"По такой погоде... К вечеру в деревеньку будем. Переночуем с комфортом. А уж там и Горизонт недалече...".
Едва обыватель бросал взгляд на Каина, он сразу же понимал, что перед ним никто иной, как некромант. То есть и характер у Каина некроманческий, и мысли некроманческимие, и цели некроманта достойные... А все потому, что внешне Каин гляделся самым натуральным классическим некромантом. Ну, судите сами. Посох черный из закорючены. Кафтан, черепами расшит. Волос скуден, да сед. А уж провожатые-то, провожатые...
Спутников было трое. Они кутались в темно-синие дорожные плащи и укрывали головы вычурными металлическими шлемами. Под плащем каждый из них скрывал изогнутые парные мечи, короткий и длинный, а также небольшой шнеппер (Пулестрельный арбалет), оружие компактное, но мощное.
На изредка случавшихся прохожих - ремесленников или же крестьян - вид телохранителей, обступивших некроманта правильным треугольником, производил интересное впечатление. Прохожие, едва завидев, уступали дорогу и кланялись, но лишь только четверка проходила, судорожно крестились и плевались в след. Сквозь сжатые зубы людей, сквозь глаза, буравящие спины телохранителям, сквозила ненависть и страх. И лучшие воители Долины, адепты Культа Крови, принимали подобное отношение естественным.
... Дети Закатного Города не зря почитались воинами, не знающими равных. Этим существам самой их извращенной природой назначено быть лучшими из лучших в кровавом деле. Вампиры - двуногие хищники. Кому, как не им знать сильные и слабые стороны людей и людских тел.
Длинную дорогу Каин проделал без приключений: никто не желал связываться с Культом Крови.
"Для телохранителей дурная слава, пожалуй, даже важнее, чем искусство бойцов. Приятнее охраняемой персоне смеяться над завистливыми глазами разбойничьих секретов, нежели наблюдать, как острые сабли вспарывают животы искателям поживы", - рассуждал Каин.
Впрочем, уже как два дня отряд не встретил ни одной живой души. Пограничная зона между Городом Героев и Городом Горизонта пустовала из-за непрекращающихся конфликтов.
***
Мысли некроманта сами собой вернулись к недавнему разговору. Он состоялся в придорожном трактире, куда отряд Каина на днях забрел отдохнуть. Собеседником был Ветровей, седовласый белобородый старец, маг воздуха, древний и мудрый, но неугомонный и веселый. Ветровей всегда был себе на уме. И таковым же был его сленг...
- Странный вы народ, некроманты. Вот скажи мне, друг. Некромантия, она как, работа или призвание?, - Ветровей, раскуривал свою неизменную трубку.
- Работа, - Улыбнулся Каин.
- А коли и так, что же все-таки такое - некромантия? Эти смерды, - Волшебник презрительно махнул рукой в сторону, - считают, что некромант, это такой чувак, который приходит, когда мертвые разупокаиваются, или накрайняк, чтобы мертвые разупокаивались... И уходит, когда ему вздумается...
- Я вообще трупов боюсь, - засмеялся некромант.
- Во, то-то. Я недалече, чем сорок лет назад подумывал как-то некромантией заняться, да как-то и не разобрался, что же это усе-таки такое...
- Если по учебнику, то отжившая свое, мертвая магия.
- По учебнику я и сам могу, - чмокнул трубкой Ветровей, - Но, неправильное это название. Не некро вы никакие, а на пятки наступающие. Вы изучаете остатки. Ваша магия - магия следов. Вы, некроманты, прошлое ворошите. Вот она ваша стезя.
- Верно, - согласился Каин.
- А нафига?,- почти выкрикнул белобородый старец.
- Да мало ли. Нельзя жить одним лишь будущим без оглядки на прошлое.
- То есть ты, друг мой, посвятил свою жизнь прошлому для того, чтобы я на него оглядывался? Так, что ли.
- Так, - почесал голову некромант, - Но ты, Ветровей, зря говоришь, что я посвятил себя прошлому. Это же не самоцель. Я думаю о настоящем и будущем.
