От избы к избе неслось : « На сход! Вербовщики приехали !»
В самом большом доме собралась вся деревня. За столом , спиной к большим окнам, разместились трое. Одного знал всякий –Миканов, бывший бедняк и пьяница, теперь председатель сельсовета. Двое приехавшие – «вербовщики».
Один из них, в полувоенной форме, с очень уставшим лицом, не мастер долго произносить речи. Он объяснял, что стране необходима железная дорога. Людей нехватает. Государство дает подъемные, снабжает рабочей одеждой, пайком.
- Товарищи ! Стране помощь нужна. Кто как не мы ! Соглашайтесь!
Железные дороги – кроветворные артерии России!
Подходите записывайтесь !
Народ и шептаться перестал , когда услышали- подходить записываться…
Стоит мертвая тишина. На столе появляется толстая полевая сумка. Чернильница , ручка с пером. В подготовленных договорах нужно поставить только подпись.
Ни одного желающего . Начало весны…ждут поля. Выжившая скотина вот, вот выйдет на пастбище . Мужикам страшно оставить баб с детишками. Голодная зима «забрала» всех слабых и нездоровых . Тяжёлую думу народ думает. Хлеб, ещё осенью , считай подчистую , в амбарах вымели. А чем закончится это лето ? Не успеешь снять урожай с флагами все собранное обоз увезет- опять голод.
Катеринка, вся сжавшись в комочек, нервничала:
- Что они все думают ? Там каждый день на паёк хлеб давать будут!
Нечего тут рассуждать. Только бы поверили, что ей не четырнадцатый год …
Она стремительно встала. Рванулась всем изможденным худеньким тельцем к столу:
- Записывайте. Я Ларина Екатерина Семёновна, мне семнадцать лет. Где крестик ставить ?
Загудел сход. Послышались восхищенные голоса:
-Ай да, Катюха ! Вот тебе и коза !
Следом за ней измученные сомнениями и мужики подались.
Она оставляла дома неспособную к тяжелому труду мать с грудным братом на руках и четырьмя сестрёнками. Одна из них – Шуронька, была совсем больна. Соседки успокаивали мать:
- Ну, Бог дал, Бог взял. Лучше, если умрет.
Сестренки на утро не стало. Газетами устлали гробик и газеткой накрыли…
Сразу после похорон Катя вместе с вербованными ушла на станцию.
* * *
На строительстве Свердловской дороги закончились работы.
Целый год Катя копила сухари. Ни одного кусочка сахара не попробовала. Все что только можно складывала в чемодан. Вся еда- кусочек черного хлеба круто посоленный и кипяток .
- Я тут хлеб кушаю, а мои только лебеду да липовые листочки едят.
Мастер пожалел девочку и после первого же дня не взял на строительство. Оставил её в бараке. От неё требовалось топить титан, чтобы всегда днем и ночью был для рабочих кипяток и протапливать печи в бараке. Воду приходилось носить из речки. Зимой было очень трудно. Ноги мёрзнут в ботинках на деревянном ходу, руки от лютого холода заходятся. Кругом должно быть чисто, дорожки вокруг барака и у клуба песком присыпаны. Когда необходимо было, она бегала как курьер по конторам.
Теперь она с большим чемоданом , узлом с вещами, спешит за своими деревенскими на поезд. Год как она не была дома . Всё что заработала в чемодане. Ручонки обрываются от тяжести. Ещё бы ! Она сумела накупить на полученные деньги платочков девочкам ,матери - большой , красивый платок. Мануфактуры набрала, сколько только можно. Мешочек сахара для ребятишек, сроду, ведь не пробовали…
Помочь не кому . Чемодан открывается. Дядька Николай ,не останавливаясь, кричит :
-Катька, скорее давай..
Быстро затолкав рассыпавшиеся вещи , завязала чемодан верёвкой, оставленной дядей Яшей.
Задохнувшаяся , в толпе отъезжающих, нашла своих деревенских. На подошедший состав
с рёвом накинулась толпа.
- Затопчут, ой, затопчут!
