Великий Валл-Ор, один из самых известных дегустаторов космоса неспешно вошёл в закусочную на пустынной планете Рэд, устало снял с плеча нечто, напоминающее бензопилу, и занял место подальше от стойки. Он любил наблюдать, как к нему торопливо приближается официант или даже, если он был узнан, сам владелец заведения.
Похоже, его узнали, потому что, вероятно, будучи осведомлены о его тяжёлом характере, хозяева этой затерянной в пустыне забегаловки, выживающей за счёт межзвёздного дальнобоя, подослали к нему робота-официанта, держащего на подносе несколько мохнатых шариков, сбившихся в кучу. Их вид нисколько не удивил Валла, из-за них он сюда и залетел. Шарики, размером не больше его кулака, были живы; очевидно, всё осознавали и дрожали, прижимаясь друг к дружке своими тщедушными мохнатыми телами.
Мгновение Валл наблюдал за этим скоплением, как питон созерцает мышь, прежде чем её придушить, затем резким движением сгрёб их всех своей широкой рукой и начал поглощать одного за другим. Последний из шаров долго не мог попасть в рот, вращаясь, извиваясь и то и дело соскакивая из пасти неуклюжего Валла обратно на поднос, пока не заверещал, к удивлению пришельца, на одном из понятных ему наречий:
— Не ешь меня, злобная тварь! Оставь меня в покое!..
— Назови хоть одну причину, по которой я должен это сделать, — в недоумении ответил Валл. — Надо сказать, вы вкусны, я уже давно не пробовал более вкусного блюда и даже хотел бы добавки…
— Ты можешь сожрать меня и всех моих собратьев, но тогда… — шар сделал загадочный вид, насколько это мог сделать мохнатый колобок с тремя глазами, огромным болтливым ртом и абсолютно лишённый конечностей, и продолжил:
— Ты не узнаешь о том, что ты потерял!
— А я что-то потерял? — юмор был не чужд и Валл-Ору, и он едва сдержал смех.
— Возможно, — таинственно заметил колобок.
Валл уже занёс было широкую руку, напоминающую клешню, над затаившимся шаром, как вдруг в последний момент закравшееся сомнение заставило его остановиться, и как ему ни хотелось распробовать говорящего колобка, он тихо спросил:
— И что я потерял?
— На одной планете есть то, что ты и в жизни своей не пробовал.
— Знаешь, — скептически ответил Валл, — то же самое мне говорил один шестилапый. Когда я начал его разделывать, он поведал мне о планете, на которой есть лучший в мире ресторан. Я поверил, правда, на всякий случай приковал его за лапы к цепи. Прилетев на эту многообещающую планету, я оказался среди самых злобных ящеров и чудом унёс оттуда ноги — они не проявили к такому известному гостю, как я ровно никакого уважения. Вернувшись к шестилапому, я увидел крайне неприятную картину. Он отгрыз себе все лапы, но упустил из виду, что, лишившись всех шести конечностей, не сможет далеко уползти. Представь, как мне было противно продолжить отложенную трапезу, но зато съел я его с большим аппетитом!
— Очень интересная история, — с восхищением заметил мохнатый шар. — Ты бы не мог мне ещё что-нибудь рассказать?
— С какой стати?
— Ну, скажем так, последняя воля умирающего перед казнью. Тебе не понять, Валл, насколько умиротворяет и успокаивает интересная история незадолго до того, как отойти в мир иной. И потом, ты столько повидал на своем веку, так много перепробовал удивительных яств, ведь не зря же о тебе идёт такая молва.
— Ты хочешь сказать, — пробасил Валл, — что тебе это очень интересно? Или просто заговариваешь мне зубы, малыш? — при этом Валл-Ор обнажил ряд острых и крайне пугающих клыков.
— Значит, тебе нечего мне рассказать, — с искренней грустью произнёс колобок.
— Ну, я даже и не знаю, — замялся межзвёздный дегустатор. — В моей жизни было столько всего... Вкусностей и сладостей, пряностей, копчёностей и деликатесов со многих далёких планет и галактик, — с этими словами он потряс своим внушительным гаджетом. — Ты знаешь, что это такое?
— Теряюсь в догадках, — честно ответил шар, и шёрстка его показалась уже более прилизанной и не такой взъерошенной, как ещё минуту назад.
— Это универсальный телепорт, совмещающий в себе функцию плазменного мачете, столовых приборов, дистанционной дели для ловли комет…
— Кстати, — быстро прервал его колобок, — для чего тебе эта дель?
