Ножки уверенно ступали по песку, по щиколотку в воде. Волны шуршали, перебрасывая мелкие камушки. Береговая линия уходила куда-то в белый туман, лениво стремилась к бесконечно удалённой точке. Пришедший с моря туман ласково накрыл побережье и песчаные холмы. Сквозь него просеивался неуверенный солнечный свет, потихоньку нагревая песок.
На мелководье, среди кос зелёных водорослей, сновали мальки.
Малыш присел на корточки у воды, глядел на рыбок своими внимательными серыми глазами. Поднял руку, пригладил непослушные кудри, которые лезли в глаза. Что он только не делал сегодня! С самого утра убежал на берег, не спросив разрешения матери. Он копал уже яму в песке, чтобы добраться до воды и сделать запруду. Потом, передумав, пошёл собирать ракушки и немного поранил пальчик о зазубрину на одной из них. Просто сидел на берегу, позволяя волнам щекотать ступни загорелых ног. Закапывался в песке, строил крепость. Впрочем, дети могут придумать себе сколь угодно занятий, особенно на берегу моря.
Малышу и в голову не пришло идти купаться: что делать в воде, когда на берегу столько интересных занятий? К тому же, папа говорил ему, что пока не умеешь плавать, одному купаться опасно: вдруг шаловливая волна подхватит малыша и унесёт в море?
Хотя, папу он видел очень редко.
Папа жил далеко, работал в каком-то большом городе. Когда он приезжал, то был в неизменном сером костюме, в руках держал большой саквояж. Мальчик вспоминал, как папу привозил сосед на своей телеге. Вспоминал, как папа ловко слезал с неё, шёл к дому. Малыш никогда не бросался к нему в объятия. Он даже немного побаивался этого практически чужого человека, с которым так равнодушно разговаривала мама. Да и каким образом он мог знать все тонкости отношений своих родителей? Он понимал только, что папа с ними не живёт. Зато, после приезда отца у малыша появлялись новые игрушки или одежда. Хотя он гораздо больше любил книги, и, пожалуй, больше всего он любил, когда папа сажал его на колени и читал ему.
Впрочем, в этот туманный полдень малыш думал совсем о другом. В данный момент он поднялся с песка и направился в небольшим песчаным холмикам, с целью нарвать сухой травы и посадить её поближе к воде - вдруг, прорастёт?
Тут большие глазки округлились от удивления. За одним холмиком малыш увидел полулежащего человека, пристально оглядывающегося по сторонам.
Это был совсем уже взрослый дядя, босой, в грязной одежде. Но малыша больше всего поразило его лицо. Тёмное, загорелое лицо было практически скрыто под длинными, немытыми чёрными волосами, с небольшой проседью, и под вполне уже большой бородой. Но из-под длинной чёлки на малыша посмотрели яркие, пронзительно синие глаза.
-Дядя, а вы почему тут сидите? - спросил малыш. - Вы прячетесь?.
Мужчина с испугом посмотрел на ребёнка. Меньше всего он ожидал встретить кого-то на этом пустынном пляже. Но этот малыш смотрел на него такими большими, добрыми и доверчивыми глазами, что сердце мужчины моментально смягчилось. Он, ещё раз оглянувшись, поднялся с песка, убедился, что туман не позволяет заметить его с большого расстояния, и, присев перед мальчиком на корточки, заговорил хриплым голосом:
- Здравствуй, -сказал он, немного смущенно заглянув мальчику в глаза. Он почему-то чувствовал себя немного неуютно под таким открытым, ясным детским взором. - Ты не знаешь, в какую сторону надо идти, чтобы до железной дороги добраться?
Малыш немного насупился.
- Меня папа учил сначала представляться, когда с кем-то впервые разговариваешь,-сказал он и протянул руку - меня зовут Алёша.
Мужчина поднял брови. Но, тем не менее, протянул руку и пожал маленькую ладошку ребёнка. Его просто обезоруживала детская непосредственность.
- А меня Костей зовут. - сказал он. Помедлив, спросил: -А что ты один делаешь тут? У вас в деревне разве ничего не говорили, что сейчас опасно в этих окрестностях гулять?
-Не-а, - простодушно пожал плечами Алёша. Его детскую голову мало интересовало, что опасно, а что нет. Больше всего его заняла первая часть вопроса.
