Дряхлело лето, выдохлась жара. От воды уже несло холодом и запахом испорченной рыбы. Лёгкий ветерок едва касался поверхности близлежащего пруда, как бы не желая возмущать его зеркальную гладь. По серому небу тянулись, словно полосы дыма, маленькие рыжеватые тучи.
Утро уже дохнуло на деревню Вторые Ялдры, тысячеголосая негромкая трель поднималась отовсюду: со всех дворов послышались петушиные переклички, деликатно соблюдая интервал во времени и давая каждому желающему спеть свою любимую, неповторимую мелодию. Ветер переменился и легонько подул из леса, принося с собой бодрящие запахи всевозможных трав и грибов.
По улицам пополз лёгкий туман, завиваясь у печных труб, и в воздухе разлился приятный запах горящих сосновых дров, вкусно попахивало жареным. По двору Петра Ивановича чинно разгуливали куры и крупный петух, сыто кудахтали и, скособочив головы, подозрительно поглядывали на взошедший оранжевый каравай утреннего солнца.
Сыновья Петра Ивановича в это время сладко спали на широкой деревянной самодельной кровати, сентябрьское солнце ласково щекотало своими золотистыми лучами их загорелые детские лица. Вдруг переполошенные собаки на разные лады стали изливать свою душу, ведь каким-то особым чутьем они угадывают приближение опасности!
– Медведь! Медведь! – неожиданно громко закричал кто-то на улице.
Слово «медведь» ошарашило Вассу Филипповну. Она испугалась, как девчонка, полное ведро с водой выскользнуло из её рук и полетело обратно в колодец, расположенный в центре двора, находящегося на самой окраине деревни со стороны леса. Вскоре ребятишки, услышав крики, мячиками выкатились из своих домов.
– Вот он! Вот! – кричал Аркадий, показывая рукой в сторону дороги. Быстро собралась толпа любопытных у ворот старой деревенской изгороди напротив дома Петра Ивановича.
Лениво косолапил по укатанной грунтовой дороге медведь, оставляя на сырой земле следы широких когтистых лап. Ребятишки вооружились палками и суетливо забегали вдоль забора, с тревожным любопытством поглядывая на громадного медведя.
Недолго думая, из толпы зевак вырвались самые смелые: Аркадий Верендеев, Вена Савельев, Вена Верендеев, Гена Кульев, ещё несколько пацанов и самый младший среди них, пятиклассник Митя Верендеев.
Смельчаки догоняли медведя. Каждому было почётно побыть рядом с настоящим медведем, обратить в бегство самого царя всех зверей в округе! Каждому хотелось догнать медведя, ударить его палкой по высокому крупу, дотронуться до него или хотя бы закатить камушком в морду.
Но Топтыгин строго держал заданную им дистанцию, ближе десяти метров никого не подпускал к себе. Вот Вена оказался впереди всех и от радости стал размахивать палкой, что-то кричал и подпрыгивал. Он на три года был старше Мити, который прочно занял вторую позицию, обогнав своего брата Аркадия.
За ними бежали остальные. Вене шибко нравилось бежать впереди всей ватаги, быть предводителем. Он чувствовал от этого значительную гордость и никому не собирался уступить свое место.
Медведь был длинный и высокий, бурая шерсть лоснилась на его широком хребте и ягодицах, мощные плечевые мышцы плавно перекатывались из стороны в сторону. Он заметно возвышался над стожками овсяных снопов, оставленных гнить по обе стороны от дороги нерадивыми колхозными начальниками.
Косолапый бежал, наклонив влево огромную голову с длинными белыми клыками, и как только пацанва прибавляла скорость или же начинала размахивать палками, устремлял на ребят свой яростный взгляд, огненный блеск которого многих из них вмиг отбрасывал назад.
