Бабушка зачерпнула кружкой колодезной воды из ведра, которое стояло в сенях избы, и скомандовала:
- Ступай в дом! Сейчас я тебя "подлатаю"!
Он хотел было убежать, но та боль, которую он испытывал в суставах обеих рук, заставила его подняться на крыльцо и зайти в дом.
- Ложись на лавку! - бабушка говорила достаточно грубо, и от ее тона к горлу подкатился ком, он не мог взять в толк, каким образом его добрая, всегда ласковая бабушка, вдруг стала такой суровой. В его детской душе появилась горечь обиды, но он не посмел спорить, и покорно лег на лавку.
Бабушка зажгла три лучины и, держала их горящими над кружкой с водой до тех пор, пока огонь не обжег ей пальцы. Она бросила догорающие лучинки в воду, и они с шипением погасли. После этого она поднесла кружку к губам и стала шептать скороговоркой непонятные слова.
Он лежал, совершенно не понимая, что происходит, но был уверен в одном, бабушка ему не навредит. Она шептала беспрерывно и, на вздохе, ее слова звучали необычно. Они заворожили, и постепенно убаюкали его.
- Встань! – резко сказала она, закончив шептать, и он вздрогнул.
- Отпей немного воды из кружки! – приказала бабушка.
Он сделал несколько небольших глотков. От воды пахло гарью, и у нее был сладковатый привкус. После того, как он отпил из кружки, бабушка набрала в рот воды и прыснула ему в лицо. От неожиданности у него перехватило дыхание, а бабушка тем временем, сплюнув через левое плечо, снова набрала в рот воды. Он зажмурился, и его снова обдало водяной пылью. После того как она прыснула на него в третий раз, он весь задрожал, как от озноба, и его всего передернуло. Он ждал, что его окатят водой еще, но вместо этого бабушка начертила у него на лбу крест, и трижды слизнув со лба, три раза сплюнула через левое плечо. Затем она приказала ему умыть лицо остатками воды. Он умылся, а бабушка, выловив огарки, вышла на крыльцо и бросила их под ступеньки. Его, городского мальчишку, настолько поразило происходящее, что он даже не заметил, что от боли в суставах не осталось и следа. Бабушка посмотрела на него с улыбкой и сказала:
- Ну что, внучек, - и голос ее, как и прежде звучал ласково, - можешь снова идти играть на улицу!..
***
Он гулял со своим сыном в парке. Младенец лежал в коляске и мирно спал. Мимо проходила пожилая женщина, она курила сигарету, и густые клубы табачного дыма шлейфом тянулись за ней в воздухе. Внезапно она приблизилась к ним и, даже не вынув сигареты изо рта, нагнулась над малышом:
- Хорошенький какой, ну прям ангелочек! - сказала она.
Ее голос оказался очень низким и хриплым. Она отвернулась от коляски и сплюнула на землю. После этого она поглядела на отца ребенка, и ему показалось, что на него смотрит не человек, а хищное животное.
- Прям светишься весь! - после недолгой паузы сказала она, и беззвучно засмеялась.
Он стоял, не понимая, что происходит, и бессознательно качал коляску, а женщина тем временем уходила прочь по дорожке, и за ней летело облако табачного дыма.
***
Уже целые сутки его сын заходился в плаче. Он с жалостью и отчаянием смотрел на малыша, и не мог понять, что с ним происходит. Жена тихонько плакала возле детской кроватки, и у него самого ком в горле мешал дышать. Он вышел на улицу и закурил. Вечерний воздух немного отрезвил его. Он посмотрел на небо и вдруг понял, что надо делать. Он бегом вернулся в дом и дрожащими руками набрал в кружку воды.
- Сейчас сынок, - шептал он, - сейчас я тебя "подлатаю"! Потерпи! Потерпи, пожалуйста, еще немножко!
