Белое солнце пустыни клонилось к горизонту. Вдоль строя пленных рыцарей одетых в грязное нижнее белье прохаживался толстый, безбородый человек в чалме.
— Ну, что?.. — строго спросил толстяк. — Еще никто не решился?
Барон фон Борг ковырнул горячий песок большим пальцем ноги и поднял глаза. Над головами рослых наемников-янычар красовался лозунг: «Добро пожаловать в евнухи халифа багдадского!»
— Мы предлагаем вам свободу, господа,— вкрадчиво заметил толстяк. — И пять золотых жалования. Потом вы сможете устраивать свои рыцарские турниры в присутствии дам из гарема.
В строю янычар тихо гоготнули. Барон Борг снова пошевелил пальцем ноги и наступил на хвост пробегающей мимо ящерице. Та огрызнулась, отбросила хвост и убежала.
«Вообще-то, у ящериц это проще...» — подумал барон.
Строй рыцарей угрюмо молчал.
— Еще три дня на размышление и поговорим по-другому, — зло повысил голос толстяк. — А теперь марш в барак!
В бараке было тесно и душно. Герцог Эксмамский сидел на нарах и задумчиво рассматривал огромный кулак.
— Янычар пересчитали? — спросил он.
— Да, — отозвался кто-то. — На этот раз их не меньше сотни...
— Пятерых беру на себя! — рявкнул герцог.
— Я троих могу... — неуверенно сказал фон Борг.
Неожиданно в дальнем углу барака зашуршал песок. Раздался тихий женский чих. Мужчины оглянулись: из песка торчала женская головка в чадре.
— Неверные, да?.. — робко спросила голова, готовая тотчас нырнуть вниз.
— Сама ты знаешь, кто?! — зарычал было герцог Эксмамский.
На предводителя зашушукали. Переговоры со странной посетительницей заняли много времени. В конце концов, выяснилось, что тридцать жен халифа багдадского с удовольствием подали бы в суд на своего любвеобильного супруга. Но жюри присяжных состояло из евнухов и женщины не надеялись выиграть дело о разводе.
— Спросите ее, куда подземный ход ведет? — пробубнил из-за спин товарищей герцог.
— Сначала — замуж! — твердо сказала женщина.
— Ни фига себе, условие! — возмутился герцог.
Подземный ход вел прямо в гавань.
Напротив пленных выстроились тридцать жен халифа. Путь к свободе лежал через честное, рыцарское слово.
— Черт с ними, с глупыми бабами, — махнул рукой герцог. — Даем слово!..
Рыцари устремились к подземному ходу...
В гавани толпа пленных смяла охрану и ворвалась на галеру халифа.
— Круши, братва! — ревел герцог Эксмамский размахивая обломком реи. — Бей!..
Сонные янычары охотно прыгали за борт. На берегу робко жались друг к другу бывшие жены халифа. Стараясь не смотреть на женщин, герцог Эксмамский приказал поднять паруса. Галера резво пошла к выходу из гавани.
— А ты это... Зачем, дурак?! — удивился герцог, увидев барона Борга нежно прижимающего к груди маленькую женщину в черном.
Морской ветер озорно приподнял чадру и на секунду перед изумленным взглядом герцога предстало лицо неземной красоты. Личико смущенно покраснело и маленькая, сбитая до крови, рука одернула чадру.
— Я на руки ее посмотрел, — улыбнулся барон Борг. — А потом понял, что не красивая или дура рыть подкоп не станет. Зачем он ей?..
Женщина обхватила барона за шею и что-то доверчиво зашептала на ухо.
— Не бойся, тебя никто не тронет, — сказал барон. — Я же с тобой!..
Герцог Эксмамский почесал затылок и посмотрел на берег.
— Что застыли?! — рявкнул он на товарищей — А ну, разворачивайте эту калошу назад к берегу!
На берегу рыцари торопливо расхватали женщин. Галера снова устремилась к выходу из гавани.
Но время было потеряно и вскоре чей-то тревожный голос крикнул:
— Корабли халифа на горизонте!..
Рыцари бросились разбирать оружие. Женщин разместили на нижней палубе для рабов-гребцов.
Герцог выбрал дубинку побольше и стал рядом с бароном.
— Под чадру своей невесты еще не заглядывал, но руки у нее, братан!.. — восхищенно шепнул он товарищу. — Я таких нежных пальчиков в кровавых мозолях сроду не видел!
Стая кораблей халифа неуклонно приближалась...
Неожиданно на палубе для гребцов защебетали женские голоса и тяжелые весла с плеском опустились в воду. Галера здорово прибавила ходу. Весла ритмично взмывали вверх, снова ныряли в воду и гнали вперед неуклюжую посудину.
Один из кораблей халифа вырвался вперед. Остальные словно застыли на месте.
— Уже легче, — объявил герцог товарищам. — По одному, значит, гостей встречать будем! Устоим, братва?!
— А как же!.. - весело откликнулись бывшие пленные.
«Правильно, — подумал барон Борг, отыскивая любящим взглядом знакомую фигурку в три погибели склонившуюся над толстым и тяжелым веслом. — Куда ж мы теперь денемся-то, а?!..»