Столкновение.
По дороге, ведущей в Курган, ехал на мотоцикле парень с мрачным лицом, пересеченным шрамом. На правой руке у него была перчатка, под курткой – кобура с пистолетом. На плече была черная сумка. Серые глаза смотрели вперед. Ветер трепал края куртки и джинсов, и лохматил густые русые волосы, ставшие длиннее за прошедший год. Легкая щетина не перерастала в бороду лишь усилиями маленькой бритвы, купленной в Кургане четыре года назад. Жизнь не пощадила Алексея. Многочисленные сражения с Кедами, постоянные путешествия и опасения – все это оставило отпечаток на лице двадцатилетнего парня. Алексей слишком много времени провел вне цивилизации. И сейчас, спустя почти четыре с половиной года, он снова возвращается домой. Наконец, у Лехи появилась возможность отдохнуть от этого. Если бы он знал, к чему приведет его этот поступок, то не стал бы идти в город, а продолжил бы свое путешествие.
За те четыре года его отсутствия, Курган практически не изменился. Все те улочки, невысокие дома, покрытые легким снежком. Алексей пришел в Курган в конце ноября, когда начинал выпадать снег. Несмотря на прохладу, он не чувствовал холода. У него здесь есть несколько незаконченных дел, после которых он сможет покинуть этот город… теперь навсегда…
Катя полтора года копила денег на поездку в Курган, чтобы разыскать того человека, который спас ее. Наведя кое-какие справки, она узнала, что его зовут Алексей и что он живет в Кургане. Но, прибыв туда и наведавшись к нему домой, Катя сделала вывод, что он там не живет. И вот сейчас она сидит на чисто выметенном крыльце подъезда и думает, что делать дальше. Она так задумалась, что не услышала шагов. Ее плеча коснулась чья-то рука. Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Большие изумрудные глаза встретились с серыми, которые буквально лучились теплом. Почти полтора года назад в них стояли слезы отчаяния, и они излучали могильный холод.
Парень присел на корточки, стремясь держать свое лицо на одном уровне с лицом Кати. Он улыбался. Эта улыбка была такой открытой искренней и теплой, что на миг Кате почудилось, будто шрамы исчезли с его лица, а само оно помолодело на несколько лет. Перед ней сидел очень красивый молодой мужчина, с которым ей не надо бояться никого и ничего.
Как и Катя, Алексей был одет весьма легко: черная кожаная ветровка прямого фасона с широкими рукавами, белая рубашка, заштопанная в некоторых местах, брюки из джинсовой ткани и неизменная черная перчатка на правой руке. У бедра - сумка. На девушке в этот момент была блуза, бежевые брюки и светлый плащ до колен. На ногах – аккуратные сапожки с застежками по всему голенищу. Алексей был в ботинках со шнуровкой.
Он взял девушку за руку и выпрямился. Катя встала.
- Привет, - сказал он. Голос у Алексея был мелодичным и приятным. Как же он отличался от той хрипотцы полтора года назад, когда они впервые встретились!
- Привет, - ответила Катя. – Я…, - ей не хотелось ничего говорить. Только смотреть и смотреть на него, слушать, как он говорит… - Я пришла поблагодарить тебя.
