Через месяц после нашей встречи с Джеральдом в АМИ, я получил диплом Академии. Пришло время, чтобы вступить в Орден. О своем решение я не жалел, хотя жизнь в поселении принадлежащем Ордену сильно отличалась от той вольной жизни, к которой я привык. Я не мог покидать поселение надолго, обязан был посвящать свое время служению во благо людей. Также мне воспрещалось брать в руки оружие, даже для того, чтобы защищать себя. Решение присоединиться к Ордену необратимо, тот, кто однажды сделал такой выбор, подвергся бы общественному порицанию, вздумай он вернуться к прежней жизни. Более я не принадлежал себе – я принадлежал человечеству.
Жизнь в поселении была монотонной, но я ощущал значимость каждого прожитого дня. Джеральд знал о моем решении, я сам счел необходимым известить его. Он выказал равнодушие к моему решению, хотя оно порядком его удивило. С того момента мы долго не виделись. Я не знал, чему он посвящает свое время, мне лишь было известно, что свой план мести он привел в исполнение. И то, об этом я узнал лишь спустя некоторое время от случайного путника, обратившемся за помощью. Он поведал о загадочном убийстве Властителя среди прочих новостей, также сообщив, что в Подземелье уже избрали нового.
Однако примерно через год, Джеральд все же соблаговолил появиться в моей новой обители. Он пришел в мою комнату, одетый, пусть и в походную, но, тем не менее, дорогую одежду. Весь его облик резко контрастировал с той скромной обстановкой, в которой теперь жил я. Джеральд сел в кресло, наблюдая за мной. До его прихода я был занят тем, что писал свои дневники, теперь же я отложил перо в сторону, ожидая, что скажет мне брат. Пока он осматривал комнату, на его лице было ясно написано, что он считает мое решение присоединиться к Ордену величайшей глупостью.
- Дункан, тебе все еще не наскучило жить в этом логове лишенцев?
Я резко поднялся, оскорбленный его словами:
- Да как ты можешь? Ты приехал сюда оскорблять меня?
- Довольно, что ты поднимаешь шум? – отмахнулся Джеральд, - Если тебе жизнь тут в удовольствие – твое дело.
- Зачем ты приехал? – холодно спросил я, вновь присаживаясь на стул. Вести с братом разговор у меня уже не было желания.
- Посмотреть, как ты живешь. А также предложить тебе развеяться. Мне показалось, ты заинтересовался историей Охотников. А я направлялся в очередной раз к Ричарду и решил заодно навестить тебя, раз уж ваше поселение находится на пути к его замку. Если хочешь, можешь присоединиться, тем более, ты же стал летописцем, - Джеральд с усмешкой кивнул на мои записи. Он прекрасно знал, что я давно веду дневники, но теперь решил иронизировать на эту тему, - Возможно, узнаешь что-нибудь интересное.
Его предложение звучало заманчиво. Если я покину поселение на несколько дней – это не будет считаться уклонением от обязанностей. Так что я согласился поехать с ним, немного развеяться. Действительно, может быть, я услышу что-нибудь новое про Охотников, а история меня всегда интересовала, даже дневники я стал писать, с целью изложить события своего времени.
Я договорился со Старейшеной поселения о своем временном отсутствии и отправился вместе с Джеральдом. Еще не добравшись до замка, в лесу, мы встретились с Ричардом. Он гнал своего черного коня во весь опор, подняв того на дыбы, когда резко остановился рядом с нами.
- Джеральд, я чертовски спешу. Ты можешь дождаться меня в замке, - Ричард собрался вновь пришпорить коня, однако он немного помедлил и добавил, - Или, если есть желание, можешь присоединиться ко мне, но опять же, времени на объяснения у меня нет. Если есть желания сыграть в слепую, то следуй за мной.
- Почему я должен следовать за тобой, не зная, что именно происходит? – спросил Джеральд, которого разозлил уже тот факт, что ему диктуют условия. И, тем не менее, отказаться для него значило было отступить.
- Ты не должен. Я же сказал, если есть желание, можешь поехать. Узнаешь, когда я расскажу все еще одному человеку. У меня нет времени объяснять по нескольку раз. Так что решай сам, - Ричард ударил своего коня по крутым угольно-черным бокам и, не дожидаясь ответа, вновь понесся по тропе галопом.
- Джеральд, мы проследуем за ним, несмотря на то, что он ничего не объяснил, - спросил я, подозревая, что брат ни за что не согласится просто дождаться Ричарда в замке.
- Да, Дункан, - ответил он, разворачивая своего коня, - Я так хочу.
Я был вынужден отправиться с ним. Про себя я подумал, что, возможно, мне удастся узнать что-нибудь новое про Охотников, раз уж так сложилось, что я вынужден следовать за Человеком в Черном.
