На просторном балконе башни, у мраморного парапета в виде стеблей плюща, стояло необычное существо. Гладкая аметистовая кожа, узкое лицо, тонкие губы, густые пепельные волосы до плеч, ярко-голубые, не потускневшие от времени глаза – за закатом, с астролябией в руках, наблюдала далеко не уродливая корнианка. Ей вряд ли исполнилось более шестидесяти циклов – по местным меркам едва достигла совершеннолетия. Лазурный жакет и штаны - всё из тончайшего льна, подчёркивали изящность. На металлическом треножье справа лежала толстая ветхая книга, рядом перо и чернильница.
Вечерний ветер, после знойного дня, приятно освежал. Вдохнув полной грудью чуть терпкий запах цветущей астрели, корнианка тоскливо взглянула на книгу и, поправив круги прибора, внесла очередную запись. На груди блеснул серебряный треугольник с рунами в углах. Где-то под крышей чирикали свившие гнездо степняки.
Внизу, у подножья холма, раскинулся каменный город Медоус. По большей части здесь жили служители ордена «Стражей Мира». Ордена магов и духовников. Формально они не были у власти в стране, однако, имели значительное влияние не только на умы и сердца людей, но и на принимаемые законы. Близкий к закату Инол осыпал розовым светом двухэтажные дома из белого камня, со стреловидными черепичными крышами. На темнеющем востоке всё заметнее становился Онол – далёкое, тлеющее светило, кровавая капля в небе. Ночное небо в сезоны видимости Онола, принимает красноватый оттенок. Крина и Тцея – братьев-спутников, кружащих вокруг дома всех живых, Тионы, - на небосклоне не было.
Проводив взглядом Инол в путь за горизонт, корнианка внесла последнюю запись и положила перо. Окинув взглядом небо, она повернулась и хотела уйти с балкона, через широкую дверь меж стеклянных витражей. Но тут, сердце кольнуло сомнение. «Что-то сегодня не так. Что-то в небе не правильно…». Подойдя к парапету «страж мира» вновь всмотрелась в узор разгорающихся звёзд. Блуждающий взгляд вонзился в туманное пятно у закатного горизонта. Посмотрев в трубу, которой была оснащена её астролябия, она вздрогнула, и стала старательно измерять «части».
- Семьдесят шесть частей к западу, пять частей над горизонтом – шептала она. - три части и трилдцать пять долей севернее, десять частей и тринадцать долей ниже третьей звезды Корабля. Это значит....
От усердия она скривила язык на бок.
- Да, вот эти координаты…
Не найдя под рукой никакой бумаги и побоявшись марать книгу, она на тыльной стороне ладони написала два ряда цифр и поспешила внутрь башни.
Миновав свои покои с мягкой кроватью и обилием бархата, она вышла в длинное кольцо коридора. По обе стороны были видны деревянные двери. Маленький, по пояс ей, ремлинг, с серой складчатой кожей и горбатым носом, старательно мыл тряпкой пол, позвякивая ведром.
- Хлом! Не знаешь, где светоч Илидий?
Он отвлёкся от своего занятия. Поковыряв указательным пальцем в носу, брызгая слюной, профыркал:
-Кфагже не зфнать. Он зфаставил мфеня мфыть пфол. А сфам опфять пфошёл в сфвою лабфолаторию. Кфлянусь, однфажды он нфас вфсех вфзорвёт.
- Не зли меня Хлоп, и выполняй свою работу, – брезгливо отстранившись, грозно сказала «стражница мира». - Спасибо тебе за информацию.
- Пфсегда пфожалуста! – оскалился жёлтыми клыками Хлоп и, посерьёзнев, вновь взялся за тряпку.
Поднявшись по винтовой лестнице на два яруса выше, она оказалась в покоях Иллидия, которые занимали весь этаж. Многообразие запахов, влажность, обилие растений – этот ярус разительно отличался от всех других. Из светочей – магов высших чинов, только Иллидий так сильно ценил растения.
Алхимическая мастерская оказалась пуста, личные покои тоже. Не успев растеряться, «стражница мира» услышала обрывки разговора из зала магических тренировок.
В просторной пустой комнате не было окон. На стенах в подсвечниках горело несколько десятков свечей. Успокаивающе пахло благовониями, курящимися в ладанках.
Иллидий в просторной белой мантии, тренировал молодого аколита красной ступени, в котором она узнала Рейнара, своего давнего кавалера.
- А… Эллин! – улыбнулся морщинистый корнеанец. Глаза мага на склоне лет стали белесого цвета. - Какие новости принесла нам смотрящая?
- Я думаю, важные, почтенный светоч. Комета в закатном небе. Трёххвостая! Я в жизни не слышала, что такие могут быть.
- В самом деле… Положение посчитала?
- Да, да, конечно, – засуетилась Эллин и показала тыл исписанной ладони.
Старик улыбнулся, глянув на записи.
- Если потороплюсь – успею сегодня взглянуть. Надеюсь, записи пути Инола исправно вносила?
- Конечно мэтр, всё по букве предписаний.
- Сгорающие звёзды были? Внесла?
- Но.…Вроде не было таких.
- Так «вроде» или не было? А, впрочем, ладно - отдыхай. – Светоч махнул рукой и заторопился к главной обзорной площадке.
Рейнар не превосходил смотрящую в росте, но был шире в плечах. Волосы коротко пострижены, лицо украшает пепельная бородка.