- Но действуешь с позиций прошлого.
- Это плохо?, - удивился Каин.
- Это некромантия, - ответил Ветровей.
Каин не понял старика.
- Ко мне приходят маги, - говорил Каин, - когда что-то пошло не так, с тем, чтобы я помог разобраться.
- Ты копаешься в чужих ошибках и перекладываешь их. Пусть уж лучше это делают те, кто напортачил.
- А как же те же неупокоенные.
- А что неупокоенные? Некромант, приятель мой, в хорошем отношении со смертью лишь потому, что она - след от жизни. Но это не значит того, что не будь некромантов, маги не справятся с гнилью. Напротив. Вы убираете причину, разузнав все о ней. Мы можем убрать последствия. И я не уверен, что первое лучше.
- Почему это?
- Да потому, что трупу все равно, упокоят его, или же в порошок сотрут. Он труп, он неживой. А вот душе того парня, чей труп ты упокаиваешь не факт, что хочется тебе тайны свои ведать. Да и дела ей уже нет до тела.
- К чему ты ведешь, старик?, - закусил губу Каин.
- Да ни к чему, не понимаю я вас.
- Мы нужны.
- Это иллюзия. Вы нужны лишь потому что вы есть и это удобно. Но вы тормозите развитие.
- И уберегаем от катастрофы.
- Ты боишься катастроф, некромант?, - поднял взгляд Ветровей.
***
Отряд свернул с безлюдной пыльной дороги, на хорошо утоптанную тропу, бегущую сквозь высокий лиственный лес.
... Теперь некромант и его спутники шли под покачивающимся зеленым пологом. Лес был светел и красив. То тут, то там раздавалось чириканье и стрекот. Мелькнула мышка. Пичужка нырнула в переплетение веток. Было прохладно. Легко дышалось.
"Умеет же природа чудеса лепить", - думал Каин, - "А, ведь, просто все: дерево на дерево, трава, кусты, да живности чуток. И словно в другой мир окунулся.", - улыбался некромант. Каин вдохнул полной грудью и почувствовал, как его душа погружается в теплые воды.
... Тропа делала крюк, огибала небольшое озерце, укрытое среди деревьев, спокойное и чистое. Озеро, как и лес, жило своей жизнью: металась мошкара, суетились рыбки, пара лебедей рыбачила у дальнего берега. Озеро было красиво. Оно радовалось Каину: приветливо рябилась гладь, блики улыбались ему, даже надоедливая мошкара казалась лишь игривой стайкой веселых мальков. Каин вдохновился видом. Ему захотелось остаться, слиться с водой, стать частью и навек обратиться в духа водоема, прибывая в спокойствии и безмятежности.
Некромант остановился. Вода заинтересовала его. Насторожила. Как-то неправильно отражала рябистая поверхность свет Черного Солнца. Неправильно бежали волны от ветром покачиваемого тростника. Да и пахло озеро не так, как должен пахнуть уважающий себя водоем. В чем именно выражались все эти "не так", "неправильно" и "ненормально", Каин, наверное, не смог бы объяснить и себе, но озеро несло радость в изъеденную душу некроманта и тянуло к себе. И это было неправильно.
Он обернулся. Вампиры тоже чуяли. Один прислонился к стволу раскидистого дерева, скользил взглядом где-то под кронами, но два других внимательно всматривались в водную гладь. Некромант явственно ощутил напряжение. Сейчас эти двое очень походили на изготовившихся к броску хищников. Хотя, по сути, именно ими они, эти двое, и были.
Взгляд Каина вновь устремился к воде. Красота пленяла. Потянул воздух. Чисто и свежо. Всмотрелся в глубину. Глубина притягивала и звала. Хотелось задержать дыхание, нырнуть и долго долго лежать не всплывая.