После приблизительно трех часов езды мы оказались у высокой остроконечной башни, спрятанной глубоко в лесу. Подъехав, я осознал, что башня являлась ранее частью некой крепости, от которой теперь остались и лишь развалины и небольшие остатки крепостной стены.
Ричард спешился и, оставив своего коня, подошел к входной двери. Мы с Джеральдом проследовали за ним. Ричард ударил кулаком по двери и в ту же секунду металлический дверной молоток заговорил богатым баритоном: «Кто бы вы ни были, держитесь отсюда…», однако Ричард перебил его:
- Заткнись, будь добр, а то снесу ко всем чертям.
Дверной молоток, выдав невразумительный нервный смешок, замолчал, как и было велено, дверь же распахнулась. Мы прошли за Ричардом по длинной винтовой лестнице. В конце нашего пути мы вышли к двери, что вела в просторную комнату, которая вся была усеяна какие-то записями, чертежами и книгами – они были разбросаны по полу, по столу, даже на книжных полках они не стояли, а валялись в хаотичном порядке. Посреди всего этого, в кресле, сидел Лесной Эльф, на вид приблизительно ровесник Ричарда, и перелистывал книгу. Когда мы вошли, он резким движением книгу захлопнул, вскочив на ноги.
- Незабвенный Человек в Черном пожаловал в мою обитель! Собственной персоной! Не верю глазам своим, - заявил незнакомец, отвешивая Ричарду шутовской поклон, ехидно ухмыляясь тонкими губами и демонстрируя хищный оскал.
- Прибереги свои спектакли для кого-нибудь другого. Я к тебе по делу, - крайне мрачно сказал Ричард.
- Неужели и правда по делу?.. А я думал, ты зашел на чай, - Все с той же ироничной улыбкой спросил незнакомец, отложив книгу и скрестив руки на груди.
- Может быть, вы представитесь? – как всегда повелительно обратился Джеральд. Его раздражало, что незнакомец не следует никаким правилам этикета.
- Вполне допускаю такую возможность, молодой человек, - ответил Эльф, разглядывая Джеральда, - Впрочем, предоставлю вам право сделать это первым.
Джеральд положил ладонь на эфес рапиры, с вызовом глядя на незнакомца:
- Я – лорд Джеральд из рода Трион, - подчеркнуто официально представился Джеральд.
- Что ж, мое имя – Альмар, - подчеркнуто неофициально ответил тот.
- Если бы я полагал вас дворянином, я вызвал бы вас на дуэль, учитывая вашу непочтительность по отношению ко мне, - резко ответил Джеральд.
- Довольно. Альмар не только не дворянин, он еще и Охотник. Он не будет с тобой драться, - при этом Ричард бросил взгляд на самого Альмара, - Однако Джеральд, на случай, если ты захочешь обвинить его в трусости: во-первых, ему все равно, а во-вторых, он один из лучших фехтовальщиков этого мира, и не ему бояться дуэли.
- О, Ричард, твои слова – музыка для моих ушей, - рассмеялся Альмар, присев на край стола, - А вы, лорд Джеральд, не ждите от Охотников того обращения, к которому вы привыкли в своем кругу.
- И Охотники способны быть вежливыми и воспитанными людьми, - ответил Джеральд, - Как минимум, в общении с лордом Стерионом я в этом убедился.
Альмар, который в это время занимался созерцанием канарейки, сидящей в клетке на столе, удивленно поднял брови, переведя взгляд на Ричарда:
- Так-так-так… Ричард, как же ты скрывал-то от нас, что он жив? Или ты все это время держал нашего многоуважаемого Хищника у себя в подвале, утверждая, что тот пал смертью храбрых, когда ему вырвали драконьи глазки?
- Замолчи, Чудак! – резко перебил его Ричард, который был в свою очередь не рад, что Джеральд распространяет информацию, - Хищник жив, но я об этом не знал.
Я же наконец-то понял, с кем мы имеем дело, хотя мог бы догадаться и раньше – прозвище Чудак этот человек получил не только за некоторую эксцентричность, но и за любовь ко всяким Магическим экспериментам. Вещички подобные дверному молотку уже могли навести на мысль, кем является человек передо мной, но уж канарейка точно должна была подвести меня к правильному ответу. Ведь эта птица была одним из его изобретений – сложенная из бумажки, она была создана при помощи Магической энергии и еще нескольких ингредиентов. А сейчас она прыгала по клетке, и отличить ее от обычной птицы было невозможно.
И я не смог удержаться, чтобы не спросить:
- Мне известно, что вы хотели создать человека из одной Магической энергии. Вам это удалось?
А ведь эксперимент действительно был крайне интересным. Если бы он удался, то Чудак мог бы утверждать, что жизнь зародилась исключительно благодаря вспышке Магической энергии.