Отряхнув от копоти рукав алой мантии, он улыбнулся Эллин.
- Долго тебя Иллидий сегодня мучил? – шутливо спросила корнианка.
- Не мучил, а учил, - потирая обожженные подушечки пальцев, ответил Рейнар. - Сама знаешь, что путь к знанию тернист. Я уже почти овладел властью над простейшими сущностями огня.
-Рада за тебя…
-В самом деле трёххвостая в небе появилась?
-Да, словно рогатка. Первый раз такую вижу.
- Кометы – знамения богов. Надеюсь, она не принесёт бед…
- Не чувствую я в ней угрозы, – отметила Эллин, - впрочем, я весь вечер мерила «части» и порядком устала. Пойдем, что ли, погуляем по роще? Благо астрель уже зацвела…
- Учёба, учёба, учёба. Сотни символов силы. - Право, занятия отнимают преступно много времени, но как велика ответственность - быть стражем мира! Однажды Онол вернётся взять реванш. - Ты мне дорога, Эллин, кто бы знал, насколько…
-Я знаю, Рейни, – улыбнулась смотрящая. - Так погуляем в роще немного?
- Да, конечно, свет мой…
Шёл день за днём. Комета разгоралась холодным белым светом. Вскоре она стала ярче всех звёзд. Исполинская туманная рогатина на корме созвездия корабля.
Во всех концах света заволновался простой люд. Даже в степенном Медоусе на улицах можно было услышать, что близки мор, чума, разрушение.
Верховный Светоч, Магистр Корнелий много раз выходил к жителям, на разные лады доказывая, что кровавый Онол ещё не спускается на землю – но народ всё равно волновался.
- Рейни! – в покои аколита взволнованно вбежала Эллин, в глазах горела искра азарта. - Я знаю, пришёл наш счастливый час!
Корнеанец отвлёкся от созерцания города внизу и недоумённо посмотрел на возлюбленную.
- Все эти дни, с тех пор как появилась комета, я раскладывала тысячи предсказаний, мириады раз считала взаиморасположения небесных тел – я не могла ошибиться. Для меня это время ознаменовано удачей и цифрами 7 12 6. Не находишь ничего необычного?
- Не дури, Эллин. Ремлингские кости, неугодная Инолу игра. Тебя изгонят из гильдии.
- О чём ты? Какая гильдия? Онол, может, не явится ещё тысячу циклов, а мы до конца жизни будем жить в достатке.
- Предания звёзд неоднозначны. Всегда существует несколько трактовок. И не светлые у тебя получились результаты, я чувствую это.
- Пф! Когда это ты успел стать святошей?
- Я лишь иду по Пути и тебя умоляю не сходить с него…
- Идиот! – Элинн со злостью вышла из комнаты.
Проведя рукой, светоч Иллидий погасил изображение в чаше и в задумчивости потёр подбородок.
- Лживые святоши! – в мыслях истекала ядом Эллин. - И речи их лживы, и их учение! Недаром Онол придёт и низвергнет всех их! Я найду твоих служителей во что бы то ни стало! Я помогу тебе справиться с этой ложью!
Наконец перед ней с цокотом остановилась телега, запряженная двумя вихрями – быстроногими степными животными. Лицо кучера скрывал дорожный капюшон.
- Вот, довезёте к Большой Развилке? – она достала из кармана последнюю мелочь.
Тут её запястье сжала сухая старческая рука.
***
- Пророчество гласит, что, пока есть Щит, не править Онолу над Тионой
- Не знал, что Щит – это вы, - удивлённо произнёс Рейнар.
- Эта тайна хранится строже всех других в ордене. Теперь пришло время тебе её узнать.
- Но почему не Верховный Светоч Корнелий? Я думал, он…
- Он слабее меня, его дело управлять; моё же – встать щитом пред богом бездны, когда он вознамерится вернуться, - спокойно сказал Иллидий. - Мудрость и магия помогают Щиту прожить долгую жизнь - в среднем пятьсот циклов. За это время он обязан найти, почувствовать ученика, который может встать на его место. За триста циклов моего поиска я не встречал более талантливых аколитов чем ты и Эллин. Мне в своё время учение давалось труднее. Итак, вас оказалось двое. Тайные книги советуют воззвать к светоносному Инолу за знамением, за помощью в выборе. Воззвание стоило многих сил и сократило остатки моей жизни, но я чувствовал, что нельзя больше ждать. Наш враг коварен, и важнее силы – твёрдость духа. Инол испытал вас обоих.
- Что вы сделали с Эллин?
-Она в порядке. Я лишил её дара к магии. Теперь она простая корнианка, каких много на Тионе.
- Две светоносные искры, - осознание происходящего приходило к Рейнару с трудом, -Случалось ли подобное ранее?
- Признаюсь, история знает подобные случаи – грустно улыбнулся Иллидий. Читал о войне ренегатов, четыреста циклов назад? Тогда Роэн расколол орден и увёл часть аколитов за собой, позднее Иинар Белое Пламя одержал свою первую победу. Так вот, Белое Пламя – ваш строгий учитель. Неплохо я сохранился? – усмехнулся старик. -Ордену было выгодно дать мне новую личину - Щита может выдать его долголетие. Нас было двое. Знамением и испытанием стали речи безымянного духа к нам обоим.
Рейнар в трепете склонился, не в силах смотреть на величайшего мага современности.
- Пойдём, - Иинар коснулся его плеча. - Тебе предстоит долгая учёба…