"Вот еще," - улыбнулся некромант, поднимаясь на ноги, - "Не знаю уж, что за удильщик поселился в этом водоеме, но он либо глуп, либо неразумен. Совсем не соображает, кого заманить пытается, да еще и при большой такой компании. Эх... Дурная нынче ж нечисть пошла, ох дурная... Вот то-ли раньше было...".
- Знаки оставим. До города дойдем, сообщим ведьмакам, - вслух приказал он.
Некромант двинулся дальше по тропе. Двое вампиров последовали за ним, но один телохранитель задержался. Он вернулся к месту, где тропа встретилась с озером, вытянул из под плаща короткий меч и в три удара оставил на хорошо заметном дереве известный всем и каждому знак "Тяжелой воды". Догоняя отряд, телохранитель, мимоходом, отметил второй, точно такой же в том месте, где тропа попрощалась с озером. Этот знак только что оставил один из его напарников. Лес вновь поглотил отряд.
Вода оставалась чиста и спокойна. Лишь ветер еле-еле покачивал камыш, да мошкара непрестанно суетилась в ей одной понятном танце... Однако, прошло лишь немного времени и на противоположном берегу озерца появилась девушка. С той стороны она никак не могла увидеть знаки, предусмотрительно оставленные вампирами. Она без опаски подошла к воде. Она собиралась лишь умыться и вновь продолжить свой путь, но, едва лишь села на бережок, зачарованная, забыла обо всем. Она долго всматривалась в глубины, покачиваясь в такт убаюкивающему мороку. Озеро казалось ей теплым и гостеприимным. Она знала, что в глубине не будет знать не боли ни горечи, что в глубине она будет счастлива. Девушка опустила к озеру босую ножку, и медленно вошла в воду...
Отряд шел лесом. Каин еще обдумывал глупость нонешней нечисти, как справа послышался странный свистящий звук и приглушенный удар чего-то тяжелого оземь. "Что там еще?", - подумал Каин, поднимая взгляд.
... Сперва некромант увидел телохранителя. Мимоходом отметил, что вампир смотрит куда-то в сторону леса, что он вынул и держит в опущенной руке один из своих мечей, почему-то окровавленный. "Опасность?", - пронеслось в голове некроманта. Но, лишь спустя мгновение, Каин понял, что опасность уже минула, и что прямо перед ним на земле лежит здоровенное матерое волкоподобное существо. Из глубокого разреза на его спине лила кровь. Существо, без всяких сомнений, было мертво. Как и когда это успело произойти Каин так и не понял. Адепт Культа Крови сделал это за него.
- Один?, - спросил Некромант, разглядывая тварь, лежащую в багровой луже.
Телохранитель, все еще держа меч, внимательно всматривался куда-то в лесную чащу. Двое других также изучали глазами пространство между ветками, но оружие, впрочем, доставать не спешили.
- По видимому, - ответил вампир. Вынул из-под плаща замызганный кусок ткани и обтер клинок.
- Оборотень?, - вслух спросил второй телохранитель.
Третий потянул воздух. Он был старшим этой тройки и звался Адум.
- Оборотень, - подтвердил он, - и недавний. Кровь еще почти человеческая.
- Что ж, одним зверем меньше, - улыбнулся второй вампир.
Некромант подошел к оборотню и, подобрав полы кафтана, дабы не испачкаться кровью, повел рукой над головой зверя.
- Мужчина, тридцать семь лет, - констатировал он, - крестьянин. Небогатый. В желудке пусто.
- Как стал оборотнем?, - поинтересовался Адум.
- Не знаю. Можно разговорить.
- Если вас не затруднит. Коль тут много этих тварей, наши охотники неплохо б заработали.
- У ведьмаков работу отнимаете, - покачал головой некромант.
"Ответит, дескать, перегрызть крестьян успеют, пока те ведьмаков дождутся", -подумал Каин, но Адум сказал проще.
- Кто успел, того и тапки.
"Верно", - понял некромант, - "Нет вам дело ни до крестьян, ни до оборотней... А вот до золота, что лестничий за их головы платит, дело очень даже есть... Зато и работаете оперативно. Если б не гастрономические пристрастия, ценили б вас, наверно..."