- Вот как? – удивленно спросил Леха. Он этого не ожидал. – Здесь холодно, давай пройдем в квартиру. Я тебе чаю заварю, - девушка кивнула. Здесь действительно холодно, и она его ощущает, в отличие от него. Алексей достал ключи, открыл подъезд, и они вместе поднялись на третий этаж. Лампочка, горевшая в стене у верхнего левого угла двери, показывала, что в квартире никого нет. Порывшись в карманах, молодой человек достал кольцо, на которое нанизаны четыре ключа и потрепанный брелок, на котором потускневшими буквами было выведено его имя – «Леха». Немного подумав, Алексей открыл квартиру и быстро, будто всегда это делал, ввел код. Лампочка мигнула и потухла. Аппарат издал довольный писк и умолк. Катя прошла следом за Алексеем и оказалась в небольшой чистой прихожей. Парень закрыл дверь и, крякнув, бросил сумку на ящик слева от двери. Катя последовала его примеру и примостила свою сумочку рядом. Разувшись, она прошла в гостиную, а Алексей уже что-то напевал на кухне, заваривая чай. Через несколько минут он уже нес поднос, на котором стояли две чашки чая и блюдце с печеньем. В гостиной его ожидало зрелище, красивей которого он никогда не видел. В кресле, лицом к двери, расположилась невероятно красивая девушка в белой блузе, подчеркивающей фигуру, и обтягивающих бежевых брючках. Густые черные, блестящие в солнечном свете, проникающем сквозь окно, волосы ниспадали на плечи, прядки, закрывающие лоб, были убраны назад, за уши. Алексея бросило в жар. Полтора года назад он видел испуганную девчушку, которая лишь чудом не упала в обморок при виде разъяренного парня с ножом. Теперь перед ним сидит чертовски привлекательная, уверенная в себе, храбрая девушка, проделавшая такой большой путь ради него. Сердце в груди сжалось, а в душе будто открылась форточка, сквозь которую проникал теплый ветерок. Несмотря на свои преимущества перед другими людьми, Алексей был все-таки молод и не чужд чувствам. Сейчас у него в душе творилось что-то непонятное. Наверное, это и называют любовью те, кто ее встретил и испытал на себе ее силу. Но эта встреча с любовью была не первой в жизни Лехи. Он уже любил одну девушку, которая, по его мнению, была самой красивой, умной, понимающей и доброй. Но он разочаровался в этом чувстве. Она предала его, Дина предала его, оставила умирать под обломками. Шесть лет он пытался искоренить все последствия этого чувства, осознания собственной глупости и близорукости. Каждый день он думал о ней, и ему было больно понимать, что все кончено. Теперь он чувствовал, что здесь все по-другому, по-настоящему. Он понял, что любит эту девушку. А еще не верил в любовь с первого взгляда, наивный глупец. Немного помотав головой, будто отгоняя наваждение, Алексей двинулся к ней и опустил поднос на столик рядом с креслами. Катя кивнула. На губах плясала легкая улыбка, глаза были чуть прищурены. Они напоминал два больших бесценных изумруда, Алексей бы все отдал, лишь бы бесконечно смотреть в эти глаза. Они притягивали, успокаивали и очаровывали. Двое, парень и девушка, сидели и молча пили чай. Они не нуждались в словах...
Через десять минут чай был выпит, печенье съедено, и Алексей вместе с Катей сидел на диване и разговаривал. Они обсуждали все, но больше всего Алексея интересовало, почему такая девушка, как Катя, отправилась в такой далекий и опасный путь. А Кате хотелось узнать больше о тех, то пытался убить ее.
- Кем был тот парень, которого ты… убил? – спросила девушка.
- Он был Кедом – существом из иного мира, мира Теней, монстром. Днем он обычный человек, а ночью – ужасное существо, неутомимое, невосприимчивое практически ко всем воздействиям, кроме серебра. Оно невероятно быстрое и сильное. У обычного человека нет шансов выстоять против него.
- Но ты выдержал!
- Я - один из людей, именуемых себя Карателями. По сути, я полубог. У каждого из нас свои, индивидуальные черты характера, а также способности. У каждого своя история. Мы похожи в одном: все пережили удар молнии, а старейшие из нас даже по нескольку. У них больше способностей и преимуществ. Но даже нам трудно победить Кедов, ведь, если подумать и покопаться в архивах, они нас и создали. Всегда, когда появляется новый Каратель, поблизости появляются Кеды. Если им удастся добраться до него первыми, то они находят способ подтолкнуть к Тьме. Тогда он становится Кедом.
- Я тоже попала под удар молнии, но во мне нет никаких изменений.