- А что, это кого-то интересует? - Спросил Альмар, тут же приступив к лекции, - Нет, не сделал. Пока что. Эксперименты с канарейкой удались. Но проблема заключается не в создании человека, как тела, а в создании человека, как личности. То есть полноценной и уникальной личности – именно в этом и кроется сложность… Впрочем, вот он, мой следующий подопытный. Если все пройдет так, как ожидаю, я сильно приближусь к цели.
Подопытным же оказался черно-белый кот, который вошел в комнату и с царственным видом развалился на столе, поверх чертежей.
- Я не случайно приехал сюда галопом! Еще раз повторяю, у меня к тебе дело, - обратился к Чудаку Ричард, глядя на того исподлобья. Правда, на этот раз, Ричард просто не предоставил Альмару возможности заговорить, сразу же продолжив свою фразу, достаточно громко и четко:
- У Призрака сейчас Ключ Мира. И я берусь утверждать, что он уже находится в Мире Теней.
Альмар, рассевшись в кресле и закинув ноги на стол, выслушивал повествование Ричарда:
- Конечно, находится. Он, в отличие от тебя, не станет выжидать и тем более раздумывать. Он сразу отправится туда и будет искать по карте, как бы снести наш милый уютный мирок и разжиться всей его энергией. Спасибо, что сказал, Человек в Черном, я пожалуй пойду собирать вещи и отправлюсь куда-нибудь в иные далекие миры, может быть столь же прекрасные, а может быть и еще лучше…
- Чудак, ты все веселишься, а между прочим, если мы не поторопимся, все будет именно так, как ты говоришь. Мне надоело с тобой пререкаться. Я подумал, что тебе будет интересно лично убедиться в том, что Призрак отдаст ключ, но раз ты не выказываешь заинтересованности, я отправляюсь туда один.
- Да ладно, успокойся, о грозный Человек в Черном! – вновь рассмеялся Альмар, - Все верно, я заинтересован. И пойду с тобой. Но объясни, каким образом он достал ключ, который твоим волевым решением был отдан на хранение нашему нудному старцу?
- Меграминьон – не «нудный старец». Альмар, прикуси язык, иначе я буду вынужден потратить время на то, чтобы его вырвать!
Разговор между Ричардом и Альмаром действительно грозил превратиться в сражение.
- Объясните мне, что происходит, - повелительно обратился к присутствующим Джеральд, - Насколько я понял, вы говорите о серьезной угрозе. В таком случае, я смогу решить проблему, пока вы выясняете отношения.
Альмар, удивленно посмотрел на Джеральда и рассмеялся. Ричард, которого слова моего самоуверенного брата уже не удивляли, спокойно ответил:
- Между прочим, Джеральд прав. Пока мы с тобой препираемся, Призрак просто разрушит этот мир. Хорошо, Джеральд, слушай. И ты тоже, Чудак, хотя тебе часть моего рассказа итак известна. Очень давно Призрак стал обладателем Темной Карты, полные возможности которой мне неизвестны, но я знаю, что она позволяет узнать очень многое о мире Теней. По карте можно найти то место, где, воспользовавшись ключом Мира, получишь всю энергию нашего мира, что, конечно же, приведет к его уничтожению. Ключ же все это время хранился у человека, который тщательно исследовал мир Теней. Его имя – Меграминьон. Я многим обязан этому человеку и, получив в свое время ключ, я отдал его без возражений. Однако Меграминьон очень стар и уже не в состоянии защитить себя…
На эти слова Альмар фыркнул, добавив:
- Можно подумать, он когда-либо мог себя защитить без твоей помощи…
Ричард лишь бросил на своего коллегу и врага мрачный взгляд, продолжив:
- …так что, подвергнувшись нападению одного не слишком серьезного Мага, он лишился ключа. Сам Призрак тоже был обязан этому человеку как минимум тем, что стал Охотником, и никогда бы не атаковал его сам, даже ради такого артефакта. Теперь же, он забрал ключ и отправился в Мир Теней. Я собираюсь остановить его. Чудаку предлагаю присоединиться.
- Хорошо. В таком случае нужно найти этого Призрака, а не терять время – заявил Джеральд, словно собирался сделать все в одиночку, - Кстати, я полагаю, у него есть имя. Я не привык называть людей столь странными прозвищами.
- Эсхалон его имя, - отмахнулся Ричард, которому проще было не спорить, - В общем, все верно, нужно отправляться. Время в мире Теней идет несколько медленнее, чем в нашем, так что он не должен был очень далеко уйти. Мы должны отправиться к Меграминьону – он сможет открыть проход в мир Теней.
Альмар, который всем своим видом показывал, что ему жутко наскучили объяснения Ричарда, немедленно поднялся, направившись к двери:
- Так вперед! Зачем терять драгоценное время?..
Ричард вновь смерив Чудака грозным взглядом, также проследовал к двери. Вновь сев в седло, мы отправились в сторону страны Светлых Эльфов, где на пограничных территориях располагалось поместье Меграминьона.