Две сестрички
Жили на окраине одного городка бедная вдова и две ее дочки: Рената и Агата. Они родились в один день и походили друг на друга как две капли воды. Веселая, озорная Рената постоянно что-нибудь придумывала. Агата же любила все повторять за матушкой, хлопотала по хозяйству и была обременена множеством забот.
Как-то раз в город приехал цирк. Зазвучала веселая музыка. Заходили акробаты на ходулях. Издали был виден разноцветный матерчатый купол циркового шатра, куда зазывали народ. Рядом зашумела ярмарка.
Три дня просила Рената матушку отпустить ее с Агатой полюбоваться на это зрелище. Наконец матушка уступила. Дала каждой по медному грошику и строго-настрого приказала, чтобы к вечеру дочки были дома.
Радостно побежали сестрички на ярмарку. Все здесь казалось таким заманчивым! Девочкам хотелось попробовать и то, и другое. Но у них было всего две монетки. Агата выбрала красивый пряник в форме сердечка. Рената решила прокатиться на карусели и оседлала расписную лошадку. Сестра между тем терпеливо ждала ее, все время проверяя на месте ли пряник.
Вдруг совершенно неожиданно рядом с ней возникла маленькая старушка в серой накидке. Ее лицо было подобно печеному яблоку. «Доченька, - прошамкала она, - не поможешь ли ты отнести корзинку со снедью ко мне домой? Это совсем недалеко. А за это получишь золотой талер». «Какая удача! - подумала девочка, - я мигом обернусь, а заработаю целый талер и смогу купить матушке и сестрице много полезных вещиц». Агата взяла у старухи большую корзину и пошла за ней.
Проворно семенила старушка по улицам, все время меняя направление. Когда она наконец остановилась у серого домика, Агата уже не могла припомнить, какой дорогой она шла. Старушка велела поставить корзину перед дверью. Девочка на мгновение увидела совиные глаза, и тяжелая наружная дверь открылась. Какое-то смутное предчувствие кольнуло ее маленькое сердечко. Но старушка ласково сказала: «Доченька, занеси эту корзину в дом, а я пока приготовлю золотой». Агата робко переступила порог. В то же мгновение массивная дверь поползла назад и закрыла вход так плотно, что слилась со стеной. Еще ничего не подозревающая Агата протянула руку за золотым, но единственной наградой был злобный смех старухи: «Попалась птичка в клетку за один золотой талер. Отсюда нет дороги назад. Тебе никогда не разгадать тайну этой двери. Будешь служить мне, пока не надоешь. Затем я превращу тебя в колючий шиповник, который так разросся в моем саду».
Девочка стала горько плакать, а старуха втолкнула ее в маленькую каморку при кухне. Там стояли старый шкаф и две узенькие кровати, на передних спинках которых торчали злобные совиные головки. Агата легла на одну из них, поплакала еще немножко и уснула.
Тем временем Рената вся в слезах вернулась домой. Она рассказала матушке, как решила прокатиться на карусели и потеряла сестру из виду, как потом обошла всю ярмарку вдоль и поперек, расспрашивая людей об Агате. Только один маленький мальчик сказал, что видел, как внезапно возникла старушка с корзинкой и девочка пошла за ней. Матушка совсем расстроилась. Видно правду говорят, будто появилась в городе маленькая старушка, которая время от времени подходит к девочкам и забирает их с собой. «Матушка, - сказала Рената, - я обязательно разыщу эту старуху и вырву из ее когтей нашу милую Агату».
На следующее утро отправилась Рената на ярмарку и договорилась с карусельщиком, что будет собирать деньги с желающих покататься. Целый месяц ждала она появления старухи. Наконец настал последний день ярмарки. Циркачи уже готовились к отъезду. Жалобно скрипела карусель, предчувствуя разлуку. Уже не так улыбались раскрашенные лошадки.
Вдруг она заметила дряхлую старушку в серой накидке. «Деточка, - попросила та, - помоги мне отнести корзинку домой и я щедро награжу тебя». «Конечно, - согласилась Рената, – такой приятной даме трудно отказать». «Как хорошо ты воспитана», - пробормотала старушенция и устремилась вперед по безлюдным улицам. Девочка едва успевала бежать за ней и ставить крестики угольком на домах, мимо которых они проносились.
Наконец они остановились у серого домика. Старуха поднесла руку к стене, загорелись желтые совиные глазки, и дверь стала медленно открываться. Рената вошла в дом, и первой, кого она увидела, была ее дорогая сестрица Агата.
Старуха сказала, что хотя эта служанка здесь всего месяц, но уже успела надоесть, потому что глаза у нее вечно на мокром месте. «Госпожа! - польстила ей Рената. - Вы такая мудрая и добрая. Позвольте мне поработать у вас. Вдвоем нам будет гораздо веселей». «Ах, - заулыбалась старуха, - первый раз встречаю такую разумную девочку».
День прошел в хлопотах. Только поздно вечером девочки отправились в свою каморку. Тотчас заметила Рената железных сов с желтыми глазами на спинках кроватей. Она сняла фартучек и аккуратно повесила его на сову. Понятливая Агата поступила также.
Когда совы были закрыты, Рената сняла черный парик в мелких кудряшках, который ей дала дочка парикмахера, и стерла сажу с бровей. Только тогда узнала Агата свою сестру и с плачем бросилась ей на шею.