- Такое тоже бывает. У некоторых способности, приобретенные под воздействием электрического разряда, проявляются не сразу. Я – яркий тому пример. Меня заметили лишь через полтора года после этого случая. Единственное, что я знал тогда точно, это то, что молния меня переменила. До того дня я был очень… полным. И причиной тому были широкие кости. А когда я вышел из больницы, то был похож на атлета. В руках чувствовалась такая сила, что я поначалу даже испугался. Потом заметил, что обострилась реакция, и, как следствие, я стал более ловким. Кости уменьшились и стали крепче титана, из которого у меня рука.
- А меч?
- Титан сверху покрыт тонким слоем серебра. Кто-то вмонтировал в руку длинное лезвие, которому я, как ты уже знаешь, нашел применение. Но одним мечом не обойтись, людей больше напугаешь. Поэтому нам выдавали пистолеты и патроны, обычные и серебряные. Есть, конечно, и другое оружие.
- Какое, например?
- Лично у меня в картотеке записаны два «Кедра», АК-74, «Магнум» и два ПМ. Но еще есть несколько пулеметов для масштабных боев, и советские ППШ. Есть у нас и техника: легковые машины, внедорожники, два танка, несколько истребителей, которые нам удалось достать очень большими трудами, и мотоциклы. Из транспорта у меня только два мотоцикла.
- Неплохо. А деньги?
- Денег у нас тоже достаточно, по крайней мере, на год хватит. Но нужно работать, - сказал Алексей. Много времени прошло с тех пор, когда он разговаривал последний раз. Катя была прекрасным собеседником. Но нужно увести разговор в другом направлении. – Катя, как ты здесь оказалась? Ты ведь приехала сюда не только за тем, чтобы поблагодарить неизвестно кого неизвестно за что, я прав?
- Если честно, то я искала тебя. Мне нужна помощь, и помочь мне можешь только ты.
- Я слушаю.
- Мы встретились полтора года назад при… несколько необычных обстоятельствах, - похоже, вспоминать об этом ей не сильно приятно. – Я должна тебе сказать одну вещь…, - и тут ее прервал настойчивый стук в дверь. Девушка подпрыгнула. – Это они!
Алексей вскочил и рванулся к шкафчику. Рывком открыл дверь, схватил пистолет, зарядил, и бросил Кате. Второй достал из кобуры, передернул затвор и медленно приблизился к двери, держа пистолет наготове. Прислушался. С лестницы доносились звуки возни, приглушенные голоса о чем-то ругались. Алексей отчетливо услышал звук затвора. Не оборачиваясь, прошептал Кате:
- Там, в шкафчике лежит «Кедр». Принеси мне его и спрячься, - она кивнула, и через некоторое время вернулась и вручила ему оружие. Алексей проверил, заряжен ли он, аккуратно передвинул затвор и приготовился. В дверь снова позвонили. Он пригляделся и насчитал около пяти человек, вооруженных оружием разного калибра. Звонивший, был вооружен парой пистолетов, а за спиной висел УЗИ. Еще двое держали наготове АК-47 – самое популярное оружие террористов. А оставшиеся на лестнице, один на нижней, другой на верхней, сжимали в руках американские М4. «У меня есть несколько преимуществ» - подумал Алексей. И приготовился…
… После короткой, но ожесточенной перестрелки напавшие террористы начали отступать. Алексей стрелял метко, но старался не убивать их. Его задача – защищать людей, а не убивать их. Поэтому стрелял по рукам и ногам. Раненые со стонами уползали, а на шум открывались двери в соседних квартирах, но, увидев то, что творилось на площадке, соседи тут же скрывались. Большая часть преступников скрылась, но двое остались в квартире – Алексей прострелил им ноги, чтобы они не скрылись. Вдалеке уже гудела сирена милиции. Алексей схватил Катю, чудом избежавшую тяжелых ранений, вещи, оружие и быстро спустился вниз. Добравшись до одного из гаражей, он открыл его и выгнал мотоциклы.