- А я тут играю... - сказал он. - Пошли, я покажу, какую яму я у воды выкопал! Это большая бухта, где стоят корабли... - тут он помедлил. И добавил: - Только у меня нет пока корабликов, чтобы играть.
С этими словами он схватил мужчину за руку и потащил к воде. Тот пошёл за Алёшей, забыв даже оглянуть пляж. Алёша плюхнулся на колени рядом с ямой в песке:
-Вот видишь, какая яма? - похвастался мальчик Косте. - Это я один её выкопал!
А тот тем временем стоял по щиколотку в воде и очарованно смотрел на всё - на песок, на волны, на мальков, снующих на мелководье. Перевёл взгляд на мальчика, глядящего на свет ясными глазами. И тут в душе его что-то оборвалось. Он плюхнулся на колени рядом, достал из-за пазухи перочинный ножик. Схватил лежащий неподалёку кусок коры, принесённый волнами, и начал ножиком вырезать что-то. Алёша с огромными глазами следил за его действиями.
Спустя пару минут Костя протянул Алёше маленькую лодочку из коры.
-Держи,-сказал он. Я, если хочешь, могу тебе сколько угодно таких сделать.
Спустя ещё минут 5 они уже набрали целую кучу коры. Костя вырезал лодочки, кораблики, а счастливый Алёша пускал их один за одним в выкопанную бухту. Вырезая, мужчина приговаривал:
- Знал бы ты, малыш, как давно я не видел всего этого - моря, песка, неба такого, тумана. Думал сейчас, найти бы железную дорогу, и подальше отсюда ноги уносить. А ты мне так помог! Я вкус жизни вспомнил. Такой ты славный малыш...
Его потеплевшие глаза счастливо оглядывали побережье, небо, увлечённого лодочками мальчика.
Так несколько часов ребёнок со взрослым, впервые встретившиеся, играли у воды. Играли в догонялки, брызгались водой, ловили мальков ладонями.
Но тут из тумана раздался далёкий женский возглас:
- Алёша! Где ты?! Сколько раз я тебе говорила, не уходи один к морю гулять!..
Костя мигом оказался за ближайшим песчаным холмиком. Алёша, прибежав к нему, весело тряхнув кудрями, спросил:
- Ты что, решил в прятки с моей мамой поиграть? - и засмеялся заливистым, звонким смехом. - Она не любит ни во что играть, она у меня очень строгая. Знаешь, что? Я воооон в том доме живу, - показал рукой Алёша на дом, стоящий довольно далеко и терявшийся в тумане. - Мы там с мамой вдвоём живём. Давай я пойду домой, а ты тихонечко с другой стороны зайдёшь, чтобы мама не видела. Пошли ко мне в гости!
Мужчина задумался. Конечно, был риск, что его увидят. Но, с другой стороны ему очень хотелось есть, а в доме наверняка была какая-то еда.
- Ну давай. - согласился он. - А ты мне найдёшь, чего поесть? А то я проголодался очень...
- Ага, - кивнул мальчик. - Ты только лодочки возьми, а то я такую кучу не дотащу.
Алёша направился к дому. Он знал, что в тумане, недалеко, за ним следует его новый друг, и от этого мальчику было одновременно и страшно, и весело.
Мама ждала его на крыльце. Строго посмотрев на малыша, она сказала:
- Вечно ты убегаешь без спроса, а я потом тебя ищи.
Потом, оглядев его, вздохнула:
- И где ты так умудрился испачкаться? - отряхнула Алёшу, поцеловала в лоб и продолжила - Я сейчас в деревню пойду, надо хлеба купить и узнать, чего нового у нас. А ты дома сиди, не ходи никуда, хорошо? Я скоро уже вернусь.
- Ага - согласился мальчик. Он знал, что скучать ему не придётся. Он проводил маму до калитки, и, спустя пару минут, позвал:
- Костя! Ты где?
Из-за поленницы тотчас выбрался мужчина, с охапкой лодочек из коры в руках.
Алёша поманил того в дом, побежал на кухню, достал кастрюлю с супом, поставил на стол:
- Ешь, -говорит. - Мы с мамой всё равно всё не съедим. А ты вон какой худющий!..