Он высыпал на стол спички из коробка, взял три штуки и одновременно зажег их. Спички ярко вспыхнули, он держал их над кружкой с водой и старался вспомнить слова наговора. Огонь обжег его пальцы, и он уронил горящие спички в воду. После этого он стал нашептывать слова, которые всплывали в его памяти сами собой. Он точно знал, что это именно те слова, которые когда-то давно шептала бабушка, когда лечила его от неизвестной хвори. Он прикрыл глаза и увидел лицо той женщины, которая склонялась над коляской. Образ постепенно рассеивался, пока не исчез совсем. Он дочитал заговор до конца и пошел в комнату к сыну. Жена держала малыша на руках, а тот уже мирно спал.
- Тише, - прошептала она, - он вроде бы успокоился, не разбуди!
- Мне надо умыть его! - прошептал он.
- Ты что с ума сошел? Он только что уснул! Что на тебя нашло?
- Мне надо умыть его! - проговорил он, и не узнал своего голоса. Он говорил жестко, даже грубо, а голос его охрип. Он скорее прорычал, нежели произнес слова. Жена испуганно посмотрела на него, мгновение поколебалась, но положила малыша на пеленальный столик, и отошла.
Он набрал в рот немного воды и прыснул в лицо сыну. Младенец вздрогнул, и дыхание его сбилось. Сплюнув, через левое плечо, он снова набрал воды в рот.
- Что ты делаешь? - со слезами спросила жена, но он не ответил и продолжал прыскать и плевать. Он начертил крест на лбу у ребенка и, трижды, облизав его лоб, сплюнул. После этого он смочил лицо сынишки водой и, поцеловав его, вышел из комнаты.
- Что ты сейчас делал? - спросила его жена, выйдя за ним на кухню.
- Я не знаю, как это называется, но таким способом моя бабушка лечила меня от ужасных болей в суставах, когда я был маленьким. Вероятно, Зернышко унаследовал от меня эту хворь.
- Я сначала подумала, что ты сошел с ума, все выглядело очень странно. А что случилось с твоим голосом? Он изменился до неузнаваемости. Мне до сих пор страшно.
- Я даже не подумал, что могу испугать тебя, прости меня!
- Ты уверен, что твои действия помогут?
- Не знаю, как Зернышку, но мне помогало...
***
Он возвращался домой после работы, когда его окликнули:
- Эй, подожди! - услышал он низкий хриплый женский голос.
Он обернулся и увидел, что к нему торопливо идет та женщина, которая не так давно заглядывала в коляску.
- Что, вам нужно? - спросил он.
- Надо поговорить! Я тебя искала несколько дней, думала, что не найду, - она тяжело дышала от быстрой ходьбы.
- Я не понимаю, для чего вам надо было меня искать, мы ведь даже не знако...
- Да замолчи ты! - оборвала она его на полуслове, - Помнишь, в парке я заглянула в коляску к твоему сыну? - спросила она.
- Помню и что? - промямлил он, тон этой женщины его ошеломил.
- Скажи мне, а твой сын хорошо себя чувствовал потом? - снова спросила она.
Он вспомнил, что творилось с Зернышком, и вдруг ему стала ясна причина того, почему его сын тогда мучился.
- Так это вы?.. - от злости и возмущения он не мог произнести ни слова.
- Что ты так разгорячился? – ухмыляясь, сказала женщина, - Да, это из-за меня твоему сыну было плохо!
В этот момент он готов был кинуться на нее с кулаками, но руки безвольно повисли вдоль тела.
- Не надо так нервничать! - сказала она, и ее хищные глаза блеснули недобрым огнем, - Так вот, ты что-то сделал, что бы ему стало легче. Мне надо точно знать, что ты делал, и какой наговор ты читал при этом!
- Вы думаете, что в результате моих действий, вам стало что-то угрожать? Да это же просто смешно! - он попробовал рассмеяться, но вдруг, совершенно неожиданно, женщина схватила его за горло и сжала, так, что пульс застучал у него в висках.