Некромант не стал отказывать вампиру в его просьбе. Он немного поводил рукой над головой волка и впал в транс.
- Не удастся вам поживиться, - спустя пару минут, некромант доложил результаты своих изысканий, - этот тип и понятия не имел, как дошел до жизни такой. Жил себе жил и раз...
- Прокляли его что ли?, - удивился Адум. Чего-то необычного в никем не инициированном оборотне не было, но подобное положение вещей скорее исключение, нежели правило... Обычно, оборотни "созидаются" несколько более естественным способом.
- Ну, это уже не ко мне, - Каин подобрал посох и двинулся вперед по тропе. Тройка безмолвно окружила некроманта прежним порядком. Рассеченный труп остался лежать на полянке.
Каин был хмур. В угасшем сознании оборотня он увидел кое-что еще. Смутно, как и всегда при встрече с миром мертвых, но и того что он увидел было достаточно, чтобы понять - пришла беда.
***
... Полтора часа спустя, выйдя из леса, спутники увидели обнесенную частоколом кривую разваливающуюся деревушку.
Некромант двинулся к воротам. Створки были плотно заперты. Каин кликнул привратника. Дежурный - пьяный вдрызг мужичок - возился долго, но ворота, отворил.
Отряд вошел в деревню.
Некроманту сразу же не понравилось увиденное. Людей на улицах почти не было. Детей не было вообще. Те немногие взрослые, что по какой-то надобности выходили из дому, почти не поднимали глаз от земли, лишь брели уныло по своим делам, и даже появление Культа Крови не взбудоражило жителей. Деревня казалась вялой и лишенной силы.
- Дела, - пробормотал Адум, - чего это с ними?
- Нечисть у них поразвелась. Озеро, оборотень. Все отсюда. Видимо тут аномалия магическая какая-то. Вот твари сюда и тянуться.
- Я вижу уныние, - озвучил мысли Адум, - большие, видать, проблемки у этой деревеньки.
- Разузнаем, - некромант не стал тратить время на расспросы жителей. Он отправился прямиком к дому местного старосты.
***
- Страх, господин, вот что я скажу. Страх. И люди и природа, словно взбесилось все. У нас тут такое творится сейчас, чего я и слыхал то только. Слышите тихо? Коров то нету больше на деревне. Третий день уж как. Буянка поросла на лугу, - качал головой староста, - За одну ночь, представляете. За день до этого на том лугу паслись коровы и ничего. А по утру снова на том лугу паслись, так в один день все стадо и потеряли! Вой стоял, хуже волчьего. Носились, дрались. Ой-й. Сквозь частокол бились, представляете. А пастуха буренки то наши на тот свет с собой захватили, потоптали. Так и нашли его - кровавой кашей. А сами поразбежались, кого сородичи не добили. К утру то нашли некоторых. Пооклемались вроде, но мы рисковать то не решились, - староста перевел дыхание. Он морально готовился объясняться с данниками и потому сразу сел на мясномолочную тему.
Каин сочувственно покивал..