«Тише, не плачь! - успокоила ее Рената. - Мы расстроим козни этой коварной старухи и выберемся отсюда. Нужно только постараться, чтобы она нам доверяла». Всю неделю девочки до блеска натирали воском полы, убирали, не оставляя пылинки, пекли, жарили и парили для хозяйки.
Старая ведьма стала немного добрее и разрешила им выходить в небольшой садик. Но что это было за странное и унылое место. Заросли непроходимого колючего шиповника окружали его. Девочки насчитали там только семь сморщенных бутонов. Несмотря на запрет старухи, они полили все кусты. Розовые бутоны нежно склонили головки, словно благодарили за ласку.
В конце недели хозяйка собиралась устроить прием. Она жила не так давно в этом городке. Ей хотелось поразить гостей отменным ужином, прекрасным убранством и вышколенными служанками. В этот вечер были приглашены домовой из соседнего дома, три старые-престарые ведьмы и веселый говорун-водяной, который обитал неподалеку в речной заводи.
Гости остались весьма довольны радушным приемом. А под конец хозяйка предложила послушать песенку, которую споет Рената. «Я восхищен, - разливался в комплиментах водяной, - видите, я даже позеленел от любви. Вы так прекрасно пели, а ваша подружка великолепно аккомпанировала вам. Вы позволите, я выкраду вас обеих - наше водяное общество будет в восторге. Я выпишу вам белый рояль прямо из Вены».
«Ах, господин Водяной, - возразила Рената, - позвольте нам остаться у нашей любезной госпожи в ее прекрасном домике». Пыл водяного был несколько охлажден. Вскоре гости стали прощаться. Девочки молча переглянулись. Им во что бы то ни стало нужно было узнать тайну двери.
Они в четыре глаза следили за старухой. Та поднесла руку к двери, и зоркая Агата заметила, как загорелись крошечные желтые совиные глазки на хозяйкином перстеньке, и как ответно замерцали совиные глазки на входной двери. Дверь медленно вползла в стену. Водяной пальчиком поманил Ренату и попросил подать ему перчатки и цилиндр. Он знал, что просто неотразим в этом наряде. Рената с радостью бросилась выполнять поручение и незаметно коснулась угольком у дверного проема.
Наконец гости ушли, дверь закрылась, и хозяйка внимательно оглядела служанок, не заметили ли они чего-нибудь. «Ах, госпожа, мы просто валимся с ног от усталости, нам так хочется спать», - заговорили обе разом. «Ничего, успеете», - проворчала старуха и велела перемыть всю посуду. Девочки в эту ночь долго шептались.
Утром, пока хозяйка спала, они отправились в сад поливать заросли шиповника. Когда Агата наклонила ведерко над розовым бутоном, ей показалось, что он шепчет: «Еще, еще, еще!» Она принесла второе ведерко, а потом и третье. Внезапно бутончик раскрылся, и из него вышла крохотная девочка, которая стала расти прямо на глазах у изумленных сестер, пока не сравнялась с ними ростом.
Захлебываясь слезами, она рассказала, как старуха заманила ее к себе, а через месяц превратила в засохший бутон шиповника. Если бы не помощь сестричек, она бы так и осталась в этом жалком состоянии. Сестры провели ее в каморку и спрятали в шкафу. За оставшийся до завтрака час девочкам удалось спасти и спрятать еще шестерых служанок.
Затем они с Агатой поменялись одеждой. Рената надела на нее свой паричок и подмазала угольком брови. «Агаточка, ты должна прислуживать старухе также как я, чтобы она ни о чем не догадалась». Агата отправилась на кухню, а Рената свинтила совиные головки со спинок кроватей, вытащила из них желтые, злобно блестящие совиные глазки и вставила на их место простые желтые пуговки. Потом она вернула совиные головки на свои места, а совиные глазки спрятала в карман и, очень довольная собой, отправилась натирать пол.
За этим занятием застала ее старуха, решившая пойти на рынок. «Эй, замарашка! - крикнула она ей. - Чтобы к моему приходу все блестело!» Девочки остались одни. Они немного подождали, затем Рената достала совиные глазки, отыскала угольную отметку и стала водить ими вдоль стены. Наконец она нашла то, что искала. Глазки на потайной двери ответно вспыхнули, и дверь начала медленно вползать в стену.
Девять маленьких девочек с радостным криком выскочили на свет божий. По угольным меткам они дошли до рынка. Агата первая заметила старуху. Та уже заполнила знакомую корзинку всякой снедью. «Давайте-ка теперь мы сыграем с ней шутку», - предложила Рената. Девочки в испуге попятились. А она взяла у одной из девочек шляпку, распустила косички и медленно направилась к старухе.
«Деточка, - промурлыкала старая карга, - не донесешь ли ты мою корзинку до дому?» «Конечно, – рассмеялась Рената, – ведь за это можно заработать золотой, не так ли? Но я ничего не сделаю для вас, так как слишком хорошо знаю ваши проделки!» Рената произносила все это очень громко и возле них начали останавливаться хозяйки. Девочка повернулась к ним: «Видите эту сморщенную старуху? Никогда не позволяйте вашим дочкам подносить ее корзинку, иначе она превратит их в чахлый шиповник!»
На глазах у изумленной толпы колдунья выхватила у Ренаты корзинку и растворилась в воздухе. Больше она никогда не появлялась в этом городке.