоретик или что-то вроде того) и посвятил свою жизнь исследованиям, в жертву которым принес все, включая семью. Именно это и задевало Брайана больше всего: кучка каких-то теорий была важней для него, чем родные.
Вот он и сидел тут теперь: вспотевший, уставший и уже готовый идти домой - на сегодня и так было достаточно. Он бы давно ушел, если бы не женщина средних лет, которая, несмотря на то, что провела здесь без малого два часа, собирая всякое старье, все еще продолжала что-то выискивать среди коробок.
Брайан внимательно следил за ней - ему было интересно, когда же она найдет то, что ей нужно, и уйдет. В этот момент скромная на вид, одетая в строгий костюм женщина обернулась и посмотрела на него. Брайан вежливо кивнул ей. Она кивнула в ответ и, словно почувствовав, что уж слишком задержалась, схватила деревянный ящик, который только что достала из кучи хлама, сваленного на земле, и начала складывать в него всё, что насобирала, хотя ящика для этого было явно много. Брайан закрыл глаза и тихо застонал. «Вот чёрт, - подумал он, - неужели снова? ».
Одну вещь уяснил он благодаря этим распродажам: люди и вправду сумасшедшие - им недостаточно того, что вещи продаются в десятки раз дешевле своей стоимости и что он отдает их практически даром. Некоторые были настолько одержимы желанием сэкономить, что шли на разные уловки, лишь бы остаться в выигрыше, в том числе воровали и пытались обманывать.
Он смотрел, как эта женщина в сером костюме и простеньких туфлях, с серьезным выражением лица шла к нему через дворик. Возможно, по ту сторону забора она адвокат или банкир, но стоит ей лишь увидеть вывеску, извещающую о распродаже старых вещей, и вот, пожалуйста, - она превращается в Ма Баркер , готовую к совершению любых злодеяний. Ей не повезло, потому что Брайан уже сталкивался с такими мошенниками как минимум три раза.
Они обычно появляются под конец дня, когда владелец уже достаточно хорошо прожарился на солнышке, но не все действительно ценные вещи уже раскуплены, из-за прижимистости покупателей. Неторопливо прогуливаясь по дворику, они находят пустой ящик, укладывают на его дно дорогие вещи, закидывают сверху полотенцами, кружевными салфетками и сломанными игрушками, а затем спрашивают, сколько это будет стоить. Владелец дома, плохо соображающий от усталости, но обрадованный возможностью избавиться от этого хлама, даже не смотрит, что находится под первым слоем и назначает цену за полотенца, не подозревая, что тем самым прощается с бабушкиным столовым серебром.
Женщина, которая, казалось, немного нервничает, улыбнулась Брайану. Она подошла вплотную к столику, за которым он сидел, и поставила на него ящик. Затем потянулась за сумочкой, достала кошелек, и, словно по сценарию, спросила:
- Сколько вы хотите за этот ящик?
Брайан натянуто улыбнулся:
- Ну, я даже не знаю, - сказал он, поднимаясь со стула. - Давайте посмотрим, что там. От его взгляда не ускользнуло, как женщина напряглась, когда он подтянул ящик к себе. Ага, значит, все-таки она жульничала.
Убрав из ящика грязные полотенца, Брайан начал извлекать из него то, что там было. Нет, его не обдурят, по крайней мере, не сегодня, когда он так на славу поработал.
- Ну что ж, - сказал он, доставая первое, что ему попалось под руку, - пара пепельниц, пять учебников по… физике и основам термодинамики.
Он посмотрел на женщину:
- Легкое чтение перед сном?
Та вежливо рассмеялась.
- Дальше: две трубки, открытая упаковка трубочного табака, коробочка дешевых гвоздей, и... - Брайан извлек на свет некрасивую керамическую чашку зеленовато-синего оттенка - …и уродливая чашка.
Женщина, которая до этого стояла не двигаясь, вдруг резко наклонилась к Брайану и выхватила чашку из его рук.
- Прошу вас, - попросила она, - не надо так. Это была первая и последняя попытка Макса выразить себя в искусстве.
Брайан опешил.
- Макса? Вы были знакомы?
Женщина, бережно прижимавшая чашку к груди, вздрогнула – видимо, она не хотела раскрывать этот факт.