— Для чего дель? — с улыбкой переспросил Валл. — Ты забыл, с кем имеешь дело! Ведь я не какой-нибудь там дилетант, написавший несколько сомнительных гастрономических книг, а серьёзный дегустатор, имя которого известно всем и даже вашей расе. Допустим, я лечу на планету с определённой целью — отведать редчайших моллюсков, встречающихся лишь в одной глубинной впадине в океане, — опасных до ужаса, но при этом настолько вкусных, что их можно есть, как вас, сырыми, не обжаривая. Однако лететь до этой планеты так долго, даже при наличии подпространственного телепорта, обходя множество мутных туманностей, чёрных дыр и даже параллельных миров, что я не успеваю примчаться туда до того, как её уничтожает гигантский астероид или комета. Однако я могу опередить эту комету или астероид, заранее выстрелив в неё межзвёздной гравитационной сетью. Это спасёт планету от неминуемой гибели, а я продегустирую чудеснейших моллюсков... Конечно, если до этого, они не продегустируют меня.
— Продегустируют вас?! — в наигранном испуге вскричал мохнатый шар, снова взъерошив шерсть.
— Конечно, я бы мог испепелить их в мгновение ока плазменным мачете, но тогда точно их не отведаю. И вот для этого в мой универсальный набор и входит ручная пила. Режущее устройство — замкнутая стальная цепь, которую приводит в движение нано-аккумулятор. Оно помогает отразить атаки примитивных организмов, при этом не расщепляя их на атомы, сохраняя полезные вкусовые свойства и в какой-то степени габариты. Дизайн этого орудия был настолько хорош, что создатель гаджета взял его за основу при оформлении внешней оболочки.
— Изумительно! — пролепетал колобок, в умилении закатив глаза.
— Так вот, — хмуро сказал Валл-Ор, — многие из моих аппетитных жертв пытались юлить, хитрить и извиваться, но практически всех я заставил шкворчать на сковородке, залитой лучшим оливковым маслом во Вселенной. Я бы, наверно, поверил тебе, но за что прикажешь тебя приковать, как того шестилапого, ведь у тебя даже нет лап?
— Хм!.. — промолвил колобок. — Ты бы мог взять меня с собой в качестве заложника и, если что... я буду рядом.
Валл раздумывал с полминуты. С одной стороны, он мог поужинать сегодня от пуза и спокойно продолжить свой путь по дальним закоулкам галактики, отыскивая новые забегаловки и ресторанчики, но обескураживающая уверенность мохнатого шара чем-то его зацепила.
— Данные планеты? — спросил Валл.
Колобок выплюнул изо рта микрочип-навигатор, процедив:
— Вот так мы и живём!
— Живчики, — хмуро заметил Валл, вставляя микрочип в гнездо предмета, напоминающего бензопилу, — вроде без рук, без ног, а расплодились повсеместно.
— Просто есть желающие подбросить нас бесплатно до ближайшего бистро.
Вместо ответа Валл закинул колобка в ящик, где обычно хранил завтрак на время долгих переходов в чужих краях и, покрепче ухватившись за поручни «бензопилы», активировал данные навигатора.
***
Через несколько секунд встроенный портал перенёс их на планету, столь живо разрекламированную колобком. Они приземлились в достаточно диком месте — непроходимом лесу. Здесь стояла тихая ночь, над верхушками деревьев завис диск яркой луны, но это было только на руку Валлу, ведь он был по сути незваным гостем, и свидетели ему были не нужны.
Он мрачно постучал по ящику для завтрака:
— Если обманешь, смотри!
— Иди вперёд, пока не выйдешь на дорогу, — бодро ответил шар с планеты Рэд. — После этого будь внимательней…
Валл долго брёл по лесу, изредка очищая себе дорогу плазменным мачете, выуженным всё из того же универсального походного комплекта, с которым не расставался никогда. Колобок только сердито покрякивал, болтаясь в ящике на спине межзвёздного дегустатора. Случайно Валл придавил ногой какого-то колючего зверька и, подняв его, спросил колобка:
— Это не то ли, что ты мне советовал? Он немного похож на тебя и жутко колется, но, полагаю, с него можно содрать колючки.
— Нет, это не то!
Отшвырнув колючего зверька, Валл продолжил путь. По дороге на него набросилось существо, которого пришелец никогда прежде не видел — покрытое густой жёсткой шерстью, щёлкающее клыкастой пастью, четвероногое и крайне агрессивное, оно производило сильное впечатление, но Валл избавился от него одним ударом плазменного мачете, перерезав зверя пополам.
— Это тоже не оно, — предупредил вопрос Валл-Ора мохнатый шар.
Ещё через час Валл наконец-то вышел на дорогу, вдоль которой стояли показавшиеся ему жутко допотопными столбы линий электропередач.
— Технический прогресс на этой планете оставляет желать лучшего, но у местных жителей хватает оружия и они умеют стрелять, — сказал колобок. — Будь начеку!
— По крайней мере, здесь нет злобных ящеров, — ответил Валл. — Куда дальше?
— Иногда они строят ресторанчики прямо у дороги. Иди вперёд, не ошибёшься.