- Небо порой загорается..., - наконец сообщил староста, - Словно огнивом боги чиркают.Твари всякие лезуть. Таковые, что их токо на картинках то и видели. Есть тут у нас один грамотный. Учет ведет, да разъясняет, кто таковые и откуда лезут. Вчерась вон тоже, парнишку пожрали насекомые. Во такие с палец длину. Грамотный то наш, назвал их как-то. Говорит, "вид сей на Вильевых Островах только и водится". Откуда только взялись, черти, пол света отмахали, чтоб нас жрать... У нас тут церковь огневиков есть. Вот Отец Сивим, что церковью этой заправляет, показал тварям, что мы не лыком шиты. Взял да и с грамотеем на пару гнездо бестий разыскал да святой водой, огненной их и залил. Сжег, значится гнездо то. Вот как есть сжег. Только толку, когда что ни день то новая напасть. И дня не прошло, как Кобам, кузнец, прям посреди дня, представляете, господин, посреди дня оборотнем обернулся, двух мужиков загрыз, через частокол махнул, да и в лес деру дал. Ох... Всего то и не упомнишь, господин. Жучки какие-то дома жруть. Позавчера одна хижина так и рухнула. А на болоте вон - Виверн завелся... Я то сам не видал, и слава Богине, но след, что на плече у Люва остался, не дай Богиня-мать. Что еще... Мертвые встають. Но те-то, метр некромант, нас покуда не беспокоят. Кладбище то у нас, колега ваш проектировал. А у нас других проблем хватает. Вон, позавчера ночью холм исчез. Вот так вот взял и исчез. Был холм. Утром уж и нет холма.Как будто и не было. А трава то растет, растет. Эх, господин, за ворота то вообще выходить стало опасно. Собаки какие-то появились. Злые, глазища красные, стаями носятся. То тут то там колючки растут. Чуть что плюются. Пока, хвала стихиям обошлось, но ведь, сколько уже случаев было. Позавчера вот...
- Понял, понял, - прервал старосту Каин, - давно началось?
- Пятый день, господин, - голос старосты выражал надежду. Похоже, он решил, что могучий чародей, пусть и некромант, топнет ногой и сразу же все станет, как было.
- Есть идеи, в чем причины?, - осведомился Каин.
- Ни одной, метр.
- За ведьмаками, само собой, послали.
- Послали, метр. Вернулся то гонец наш ни с чем. Говорит, до Горизонтников не добраться. Там-то, в ту сторону дела почище наших будут.
Каин переменился в лице.
- Дурья твоя башка. Глуп ты, хоть и старый... Это в первую же очередь надо было говорить.
- Так вы ж не спрашивали!, - возмутился дед, но Каин уже не видел его.
Некромант думал. Долина Вольных Городов всегда была местом стабильным. Сама природа слепила ее тихой заводью в бушующем океане магии. Магические катаклизмы приключались здесь крайне редко, но происходящее казалось более чем красноречивым. Природа менялась. Каким-то образом границы долины или пали, или же столь ослабли, что падут вот вот. И произошло это не где-нибудь, а в Городе Горизонта. Магия влилась в долину через него. Дикая магия, что сметет все то, что ныне представляет из себя долина, ибо ее природе враждебны порождения этой магии. Вместе с магией пришли блуждающие духи, не имеющие того, что люди называли разумом, но хитрые и изощренные. Они стали обживать новые земли и изгонять старых хозяев. Они поселились в земле и воде, приручили и притянули тварей, скрывающихся в дремучих чащах и недрах земли.
Маги Горизонтников не справляются. Значит все очень серьезно. И ничем другим это быть не может.
"Мастера-ломастера", - разозлился некромант, - "Способны только портить", - А уж в том, что к прорыву привел один из экспериментов этих сумасшедших колдунов, Каин почти не сомневался, - "Все знали, что однажды этим и закончится. Горизонтники никогда не думают о последствиях".
- Вы можете что-то сделать, метр?, - осторожно спросил староста.
"Что-то сделать?", - внутренне возмутился Каин, - "Интересно, он соображает вообще. Справится с тем, с чем не справляется Горизонт. А если уж маги Горизонта не справятся - останется вам, дорогие мои, только бежать, да и не успеть можете... И, куда к тому же?. Черт бы вас всех побрал."
Некромант ничего не ответил старосте. Он встал и вышел. Адум, присутствовавший при разговоре, молча последовал за ним. "Метр", - крикнул староста вдогонку. Каин не остановился.
- Что будем делать?, - осведомился Адум, когда спутники оказались снаружи.