- А-а, ну да, мы были…коллегами. Мы работали в одном университете.
Однако, судя по выражению ее лица, с которым она произнесла это, Брайан догадался, что с дядей Максом ее объединяло нечто большее, чем любовь к научным изысканиям. Получается, что у дядюшки Макса была жизнь вне стен лаборатории. К удивлению Брайана, он испытал облегчение. Может быть, дядя и не сильно старался ради своей семьи, но, по крайней мере, у него был кто-то, с кем он мог разделять свою страсть к науке. А это означало, что хоть одному человеку удалось узнать его поближе.
Брайан вдруг устыдился своих мыслей и отодвинул ящик в сторону. Он уже собирался сказать, что отдаст все это бесплатно, но что-то его остановило. Ящик, несмотря на то, что был теперь пуст, весил довольно прилично. Брайан повертел его в руках. Он был деревянный и довольно прочный. Сделан ящик был на славу, но, в любом случае, столько весить он не мог. Поставив его на бок, он заглянул внутрь - по-прежнему пусто. Однако, судя по его размерам, весить он должен был куда меньше.
- Так. Что происходит?
Женщина посмотрела на Брайана, потом на ящик.
- Простите, я не понимаю, что вы имеете в виду.
Врать она не умела. Брайан видел по ее лицу, что она что-то от него скрывала. Пододвинув ящик к себе, он начал его ощупывать. Ничего. Внезапно он понял, что внутри ящик был намного уже, чем снаружи. Неужели двойное дно? От сентиментальности Брайана не осталось и следа: может быть, эта женщина и знала дядю Макса, но сейчас она явно его дурила. Он начал постукивать по дну ящика.
- Прошу вас, не надо, - взмолилась женщина.
Брайан сердито посмотрел на неё.
- Почему же это? Боитесь, что я могу что-то найти?
К его великому удивлению женщина кивнула в ответ и тихонько сказала:
- Да.
От неожиданности Брайан застыл. Распродажные воришки никогда не признаются, что в ящике есть что-то еще. Неужели она этого не знала?
- Слушайте, - серьезно обратилась она к нему. У нее были большие зеленые глаза. Брайан только сейчас это заметил. - Я даю вам сто долларов за ящик. Ведь это более чем выгодное предложение, не так ли?
Она открыла кошелек и начала выкладывать на стол двадцатидолларовые купюры.
- Только прошу вас, не стучите по нему.
Брайан вконец растерялся. Половина всего этого мусора на его дворе не стоила сотни долларов. Так с чего бы тогда эта ящик стоил так дорого? Мог ли его дядя прятать в нем какие-то драгоценности? Или там хранились его тетради с секретными изобретениями? Или же, подумал Брайан с грустью, его дядя состоял в порочной связи с чьей-нибудь женой и прятал здесь свои любовные письма? Брайан взглянул на женщину. Может, она и была этой чужой женой?
Он отогнал от себя эти мысли – это было просто нелепо: всего через двадцать секунд после того, как он узнал, что у его дяди была любовь, Брайан уже был готов поверить, что любовь эта была запретной. Нет, причины беспокойства этой женщины носили явно материальный характер.
- Прошу прощения, - сказал Брайан, - но я узнаю, что Вы от меня прячете. Он взял отвертку, лежавшую на столе, и со всей силой воткнул ее в деревянное дно ящика.
- Нееет! - закричала женщина так, словно это ее, а не старый ящик он ударил отверткой. С безумным выражением лица она попыталась вырвать его из рук Брайана. Он отвернулся в сторону так, чтобы она не могла дотянуться до нее, вклинил отвертку между двумя дощечками и с силой надавил. Древесина приятно затрещала.
- Не делай этого, - не унималась женщина, - твой дядя предупреждал, что.… Но Брайан не слушал. Одна дощечка с треском отлетела в сторону, вторую он оторвал руками. Заглянув в темную дыру, которая образовалась на дне ящика, Брайан ничего не увидел - внутри было пусто.
Женщина, стоявшая рядом, убрала руку с ящика и отступила на шаг.
- Вот видишь, - сказала она, - ничего - пусто. Легкий ветерок колыхнул ворот её белой блузки.
- Вот твои деньги, - сказала она, указывая на небольшую стопку купюр на столе. - А это я забираю. Она потянулась за ящиком.