Но у Якова Леонтьича хватило жалости. Он Быстро передал свои вещи влезшему в вагон Николаю, а потом помог подняться Кате и поставить её чемодан. Все лавки были заняты.
Самая верхняя ,для вещей, была не полностью заставлена.
- Катюха ,полезай, будет где поспать.
- А мои вещи?
- Что с ними станется? Ты поспи, вон как устала. Я покараулю.- Сказал Яков.
Поезд пошел, под стук колёс она просто провалилась в сон. Ночью вскочила.
-Мужики чемоданы привязали, укрепили, а её то на проходе так и оставили!
Дядька Яша мирно спал …
Не будет у сестренок платьев, у мамы платка, не попробуют они и кусочка сахара, не говоря уже о черных сухарях – святой хлеб, который она сушила оставаясь полуголодной .
* * *
Пока Катя на строительстве была. Умерла вторая сестренка Алёнушка.
Мать ветром шатало. Взяв младшего на руки, она повесила через плечо сшитые торбы для милостыни оставшейся младшей дочери Насте и себе.
Пошли в соседнюю деревню побираться.
Подошли к церкви. Во дворе за столом обедал поп с семейством. За забором замерла, взявшись за прутья , маленькая Настя.
Поп, до конца не съев мясо с косточки, кинул её собаке.
Увидав голодных прокричал :
- Пошли вон! Много вас таких ! Бог подаст…
Приехала обворованная старшая дочка.
Мать ничему не удивляясь сказала :
-Видать судьба наша такая. Богу так угодно.
Только услышала Настенька про бога да как закричит:
-Бог мясо лопает с попом и собак мясом кормит! Я сама видела !
Второй раз завербовалась Катя на строительство железной дороги в Подмосковье.
Жили в Обираловке.
Послала денег на дорогу матери. Слабая женщина с детьми была оформлена для работы в бойлерной . Кате пришлось и шпалы таскать и гравий.
На душе было спокойно. Её мама быстро шла на поправку и даже поговаривала о возвращении в голодную деревню под названием Глубокий.
Немного приодевшись она все же уехала , забрав братишку Серёжу. Настя осталась в Москве, её взяли в семью нянчить ребенка.
Катя продолжая работать ,пошла учиться в вечернюю школу во второй класс.
* * *
Прораб участка присмотрелся к честной работящей девочке. Где там семнадцать, тем более восемнадцать лет. Ребенок же совсем. Надорвется , жизнь не в радость будет.
В воскресный день, Иван Францевич с женой и его друг с супругой поехали за город отдыхать. Его товарищ из бывших латышских стрелков Оскар Петрович с женой Милей не могли иметь детей.
Находясь в партизанском отряде, в Латвии она была в положении, но сложившиеся обстоятельства, в тот момент, продиктовали свои условия. Так они остались бездетными.
В разговоре Миля обмолвилась, что неплохо бы взять молоденькую девушку домработницей.
Иван Францевич возьми и скажи:
- Эх, какая девчушка пропадает !
Пикник на природе был сразу прерван. Заехав на Первомещанскую улицу, прихватив несколько своих кофточек и юбку ,Эмилия Михайловна немедленно хотела увидеть "Катрин".
К бараку подошел Иван Францевич позвал :
-Ларина! Выходи!
Катерина выбежала :
- Что-то случилось ?
-Случилось ! Ты идешь ко мне в гости!
Она боялась ослушаться. Прораб очень строгий человек и он первый заставил признаться , сколько ей лет. Справка , по просьбе матери, выданная в деревне, была ложная.
В октябре ей только исполнится полных шестнадцать .
- Почему в выходной он позвал её?
Их увидали из окна. В двери стояла очень милая женщина с седой головой:
- Иван Францевич , пройдите в комнату. Я должен этот девчушка переодеть.Там обязательно могут быть насекомый.
Не разговаривая и не объясняя ничего она взяла Катеринку за худющую руку и утирая слезы повела на трамвайную остановку.
* * *
Впервые в своей жизни Катя узнала, что такое искренняя забота и нежность, эти люди навсегда остались для неё родными.