- Что я буду делать, я знаю. Мне путь к Горизонтникам. У них там сейчас каждый маг на счету. Если Горизонт не выстоит, долина окажется рассечена. Города, конечно закроются, но даже тогда они останутся лишь островами порядка в море хаоса. Если это действительно то, что я думаю, то то, что нам поведал наш друг - только начало... Пришедшая сила изменит весь облик долины. С ее точки зрения, конечно, если это словосочетание, здесь вообще уместно, долина неестественна - не должна существовать. Если сила найдет сюда дорогу, она просто сметет и перестроит здесь все. Да конечно, мы бы смогли приспособится к новому миру. Но вот пережить перерождение. Вряд ли. Так что надо встречать и держать силу там. У прорыва. Но это моя дорога, в ваш контракт подобные вещи не входят. Вам стоило бы, наверно, покинуть территорию первого удара.
- Ну нет. Наша задача, некромант Каин - довести тебя до города в целости и сохранности. Сейчас это даже более важно, чем раньше. Какой будет прок, пропади ты по дороге. Дальше, уверен хуже будет. Защитить то себя, ты, не сомневаюсь, сумеешь, но это лишнее.
- Спасибо, Адум.
- Уверены ли мы, в том, что это прорыв?, -спросил вампир.
- Абсолютно. Помнишь за исчезнувший холм и огненные росчерки? Элементалии за работой. А им сюда дорога только при прорыве. Неизвестны лишь масштабы и сила потока. Но, раз уж Горизонтники не справились до сих пор, - Каин покачал головой.
- Кто знает, может уже и справились.
- Даже, если и так, кашу расхлебывать доброе десятилетие придется.
- Тогда отправляемся?, - осведомился вампир.
- Отправляемся, - согласился Каин, перехватив посох.
***
Спутники шли всю ночь и половину дня.
Дорога была непростой... Отряду пришлось познакомится собачьими стаями, пострадать от плюющихся колючек. Первые оборвали клыки о вампирскую сталь, а вторые садили мимо, не в силах преодолеть иллюзии насланные некромантом. Отряд встретил оборотней, теперь уже двух. Что, впрочем, не изменило исхода встречи. Стая летучих мышей - свистунов, атаковала путников ультразвуком, но не смогла пробить завесу тишины, поднятую Каином. Неподалеку охотились Царские Землеройки, карауля из под земли зазевавшуюся дичь. Вампиры прочувствовали места, в которых туннели подошли к поверхности и умело обошли их. Волею судьбы владеющий боевой магией - болотник, жук трехметровой длины - пал жертвой клыков и когтей подъятых некромантом оборотней. Металлический шарик, выпущенный шнеппером Адума, сразил летучую змею, тварь, выведенную и используемую как оружие шаманами восточных степей. И так далее и далее и далее... По дороге отряд встретил неисчислимое количество тварей и монстров.
... Спутники двигались, используя все мыслимые и не мыслимые меры предосторожности, не жалея пускали в ход весь арсенал своих умений и способностей.
Чем дальше они продвигались к Городу Горизонта, тем чаще сполохи огня пронзали небо, окрашивая его огненными цветами. Тем чаще зеленая трава сменялась вымершими жухлыми пространствами. Тем чаще земля начинала гудеть и пузырится. Ни с того ни с сего, капли росы, преодолевая силу тяготения, отрывались от листьев поднимались на метр-три и замирали в воздухе. С каждым шагом лицо Каина, хмурое и без того, становилось все более и более озабоченным.
На исходе ночи отряду впервые угрожала настоящая опасность.
- Ифрит, - прошептал Адум за мгновение до появления огненной тени, за миг до того, как демон огненной стихии атаковал. В том самом месте, где только что находился отряд, вспух клубок молний, но сжег не плоть, а лишь испарил пожухлую траву, да оплавил камни: Некромант на короткое мгновение, много меньшее, чем секунда вывел себя и своих телохранителей в иную фазу бытия, но мимолетное заклинание успело полностью исчерпать свою колоссальную разрушительную силу и кануть в историю.
Вампиры рванули в разные стороны, окружая тварь. Ифрит, потратив свое мощнейшее и, без сомнения, тяжелое заклятье, поняв, что души этих четверых не станут для него простой добычей, отправил на удачу пару огненных шаров, изрыгнул поток огня и, словив пулю вампирского шнеппера, предпочел отступиться, оставив за собой пылающее поле боя.