- Да, конечно, - нерешительно промямлил Брайан. Не желая сдаваться, он поднял ящик над головой и стал смотреть в дыру. Она была черной и за исключением нескольких пылинок, которые начинали закручиваться вокруг нее, совершенно пустой. Он поставил ящик на стол. Брайан мог поклясться, что его обманывают. Засунув руку в дыру, он попытался что-нибудь нащупать.
- Нет, пожалуйста, не делай этого, - начала было женщина, но Брайан, в раздражении прервал ее:
- Послушайте, леди, я просто хочу убедиться, что…
Что-то схватило Брайана за руку. Хотя «схватило» - не совсем точное слово. Ощущение было точно такое же, как если поднести руку к отверстию в пылесосе. Он чувствовал, что его руку засасывает.
- Какого…
Женщина не растерялась: схватив ящик, она начала тянуть его на себя. Рука Брайана на секунду показалась из отверстия, но ее тут же начало засасывать обратно с десятикратной силой. Неожиданно он почувствовал, что приподнимается над землей. Воздух вокруг его руки с шипением начал закручиваться в вихри.
- Твой дядя предупреждал об этом, - закричала женщина, - вынимай руку, пока не поздно!
Брайану не нужно было говорить дважды. Он дал женщине покрепче ухватиться за ящик и потянул руку изо всех сил. Однако усилие не помогло. Ощущение было такое, будто рука застряла в узкой трубе. Неведомая сила начала растягивать сухожилия на его запястье. Брайан вскрикнул от боли.
- Быстрее! - закричала женщина. В эту секунду ящик вылетела из ее рук. Брайан почти перевернулся в воздухе от удара.
Подбежав сзади, женщина крепко обхватила его вокруг пояса.
- Если ты упрешься в него ногой, и мы будем тянуть вместе, то, может, у нас получится.
Брайан сделал, как она сказала. Упершись правой ногой, он отклонился назад и стал толкать ящик от себя. На сей раз рука начала поддаваться. Поначалу из дыры показалась лишь небольшая ее часть, однако, через какое-то время, они все-таки сумели освободить её: она выскочила из дыры, словно пробка из бутылки шампанского. Брайан с женщиной повалились на спину. Неожиданно поднялся сильный ветер. Воздух засасывало внутрь ящика, а вместе с ним весь мелкий мусор и бумажки с земли.
- Этого не может быть! – пытался Брайан перекричать вой ветра. – Это же просто пустой ящик!
Женщина не слушала его. Отыскав самый объемный том учебника по физике - тот, что Брайан достал из ящика, она закрыла им дыру. Удивительно, но старый учебник в потертой обложке сыграл роль затычки, и все тут же успокоилось. Ураган прекратился, не успев начаться.
Брайан изумленно смотрел на женщину. Вид у нее стал, надо сказать, довольно потрепанный: костюм помялся, волосы растрепались, очки скосились на бок, но на лице ее было написано облегчение.
- Что это было? – спросил Брайан.
Женщина, стоявшая на коленях возле ящика, поправила выбившийся из волос локон и медленно поднялась на ноги.
- Ничего не было, – с важным видом ответила она.
Брайан не верил своим ушам.
- Не говорите мне, что ничего не было, потому что там что-то было!
- Нет, - поправила она его, собирая свои вещи, - там не было ничего. Сделав глубокий вдох, словно пытаясь успокоиться, она сказала:
- Это, - она пожала плечами в поисках слова, - в буквальном смысле было…отсутствием чего-либо. Совершенная пустота, по-другому это не назовешь.
Брайан пытался понять, о чем она говорила. Он начал смутно припоминать темы, на которые любил рассуждать его дядя.
- Вы хотите сказать, что это было что-то вроде черной дыры или гравитационного колодца?
Женщина одарила его снисходительной улыбкой.
- Черные дыры и гравитационные колодцы – это вовсе не «ничего». Напротив, из-за большой силы тяжести, они удерживают в своем гравитационном поле огромное количество объектов, которые не могут выйти за его пределы.
Брайану казалось, что она говорит с ним на каком-то другом языке.
