(рассказ)
Девятилетний Ваня жил с матерью в стареньком домишке на краю деревни. Прямо от старого покосившегося заборчика начинался лес, который славился на всю округу обилием грибов. Мать с сыном всё лето и осень делали грибные запасы на зиму. Надежда научила сына разбираться в грибах, и он охотно ходил с ней в лес. Однажды, когда мать уходила на ферму, мальчик решил один сходить за грибами.
— Мамань, а дождик кончился, — сказал он.
— Ну и что? — спросила она, лукаво улыбаясь.
— Мал ещё, заблудишься, чего доброго.
— В третий класс перешёл, а всё маленький, — обиделся Ваня, — Я каждое дерево в лесу знаю.
— Может и впрямь отпустить, — подумала Надежда, — нехай малец к самостоятельности привыкает.
Перекрестила, дала ему в руки корзину:
— Не ходи только далеко, — наказала.
Солнце, играя, уже поднялось над лесом. Заулыбались, вымытые дождём деревья, сбрасывая с ветвей сияющие слёзы; задышали родниковой свежестью.
Взбодрились поникшие травы, наполняя воздух пряной влагой. Зашевелились, зашептались кусты, обдуваемые тёплым летним ветром.
Словно выпущенный на волю жеребёнок, Ваня скакал по мокрой траве. Размахивая палкой, сбивал капли с деревьев, которые дождём проливались ему на голову. Мальчик очень быстро промок, но это нисколько не огорчало его, скорее придавало уверенности в том, что он уже почти взрослый, и всё ему нипочём. В лесу грибников не было, но это Ваню не пугало. Он хорошо знал в лесу каждую тропинку. Сначала мальчик походил по старым местам, но грибов не нашёл.
— Надо бы перекусить, — решил Ваня, доставая из корзинки горбушку хлеба, которую мать заботливо сунула ему на дорожку. Но только уселся на пенёк, как вдруг увидел большой красноголовый гриб. Крепкий толстячок примостился возле самой берёзы, спрятав белую ножку в густой траве.
— Ай-да, подберёзовик! Ай-да, великан, — прыгая от радости, восклицал Ваня, — выше сапога вырос.
Теперь стало не до еды.
— Нашёл гриб — не уходи. Всё кругом хорошенько осмотри. Грибы дружненько, семейками растут, — так учила его мать.
Ваня тщательно обшарил счастливое местечко и нашёл ещё пару молодых грибков. Корзинка медленно пополнялась, но вглубь леса он не пошёл: обещал же матери не ходить далеко. Решил походить по знакомой полянке. Он знал, что это излюбленное место волнушек и белянок. Чутьё не обмануло маленького грибника. Разгребая мокрую траву и ползая на коленках, он находил семейку за семейкой, прижавшихся к земле, крепких белянок.
— Выросли детки… дождику обрадовались, — шептал счастливый мальчик бережно срезая грибы. Набрав полную корзину, Ваня вышел на дорогу.
— Вот маманька-то обрадуется, — думал он, улыбаясь, — молодец, скажет, сынок, и опять отпустит в лес.
Из-за поворота показался нездешний вихрастый парень в замусоленной тельняшке.
— Чего прячешь, — спросил он, отодвигая Ванину руку, которой он закрывал грибы.
— Вот это улов, — воскликнул он и вытащил из корзины самый большой гриб, какой мальчик нарочно положил сверху, чтобы удивить мать.
— Отдай, — завопил Ваня, — мой гриб.
— А ты полай! — издеваясь, проговорил парень, вертя подберёзовиком перед самым носом мальчика.
— Иди в лес, да набери, — прогнусавил маленький грибник и добавил, — там их много.
— Ты смотри, мелюзга, учить ещё меня будешь, — разозлился верзила и стал, как мяч подкидывать гриб кверху.
— Не надо, пожалуйста, — простонал Ваня в тревожном ожидании.
— Лови, — заорал тут парень и пнул гриб грязным сапожищем.
Прекрасная шляпка оторвалась и колесом покатилась по дороге. Не помня себя от ярости, Ваня с кулаками набросился на обидчика, но сильный удар свалил его с ног.
— Ты ещё возникать у меня будешь! — заорал верзила и стал один за другим швырять грибы на пыльную дорогу.
Опустошив корзинку, он бросил её рыдающему грибнику и как ни в чём не бывало, насвистывая, спортивным шагом пошёл прочь.
С тех пор прошло много лет. Отдыхал как-то на опушке леса лесник. В это время вышел на дорогу парень с корзиной грибов.
— Садись, покурим, — предложил ему лесничий, уступая место рядом с собой на поваленной берёзе.
Парень присел, но от сигарет отказался.
— Понимаешь, — медленно раздумывая, начал хозяин леса, — на этом самом месте лет двадцать назад встретил я мальчонку. Шёл он с полной корзинкой грибов. И вздумал я тогда над ним покуражиться. Все грибы ему попортил, на дорогу покидал. А какие грибы были… ты бы видел?! И что тогда на меня нашло, не знаю. Дурак был, наверно.
Рассказчик медленно выпустил дым изо рта и тяжело вздохнул:
— А теперь, видишь ли, сам грибы собираю да лес стерегу. Столько лет прошло, а тот случай никак забыть не могу. Вот какие, брат, дела…
Грибник, настороженно, не сводя глаз с лесника, слушал его.
А тот, вынимая сигарету изо рта, задумчиво проговорил:
— Встретить бы его когда-нибудь и сказать: «Прости, браток».
Парень вдруг оживился и, улыбаясь, подал ему руку:
— Я вас прощаю.
Лесник вздрогнул от неожиданности и с жаром потряс протянутую ладонь.
Вот как бывает в жизни!
Валентина КУЖЕЛЕВА