У Валла уже начал выделяться желудочный сок, и в брюхе что-то сердито урчало и бурлило. Даже сидя в ящике, колобок слышал этот звук и внутренне трепетал. Реакция Валла не заставила себя долго ждать; встряхнув ящик для завтрака, он зловеще заметил:
— Если я не найду хоть какую-то харчевню, ты будешь моим первым ужином на этой планете!.. Кстати, откуда ты так хорошо её знаешь?
— В нашем народе ходят легенды об этой замечательной планете, здесь не жизнь, а рай для таких, как мы. Вот только перебраться сюда для нас раньше было проблематично…
— Сожалею, — сухо ответил Валл-Ор, чувствуя, как у него начинается сильнейшая изжога.
— Ещё пять минут, и я достаю столовый прибор, — рявкнул он, и мохнатый колобок ответил со вздохом:
— Иди по шоссе, вдоль разделительной линии, никуда не сворачивая, — на обочинах полно жутких тварей.
Как раз в этот момент Валл заметил гибкое скользкое тело какого-то существа, пытавшегося пересечь дорогу. Он подобрал его, ловко зажав в своей клешне, как в тисках, осмотрел и спросил колобка:
— Ещё одна тварь! Ну её-то можно распробовать?
— Как она выглядит?
— Длинная, гибкая и вьётся, как лента — напоминает аппетитных рептилий с одной заброшенной планетки.
— Это то, что тебе надо! — торопливо выкрикнул колобок, отметив про себя, что лучше немного задобрить тирана, чем разозлить его отказом ещё больше, ведь на кону его собственная мохнатая шкурка.
Валл с жадностью набросился на змею и, пытаясь проглотить её целиком, сопротивляющуюся и пытающуюся ужалить, не заметил, как на шоссе возникло ещё одно ревущее исчадие. Огромный тягач, загруженный лесом, мчался по шоссе прямо на Валла, борющегося со змеёй. Через минуту он размазал инопланетянина по асфальту. Водитель в последний момент заметил, что сбил какую-то огромную фигуру. Остановив машину, он с опаской вернулся к месту столкновения, но всё, что он нашёл — это лужу какой-то зеленоватой жидкости, внутренности синего оттенка, разломанный пластиковый ящик и предмет, напоминающий бензопилу.
— Чёрт, да кого ж я это сбил? — в изумлении проговорил он, потирая макушку.
Минуты через три, немного оправившись, водитель заглянул в ящик, но там было пусто. Почему-то он с опаской посмотрел по сторонам, но тут же уличил себя в излишней подозрительности — он и сам не понял, что его насторожило и в который раз напомнил себе, что надо меньше пить, особенно перед поездкой. Шофёр уже собирался уходить, когда в поле его зрения оказался предмет, который он принял за бензопилу.
— В хозяйстве пригодится, — сказал он себе и, убедившись, что за ним не следят, поднял инструмент.
Несколько секунд шофёр вертел его в руках, всё больше убеждаясь, что если это и пила, то явно — одно из последних достижений японской электротехники. Наверное, по чистой случайности он нажал какую-то скрытую кнопку и тут же почувствовал, как что-то вначале отрывает его ноги от земли, а затем начинает закручивать в бешеном вихре то ли воздушных масс, то ли сил более мощных, увлекающих его в некую область без времени и пространства.
***
Хозяева забегаловки с планеты Рэд даже не заметили исчезновения Валл-Ора. Робот-официант подкатил к новому посетителю, собираясь взять заказ, но тот долго стоял в полном безмолвии, таращась на официанта и сжимая в руках предмет, напоминающий бензопилу — универсальный комплект межзвёздного странника. Оценив наружность посетителя (в общем, не вызывающую доверия), и особое внимание уделив предмету в его трясущихся то ли от голода, то ли от усталости после полёта в подпространстве, руках, робот сам проанализировал ситуацию и выбрал нужный пункт в меню. Через минуту он подлетел к остолбеневшему шофёру с Земли, выкинув перед ним на столик блюдо из нескольких мохнатых шариков, дрожащих и грустно ожидающих своей участи.
***
Колобок с планеты Рэд радостно катился по лесу, на ходу почкуясь и производя себе подобных комочков. Через десять дней они наводнили все окрестные леса, выжив из своей естественной среды обитания змей и ежей. Через полгода они уничтожили всех змей, ежей и мелких рептилий, перенаселив площадь, занимающую более десяти миллионов квадратных километров. Довольно быстро колобки ликвидировали крыс и мышей, поставив перед фактом вымирания собак, кошек и птиц. Между тем рост популяций колобков продолжился в утроенном масштабе. После этого началась борьба за выживание между колобками и людьми, которые терялись в догадках, откуда те появились? Через пять лет ожесточённой войны на Землю явился человек с планеты мохнатых Отродий (по крайней мере, так он себя называл).
В новейшей истории он остался как Мессия из иных миров, научивший человечество бороться с колобками и побеждать. Он явился с предметом, напоминающим бензопилу, таким его и запомнили.