- Послушай, твой дядя был удивительным ученым. Всю свою жизнь он пытался отыскать физический эквивалент нуля. Это такое состояние природы, в котором ничего не существует. Найдя его, он понял, что совершил ужасную ошибку. Природа не терпит пустоты. Освободи пространство, любое пространство, и природа сделает все, чтобы наполнить его. И - добавила она со смешком - она совершенно не разборчива в том, чем наполнять пустоту... Это было величайшим открытием твоего дяди, о котором он жалел всю оставшуюся жизнь. Все эти годы, потраченные... - она усмехнулась иронии в своих словах - впустую. Сделать это открытие достоянием гласности было слишком опасно, уничтожить – невозможно. Поэтому твой дядя решил поместить то, что он нашел, внутрь крепкого ящика и оставить там навеки. Только он забыл сказать мне, в какой именно ящик он запрятал эту свою пустоту, и мне пришлось потратить много времени, чтобы отыскать его.
Брайан смотрел на ящик в руках женщины - он выглядел, как сотни других ящиков, которые легко можно было найти в любом строительном магазине.
- Это… Это невозможно.
И опять снисходительная улыбка.
- Возможно. У каждого есть свой ящик с пустотой. Просто твой дядя понимал в этом немного больше, чем остальные. Она слегка покачала головой, словно показывая, что все эти глупости ее больше не интересуют, и спросила: - Ну, так что скажете, молодой человек? Сто долларов и по рукам?
Брайан согласился не раздумывая. Ему этот ящик был не нужен. Пусть ученые сами разбираются со своим добром.
- Идет.
Потом, вспомнив, что был не очень-то вежлив с ней, Брайан добавил:
- Я дам вам в придачу немного старых учебников - они не очень интересные, но ими можно отлично заделывать дыры. Он слегка улыбнулся, желая дать ей понять, что шутит. На этот раз женщина искренне рассмеялась. Она повернулась к столу и начала складывать свои приобретения. Брайан понимал, что эта леди спасла ему жизнь, хоть и не говорила об этом.
- И вот еще, - его мозг начинал потихоньку возвращаться к нормальному режиму работы. - Это Вам от меня, подарок. Он взял ту самую уродливую чашку, которая была первым и последним опытом его дяди в искусстве, и вручил ей. - Мне кажется, - добавил он мягко, - дядя Макс хотел бы, чтобы она была у вас.
В глазах женщины блеснули слезы. Аккуратно взяв чашку, она положила ее в ящик. Немного помедлив, она быстро сложила остальные вещи.
- Элен, - сказала она.
- Прошу прощения?
- Мое имя, - пояснила она. – Я ведь так и не представилась. Меня зовут Элен.
Брайан кивнул.
- Очень приятно. А я Брайан.
Наступило неловкое молчание: родня и друзья покойного впервые встретились друг с другом. Как же все так получилось? Неожиданно Брайану пришла в голову мысль.
- Извините, Элен… Вы не откажетесь зайти ко мне на чашечку кофе? Я не знал своего дядю так, как его знали вы, и я подумал, что, быть может, Вы могли бы мне немного о нем рассказать.
Лицо Элен просветлело. Брайан словно прочитал ее мысли.
- Нет, я не откажусь. Мне это доставит большое удовольствие.
Брайан с удивлением поймал себя на мысли о том, что ему это доставит не меньшее удовольствие.
Он огляделся. Несмотря на то, что конец света был так близок, единственным свидетельством их маленького приключения был покосившийся знак с плакатом, извещавшем о распродаже подержанных вещей. Брайан сорвал плакат и бросил его на траву.
- Наконец-то это закончилось, - сказал он с радостью в голосе. Он попробовал разогнуть и согнуть руку - рука потихоньку оживала.
- Я Вас понимаю, - сказала Элен, - сама стараюсь не заниматься распродажами. Это требует много времени, сил, да и люди иногда такие попадаются, - она театрально закатила глаза.
- И не говорите, - согласился Брайан, поднимая с земли ящик и протягивая его Элен. - Одна женщина жаловалась мне, что все слишком дорого. Вы можете себе это представить? Пятьдесят центов за шерстяное пальто – это дорого!
…Плечом к плечу, держа в руках ящик с пустотой, они зашли в дом, чтобы поговорить за чашкой кофе о человеке, с которым Брайану только предстояло познакомиться.