Отряд отдышался и выдвинулся вновь.
***
Спустя некоторое время, спутники, отнюдь не без новых приключений, наконец достигли цели.
Каин стоял на вершине высокого пологого холма и сверху глядели на город, лежащий у его подножия. Когда планировали город, место для врат Горизонта, единственных городских ворот, и для дороги, ведущей к ним, выбирали специально с тем, чтобы каждый приходящей сюда мог оценить величие и красоту цитадели магии. Сейчас Каин узрел совсем иную картину.
Город магов и исследователей, величественный и монументальный, переживал тяжелейшее сражение. Небо залилось пламенем, скрыв в огненных тучах черное светило. Прямо над городом, словно дырой в пламенном небосводе, зияла темная воронка разрываясь ежеминутно фейерверком молний, врезающихся в раскинутый над городом мерцающий купол. Часть крепостной стены, слева от врат, целый пролет ее между двумя охранными башнями, массой беспорядочных обломков лежал на земле. Неведомым ударом одну из башен смело, или, скорее аккуратно срезало наполовину. Внутри кольца стен то там, то тут взгляд натыкался на руины и пожары, а вокруг... Десятки смерчей, спускаясь с огненных небес обступили город, но не смея приблизиться, водили хороводы вкруг отчаянно дерущейся цитадели.
- Ох и ни фига себя, - подумал вслух один из вампиров.
Отряд не остановился. Путники спускались с холма, приближались к городу. Глаза Каина внимательно изучали воронку. Адум сконцентрировался на столбах смерчей.
- Они атакуют, - произнес он.
И точно. Вихри придвигались, словно кто-то невидимый с каждой минутой все ослаблял и ослаблял незримую привязь. Наступление ветровых столбов было медленным, но неизбежным.
Каин ощутил волну магии. Защитники цитадели нанесли упреждающий удар. Дюжина столбов дернулась и разъялась, словно разорванная изнутри. Ветра рассеялись, словно их никогда и не существовало.
Каин сжал зубы. Выброшенная магами мощь была колоссальной. Но даже она смогла изгнать лишь горстку элементалий. Остальные, как не в чем ни бывало продолжили движение.
... Защитники повторили заклинание. И вновь кольцо смерчей порядело. Каин ощущал, как гудит Город Горизонта. Построенный и спроектированный, как мощнейший накопитель и фокусатор, он сам по себе являлся инструментом и лабораторией десятком поколениям магов, обретавшихся в его стенах, и мощнейшим оружием для них. Сейчас он не выдерживал проводимой сквозь него мощи. Маги пользовали все, что могли дать стены домов и древний фундамент. От текущей силы камень, казалось плавился изнутри.
- Они не смогут повторить, - тихо произнес Каин. И остановился. Торопиться не имело смысла.
Смерчи медленно и величаво, один за другим пронзали купол и переваливали сквозь крепостные стены. Каин опустился на землю. За эти два дня он очень устал.
... Адум, недвигаясь смотрел, как гибнет город магов.
- А между прочем, - произнес Каин, - я неправ.
- Насчет эксперимента?, - спросил Адум.
- Да. Им тут и не пахнет.
- Я заметил.
- Это штурм. Настоящий штурм. Кто-то разумный спланировал это. Искусственно прорвал завесу и откуда-то извне руководит. Видишь как слаженно действуют, - указал некромант на столбы смерчей.
- Но почему Горизонт? Они наверняка могли прорваться где угодно.
- А почему нет. Эффект неожиданности все-таки. Почему бы не уничтожить мощнейшую цитадель долины, покуда та не ощетинилась.
- Кто?
- Боюсь, что этого мы уже не узнаем, - ответил некромант.
- Как знать, - откликнулся вампир, щурясь и силясь разглядеть что-то посреди хаоса.