Никто из ребят не посмел кинуть свое оружие (палку) на его сутулую спину, никто не хотел остаться безоружным. Многие в толпе бежали босиком, однако все они успели напялить свои дырявые, оборванные штанишки и застиранные рубашонки. Ночью прошел дождь, ноги скользили.
Слева от дороги остались просторные и очень глубокие овраги, однако медведь не воспользовался ими. Он шел по той дороге, по которой многие века ходили люди и ездили конные подводы, так решил косолапый, и вёл он себя очень корректно, не суетился и ничуть не боялся, прекрасно понимал, что эти голодранцы не причинят ему особого вреда, и, видимо, потому демонстративно важно перебирал своими огромными лапами. Да и вины особой он не чувствовал за собой.
Гонка с преследованием длилась уже около трёх километров, ребята подустали, а медведь хоть бы хны, такой же свежий и резвый, как и в начале гонки, бежит себе и бежит потихоньку в сторону дремучего леса, где наверняка ждут его сородичи. Кажется, ему надоела такая скучная игра, он решительно прибавил ходу и ринулся прямо в бурелом.
Вена с досады не знал, что ему дальше делать, он так и не смог дотронуться палкой до медведя и понял, что теперь все его старания и завоеванное первое место пошли насмарку. Отбросив палку в сторону и плотно заложив указательный и безымянный пальцы в рот, он запустил вдогонку медведю, как бы в отместку, свой коронный, пронзительный свист. Эхо докатилось до леса, растянулось по широким оврагам и полям.
Медведь, словно солдат по команде «Стой!», резко притормозил, не по душе пришёлся ему такой хулиганский свист, мгновенно повернулся в сторону свистуна, встал на задние лапы и заревел...
Если бы даже все животные деревни собрались в кучу и дружно начали мычать, лаять, реветь, всё равно их рев не получился бы столь мощным и страшным. Подводы, нагруженные дровами, аккурат в этот момент выезжавшие из леса, разом остановились, лошади неистово заржали, становясь на дыбы. Некоторые лошади в упряжке от страха помчались назад, в сторону лесной деревни.
Пацаны, как цыплята от коршуна, бросились врассыпную. Вена дал дёру в сторону конных повозок. По чистому полю, по золотистому жнивью, почти не касаясь лапами земли, словно смерчевая туча, летел разъяренный медведь. Его прыжки были такими дальними, что он мигом настиг своего обидчика.
Но судьба на этот раз улыбнулась человеку: хулиган поскользнулся и мгновенно упал, а медведь, наступив на него, умчался в своё убежище...
Испуганные мальчишки подбежали к «герою», который неподвижно лежал на животе лицом вниз. На спине, на белой рубашке, отчётливо был виден огромный след медвежьей лапы – печать в награду, как вы уже поняли, не только за первое место в толпе...
Такое леденящее кровь зрелище наверняка запомнилось каждому из участников этой истории на всю жизнь. Подняли пострадавшего, он был весь чёрный, как земля, и еле дышал. В нос шибанул резкий зловонный запах – бедняжка наложил в штаны.
До самого дома его вели за руки. «Охотники» в этот день ещё успели сходить в школу, только Вена никуда не выходил из своего дома. Его выстиранная одежда болталась на бельевой верёвке, напоминая прохожим о галантном визитёре.
Долгое время после этого происшествия стояла сухая погода. Деревенские собаки несколько дней подряд прибегали к забору Петра Ивановича, где медведь в большом количестве оставил свои испражнения, дворняжки осторожно подносили морды, долго нюхали и с опаской поглядывали на лес...
Как ни странно, тогда ни одна собака не погналась за непрошеным гостем, не нарушила древний закон разумных существ: «Не зная броду, не суйся в воду!»
Много лет спустя один из участников той памятной встречи с медведем рассказал мне до мельчайших подробностей о том забавном случае, а также сообщил, что масса крупных самцов бурого медведя достигает до пятисот килограммов, и что медведи ходят кормиться на овсяное поле и не переносят человеческого свиста...
Ядне Нина Николаевна.