- Ничего смешного, в том, что я сказала, я не вижу, - ее глаза горели злобой, - Будь проклят тот день, когда я подошла к тебе с твоим мальчишкой!
Он попытался высвободиться, но его тело было парализовано, и он не мог пошевелиться.
- Отпусти меня! - прохрипел он.
- Я отпущу тебя, если ты мне скажешь, что ты делал и что читал, что бы успокоить своего отпрыска!
В глазах у него начало темнеть от недостатка воздуха, и уже теряя сознание, он услышал, как залаяла собака, и в ухо кто-то прошипел:
- Это конец! - и после этих слов он провалился в темноту.
***
В ушах гудело, тело ломило так, как будто по нему били палками.
- Как вы себя чувствуете? - услышал он тихий женский голосок и, сфокусировав зрение, разглядел лицо молодой незнакомки, которая склонилась над ним. Он оперся на руки и сел.
- А где старуха?
- Какая старуха? – удивившись, спросила девушка.
- Ну, та, что меня душила… Где она?
- Вы знаете, тут никого не было. Я выгуливала собаку, потом мой пес залаял, и бросился в сторону, я побежала за ним и нашла вас, лежащим на земле. А старуху я не видела.
- Как же не видели?! Она только что была тут...
- Ну, по крайней мере, я никого не видела, - на лице незнакомки отобразилась жалость, - Может быть вам "скорую" вызвать? По-моему вы еще не совсем пришли в себя.
- Нет, "скорой" не нужно! - он поднялся на ноги, отряхнулся и тут вспомнил о Зернышке. Ему показалось, что мир взорвался, когда он подумал, что старуха могла причинить вред его сыну. Он весь задрожал, пролепетал девушке слова благодарности и, не дожидаясь ответа, бегом бросился к своему дому.
- Что случилось? - спросила его жена, после того, как он, запыхавшийся, вбежал в дом, - Ты выглядишь очень странно.
- Где Зернышко? – задыхаясь, спросил он.
- Он спит в своей комнате. Что случилось, ты сам не свой?!
Не ответив, он прошел в детскую и только после того, как убедился, что с сыном все в порядке, вышел в коридор и, облокотившись спиной о стену, сполз на пол. Жена продолжала расспрашивать его, а он дрожал, сидя на полу и по его щекам катились слезы.
***
Следующая встреча с сумасшедшей женщиной произошла дней через пять. Он гулял с женой и с сыном в парке и увидел ее. Она сидела на скамейке и, как ему показалось, дремала. Он испугался, вспомнив, как она душила его. Хотел пройти мимо, но страх перед неизвестностью, который грыз его все эти дни, заставил его изменить свое намерение. Он отправил жену с ребенком домой, а сам подошел и сел рядом с сумасшедшей на скамейку. Только сейчас он заметил, что ее облик сильно изменился. Кожа на лице посерела и одрябла, щеки впали, а вокруг глаз, которые блестели лихорадочным блеском, появились темные круги. Он посмотрел на ее дрожащие руки и удивился тому, как она постарела за эти пять дней. Он вспомнил их последнюю встречу, и его передернуло от мысли, что эта пожилая женщина так запросто в тот вечер душила его своими костлявыми пальцами.
Она вздрогнула и открыла глаза. Увидев его, она кивнула головой.
- Дождалась! – тихо прошептала она, - Но уже поздно…
- Почему вы на меня напали тем вечером? - спросил он, решив сразу разобраться с тем, что его пугало. От волнения у него пересохло во рту, и голос в середине фразы сорвался.
- Почему... почему... Для чего тебе знать? И что ты будешь делать, с тем, о чем узнаешь? - ее голос звучал слабо, но также, как и раньше, низко и хрипло.
- Вы себя хорошо чувствуете? - спросил он ее, и в душе почувствовал жалость к этой пожилой женщине.