***
Наши герои успели лишь к финальной части представления. Они еще увидели последние, отчаянные и безуспешные попытки повернуть исход сражения. Видели, как ценой своих жизней маги-горизонтники, останавливали на краткое время продвижение элементалий, как сражаясь за каждую секунду и каждый сантиметр, сковывая движение вихрей, выигрывали время для чародея, что в гордом одиночестве стоял посреди покинутой городской площади.
Чародей не двигался и не произносил в слух слов. Но от его волшбы вздрагивали камни на мостовой и в недрах стен. И в тот момент, когда последний кирпичик лег в стройную форму его заклятья, город откликнулись. В последний раз.
Город Горизонта вспыхнул факелом, взорвался зеленым пламенем, высвобождая столетиями скопленную энергию. Столб изумрудного огня поднялся ввысь, поглотил воздушные столбы, и, устремившись к небу, копьем пронзил огненную воронку.
Маги исполнили свой долг и отсрочили неизбежное вторжение.
***
Небо еще сверкало, но буря уже закончилась. От города не осталось ни руин ни тел оборонявших его магов. Лишь голая пустыня. И посреди этой пустыни памятником стояли непонятно почему нетронутые Врата Горизонта. Некромант Каин сидел, скрестив ноги, прямо под аркой и внимательно перебирал следы заклятий, творящихся накануне под здешним небом.
Маги закончили работу, пусть и ценой своих жизней, они заклеили рваную рану. Теперь некромант, осмотрит то, что оставили они после себя, с тем, чтобы узнать и рассказать. Узнать, кто угрожает Долине. И рассказать сильным о том, откуда ждать удара в следующий раз.
О не напрасности жертв заботится магия следов.
***
- Ты боишься катастроф, некромант?, - поднял взгляд Ветровей.
- Моя работа состоит в том, чтобы их не было.
- Работа некроманта да?... Неужели это интересно?
- А почему бы и нет?, - улыбнулся Каин.
- Хорошо, я подожду... Но помни, когда-нибудь ты наиграешься в прошлое, некромант... И поймешь, что катастрофы не нужно отменять.
***
Но, впрочем, это уже совсем другая история....
***
Послесловие.
Адум покинул некроманта, оставив его под защитой братьев. Каин еще долгое время не придет в себя. Пока он остается в трансе, с охраной справятся и двое. Адума ждала другая работа.
Вампир вернулся к выжженному полю, где еще совсем недавно дрались они с ифритом, и, потянув воздух, взял след. Запах пота и гари прочертил ясную тропу.
... Вампир, с полным вооружением, бежал со скоростью много превосходящей способности сильнейших из людей, но не чувствовал усталости и не сбивался ни с дыхания, ни с с пути.
Каких-то несколько часов спустя вампир настиг Ифрита в небольшой деревушке. Люди покинули деревню, спасаясь от чудищ, сбежавшихся на зов магии, но в нескольких шагах от демона-охотника, на полу сжалась девочка, лет тринадцати, забытая, или же потерявшаяся во время бегства.
Ифрит уже занес руку для удара, готовясь забрать жизнь ребенка, но вампирская сталь оказалась быстрее. Голова демона покатилась по полу.
- Спасибо, - выдавила из себя девочка, с благоговейным ужасом глядя на спасителя.
Адум стянул с головы шлем. Под шлемом скрывалось молодое, очень молодое красивое лицо, гордый профиль носа и ясные глубокие глаза, коротко остриженные, беспорядочно скрученные темные волосы, чистая, без единого прыщика и дефекта, кожа и тонкие губы, сошедшиеся в в грустной полуулыбке. Девочка обомлела. Ей показалась, что прямо перед ней стоит сказочный принц, а для полноты сцены не хватает лишь белого коня. Принц поманил. Девочка покорно встала и подошла к спасителю. Юноша наклонился. Глаза смотрели прямо в глаза...
... И девочка отчетливо прочитала в глазах спасителя нечеловеческий, ни с чем не сравнимый голод.
Голова ифрита, лежа на полу внимала немигающим взором, как обедает вампир Адум, воин Закатного Города и адепт Культа Крови.