Мужчина глянул на мальчика прослезившимися глазами, сел за стол, и, накладывая суп в тарелку, сказал:
- Знаешь, малыш, я уже совсем скоро пойду искать железную дорогу. Мне в город надо, меня там ждут очень. А тут мне как, ни крути, больше нельзя оставаться...
Мальчик, наблюдая за тем, как Костя ест, весело хихикнул:
- У меня папа в городе живёт. Он совсем другой приезжает и уезжает. А вдруг тебя таким не пустят в город? Ты сиди тут, я сейчас прибегу!..
Пока Костя ел, Алёша бегал из комнаты в комнату. Мужчина слышал только топот ножек.
Тут из-за спины он услышал:
-Смотри, что я тебе принёс!
Мужчина отодвинул кастрюлю, обернулся и увидел Алёшу с охапкой вещей в руках.
-Это я тебе нашёл старый папин костюм, обувь и ещё эту штуку, - Алёша протянул Косте бритву. - Папа всегда ей бреется, когда уезжает.
В кухне повисла гробовая тишина. Алёша смотрел на Костю, а тот смотрел на него. Внезапно мужчина вскочил, схватил малыша, и крепко обнял. Закрыл свои пронзительные синие глаза, и по щекам его потекли слёзы, теряясь в бороде.
- Какой же ты замечательный малыш! - выдохнул он.
Алёша доверчиво обнимал шею мужчины и улыбался.
-Ну, чего ты плачешь? - спросил он, - ты уезжать не хочешь?
А потом, помедлив, заглянул в глаза Косте и сказал:
-А ты оставайся. Будешь моим папой?..
Мужчина не мог вымолвить ни слова. Слёзы по щекам всё текли и текли. Он, ещё раз крепко обняв мальчика, поставил того на пол и сказал:
- Ты, малыш, даже не представляешь, что ты сделал. Ты мне душу оживил. Я теперь на всю оставшуюся жизнь у тебя в долгу. И не могу я взять эти вещи...
-Да ну что ты! - Перебил его Алёша, - если тебе надо ехать, то ты обязательно оденься так! Вдруг, - повторил он, - в города так не пускают?
Костя посмотрел ещё раз на малыша, молча взял одежду с бритвой, и направился к умывальнику. Спустя 15 минут в кухню обратно вошёл мужчина лет 40, опрятный, загорелый, гладко выбритый. Только на запястьях видны были какие-то синяки и царапины на шее. Но они уже заживали.
Алёша посмотрел в пронзительно-синие взрослые глаза:
-Тебя совсем не узнать!..А ты ещё вернёшься?
Костя присел на корточки перед малышом.
- Конечно. Обещаю. - и протянул ему маленький перочинный ножик. -Вот, это тебе! На память. Ты тоже научись лодочки вырезать, это совсем не сложно.
-Ага! - кивнул Алёша. - Знаешь, если тебе надо к железной дороге, то это по той тропинке, по которой мама моя ушла. Тут не долго идти, ты не потеряешься.
Костя встал, обнял Алёшу в последний раз, погладил его по голове.
- Я у тебя в долгу, малыш. - повторил он. Чуть помедлив, вышел из дома, и, обернувшись, помахал Алёше.
Мальчик помахал в ответ, проводил глазами мужчину и сел на крыльце.
***
Двое солдат шли к пляжу мимо какого-то дома. Шли, несли за плечами ружья и внимательно смотрели по сторонам.
- Эй! Давай в этом доме спросим! - сказал один, перегоняя сигарету из одного угла рта в другой.
Подошли к забору, увидели мальчика лет 5, играющего с лодочками из коры в бочке для дождевой воды.
-Эй, малец! - позвал солдат, - подойди сюда.
Мальчик отошёл от бочки и доверчиво приблизился к калитке.
- Ты тут дядю не видел такого? - заговорил второй. -Злой такой дядя. Он из тюрьмы убежал. Убил людей, представляешь, его в тюрьму посадили, а он сбежал. - Солдат надеялся, что очень понятно объяснил мальчику, в чём дело.
Мальчик задумался:
-Злой дядя?
- Да, да - нетерпеливо поддакнул первый. - Злой дядя.
- Нет. - Решительно ответил малыш. - Не видел я тут злых дядей - убийц. И вообще, когда первый раз разговариваешь, надо представляться. Меня вот Алёшей зовут.