- Ездить умеешь? – нетерпеливо спросил он. Катя кивнула. У нее даже водительские права были. И опыт вождения присутствовал.
- Тогда садись на этот мотоцикл и выезжай из города, попробуй добраться до Челябинска, я буду ждать тебя там! – закричал Алексей, пытаясь перекричать нарастающий гул сирены. – Будет преследование, отрывайся любыми методами!
Машины были совсем близко, первые из них уже въезжали во двор с разных концов. Понимая, что ловушка захлопывается, Алексей схватывает Катю и садит на мотоцикл:
- ДАВАЙ! – потом вскакивает на свой и со свистом срывается с места. Катя летит за ним и в последнее мгновение проскакивает между двумя машинами. Потом резко выворачивает руль и несется к выезду на улицу. С воем и визгом шин за ней устремляются два мотоцикла. Девушка достала из-за пазухи пистолет, который ей дал Алексей и с меткостью снайпера простреливает шины одному из преследователей. Другой ее нагоняет и пытается вбить из седла. Катя применила старую хитрость: она затормозила, пропуская своего противника вперед, после чего прострелила шины и ему. Они отстали, и Катя увеличила скорость, отрываясь от них…
…Вскоре она была за городом. Мотоцикл шел ровно, ветерок трепал волосы, впереди была полная неизвестность. Девушка держала путь на запад, в город Челябинск, где должна была дождаться Алексея. Немного подумав, Катя остановилась у обочины и, поэкспериментировав, разложила все нужные вещи по карманам: телефон в карман брюк, деньги и паспорт во внутренний карман плаща, а пистолет просто поставила на предохранитель и заткнула за пояс. Сумочку вместе с косметичкой и другими мелочами девушка выбросила в канаву. И завершающим штрихом были наушники-бусинки и плеер в кармане. Вскоре она ехала по шоссе, старательно избегая постов ГАИ. Дорога по-прежнему была отличная, ветер трепал волосы, а в ушах звучал голос Димы Билана. Все было хорошо…
…Никогда не стоит расслабляться после первой удачи, путь даже крупной, особенно если речь идет о терроризме. Хотя, сейчас террор отходит на задний план. Катя все не могла понять, как она попала в эту ситуацию, оказалась в самом центре эпической битвы Карателей и Кедов, Света и Тьмы, немногочисленных защитников человечества и кровожадных монстров, жаждущих его уничтожения? Почему Судьба свела ее с Алексеем, тогда, почти два года назад? Почему именно она?
У нее нет ответов ни на один из этих вопросов.
Они и не нужны.
Катя была благодарна Судьбе. Даже террористы за ее спиной и Кеды, ожидающие ее впереди, не пугали девушку. Она встретила человека, с которым ей под силу пройти все испытания. Они вместе ввязались в это, вместе и выйдут, плечом к плечу.
Занятая этими мыслями, она практически не замечала, что подъезжает к Челябинску. Равно как и не видела троих мужчин впереди, стоящих прямо на дороге. Но когда увидела, то попыталась затормозить и вылетела из седла. Мотоцикл рванулся вперед и почти сбил того, который стоял в центре. Но он вскинул руку, и мотоцикл со скрежетом начал изгибаться, мяться, превращаться в бесформенный ком железа и электроники. Еще одно движение – и мотоцикл поднялся в воздух и, со свистом рассекая пространство, улетел куда-то в сторону. Катя, дрожащими руками достала пистолет и, сняв с предохранителя, навела на незнакомцев. Она не могла определить, кто это: Кеды или Каратели, так как знала о тех и о других чрезвычайно мало. Мужчины даже не посмотрели в ее сторону. Их внимание было прикована к точке, быстро приближающейся к городу. Вскоре из-за холма выскочил еще один мотоцикл. В водителе Катя с ужасом узнала Алексея. Он мчался им навстречу, похоже, не подозревая об опасности. Но опасения ее были напрасны. В последний момент, когда мужчина в центре уже поднял руку, Алексей выпрыгнул из седла, причем не в сторону, а вверх. Он взмыл красиво, грациозно подняв кверху руки, кожаная перчатка на правой руке порвалась, высвобождая длинный клинок. Также грациозно он приземлился на асфальт и выпрямился, глядя на своих противников. Потом сдержанно поклонился. Те кивнули. У них в руках возникли мечи. Их объединяли лишь плетеная рукоять и противовес, выполненный в виде пятиконечной звезды, вытесанной на почти плоских дисках. А лезвия и гарда были разными: у того, что посередине, меч был почти стандартен – прямое чуть выпуклое лезвие, немного шире рукояти, и полукружная крестовина. У тех, что стоят по бокам, мечи были похожи друг на друга: лезвия изогнутые, а гарды отсутствуют.