- Теперь уже все равно, как я себя чувствую! - сказала она, - И что меня тогда дернуло подойти к вам? Чувствовала, что не надо, но подошла... - она вздохнула, - У тебя сигареты есть?
- Да - ответил он, и достал из кармана пачку сигарет, - Вот!
Она взяла пачку, достала из нее сигарету и, отломив фильтр, закурила. Она глубоко затягивалась и уже на четвертой затяжке сигарета окончилась. Она с тоской посмотрела на окурок и бросила его в траву.
- Сам того не зная, ты уничтожил меня, - тихо проговорила она.
- Не понимаю… - проговорил он, - Каким же образом я вас уничтожил?
- Тогда в парке, когда я впервые подошла к тебе и заглянула в коляску к твоему сыну, я забрала его жизненную силу. Ты знаешь, что такое порча или сглаз? – спросила она.
- Слова эти я часто слышу в разговорах, но что они значат, я не знаю, - ответил он.
- Это действие, при котором человек с «дурным глазом» забирает жизненную энергию у всякого, кто ей обладает. Так вот, я имею, такой вот «дурной глаз», а если говорить другими словами, то получается так, что я живу за счет чужой жизненной энергии. Твой сын, наверное, очень сильно плакал, после того, как я ушла? – она посмотрела ему в глаза и ухмыльнулась. Он вспомнил, что творилось с Зернышком, и его жалость к немощной старухе испарилась, как дым. Он молчал и слушал. Ему стало казаться, что он неожиданно стал участником какой-то сказки, настолько невероятными он счел слова старухи.
- Через сутки, я ощутила, что вся моя сила утекает из меня, как зерно из разорвавшегося мешка. Я знала, что такое может случиться, но не думала, что в современном городе, кто-то сможет найти и провести древний обряд «умывания». С каждым часом я чувствовала, как мои жизненные соки утекают, но я ничего не могла предпринять, пока не знала, какой именно заговор произнесли. Если бы я только могла узнать его, то возможно, со мной все было бы в порядке. Я стала дежурить в парке, в котором встретила вас. Я злилась, потому что драгоценное время уходило. И вдруг, однажды вечером я встретила тебя. Поверь мне, я не хотела убивать, я всего лишь хотела напугать тебя. Мне нужно было проникнуть в твое подсознание, и отыскать слова, которые ты читал, но после того, как ты рухнул в обморок, я поняла, что мне пришел конец. Ты не знал наговор. Каким-то образом, в минуту отчаяния, ты сумел вспомнить его, но сразу после того, как ты его применил, ты совершенно его позабыл. Более того, ты забыл его так, как будто никогда в жизни не слышал его, - она замолчала.
- Скажите, а что было бы с моим сыном, если бы я не вспомнил тогда наговора? – спросил он.
- Ничего хорошего, - ответила она.
- Что это значит? - спросил он, волнуясь.
- А то и значит, что умер бы он, а не я.
От этих слов его словно ледяной водой окатили. Он сидел, молча, не в силах осмыслить того, что сказала сейчас эта женщина. Он задрожал всем телом, когда представил на миг, что могло случиться непоправимое. Он повернулся к старухе, что бы посмотреть ей в глаза, но услышал, глубокий вздох, и увидел, как ее голова безвольно наклонилась набок. Он в недоумении смотрел на старуху и не мог понять происшедшего. Впервые в его жизни, прямо на его глазах умер человек, все произошло настолько неожиданно и быстро, что он еще несколько минут пребывал в недоумении. Она сидела рядом с ним, нелепая, со склоненной на бок головой, и он, чтобы окончательно удостовериться в ее смерти, дотронулся до ее руки, и ощутил под своими пальцами влажную холодную кожу. Да, она была мертва.
Он поднялся со скамейки и пошел в сторону дома. По пути домой он не переставая, шептал:
- Бабушка моя, милая моя, хорошая моя, спасибо тебе!
Он точно знал, что его бабушка, которая уже давно умерла, смотрит на него в эту минуту с небес и улыбается.