Противники медленно приблизились. И начался бой…
…Битва эта была напряженной и зрелищной. Катя стояла и смотрела, как Алексей и трое Кедов кружат по дороге, нанося друг другу удары, как они уклоняются от выпадов, совершают акробатические фигуры. Мечи плетут смертельную паутину, с искрами и звоном сталкиваясь друг с другом. Но вот картина меняется: бой плавно переходит в помещение каких-то старых руин. Алексей медленно отступает под ударами своих противников, концентрируя внимание на центральном, Кеде с прямым мечом. Изогнутые клинки мелькали совсем близко от него, но он их, казалось, не замечал. Неожиданно что-то сверкнуло – и двое Кедов с изогнутыми мечами упали на пол и больше не поднимались. Еще одна вспышка – и на их месте появились несколько десятков Кедов, они выстроились за спиной своего лидера. А к Алексею спешили полтора десятка людей. У них в руках сами собой возникали мечи. Вскоре, два отряда, Карателей и Кедов, столкнулись друг с другом…
Алексей не стал осматриваться, он знал, что Элизабет почувствует присутствие Кедов в этой части России и сумеет вовремя поднять тревогу. И действительно, источником вспышек был жезл из эбонита, увенчанный хрустальной звездой со вставками из сапфиров. Звезда была обернута в сторону Кедов, а древко жезла держала темноволосая женщина лет сорока. Алексей слышал эту историю: чуть ли не единственный случай сотрудничества Кеда и Карателя, результатом которого стало создание мощного оружия для боев с порождениями людской алчности и ненависти. За те несколько веков, что прошли со времен создания этого жезла, его использовали всего три раза, когда дело принимало опасный поворот. Заряда хватало всего на два удара чудовищной силы. После этого он должен заряжаться три года, а потом еще три года храниться в тени. Только после этого, жезл из деревяшки с хрусталем превращался в могучее оружие. Лишь одно смутило Алексея: те двое Кедов рухнули сразу же, а третий, с которым молодой Каратель сражался, только покачнулся и с новыми силами бросился в бой, да еще вызвал всех своих соратников в окрестностях. У него были кое-какие предположения, но он предпочел подумать над ними в другое время.
Неожиданно рука с мечом, занесенная для удара, натолкнулась на препятствие. Кед вскинул руку и схватил клинок голыми руками. И в следующий момент в глазах Алексея помутнело, тело пронзила такая острая боль, что он едва не потерял сознание. Ноги подкосились, и он упал на колени. На полу, прямо перед ним, лежали обломки его меча. Новый приступ боли лишил его последних сил, и Алексей потерял сознание…
Очнулся он уже в больнице. Правая рука была перемотана бинтами, к ней были подведены какие-то провода. Стоило ему немного пошевелиться, как резкая боль пронзила его тело, и он чувствовал, что снова проваливается в небытие. Последнее, что он видел, это испуганные лица, которые странно смазывались. Для него существовал лишь один человек – Катя. Она была с ним, сидела рядом с его кроватью. Алексей слабо улыбнулся, насколько позволяло протестующее тело, и, закрыв глаза, потерял сознание…